Nalini Singh

Cœur d’obsidienne

Psi-changeling – 12

Traduit de l’anglais (Nouvelle-Zélande) par Clémentine Curie

Milady

Au plus noir de la nuit

En l’an 1979, l’espèce Psi prit la décision d’adopter Silence et de purger leur progéniture de toute émotion. Afin qu’il n’y ait plus ni espoir ni désespoir, ni colère ni peur, ni chagrin ni joie.

Pères et mères condamnèrent leurs enfants à une existence de contrôle glacial, motivés par un profond amour que ces enfants ne leur rendraient jamais. Ils dirent à leurs bébés que Silence était un précieux cadeau, qu’il les sauverait de la folie et de la violence qui allaient si souvent de pair avec la beauté sidérante de leurs aptitudes psychiques.

« Sans Silence, avait dit un philosophe influent de l’époque, nous nous entre-dévorerons dans une tempête de sang, de mort et de folie, jusqu’à ce que l’espèce Psi ne soit plus qu’un terrible souvenir. »

En 1979, Silence avait été une lueur d’espoir… mais il s’était écoulé plus d’un siècle depuis.

Ces premiers enfants étaient morts depuis longtemps, et le PsiNet avait été ébranlé par la première salve d’une guerre civile qui menaçait de le déchirer, entraînant dans sa chute les changelings et les humains. Une guerre civile qui avait éveillé des murmures au sein de la population lorsqu’elle comprit la hideuse ironie de Silence : en créant une société qui récompensait l’absence d’émotions, les Psis avaient favorisé l’accession au pouvoir de personnalités psychotiques.

Après tout, un individu insensible était le parfait produit de Silence.

Froid. Cruel. Sans pitié… sans conscience.

Chapitre premier

Cardinal Tk-Psi et homme sur lequel personne n’aurait eu envie de tomber seul la nuit, Kaleb Krychek cherchait sa proie depuis sept ans, trois semaines et deux jours. Même durant son sommeil, son esprit avait poursuivi la traque à travers le vaste réseau psychique qui était à la fois le moteur et la cage de l’espèce Psi. Il n’y avait pas eu un jour, pas une seconde où il avait oublié sa quête, oublié ce qu’on lui avait pris.

Toutes les personnes impliquées allaient payer. Il y veillerait.

En attendant, il avait d’autres priorités. Il était venu à bout de sa quête, et sa cible était recroquevillée dans un coin de la petite chambre sans fenêtres de sa maison isolée en banlieue de Moscou. Il s’accroupit devant elle et lui tendit un verre d’eau.

— Bois.

Pour toute réaction, elle se renfonça encore plus dans le coin de la pièce et serra les bras autour de ses genoux, qu’elle avait ramenés contre sa poitrine. Depuis une heure qu’il l’avait sortie de sa prison, elle n’avait cessé de se balancer d’avant en arrière dans un silence cassant. Les cheveux qui encadraient son visage formaient un paquet de nœuds, et elle avait les bras couverts d’égratignures récentes et de cicatrices plus anciennes.

Elle ne mesurait toujours pas plus d’un mètre cinquante-huit… à vue de nez. Déjà prostrée avant qu’il la téléporte, elle s’était encore repliée sur elle-même les soixante dernières minutes. Elle refusait de croiser son regard, et détournait ses yeux bleu foncé comme un ciel de minuit dès qu’il entrait dans son champ de vision.

Puis elle rentra la tête, et les cheveux emmêlés qui lui arrivaient à la taille et auraient dû être d’un noir intense parsemé de surprenantes mèches rousses et or tombèrent comme un rideau terne et gras autour de son visage baissé. Elle n’avait que sa peau brun pâle et livide sur les os, et on voyait au sang séché incrusté dans ses ongles rongés et à vif qu’elle s’était servi du peu qu’il lui restait pour griffer férocement sa propre peau ou celle de quelqu’un d’autre, peut-être les deux.

Enfin, il comprenait pourquoi le Gardien du Net et le Gardien Noir, les entités jumelles qui connaissaient dans ses moindres recoins le vaste réseau psychique qui connectait tous les Psis de la planète à l’exception des rebelles, avaient été incapables de la retrouver malgré le nombre de fois qu’il avait formulé sa requête et la pléthore d’informations qu’il leur avait fournies afin d’essayer de réduire le champ de leurs recherches. Même lorsque Kaleb était entré dans l’esprit de cette femme en allant la récupérer, chose nécessaire pour que la téléportation aboutisse, il n’aurait pas su qu’il s’agissait d’elle s’il n’en avait pas eu la preuve irréfutable. La personne qu’elle avait été n’était plus là.

Restait à déterminer s’il subsistait autre chose qu’une coquille brisée.

— Bois ou je te laisse macérer dans ta crasse.

Il avait employé des mots qui auraient suscité sa réaction autrefois, mais il ignorait si cette part d’elle existait encore. Le dossier qu’il avait constitué avec un soin méticuleux au fil des années et qu’il avait étudié jusqu’à pouvoir en réciter le contenu dans son sommeil n’allait lui être d’aucune utilité. Elle n’était plus cette fille aux cheveux bien brossés, lisses et brillants, et aux yeux bleu nuit qui semblaient voir bien au-delà de la surface.

— Peut-être que tu aimes sentir comme si tu sortais d’une poubelle.

Elle se balança de plus belle.

La logique aurait voulu qu’il convoque un M-Psi spécialiste dans les plus brefs délais, mais Kaleb savait qu’il n’en ferait rien. Il se fiait à très peu de gens, et à personne quand il s’agissait d’elle. Comme son approche ne donnait pas les résultats souhaités, il changea de perspective avec l’aisance d’un homme qui ne s’attachait pas émotionnellement à ses décisions.

— Tu as les lèvres craquelées, et il est clair que tu n’as pas ingéré assez de liquides depuis vingt-quatre heures au moins.

Lorsqu’il s’était téléporté une seconde dans la pièce d’un blanc uniforme et à l’éclairage agressif où elle avait été détenue, il avait vu les bouteilles qu’on avait jetées contre le mur et le sol détrempé.

Il avait d’abord supposé que cette lumière douloureusement vive était un élément normal de son existence, mais il avait pu s’agir d’une punition de ses ravisseurs pour essayer de briser sa volonté. Le fait qu’ils n’y étaient toujours pas parvenus… oui, ça disait bien quelque chose de la femme qui rejetait toute forme d’interaction avec lui.

— Si tu voulais te suicider, dit-il, à l’affût d’une réaction même infime à ses paroles brutales, il y a plus simple que de te laisser mourir de soif. À moins que tu ne sois pas assez intelligente pour l’avoir compris ?

Elle se balança encore plus vite.

— Je peux tout aussi bien te clouer au mur et te faire avaler l’eau de force. Je n’aurai même pas besoin de te toucher.

Elle lui répondit en sifflant, tandis que ses yeux bleu nuit étincelaient derrière la masse emmêlée de ses cheveux.

Il ne bougea pas, ne trahit rien de ses pensées malgré la réaction qu’il avait enfin obtenu d’elle, même si elle était non verbale.

— Bois. Je ne te le redemanderai pas.

Elle résista encore. C’était inattendu. Son esprit était peut-être brisé, mais elle ne manquait pas et n’avait jamais manqué d’intelligence. Non, celle-ci était si vive que ses professeurs avaient eu du mal à la suivre. Elle devait sentir qu’il n’était pas envisageable de lui opposer un refus. La puissance d’un cardinal Tk était immense. Il pouvait briser tous les os de son corps d’une simple pensée, puis les réduire en poussière s’il le souhaitait. Même si elle n’était plus à même de le comprendre, elle avait pu se rendre compte de sa force lorsqu’il l’avait téléportée de sa cellule jusqu’à chez lui ; elle avait forcément conscience de sa situation précaire.

Elle posa les yeux sur le verre qu’il tenait à la main, se mordant la lèvre inférieure toute craquelée. Pourtant, elle ne s’avança pas vers l’eau dont elle avait un besoin manifeste. Pourquoi ?

Il réfléchit un moment à ce qu’avaient été les circonstances quand il l’avait trouvée.

— Il n’y a pas de drogue dedans.

Rien n’indiquait à l’expression de son visage qu’elle le reconnaissait, qu’elle se souvenait de leur dernière rencontre. Une rencontre sanglante lors de laquelle elle avait hurlé sa souffrance pendant si longtemps que les dommages qu’elle avait causés à sa gorge auraient nécessité une intervention médicale.

— Elle est enrichie en minéraux et vitamines dont tu as besoin, poursuivit-il, mais elle ne contient pas de drogue. Tu ne m’es d’aucune utilité dans le coma.

Soutenant son regard lorsqu’elle le riva enfin sur le sien, il but une bonne gorgée d’eau puis lui tendit le verre.

Elle le lui arracha la seconde suivante. Il téléporta un autre verre plein de la cuisine avant qu’elle ait terminé le premier. Elle vida les deux. Accroupi devant elle, il se débarrassa du verre en sollicitant à peine sa télékinésie, puis se redressa.

— Veux-tu d’abord manger ou te doucher ?

Elle leva la tête vers lui, yeux étrécis.

— Très bien, je vais prendre la décision pour toi.

Il fit venir une assiette de fruits frais entiers, ainsi qu’une épaisse tartine de beurre et de miel. Ce n’était pas le genre d’aliments dont il se sustentait ; comme la plupart des Psis, il se nourrissait de barres nutritionnelles. Silence prospérait en l’absence de sensations, et le goût était l’une des plus puissantes.

En revanche, le Silence de son invitée était mort depuis une éternité. Les sensations pourraient bien être la clé qui la ramènerait du champ de ruines mental où elle s’était repliée, et où étaient enterrées sa personnalité et ses aptitudes. Avec un couteau qu’il téléporta dans la chambre, il coupa la tranche de pain en quatre morceaux plus petits, puis s’accroupit et lui tendit l’assiette. Elle la scruta du regard pendant plus d’une minute avant de prendre un morceau, non pas d’un geste vif comme il s’y attendait, mais avec un soin calculé.

Ainsi, ses geôliers ne l’avaient pas affamée. Elle avait choisi de ne pas s’alimenter.

Sans effort, il déploya son esprit pour mettre l’eau à bouillir dans la cuisine et préparer une tasse de thé juste assez chaud pour qu’elle puisse le siroter. Il versa trois cuillères à café de sucre dans la tasse avant de la lui apporter. Cette fois, elle serra la tasse contre sa poitrine sans hésiter.

De la chaleur.

Comprenant qu’elle avait froid, il augmenta la température de la pièce déjà chaude. Elle n’eut d’autre réaction que celle de prendre un autre quart de la tartine. Tandis qu’elle mangeait avec une lenteur méticuleuse, il se sentit jaugé. Il aurait été facile d’en conclure hâtivement qu’elle n’était pas aussi brisée qu’elle en avait l’air, que tout cela n’était qu’une astucieuse mise en scène, mais les brefs instants qu’il avait passés dans son esprit lui avaient livré une tout autre histoire.

Elle avait été écartelée de l’intérieur.

L’intelligence qui l’évaluait en ce moment même s’apparentait davantage au cerveau primaire qui existait au fond de chaque être civilisé, celui qui savait différencier le prédateur de la proie, le danger de la sécurité. Ce n’était pas le niveau de fonctionnement qu’il attendait d’elle, mais c’était mieux que la catatonie totale ou que de réels dommages cérébraux.

Son cerveau n’avait rien. C’était son esprit qui était brisé.

Il prit une pomme dans l’intention de la couper, mais elle détourna le regard pour le poser sur la grappe de raisin à gauche. Sans mot dire, il reposa simplement la pomme et tourna l’assiette afin qu’elle ait la grappe à portée de main. Elle mangea quatre grains, but une gorgée de thé, puis s’arrêta.

Une demi-tranche de pain, quatre grains de raisin, deux verres d’eau et une gorgée de thé.

C’était plus encourageant que ce qu’il aurait pu prévoir au début.

— Je vais te laisser ça ici, dit-il en se levant pour poser l’assiette sur la petite table à l’autre bout du lit. Si tu en veux plus ou autre chose, il faudra que tu ailles le chercher dans la cuisine toi-même.

Cette fois, il obtint son attention.

Le balancement subtil qu’elle avait repris lorsqu’il s’était redressé cessa, et il sut qu’elle écoutait. Il avait lu plusieurs numéros du Psi-Med Journal au cas où il l’aurait retrouvée brisée, avait même suivi à distance d’innombrables cours sur le sujet, mais alors que les spécialistes recommandaient une interaction paisible, calme et douce, il savait que l’esprit primitif derrière ses yeux bleu nuit verrait clair dans un tel jeu.

Il était le monstre qui traquait les cauchemars, et elle le savait aussi bien que lui.

— Tu peux aller et venir dans la maison autant qu’il te plaît, lui dit-il en calculant combien d’années s’étaient écoulées depuis qu’on l’avait privée de la moindre liberté.

Toute la durée de sa captivité ? Si tel était le cas, il était mieux placé pour comprendre les répercussions que ça avait eues sur sa psyché que n’importe quel inconnu doté d’une formation en psychologie médicale.

— Si cette pièce n’a pas de fenêtres, dit-il, répondant à la question qu’elle n’avait pas posée mais qui devait affleurer à la surface de sa conscience, c’est pour éviter tout risque de t’affoler en te sortant d’un environnement cloisonné.

Elle raidit les épaules. Il songea qu’il subsistait peut-être plus qu’un esprit animal dans la coquille fragile qu’était son corps. Peut-être.

— Si tu préfères une autre chambre, à toi de la choisir. Pour l’heure, la salle de bains est par là.

Il lui indiqua du doigt la porte de l’autre côté du lit, lui ayant sciemment attribué la plus petite suite de la maison pour la même raison que celle qu’il lui avait donnée pour expliquer l’absence de fenêtres.

Il avait construit la suite pour elle, précisément dans cette éventualité.

Il était impossible de prévoir quelle serait sa réaction si elle était confrontée aux grands espaces qui entouraient la maison. Il n’avait pas de voisins assez proches pour l’entendre crier… ni plus loin. La seule façade qui ne jouxtait pas des champs était flanquée d’une terrasse… qui donnait sur un gouffre aux bords en dents de scie. Il se rendit compte tout à coup que cette terrasse n’avait pas de balustrade et qu’on pouvait y accéder depuis plusieurs pièces de la maison, y compris la chambre en face de celle-ci.

Rassemblant déjà le matériel nécessaire pour remédier à cet oubli, il reprit la parole.

— Libre à toi de continuer à sentir comme une porcherie. Mais quand j’en aurai assez de cette puanteur, je me contenterai de te téléporter dans la cabine de douche tout habillée, d’ouvrir le robinet et de te verser du gel douche sur la tête.

Elle avait totalement cessé de se balancer.

— Il y a des vêtements de civil pour toi dans le placard. (Tous ne seraient pas à la taille de son corps décharné, mais cela suffirait dans un premier temps.) Si tu es attachée à ton uniforme institutionnel – une blouse et un pantalon blancs, tous les deux crasseux –, il y a un ensemble propre dans la commode.

Il l’avait sorti quelques minutes plus tôt d’un centre médical auquel il ne manquerait pas.

La femme dans le coin s’obstinait à garder le silence.

Il se détourna et marcha vers la porte, triturant la minuscule étoile en platine dans sa poche.

— Il est minuit passé. Dors si tu le souhaites… Dans le cas contraire, je te laisse explorer la maison. Je serai sur la terrasse.

Il partit sur ces mots. Cette partie d’échecs était la plus importante de sa vie, et chaque mouvement était crucial. Ceux qui l’avaient maintenue en captivité l’avaient traitée comme un animal stupide, mais elle n’en était pas un. Non, elle était un trophée bien plus précieux, et il ne la mettrait pas en péril.

Il ne prendrait pas non plus de décisions irrévocables.

Pas encore. Pas avant de savoir à quel point elle était brisée.

Kaleb aurait pu se servir de sa télékinésie pour construire la barrière entre la terrasse et le gouffre, mais il se déshabilla, passa un pantalon de survêtement noir taillé dans un tissu léger qui gardait le corps au frais et s’attela manuellement à la tâche. Même si en tant que Tk-Psi l’énergie était son élément vital, il en avait en excès en ce moment. Non pas sur le plan psychique, mais physique.

S’il avait été humain ou changeling, il aurait pu mettre cette montée d’énergie soudaine sur le compte de l’excitation, parce qu’il avait atteint le but qui avait été son moteur pendant sept ans, parce qu’elle était chez lui, à portée de main. Mais il n’appartenait pas à l’une des espèces émotionnelles. Psi et Silencieux, il avait été purgé de ses émotions enfant. Le chemin qui l’avait mené à Silence avait parfois été tortueux, mais il avait fini par développer un esprit froidement rationnel, sans une once de peur ou d’espoir, d’angoisse ou d’excitation.

Il y avait autrefois eu une faille structurelle de taille dans son conditionnement, une fracture profonde dans son Silence, mais ça avait été dans une autre vie. La fracture s’était refermée et transformée en roc, et sa faiblesse était devenue l’élément le plus résistant de son Silence, même s’il savait que la faille subsistait derrière la pierre.

Le jour où ce ne serait plus le cas… Il valait mieux pour le monde que ça n’arrive pas.

Essuyant la sueur sur son front avec son avant-bras, il augmenta le voltage de l’éclairage extérieur et commença à fixer la barrière en métal avec des vis qui l’empêcheraient de s’effondrer, même en cas de tremblement de terre majeur. Il avait cherché sa proie pendant trop longtemps pour risquer de la perdre par négligence.

Même concentré sur sa tâche, il restait à l’écoute de son invitée. Certains auraient jugé le terme de « prisonnière » plus adapté, mais ça lui était égal. Seul lui importait le fait de l’avoir près de lui.

« PATATRAS ! »

Abandonnant sa perceuse, il se téléporta dans la chambre de la femme avant même que sa conscience assimile le vacarme.

Chapitre 2

Le miroir de la commode adossée au mur en face de la porte de la salle de bains était en miettes. Il y avait des bris de verre sur le tapis, sur les draps et sur elle, assise voûtée au centre du lit. Elle avait la joue mouillée de rouge là où un éclat l’avait entaillée en volant droit sur elle, mais elle n’avait pas l’air plus blessée que ça.

Non loin du miroir gisaient les morceaux de la tasse dont elle s’était servie pour briser la glace. Le thé renversé avait laissé une tache roussâtre sur la commode et le tapis de couleur claire qui recouvrait le sol en bois poli.

Kaleb ne l’interrogea pas sur la raison de son comportement.

— Ne bouge pas.

Après avoir rassemblé les plus grands fragments de verre, il les téléporta dans le conteneur à déchets dehors. Il connaissait un Tp-Psi qui était même capable d’extraire le sang de la moquette, mais l’aptitude de Kaleb fonctionnait à plus grande échelle. Il pouvait déclencher un tremblement de terre qui engloutirait une ville entière, arracher un jet du ciel avec son esprit, ou même créer un raz-de-marée… mais il n’était pas capable de ramasser chaque minuscule écharde de verre.

— Tu ne peux pas rester dans cette chambre, dit-il. Pas tant qu’elle n’aura pas été nettoyée.

Elle alla s’adosser à la tête de lit en signe de rébellion muette. Puisqu’il ne pouvait pas la contraindre à obéir sans aller à l’encontre de son intention de gagner sa confiance, il réévalua la situation et trouva une autre solution viable.

— Accroche-toi.

Son invitée laissa échapper un cri de surprise étouffé et s’accrocha aux draps quand le lit entier décolla d’un mètre du sol. Le maintenant en l’air avec le reste du mobilier, Kaleb se servit de sa Tk pour rouler l’épais tapis qui couvrait toute la longueur de la pièce et quatre-vingt-dix pour cent du sol. Il ne semblait pas y avoir d’échardes sur le sol lui-même, mais il fit le tour de la pièce pour s’en assurer avant de se replacer à côté de la porte avec le tapis roulé à ses pieds.

Évaluant les dégâts causés par le thé, il accéda à un fichier visuel qu’il prenait soin de tenir à jour, et utilisant l’image comme un verrou, il téléporta le tapis directement dans l’incinérateur de l’usine centrale de traitement et de recyclage des déchets de la région.

Il ne pouvait pas laisser son ADN ni celui de cette femme tomber entre de mauvaises mains.

Il la souleva et roula la literie qu’il envoya dans le même incinérateur avant qu’elle ait pu comprendre ce qui se passait. Après l’avoir reposée sur le lit privé de draps, il fit venir un tapis de rechange de la réserve sous la maison et le déroula.

— Tâche de ne pas endommager celui-ci, dit-il en remettant le lit en place. Il est en soie tissée main.

Un tapis bleu vif avec des spirales crème et une touche d’indigo, qu’il avait acheté cinq ans plus tôt quand ses compagnies avaient commencé à engranger des bénéfices qui excédaient largement ce que même les plus conservateurs auraient considéré comme une marge de sécurité satisfaisante.

— Y a-t-il autre chose que tu aimerais détruire ? Fais-le maintenant, que je puisse attraper les éclats au vol.

La femme sur le lit le dévisagea, puis eut une réaction qu’il n’avait pas anticipée. Elle prit le petit vase sur la table de chevet et le jeta sur quelque chose au-dessus de la tête de Kaleb. Il se baissa et se retourna juste à temps pour empêcher le projectile de toucher le minuscule capteur lumineux qui marquait l’emplacement de l’alarme incendie.

Alors que le vase lévitait devant la lumière rouge clignotante, il commença à entrevoir la motivation très rationnelle derrière son geste en apparence illogique.

— Ce n’est pas une caméra. Et le miroir n’était qu’un miroir.

Alors même qu’il prononçait ces mots, il comprit qu’elle n’allait pas le croire. L’alarme finirait en morceaux dès qu’il passerait la porte, quitte à ce qu’elle doive se servir de tous les projectiles dans la pièce pour le détruire.

Après avoir replacé le vase sur la table, il se dressa afin de décrocher l’alarme du mur. Contrairement à elle, il était largement assez grand pour cette tâche. Ce retrait ne compromettrait pas sa sécurité ; il y veillerait. Lorsqu’il eut fini, il se débarrassa du dispositif et se tourna de nouveau vers la femme, qui ne l’avait pas quitté des yeux depuis qu’il était apparu dans la chambre.

— Autre chose ?

Elle posa les yeux sur le plafonnier.

— Si j’enlève ça, tu vas être dans le noir, dit-il.

Elle ne lâcha pas la lumière du regard.

Puisqu’il ne s’agissait pas d’une bataille cruciale à remporter, il fit venir une petite lampe de bureau d’une autre partie de la maison.

— Examine ça.

Elle prit son temps mais, lorsqu’elle l’alluma au lieu d’essayer de la détruire, il en conclut qu’elle avait acquis la certitude qu’elle n’était pas bardée de dispositifs de surveillance. Après avoir démonté le plafonnier, il scanna la pièce à la recherche d’autres choses que son esprit pourrait trouver suspectes. Rien ne lui sauta aux yeux, et, compte tenu des endroits sur lesquels elle s’était focalisée, elle avait sans doute déjà inspecté les murs et examiné le plafond du regard.

Pas de doute, il ne s’agissait pas d’un esprit au fonctionnement purement primaire, malgré ce qu’il avait vu de ses canaux mentaux tortueux.

Sur cette pensée, il alla dans la salle de bains retirer l’ampoule et une lampe à chaleur fixée au plafond, qu’il remplaça par un grand lampadaire étanche qu’elle pourrait démonter si nécessaire. Il enleva également le miroir et la petite grille du système d’aération afin qu’elle puisse voir qu’il n’y avait rien d’autre derrière qu’un ventilateur silencieux censé réduire la condensation.

Lorsqu’il ressortit sur la terrasse, sa peau avait refroidi mais se réchauffa rapidement, même avec la brise légère qui soufflait des arbres de l’autre côté du gouffre. À chaque vis qu’il enfonçait, il songeait à la pièce où elle avait été détenue et à la réaction probable de ses ravisseurs quand l’image qui leur était transmise de sa cellule avait soudain été brouillée. Ça avait sans doute duré à peine quelques secondes, puis ils avaient dû se retrouver devant l’image d’une pièce vide.

Les interférences étaient un outil utile qu’il avait découvert adolescent en se livrant à des expériences avec ses aptitudes. Du fait de la puissance de sa télékinésie, il émettait une faible vibration qui n’était pas audible pour des oreilles humaines, mais qui dérangeait les animaux et déréglait les appareils technologiques. Il avait appris à la contrôler depuis, bien sûr. Il ne laissait la vibration échapper à ses boucliers que lorsqu’il avait besoin de brouiller sa présence devant une caméra ou pour perturber des dispositifs de surveillance. C’était un aspect de ses aptitudes qu’un seul autre individu vivant connaissait en dehors de lui-même.

Néanmoins, compte tenu de la vitesse à laquelle il s’était téléporté, les ravisseurs de son invitée allaient porter leurs soupçons sur un Tk-Psi de haut niveau, et il y en avait très peu dans l’arène. Mais personne ne saurait que ça avait été Kaleb. Pas avant qu’il soit prêt.

Puis ils le supplieraient de les épargner.

Même les plus puissants et les plus Silencieux suppliaient à la fin, quand une peur tâtonnante qui fissurait leur conditionnement les aveuglait et les empêchait de voir que Kaleb était sans pitié.

Après avoir fixé la dernière vis, il rangea son matériel et le téléporta ailleurs. C’était étrange de voir la terrasse entourée d’une balustrade métallique ; on pouvait voir entre les barreaux, sans avoir accès à la gueule noire du précipice. Même son invitée n’était pas assez mince pour se faufiler entre eux.

— Monsieur.

La requête télépathique polie venait de Silver, son assistante et membre de la famille discrètement influente des Mercant.

Il ouvrit le canal télépathique.

— Qu’y a-t-il ?

Il ne lui rappela pas qu’il avait demandé à ne pas être dérangé ; Silver n’aurait pas contrevenu à ses ordres formels si ce n’avait pas été nécessaire.

— Une attaque a été perpétrée contre un petit groupe de réflexion à Khartoum. Le groupe venait d’annoncer les paramètres de son prochain projet de recherche : les bénéfices pour les Psis d’une plus grande coopération politique et interaction sociale avec les humains et les changelings.

Ainsi, songea-t-il, une nouvelle salve avait été tirée dans cette guerre civile qui planait au-dessus du PsiNet.

— Combien sont morts ?

— Les dix qui se trouvaient dans l’immeuble à ce moment-là. Un gaz empoisonné a été introduit dans leur climatisation.

— Purs Psis en a-t-il endossé la responsabilité ?

Le groupuscule radical pro-Silence faisait profil bas depuis la défaite décisive qu’il avait essuyée en Californie contre des forces constituées des loups SnowDancer et des léopards de DarkRiver, ainsi que des Psis qui s’étaient tournés vers les deux Conseillers de la région, Nikita Duncan et Anthony Kyriakus. Les humains aussi avaient rejoint la résistance pour empêcher Purs Psis de prendre le contrôle de la région étendue de San Francisco et de la Sierra Nevada, ce qui avait débouché sur une alliance qui franchissait les limites fixées entre les espèces que Purs Psis voulait maintenir à tout prix.

Un tel mobile semblait contraire à l’objectif avoué du groupuscule de se focaliser sur le PsiNet, mais la rhétorique en apparence « rationnelle » de Purs Psis était sous-tendue par la croyance que les Psis étaient supérieurs aux autres espèces, que si leur peuple consentait seulement à colmater les fissures qui avaient commencé à se former dans les fondations du protocole Silence, ils redeviendraient l’espèce la plus puissante de la planète.

De ce fait, toute tentative d’intégration de la population Psi dans celle des humains et des changelings était non seulement vue comme une attente au protocole, mais aussi comme une menace à la supériorité génétique de l’espèce Psi. Un postulat qui ne tenait pas debout. Kaleb savait que les Psis présentaient les mêmes failles que les humains et les changelings. Pour avoir grandi dans des pièces saturées de l’odeur du sang coagulé et résonnant de cris, il savait que la face sombre de leur espèce n’avait pas été effacée mais simplement enterrée.

— C’est confirmé, dit Silver après une courte pause. Purs Psis s’est déclaré publiquement responsable de l’empoisonnement.

Sa télépathie était assez puissante pour que l’image qu’elle lui envoya soit bien nette.

Sur la façade latérale du bâtiment qui appartenait au groupe de réflexion avait été placardée l’image d’une étoile avec la lettre « P » en son centre. Le « P » était blanc, la partie autour noire. En dessous était écrit : « Absolution par la Pureté, REJOIGNEZ-NOUS ».

Absolution par la Pureté

REJOIGNEZ-NOUS

— C’est nouveau, dit-il à Silver.

— Oui. C’est la première apparition de cet autocollant.

Un autocollant. Ça expliquait la rapidité avec laquelle les agents de Purs Psis l’avaient affiché. Il se demanda si le ton religieux sous-jacent était voulu. L’homme sans visage nommé Vasquez qui dirigeait Purs Psis depuis le décès du Conseiller Henry Scott était peut-être un fanatique, mais c’était un fanatique intelligent, comme le prouvait le fait que personne n’avait réussi à déterrer de détails vérifiables sur son apparence physique. Cette fois, alors qu’il décriait ceux dont le Silence était fracturé, ceux qui croyaient que les émotions n’étaient pas ennemies de l’espèce Psi, il lançait un appel aux armes qui jouait sur l’émotionnel.

Malin.

Ou psychotique.

— Pourquoi la nouvelle n’est-elle pas parvenue jusqu’au Net ?

Même si Kaleb avait eu la tête ailleurs les quelques heures passées, son esprit continuait à scanner les canaux du Net, et il n’avait rien entendu au sujet de cet événement qui était une agression de taille.

— Mauvais timing, répondit la voix mentale de Silver. Les agents de Purs Psis ont dû finir d’afficher l’autocollant quelques secondes avant qu’un véhicule de la Sécurité passe dans la rue et le repère. Pris de soupçons, les officiers ont inspecté le bâtiment et découvert les corps.

» Résultat, ils ont retiré l’autocollant et la procédure suit son cours pendant que la ville dort. Je n’ai eu cette information que grâce à un cousin haut placé dans le commandement de la Sécurité du pays… Ils ont réussi à couvrir l’incident avant que les médias s’en emparent.

Ayant échoué à se faire de la publicité sur la totalité du Net, Purs Psis allait être tenté de perpétrer d’autres actes de violence meurtrière.

— Ton contact a-t-il avancé dans son infiltration de leur cercle intime ?

Même si Purs Psis était très fort pour créer le climat instable dont Kaleb avait besoin pour son coup final, le groupuscule était un électron libre. Kaleb préférait tout contrôler d’une poigne de fer.

— Non. Vasquez est extrêmement prudent.

— Continue à suivre la situation à Khartoum. Tiens-moi informé.

— Oui, monsieur.

Entendant un bruit infime derrière lui alors qu’il coupait la liaison télépathique, il s’avança vers la balustrade au lieu de se retourner, les yeux rivés sur les profondeurs insondables du gouffre.

Les lumières de la terrasse s’éteignirent la seconde suivante, ne laissant que les étoiles pour seul éclairage, la lune étant totalement obscurcie cette nuit-là.

Un bruit de pieds nus sur le bois de la terrasse, une odeur fraîche et légère de savon, un tourbillon de vert lorsqu’elle vint se placer à côté de lui… même si elle laissa trois bons mètres de distance entre eux. Vêtue d’un tee-shirt vert et d’un pantalon de pyjama gris clair, elle s’était visiblement lavé les cheveux, qui lui encadraient le visage mais étaient toujours ébouriffés, emmêlés, et cachèrent son profil à Kaleb lorsqu’elle referma les doigts autour des barreaux, serrant le métal froid si fort que sa peau devint d’un blanc spectral.

— Ce ne sera une prison que tant que tu ne contrôleras pas ton esprit, dit-il. (S’il retirait les boucliers dont il l’avait entourée, l’esprit privé de sa couche protectrice, elle deviendrait une cible même pour les membres les plus faibles de leur espèce.) Reconstruis tes boucliers et je te rendrai la liberté.

C’était un mensonge.

Jamais il ne la laisserait partir.

Chapitre 3

Les choses étaient différentes dans cet endroit. Nulle lumière agressive qui blessait les yeux jusqu’à donner la migraine. Tout était doux et discret. Non, pas tout. L’homme qui l’avait amenée là était dur.

Comme de la glace noire.

Il s’adressait à elle d’une voix qui lui chatouillait la peau, prononçait des mots qui parfois avaient un sens et qui, d’autres fois, se perdaient dans le labyrinthe tortueux de son esprit avant d’avoir pu l’atteindre. C’était elle qui avait créé ce labyrinthe, elle le savait. Ce qu’elle ignorait, c’était pourquoi. Pourquoi aurait-elle saboté son propre esprit ? Pourquoi aurait-elle consciemment entravé ses propres aptitudes ?

C’était à cause de ce labyrinthe qu’ils l’avaient gardée dans la pièce blanche, si longtemps qu’elle n’arrivait plus à se rappeler quand ça avait commencé ni la dernière fois où elle avait réellement pu dormir. La lumière aveuglante l’avait matraquée, même lorsqu’elle s’était roulée en boule et avait caché son visage sous ses bras. Ses geôliers avaient promis d’éteindre la lumière si elle consentait à dissoudre le labyrinthe et à leur être de nouveau utile.

Quand le labyrinthe se réinitialisa et que son esprit redevint lucide une fraction de seconde, elle comprit qu’elle aurait dû être exécutée lorsqu’il était devenu évident qu’elle n’avait aucune intention de coopérer. Si on lui avait permis de vivre, c’était que ce dont elle était capable devait valoir le coup de la garder en sécurité, même si c’était à moitié vivante, emprisonnée et enchaînée. Sa dernière tentative…

Le labyrinthe se distordit et changea de configuration comme il le faisait mille fois par jour, et ses pensées échappèrent à toute compréhension tandis que se déchirait la toile fragile de sa raison et de ses souvenirs. Crispant les doigts sur les barreaux de fer de la balustrade qui l’empêchait de tomber dans l’abîme noir de l’autre côté, elle endura le processus en respirant profondément et en clignant des yeux pour chasser les taches lumineuses. Mais les taches ne s’estompèrent pas, et ce fut avec un sentiment d’émerveillement naissant qu’elle se rendit compte que ces taches étaient les étoiles dans le ciel nocturne.

Elle les regarda briller et scintiller, jusqu’à ce qu’elle tende une main pour les toucher. Mais elles étaient trop loin… et dans sa main elle tenait un livre. Surprise, elle faillit lâcher l’objet inattendu, mais le coussin d’air solide qu’elle sentit autour de sa main lui apprit que l’homme de glace noire n’aurait pas laissé le livre tomber dans l’abîme.

Elle n’arrivait pas à lire les mots sur la couverture dans le noir, ignorait même si elle savait lire tout court. Mais elle repassa le mince volume entre les barreaux et le serra contre sa poitrine comme s’il s’agissait d’un trésor, puis une fois certaine qu’il ne la regardait pas, elle se hasarda à jeter un coup d’œil à l’homme.

Il n’était pas comme les gardes de la pièce blanche emplie de lumière douloureuse qu’avait été sa prison. Ils lui avaient fait du mal, mais cet homme-ci pouvait lui trancher la gorge sans ciller. C’était la partie de son cerveau qui avait donné naissance au labyrinthe qui le lui disait, motivée par l’inextinguible volonté de survivre. Cette partie-là se moquait de sa qualité de vie ; seul lui importait qu’elle ne meure pas. C’était à ce pragmatisme brutal qu’elle devait d’avoir vécu assez longtemps pour être là sous les étoiles à côté d’un homme aux yeux de firmament, étoiles blanches glacées sur fond de soie noire.

Un cardinal, lui chuchota une parcelle de mémoire cachée, ses yeux sont ceux d’un cardinal.

Le labyrinthe se distordit de nouveau, déformant sa pensée et changeant son esprit en kaléidoscope. Un million d’images éclatantes se fracturèrent et tourbillonnèrent jusqu’à ce que plus rien n’ait de sens et que la beauté se résume à une création de verre brisé. Parfois, elle s’abandonnait à la fascination que ce kaléidoscope exerçait sur elle des heures durant, happée par un monde intérieur où la lumière blanche et vive ne la blessait pas et où son esprit n’était pas un crabe sans carapace à la chair tendre, vulnérable et nue. Horriblement nue. Ça faisait mal.

Mais… elle avait une carapace, cette fois.

Fronçant les sourcils, elle toucha d’un doigt psychique le bouclier noir et rigide qui entourait son esprit. Il ne bougea pas d’un poil. Intriguée, elle fit courir les doigts le long de la surface interne et découvrit qu’elle avait un « goût » de glace noire. Le goût de cet homme à la voix dure, beau et dangereux, qui l’avait enlevée de l’endroit où ils ne la laissaient pas dormir, où ils exigeaient d’elle des choses qui la videraient tout entière.

Ce même homme qui l’avait mise derrière des barreaux.

Ce fut sa dernière pensée cohérente avant que le labyrinthe se réinitialise de nouveau, réduisant les mots et les phrases en confettis qui éblouirent ses sens et la coupèrent de la réalité.

Kaleb regarda son invitée quitter la terrasse deux heures après y être arrivée. À l’exception du moment où elle avait tendu la main dans la nuit et qu’il avait pris le risque de lui donner le livre, elle était restée immobile, le regard levé vers les étoiles. Peut-être qu’une part d’elle-même se souvenait du PsiNet tel que le visualisait la vaste majorité de la population, un ciel étoilé où l’esprit de chaque Psi formait une étincelle dans les ténèbres, à moins qu’elle ait été hypnotisée par l’immensité de la voûte céleste après tant d’années passées en cage.

Il y eut un crissement de métal.

Se retournant, il vit qu’un des lourds barreaux de fer était pratiquement plié en deux. Il le répara d’une pensée furtive avant d’entrer dans sa chambre par les portes coulissantes qui s’ouvraient sur le côté gauche de la terrasse. Sa chambre étant située en face de celle de son invitée, il pourrait rester à l’écoute de ses mouvements, même dans son sommeil.

Il ne mit que quelques minutes à laver la sueur de son corps.

Après s’être séché, il s’allongea sur le lit, les draps propres en contact avec sa peau nue, et programma son esprit pour cinq heures pile de sommeil. Même s’il pouvait survivre sur de longues périodes avec moins que ça, cinq heures étaient la durée de repos optimale qu’il lui fallait pour recharger ses batteries physiques et psychiques. La maison entière était déjà verrouillée et sécurisée, mais il mit en place une alarme psychique qui se déclencherait au moindre son que ferait son hôte et s’endormit.

Il rêva.

Les rêves dénotaient une faille secondaire dans son conditionnement, mais Kaleb avait appris depuis longtemps à compenser ces failles, même s’il ne pouvait pas contrôler son subconscient. Ses rêves n’étaient cependant plus aussi épuisants que l’avaient été ceux de son adolescence. À cette époque-là, il s’était souvent réveillé dans un tel état de stress qu’il lui avait fallu au moins une heure pour retrouver sa concentration. Adulte, il était alerte au réveil et se souvenait de chaque détail des visions nocturnes conjurées par son subconscient.

Les M-Psis tireraient des conclusions intéressantes de ses rêves, songea-t-il le lendemain matin alors qu’il enfilait un pantalon de costume noir pour le travail et une chemise blanche dont il laissa le col ouvert. Mais puisqu’il n’inviterait jamais aucun d’eux dans son esprit, ça n’avait pas d’importance.

La porte en face de la sienne était fermée lorsqu’il sortit de la chambre, et il ne troubla pas le sommeil de son invitée ; il avait de la patience à revendre depuis qu’il l’avait sous son toit. Entrant dans la cuisine, il s’arrêta net. Elle était lovée au soleil sur une chaise du coin petit déjeuner, qu’il avait intégré au plan de la maison quand elle avait été construite sur mesure par plusieurs corporations humaines… même s’il n’avait jamais eu l’intention de s’en servir.

Les humains n’avaient pas été interloqués par de telles particularités, qui auraient mis la puce à l’oreille d’un architecte Psi. Après tout, cette maison avait été conçue pour Kaleb Krychek, considéré comme l’un des individus les plus Silencieux du Net. En l’occurrence, les humains avaient fait un travail irréprochable, et comme chaque firme n’avait eu connaissance que d’une portion réduite du processus de construction, Kaleb ayant lui-même installé les derniers dispositifs de sécurité, ils ne savaient rien des systèmes perfectionnés qui la protégeaient.

Tout comme son invitée ne savait rien de l’alarme psychique qu’il avait programmée… et qui ne s’était pas activée malgré le fait qu’elle avait quitté sa chambre. Il inspecta l’alarme et s’aperçut qu’il avait commis une grossière erreur. Parce qu’il était à l’origine des boucliers de son invitée, et même si son esprit était séparé du sien par un mur infranchissable, sa conscience la considérait comme une partie de lui. Modifiant les paramètres afin que cette erreur ne se reproduise pas, il alla jusqu’au plan de travail et, après avoir fait venir des viennoiseries de la cuisine d’un hôtel coté qu’il possédait, il prépara une tasse de chocolat chaud.

Il n’avait lui-même jamais goûté ce breuvage sucré, mais il s’était renseigné sur les sensations et les goûts que les espèces émotionnelles jugeaient « réconfortants ». Compte tenu de l’état d’esprit et de la santé physique de la femme assise au soleil, ce genre de choses aiderait peut-être à ouvrir une brèche dans le mur de sa méfiance.

S’avançant pour poser la tasse devant elle, il demanda :

— As-tu faim ?

Elle le scruta de ses yeux bleu foncé, cachée derrière les mèches emmêlées mais propres de ses cheveux, et il eut la sensation déconcertante qu’elle transperçait ses boucliers du regard. Même si ça n’avait pas d’importance. Elle connaissait déjà son plus noir secret, en avait eu le goût intense de fer sur la langue tandis qu’elle hurlait.

Détournant le regard d’un mouvement soudain de la tête, elle se pencha plus près du chocolat chaud. Pendant qu’elle l’examinait, il prépara la boisson nutritionnelle qu’il préférait pour le petit déjeuner et passa mentalement en revue son programme de la journée. Qu’il assiste à la réunion télévisuelle à venir de là où il était ou de son bureau central à Moscou ne changerait rien à l’issue finale ; Kaleb en sortirait gagnant. C’était toujours le cas.

L’échec n’était pas envisageable.

À ce moment-là, la femme qu’il avait cherchée pendant sept ans se laissa glisser de sa chaise pour se rapprocher de lui. Lorsqu’elle s’arrêta à un mètre, il recula sans mot dire tandis qu’elle avançait la main vers la nourriture qu’il avait fait venir. La téléportation longue distance avait été un jeu d’enfant : la cuisine de l’hôtel en question était gérée par un chef qui aimait que chaque chose soit bien à sa place, y compris les panières de viennoiseries fraîches enveloppées dans des sachets en papier distinctifs. L’image que Kaleb avait enregistrée de la cuisine lui fournissait le lieu, et les sachets en papier un détail spécifique sur lequel se verrouiller. Il regarda son invitée choisir un croissant fourré à l’abricot encore tiède, le poser soigneusement sur une soucoupe et retourner à sa place avec.

Il s’attendait à ce qu’elle mange la viennoiserie, mais elle se rendit de nouveau au plan de travail, choisit un autre croissant – fourré à la mûre –, le mit sur une seconde soucoupe et l’apporta à la table. Ce ne fut que lorsqu’elle le déposa de l’autre côté de la table et poussa le chocolat chaud au milieu qu’il comprit qu’elle l’invitait à prendre le petit déjeuner.

— Lenik, dit-il, n’attendant que le temps que le subordonné de Silver ouvre le canal télépathique, reporte mon rendez-vous avec Imkorp.

— Monsieur, ils sont déjà frileux au sujet de l’accord.

— Ils attendront.

C’était Kaleb qui avait le pouvoir dans cette négociation, et il se ferait un plaisir de le rappeler au président d’Imkorp s’il l’avait oublié.

— Je vais les contacter sur-le-champ.

L’affaire réglée, Kaleb se versa un verre d’eau et l’apporta à la table.

— Merci, dit-il en repoussant la tasse vers elle, mais c’est pour toi.

Alors qu’elle continuait à l’examiner, la vive intelligence qui se mit soudain à briller dans le bleu profond de ses iris alerta tous les instincts de Kaleb.

— Qui es-tu ? demanda-t-elle d’une voix éraillée, comme si elle ne s’était pas servie de ses cordes vocales depuis des mois… ou des années.

— Kaleb Krychek.

Une pause.

— Kaleb Krychek.

Penchant la tête après avoir répété son nom sur le même ton monocorde que celui sur lequel il le lui avait donné, elle prit son croissant et mordit dedans. Lorsqu’elle le dévisagea, il suivit son exemple.

Le goût du croissant agressa ses papilles gustatives habituées à des barres nutritionnelles sans saveur et à des boissons conçues pour fournir les calories et minéraux nécessaires, le tout additionné de temps à autre de repas fades pour équilibrer son régime, mais il avala la bouchée de viennoiserie et la fit passer en buvant un peu d’eau. En apparence satisfaite, la petite femme de l’autre côté de la table continua de manger son propre croissant avec application, jusqu’à avoir tout fini.

Bien. Elle mange.

Elle avait toujours eu un corps mince et gracieux qui seyait à la danseuse qu’elle avait été, mais elle avait perdu les muscles souples qui prouvaient qu’elle était en bonne santé malgré son poids. Sa silhouette était devenue fragile, les os de ses épaules saillaient à travers le tee-shirt vert qu’elle portait toujours, et elle avait les joues creuses. Lorsqu’il téléporta le reste du plateau sur la table, elle l’examina attentivement avant de choisir un muffin à la banane.

Prenant un couteau à beurre du plateau, elle coupa le muffin en deux et en posa la moitié sur l’assiette de Kaleb.

— Merci, dit-il de nouveau, avant de prendre une bouchée du gâteau moelleux et trop sucré pour la pacifier.

Elle mangea la moitié de son muffin et but l’essentiel de son chocolat chaud avant de reprendre la parole.

— Kaleb Krychek. C’est long comme nom.

— Tu peux m’appeler Kaleb, dit-il, des mots qu’il lui avait déjà adressés auparavant, à l’époque où elle ne comprenait pas ce qu’il était ni pourquoi elle aurait dû le fuir.

— J’ai ta carapace, Kaleb.

Il assimila ses paroles sans réussir à en saisir le sens.

— Ah oui ?

— Elle est noire et dure.

— Tu parles du bouclier mental dont je t’ai entourée. (Il finit son verre d’eau.) C’était nécessaire. Ton esprit était exposé.

À nu, vulnérable… un fait inacceptable pour lui à tous les niveaux.

— Le bouclier d’obsidienne te masque totalement du Net.

Visiblement inquiète, elle chuchota :

— Es-tu exposé, maintenant ?

Son empathie ne le surprit pas ; c’était ce qui avait conduit à sa torture.

— Non, dit-il, je suis capable de maintenir deux boucliers sans problème.

Il ne faisait aucun doute qu’il était le Psi le plus puissant du Net, doté d’une force psychique suffisante pour détruire ce qui constituait la trame même de leur espèce… ou pour la contrôler. Quant à la décision qu’il prendrait… cela dépendait d’elle.

Si elle réclamait vengeance, il mettrait le monde à feu et à sang.

Elle prit le muffin qu’il avait délaissé et en coupa un morceau qu’elle mangea.

— Peux-tu me voir ?

— Tes pensées t’appartiennent.

Il n’avait pas envahi son esprit au-delà de la seconde de contact qui avait été requise pour la téléportation.

De nouveau, cette intelligence perçante.

— Si je partage ta carapace, est-ce que je peux voir tes secrets ?

— Non. Tu ne veux pas voir ce qu’il y a dans mon esprit. (C’était un avertissement.) Le bruit court sur le Net que je peux rendre les gens fous.

Ni terreur ni peur, juste une attention totale qui révélait qu’elle entendait bien plus que ce qu’il disait.

— C’est vrai ?

— Oui. (Il voulait lui demander ce qu’elle voyait quand elle le regardait, si le cauchemar était visible pour ses yeux bleu nuit.) Au point qu’ils voient des fantômes et entendent des voix terribles, au point qu’ils ne peuvent plus exister dans le monde rationnel et deviennent des simulacres brisés de ceux qu’ils étaient autrefois.

— Pourquoi ?

— Parce que je le peux.

Chapitre 4

Elle entendit la réponse de cet homme aussi imprévisible qu’un cobra sur le point d’attaquer et dont la voix lui donnait la chair de poule, mais elle sut qu’il ne lui disait pas tout. Elle était incapable d’exprimer d’où lui venaient cette certitude et l’émotion d’une violence inexplicable qui la poussait à faire tomber sa façade glaciale, mais une chose devint soudain limpide en cet instant où elle arrivait à réfléchir et à raisonner : elle avait besoin de ses aptitudes pour affronter sa force et sa froideur.

C’était sa seule chance de survie.

Contrairement à ceux qui l’avaient gardée en cage tandis qu’ils essayaient de la briser, le cardinal en face d’elle ne serait pas arrêté par le labyrinthe. Il creuserait en profondeur et la tirerait de sa cachette à force de détermination. Il s’acharnerait impitoyablement jusqu’à atteindre son objectif. Rien ni personne ne se mettrait en travers de son chemin… encore moins une Psi qui avait entravé elle-même sa plus grande force.

Buvant le breuvage riche et sucré qu’il lui avait donné, une attention sans doute calculée pour gagner sa confiance, elle…

Le labyrinthe se déforma.

Mais elle suivit le mouvement cette fois, refusant de perdre le fil de sa pensée. La nourriture dans son ventre, la chaleur du chocolat dans sa gorge, l’odeur fraîche et piquante qui émanait du corps de Kaleb à la sortie de la douche – différente de l’odeur saine et masculine de sueur qu’elle avait sentie la nuit précédente alors que sa peau scintillait au clair de lune –, tout cela servit à la convaincre qu’elle n’hallucinait pas.

Kaleb ne pourrait jamais être une hallucination. Le sentiment de puissance qu’il dégageait s’apparentait presque à une force gravitationnelle, rappel muet du pouvoir qui courait dans ses veines, grâce auquel il l’avait sortie de sa cellule pour l’amener en un clin d’œil dans cette maison qui était peut-être une autre prison. Non, elle ne pouvait pas lui survivre dans son état, avec sa psyché morcelée et son aptitude barricadée derrière un labyrinthe si complexe qu’aucun de ses geôliers n’avait été près de réussir à se frayer un chemin à l’intérieur.

— J’ai créé une clé pour déverrouiller le labyrinthe, murmura-t-elle.

Il se figea dans une immobilité totale, pareil à une sculpture aux lignes épurées.

— Où ?

— Dans mon esprit.

Elle s’adressait davantage à elle-même qu’à lui tandis que le labyrinthe continuait à changer de forme, mais sans réduire ses pensées en lambeaux… comme il avait déjà à peu près cessé de le faire lorsqu’elle avait émergé des premières heures de sommeil véritable auxquelles elle goûtait depuis une éternité. Ses pensées étaient claires depuis plus d’une heure, tandis que sa notion d’elle-même et de ses souvenirs devenait de plus en plus cohérente.

Et elle comprenait ce qu’elle avait fait.

Il n’y avait aucun moyen de déverrouiller manuellement son esprit et d’inverser le processus de création du labyrinthe. Elle était elle-même incapable de dissoudre sur commande le canevas complexe de ce piège psychique. Torture, chantage, violences mentales… tout cela n’avait contribué qu’à renforcer la forêt tortueuse qui la protégeait. Ses geôliers auraient pu la battre à mort et la brûler vive qu’ils n’y auraient rien gagné.

Les effets désastreux de sa propre création ne pourraient s’inverser que si on la plaçait dans un environnement que son subconscient identifierait comme « sûr ».

Il était impossible que sa situation du moment corresponde à ce paramètre. De toute évidence, l’homme aux cheveux noir de jais et à l’odeur de glace et de pin qui lui donnait envie de frotter le visage contre sa peau et qui ne la quittait jamais des yeux n’avait rien qu’on puisse qualifier de sûr. C’était un prédateur : il lui avait parlé de sa capacité à causer la folie sans manifester le moindre remords à l’idée de commettre un acte aussi abominable. Sans compter que les raisons qui l’avaient motivé à la soustraire à son ancienne prison étaient plus qu’opaques.

Et pourtant le labyrinthe continuait à se défaire et son esprit à écarter les toiles d’araignées les unes après les autres tandis qu’elle sortait de sa longue hibernation et que ses souvenirs fragmentés et rongés par les mites se fondaient en un même flot. Si bien que, lorsque les yeux de Kaleb virèrent soudain au noir absolu, elle détenait le savoir nécessaire pour comprendre qu’il devait utiliser une quantité de puissance considérable… Et vu toute la puissance qu’il détenait, cela signifiait que quelque chose de très grave était sur le point de se produire ou s’était déjà produit.

— Kaleb ?

La vague psychique percuta de plein fouet l’esprit de Kaleb.

Elle s’était abattue à une vitesse si meurtrière qu’il était clair que les dégâts causés étaient catastrophiques. Après avoir verrouillé la maison d’un seul ordre télékinésique, il se propulsa sur le PsiNet et vit des centaines de milliers d’esprits vaciller sous le choc de l’agression brutale.

C’était la seule faiblesse des Psis, ce besoin en énergie mentale fournie par le réseau psychique qui connectait les membres de leur espèce. Grâce à cette connexion, les Psis pouvaient se rendre n’importe où dans le monde sur le plan psychique et mettre leurs données en commun avec une aisance inimaginable pour les autres espèces. Cela impliquait aussi qu’ils ne pouvaient pas échapper aux ondes de choc dévastatrices qui s’étaient propagées à la suite d’un événement dramatique survenu sur un autre continent ; dans une ville du nom de Perth, en Australie.

Une ville où Kaleb venait d’arriver.

Tandis que les esprits qu’elle abritait rougeoyaient de panique face à la douleur atroce qui les assaillait et faisait voler leur conditionnement en éclats, la trame noire du PsiNet s’affaissait sur elle-même. Kaleb n’avait vu cela se produire de cette manière qu’une fois auparavant. Des centaines de personnes étaient mortes ce jour-là – hommes, femmes, enfants –, mais la population de Cape Dorset était minuscule comparée à celle de Perth.

Déployant un bouclier de protection télépathique dès qu’il fut assez près, il arrêta l’effondrement. Et sut que des milliers d’individus étaient déjà morts, leurs esprits sectionnés du Net lorsqu’ils avaient implosé à la suite de la violente décharge de douleur qui avait dû emporter les enfants sur le coup. Les adultes avaient dû survivre quelques secondes de plus, une minute peut-être pour les plus coriaces.

— Le réseau des ancres de Perth a été mis en péril, communiqua-t-il au meneur des Flèches, les agents secrets les mieux formés et les plus dangereux du monde. Activez les renforts secondaires.

Mis en place discrètement après que Purs Psis avait commencé à s’en prendre aux ancres, les piliers qui empêchaient le Net de s’effondrer, ce système de renforts restait à perfectionner.

— C’est fait, répondit Aden une fraction de seconde plus tard. Je vais t’aider avec le bouclier.

— Inutile. (Kaleb pouvait colmater la brèche seul.) Tâche de découvrir comment c’est arrivé.

Le Tk-Psi responsable des meurtres précédents était mort, éviscéré par un changeling lors d’une autre tentative d’assassinat. Toutes les autres ancres du monde avaient été averties, et la majorité d’entre elles se cachaient à des endroits que seuls quelques individus de chaque région connaissaient.

— On rapporte des incendies dans plusieurs quartiers de Perth, dit Aden après une courte pause. Vasic et moi nous téléportons dans la zone sinistrée.

Tout en suturant la brèche sanguinolente dans la trame psychique du Net avec une efficacité calculée, Kaleb s’adressa aux esprits de ceux dont la vie tenait à un fil qui dépendait de lui.

— C’est le Conseiller Kaleb Krychek qui vous parle, dit-il, utilisant son titre devenu obsolète dans le dessein de les apaiser. Je suis en train de stabiliser cette région. Vous êtes en sécurité.

Simple. Terre à terre. Efficace.

Aucun de ces gens n’oublierait jamais qui était venu à leur secours quand leur monde était devenu un enfer.

Aden regarda la pile de bois carbonisé de l’autre côté de la route, d’où montait de la fumée noire sous le soleil de midi. Les rayons de l’astre viraient au rouge foncé en raison du feu qui léchait encore les ruines de ce qui avait dû être une petite chaumière. L’un des siens postés dans la région venait de lui confirmer que la chaumière avait abrité une ancre, en dépit du fait qu’elle se trouvait dans une zone de banlieue et que la majorité des ancres avaient la réputation de préférer la solitude.

Ils avaient pensé que cet endroit-ci lui fournirait un meilleur camouflage.

Les yeux rivés sur la scène de destruction qui témoignait en silence de l’échec de ce stratagème, il s’adressa à l’homme qui l’avait amené là.

— De quoi t’es-tu servi pour faciliter la téléportation ?

Vasic indiqua d’un hochement de tête les voisins qui se rassemblaient au loin, et qui étaient nombreux à avoir à la main d’élégants téléphones portables équipés de caméras.

— L’un d’eux diffuse en direct et a fait un panoramique de la zone. J’ai vu ce bâtiment.

— C’était un bon choix.

L’église en bois chaulé devant laquelle ils se tenaient se trouvait en face de la maison qui brûlait de l’autre côté de la rue. Elle offrait à la fois de l’intimité et un excellent point de vue.

— L’attaque a apparemment été brutale.

Elle avait été menée sans aucune finesse, dans la seule intention de prendre une vie dont dépendaient des milliers d’autres.

— Accélérant et cocktail Molotov pour démarrer l’incendie, si j’interprète bien les signes.

— Pas cher et efficace. (Aden réfléchit aux paramètres techniques de l’attaque.) C’est l’accélérant qui me pose un problème… Comment ont-ils réussi à en mettre assez sur la maison pour piéger la cible à l’intérieur ?

Apercevant un petit sigle sur la boîte aux lettres d’une maison voisine, il eut sa réponse.

— Du gaz. Ils ont trafiqué les lignes de gaz, ont réussi à causer une fuite… Le gaz explique aussi l’explosion localisée qu’ont rapportée les voisins. La victime était peut-être déjà morte quand l’incendie s’est déclaré.

— C’est plausible… surtout si Purs Psis a un adepte chez le fournisseur de gaz.

Vasic embrassa de son regard froid l’équipe de pompiers qui s’efforçait de contenir les flammes voraces, et soudain les retardateurs furent beaucoup plus efficaces.

— Ne gaspille pas ton pouvoir, dit Aden, conscient que son partenaire s’était servi de son énergie cinétique pour contrer celle du feu. Toutes les maisons à proximité ont été évacuées, et on doit inspecter les autres sites.

Vasic jeta un coup d’œil au gant computronique qui était devenu une partie de son bras après avoir fusionné avec ses cellules, un processus expérimental pour tester les équipements biocompatibles. Cette procédure comportait des risques considérables, et Aden avait déconseillé à Vasic de l’entreprendre, mais ce dernier avait estimé que, s’il y avait une Flèche qui devait se soumettre à ce test, c’était lui.

Vasic ne se préoccupait guère de la durée de sa vie.

— J’ai des verrous visuels pour chacun d’eux, dit-il alors.

— Va.

Tous les sites se révélèrent identiques au premier : un bâtiment écroulé et en flammes. Dans deux des cas, le feu avait consumé plusieurs maisons voisines. Le brasier s’était propagé avant que les équipes de pompiers aient eu le temps d’arriver sur les lieux, même si leur réactivité avait été irréprochable malgré le nombre de cibles simultanées. La présence probable de gaz et la violence des incendies impliquaient aussi qu’il n’y avait aucune chance de trouver des survivants ; et même peu de chances de trouver un corps à l’intérieur qui soit encore en un seul morceau.

Dehors, c’était une autre histoire. Ils avaient découvert un homme identifié comme un employé d’un fournisseur de gaz dans le cul-de-sac devant l’un des sites, après que son corps avait été violemment éjecté par le souffle de la déflagration quand la maison avait explosé.

— Il n’a pas quitté la scène assez vite, dit Aden. À moins qu’il ait commis une erreur.

— Ce n’était qu’un pion.

— Oui.

Pendant que Vasic se servait de nouveau de ses aptitudes télékinésiques pour aider subtilement les pompiers à l’endroit le plus dangereux – l’incendie n’était qu’à une rue d’un hospice dont les patients n’étaient pas en état d’être évacués –, Aden fit son rapport à l’ex-Conseiller. Kaleb avait presque entièrement scellé la déchirure dans le Net en se servant de la gigantesque puissance télépathique qui faisait de lui quelque chose d’impossible : un double cardinal.

— La région a subi une fuite d’informations significative, dit Aden. Les emplacements d’au moins la moitié des ancres et de leurs réseaux de renforts ont été compromis. (Purs Psis n’aurait pas pu toucher autant de gens en même temps sans un plan d’action bien précis.) Aucune chance qu’il y ait des survivants.

— Retrouve l’individu responsable et fais-en un exemple.

Aden et les Flèches s’étaient alignés sur Krychek, mais il était entendu qu’ils ne suivraient pas ses ordres aveuglément. Les membres des Flèches avaient retenu la leçon de leur expérience aux mains de Ming LeBon, et compris que toute loyauté ne valait pas la leur. Ce n’était que parce que Kaleb ne s’était jamais retourné contre ceux qui lui avaient accordé leur loyauté qu’ils avaient choisi de collaborer avec lui. La confiance, c’était une autre affaire.

Mais cet ordre-là ne demandait guère de réflexion.

— Je suis déjà sur le coup.

Ça ne posait aucun problème d’ordre éthique à Aden de verser le sang du traître en public afin que les conséquences de la trahison soient claires. Pas quand l’une des ancres assassinées avait habité à cent mètres d’une école maternelle où des parents Psis mettaient leurs enfants. Tous ces enfants avaient été connectés au PsiNet dans la région qui avait implosé. Tous ces enfants étaient morts.

Le Phare du PsiNet : flash info

Effondrement du PsiNet à Perth en Australie, causé par une attaque menée contre le réseau d’ancres local. Purs Psis en revendique la responsabilité. Huit mille décès confirmés, un nombre qui ne cesse d’augmenter. Le Conseiller Kaleb Krychek est parvenu à sceller la brèche, ce qui a permis aux ancres des régions voisines de soutenir la section affaiblie.

NE VOUS AVENTUREZ PAS DANS LA ZONE D’EFFONDREMENT. NOUS LE RÉPÉTONS, NE VOUS AVENTUREZ PAS DANS LA ZONE D’EFFONDREMENT. LE RÉSEAU DES ANCRES EST ÉTIRÉ À SON EXTRÊME LIMITE ET NE PEUT PAS SUPPORTER D’ESPRITS SUPPLÉMENTAIRES.

Ce communiqué sera mis à jour au fur et à mesure que d’autres nouvelles nous parviendront.

Le Phare du PsiNet : dernière édition

Lettres à l’éditeur

J’écris pour réagir à la longue dissertation de votre correspondant au sujet des attentats en Californie. Je soutiens Purs Psis depuis sa formation. Je crois que c’est grâce à Silence que notre espèce a survécu, et que sans lui nous aurions depuis longtemps sombré dans une dépravation meurtrière.

Mais je suis à présent partagé. Je rejoins l’argument de votre correspondant qui dit qu’une violence telle que celle perpétrée par Purs Psis à l’encontre des changelings est contraire à l’objectif de Pureté adopté par le groupuscule, et une violation directe des principes fondateurs de Silence.

Je me retrouve dans la position de ne plus savoir si je reste ou non un partisan de Purs Psis. Je maintiens toujours aussi fermement que c’est à Silence que notre espèce doit sa survie.

Sincères salutations,

Nom non divulgué sur demande

(Prague)

Le rapport dans lequel votre correspondant avance qu’il s’agit d’une guerre ouverte contre les changelings était on ne peut plus biaisé.

La vérité, comme tout esprit intelligent sur le Net l’aura compris, c’est que cette violence découle hélas de la clique de déserteurs de la région, qui jouent le rôle d’agitateurs en attirant d’autres personnes et en les encourageant à s’affranchir du conditionnement. Ça ne peut pas continuer ainsi, et, en ce qui me concerne, je soutiens pleinement les agissements de Purs Psis à cet égard.

E. Miller

(Mexico)

J’aimerais vous féliciter pour la façon critique et courageuse dont vous couvrez les récents événements. Les tactiques d’intimidation de Purs Psis sont désormais connues du public, et c’est tout à l’honneur de votre correspondant de ne pas avoir cédé à leurs menaces ; des menaces qui, comme il le dit, portent atteinte au cœur même du protocole que Purs Psis prétend vouloir honorer.

C. Prasad

(Nairobi)

Chapitre 5

Les pensées de Kaleb mirent une seconde à revenir à la normale lorsqu’il réintégra son corps. C’était une conséquence prévisible de la quantité d’énergie qu’il avait dépensée pour sceller la brèche tout en continuant à fonctionner sur un plan basique à Moscou, ce qui lui avait évité de s’exposer à une attaque physique ou psychique.

Les yeux secs, il les cligna et prit le verre d’eau qui était à portée de sa main, posé à côté de plusieurs barres nutritionnelles. Il n’y avait rien eu de tout cela sur la table lorsqu’il était entré sur le Net.

— Merci, dit-il.

Il commença à manger méthodiquement les aliments insipides, déjà revenu à un niveau d’énergie optimal. La plupart des Psis étaient incapables de récupérer aussi vite, mais Kaleb savait depuis longtemps qu’il n’avait rien de « normal » avec son ADN qui renfermait mille secrets.

Alors qu’il terminait la troisième barre nutritionnelle, il regarda la femme au nom de laquelle il pourrait bien causer un massacre qui rendrait celui du jour insignifiant. Et il vit qu’il s’était opéré chez elle des changements fondamentaux ; elle n’avait plus le dos voûté ni la tête baissée. Elle se tenait au contraire droite, les cheveux ramenés derrière les oreilles, et braquait sur lui ses yeux bleu foncé dans lesquels pétillait une intelligence qui avait toujours mis celle de Kaleb à l’épreuve.

S’il n’avait pas exercé un contrôle aussi inflexible sur son corps et son esprit, son rythme cardiaque et sa respiration auraient pu s’accélérer. Elle est en train de revenir.

— Le labyrinthe, dit-il, couvrant ce cri primaire en son for intérieur, en es-tu sortie ?

— Ça n’a pas été la peine. Il s’est dissous.

Une réponse inattendue. L’esprit qu’il avait entrevu lors de la téléportation avait été en proie à une telle confusion qu’il semblait impossible que les fils aient pu se démêler.

— As-tu récupéré tes souvenirs et tes aptitudes ?

Te souviens-tu ?

— Mes aptitudes, oui. La totalité de mes souvenirs, non.

Elle croisa les bras sur la table, et il constata de nouveau à quel point ils étaient maigres et son corps fragile.

Il se leva et prépara une boisson nutritive à la cerise, le parfum préféré de son invitée. Elle l’accepta et but une gorgée. Puis une autre, les yeux écarquillés.

— Cerise, dit-elle avec un soupir de plaisir. Merci.

Il lui adressa un bref hochement de tête avant de se rasseoir.

— Le labyrinthe est resté en place si longtemps qu’il a pu infliger des dommages irréversibles à ma mémoire, dit-elle, la voix encore rauque de ne pas avoir servi. J’étais très jeune et manquais de compétences quand je l’ai créé. La construction était rudimentaire.

Seize ans. C’était l’âge qu’elle avait eu lorsqu’elle avait disparu.

— Quel est ton nom ? demanda-t-il.

Toutes les cellules de son corps se figèrent dans l’attente de sa réponse, dans l’attente de savoir quelle part d’elle était revenue au juste.

Elle intercepta son regard de ses yeux bleu nuit, dans les profondeurs opaques desquelles il se reflétait.

— Sahara Kyriakus, du PsiClan NightStar.

La révélation de Sahara ne suscita aucun changement visible dans l’expression de Kaleb, pas même un battement de cil. Buvant une autre gorgée de la boisson à la cerise qu’il lui avait donnée, elle songea que son Silence devait être parfait. Rien à voir avec le sien. Et pourtant… elle savait que les réactions qu’il déclenchait chez elle n’étaient pas tout à fait normales et rationnelles compte tenu de sa situation précaire.

Je ne suis pas encore totalement réveillée, se rendit-elle compte avec le même calme étrange.

— Que sais-tu de NightStar ? demanda l’homme dangereux en face d’elle.

Sa voix glaciale trouvait en elle un écho qui la dépassait… comme si elle entendait plus que ce qu’il disait, et le connaissait mieux qu’elle aurait dû le pouvoir.

Même dans son état, elle avait conscience qu’un homme comme Kaleb Krychek ne confierait ses secrets à personne.

Et si quelqu’un avait le malheur de les découvrir ?

Cette personne-là ne vivrait pas assez longtemps pour partager sa découverte. Avec ses cheveux noirs, ses yeux de cardinal et son corps parfait, Kaleb était d’une beauté presque troublante, mais ce n’était qu’un masque qui cachait un esprit redoutable. Savoir cela aurait dû l’effrayer, mais elle se surprit à lutter contre une étrange envie de pleurer, les yeux brûlants tandis que son calme inquiétant menaçait de voler en éclats.

— NightStar est un clan de C-Psis, dit-elle d’une voix rauque.

Il lui coûtait de retenir ces mystérieuses larmes… pour un étranger qui pourrait très bien l’exécuter quand il se rendrait compte qu’elle n’avait pas plus l’intention de coopérer avec lui qu’avec ses précédents ravisseurs.

— Mais je ne porte pas le nom du PsiClan, puisque je ne suis pas une clairvoyante. Je ne vois pas ce que réserve le futur.

— Non.

Les cheveux noirs et soyeux de Kaleb brillaient dans la lumière matinale, et elle eut le sentiment perturbant d’avoir déjà vécu ce moment, assise en face de cet homme tandis que le soleil jouait sur ses cheveux.

— Tu vois le passé.

Luttant pour se frayer un chemin au milieu des fils collants d’une toile séduisante qui l’incitait à accorder sa confiance à Kaleb, elle se rabattit sur des faits gravés dans sa mémoire à long terme.

— Sahara Kyriakus, clan NightStar, à la charge parentale de Léon Kyriakus, un M-Psi de rang 7,7 avec des gènes C récessifs.

» Mère biologique Daniela Garcia, télépathe de rang 8,2, membre d’un groupe familial de petite taille mais très estimé, basé près de Cuba.

Alors qu’elle posait les yeux sur son propre bras, elle songea qu’elle devait la couleur de sa peau à la combinaison des ADN maternel et paternel, et qu’elle prendrait un hâle brun foncé et doré si elle s’exposait davantage au soleil.

— Daniela Garcia possède également des marqueurs d’aptitudes C récessives, raison pour laquelle il a été estimé qu’elle ferait un bon parti génétique pour mon père. (La clairvoyance était de famille chez les NightStar, et le clan ne ménageait pas ses efforts pour maintenir cette lignée lucrative.) Bien que je ne sois pas clairvoyante, je suis rattachée à la même classification par la sous-classification R.

Considérée comme un dérivé rare de l’aptitude C, récita son esprit, la rétrovue présentait assez de similitudes avec le type de télépathie dont se servaient les Justice Psis pour que la classification à laquelle il convenait de la rattacher continue de faire débat dans les cercles académiques. La différence majeure entre les deux classifications était que contrairement aux J-Psis, ceux de la sous-classification R n’entraient pas dans les esprits pour en extraire un souvenir particulier.

Ils pouvaient plutôt avoir des flashs au sujet du passé, indépendamment de leur proximité physique avec les lieux ou les individus concernés. Même si, comme les autres C-Psis, un R-Psi pouvait mettre son esprit « en condition » quand il voulait rechercher des informations sur un événement précis du passé. Et, à l’instar d’un J-Psi, ils pouvaient projeter la totalité de leurs visions dans un autre esprit. De ce fait, on leur demandait parfois de servir de témoin dans le cas d’événements où il n’y avait pas de survivants. Ceux de la sous-classification R avaient également été consultés dans des situations où des informations cruciales avaient été perdues à la suite d’une blessure ou d’un accident soudains.

— D’après les analyses, je suis de rang 8,1, ajouta-t-elle tandis que les faits continuaient à défiler dans son esprit.

Kaleb poussa le verre qu’elle avait délaissé et attendit qu’elle ait bu la moitié de la boisson supplémentée à la cerise avant de dire :

— C’était ton relevé à seize ans, mais tu ne t’étais pas stabilisée et on ne t’avait pas assigné ton rang définitif. J’estime qu’il se situe maintenant entre 9,5 et 9,7.

— C’est pour ça que je t’intéresse ? demanda-t-elle. (Les larmes dans sa gorge formèrent un nœud douloureux.) Pour ma rétrovue ?

La ligne nette de sa mâchoire accrocha le regard de Sahara lorsqu’il prit la parole, et elle posa les doigts à plat sur la table.

— Une R-Psi ne m’est d’aucune utilité.

Elle marqua une pause à cette réponse, ses pensées tournées vers la dangereuse aptitude cachée sous sa rétrovue et qui, chose qu’ignoraient ceux qui l’avaient analysée, était la véritable raison de son rang. Son don de rétrovue était au mieux de 3 sur l’échelle utilisée pour mesurer les aptitudes psychiques. Cette erreur n’était cependant pas imputable à une incompétence des analystes, mais à la nature sournoise de ce qu’elle abritait… au point qu’elle n’en avait elle-même pris conscience qu’à l’âge de douze ans. Puis elle avait appris à le dissimuler, car cela faisait d’elle une cible.

— Si tu n’as pas besoin de mon don de rétrovue, dit-elle à Kaleb, pourquoi suis-je ici ?

En dépit de cette question, elle avait la certitude absolue qu’il savait ce dont elle était capable. Rien d’autre ne pouvait justifier les moyens qu’il avait mis en œuvre pour la trouver et la capturer.

Tandis que les profondeurs noires de ses yeux se vidaient de nouveau de leurs étoiles, nuit infinie qui menaçait d’aspirer Sahara, il se leva et, les mains appuyées sur la table, il se pencha si près d’elle qu’elle aurait pu faire courir les doigts le long de sa mâchoire rasée de frais.

— Tu es ici parce que tu m’appartiens, dit-il sur un ton qui fit battre son cœur à tout rompre.

Dix minutes plus tard, Sahara était assise au bord du lit qui lui avait été attribué, les paroles de Kaleb inscrites en lettres étincelantes sur le mur de son esprit. Elle ne les comprenait pas davantage que lorsqu’il les avait prononcées, mais une chose était claire.

Elle n’était pas libre de quitter cette maison. Ni d’aller sur le PsiNet.

Après avoir soupesé ces faits avec le calme anormal qui l’isolait de sa situation périlleuse, elle décida qu’elle ne voulait faire ni l’un ni l’autre pour le moment. Dès qu’elle se glisserait hors de la carapace mentale d’obsidienne par le biais de laquelle Kaleb la protégeait, elle exposerait son esprit nu et vulnérable. De plus, elle n’avait pas la moindre idée de l’endroit où elle irait ni de ce qu’elle ferait après lui avoir échappé. Comme le prouvait le voile brumeux qui la distançait de ses émotions – lui donnant l’impression de regarder le monde à travers un mur d’eau –, son esprit restait endommagé et ses capacités de raisonnement défaillantes.

NightStar.

Un asile envisageable, sauf qu’avec sa mémoire fragmentée elle n’avait aucun moyen de savoir si ceux de son clan n’avaient pas en réalité aidé ses ravisseurs à harnacher son aptitude pour servir leurs propres fins, l’abandonnant à une solitude dévastatrice. Les gardes de sa prison ne l’avaient pas considérée comme un individu, ni même comme un être sensible. Elle n’avait été qu’une tâche à accomplir, sans nom ni identité.

Si l’un d’eux lui avait témoigné un tant soit peu de gentillesse, le labyrinthe aurait-il commencé à se déliter ? Sahara ne le saurait jamais car, dès l’instant où la personne responsable de son incarcération avait découvert le labyrinthe – trop tard pour interrompre le processus –, ses gardes habituels qui lui parlaient de temps en temps avaient été remplacés par des hommes et des femmes au Silence si glacial qu’il ne leur était jamais venu à l’esprit de dévier des devoirs qui leur avaient été assignés… Qu’il s’agisse de la nourrir de force ou de la déshabiller en baissant la température de la pièce jusqu’à ce qu’elle soit glacée.

Kaleb, lui, n’avait pas cherché à lui nuire jusque-là. Il lui avait offert de l’intimité, donné libre accès à des vêtements propres et à une douche, ainsi qu’à de la nourriture qui faisait chanter ses papilles et frissonner son âme desséchée. Il n’avait pas non plus critiqué ou mis au défi son Silence brisé. Il aurait été stupide et prématuré de la part de Sahara de renoncer à sa protection avant d’être dans un meilleur état mental, et capable de distinguer ses amis de ses ennemis.

Quant à Kaleb lui-même… il déclenchait chez elle des réactions brutes, dérangeantes, douloureuses. Le nœud de larmes pressait toujours contre son sternum, comme s’il n’attendait que le moment où elle céderait à une émotion parfaitement irrationnelle. Pour pleurer pour Kaleb, il aurait fallu qu’elle le connaisse. Or c’était un étranger… qui savait qu’elle adorait les boissons à la cerise et qu’elle était plus frileuse que la plupart des gens. Elle n’avait pas manqué de remarquer que la température dans toute la maison correspondait à celle qui était la plus confortable pour elle.

Prenant une profonde inspiration pour lutter contre l’envie pressante d’aller le trouver et d’exiger des réponses à des questions qu’elle était incapable de formuler, elle prit le livre qu’il lui avait donné la nuit précédente et décida d’aller marcher sur la terrasse. Elle était avide de sentir les rayons du soleil et le souffle frais du vent d’automne sur sa peau… autant qu’elle était avide du contact d’un autre être vivant. Son corps était en manque de bien plus que de nourriture.

Ses pensées se dispersèrent lorsqu’elle aperçut le reflet fugace d’une femme à la chevelure sombre et emmêlée. Elle regarda la fenêtre en clignant des yeux, mais le miroir n’était pas idéal et ne servit qu’à la frustrer. Comme il n’y avait pas de miroirs dans sa chambre – elle se souvenait vaguement du verre brisé, des éclats qui avaient laissé une mince estafilade rouge vif sur sa joue –, elle redescendit le couloir et entra dans la chambre en face de la sienne.

Une odeur fraîche de savon et d’après-rasage, avec un soupçon de pin.

Puisque Kaleb avait laissé la porte ouverte, elle décida que l’accès n’était pas interdit et pénétra à l’intérieur, posant le livre sur le lit le temps d’explorer. Vide à l’exception du lit et de la petite table de chevet, avec un placard encastré dans le mur en face des portes coulissantes qui donnaient sur la terrasse, la chambre était dans un état de propreté rigoureuse. Pas un seul vêtement ni le moindre papier ne traînaient.

Il en allait de même pour la salle de bains, où les affaires de toilette de Kaleb étaient entreposées bien en ordre dans l’armoire à glace au-dessus du comptoir en granit qui abritait le lavabo. Fascinée, elle prit son après-rasage, inspira l’odeur qui lui picotait la peau puis examina l’élégant appareil noir dont il se servait pour se raser, incapable d’imaginer l’homme au tranchant de glace qui la considérait comme sienne se livrant à un acte aussi intime.

Portant la main à sa propre mâchoire, elle repensa au moment où il s’était penché au-dessus d’elle dans la cuisine. Elle avait dû en appeler à toute sa volonté pour ne pas effleurer des doigts les angles sévères de son visage.

Ça fait si longtemps.

Elle chassa cette pensée qui l’avait transpercée, consciente que ce n’était qu’une élucubration de son esprit endommagé. Un cardinal Tk n’aurait eu aucune raison de côtoyer l’adolescente qu’elle avait été ; NightStar était réputé pour son insularité, et les Tk-Psis étaient formés dans des écoles spéciales pour des raisons de sécurité. Non, elle n’avait jamais touché Kaleb Krychek, malgré ce qui aurait pu être qualifié de dangereuse obsession naissante pour l’homme qui était bel et bien son geôlier.

Reposant le rasoir à sa place, elle s’attarda dessus plus longtemps qu’elle l’aurait dû avant de refermer les portes du placard… et regarda celle qu’elle était devenue. À seize ans, elle avait eu les joues un peu plus rebondies, et la courbe de sa mâchoire avait été plus douce. Elle n’avait plus que la peau sur les os. Le nombre accru de calories qu’elle absorbait lui permettrait de retrouver une apparence plus saine… mais pas au point de lui redonner ses joues de bébé. Les traits plus fins de son visage étaient le résultat naturel de son passage à l’âge adulte, et ils lui plaisaient.

Ses cheveux, en revanche…

Saisissant une portion emmêlée qu’elle porta à son nez, elle décela une odeur d’agrume et de quelque chose de plus doux. Elle n’avait donc pas imaginé prendre une douche et se laver les cheveux trois fois de suite. Bien que propres, ils étaient si emmêlés qu’elle avait l’air d’une folle…

— C’était le but. (Le labyrinthe n’avait été qu’un élément du plan qu’elle avait élaboré pour se cacher de ceux qui auraient voulu la changer en animal dressé à obéir au doigt et à l’œil.) Ce n’est plus nécessaire, chuchota-t-elle, récupérant un autre morceau d’elle-même.

Chapitre 6

Cela exigea d’elle une sérieuse concentration, et ses bras lui faisaient mal à la fin, mais elle avait retrouvé son épaisse chevelure lisse lorsqu’elle reprit son exploration de la maison une heure plus tard. Jetant un coup d’œil à l’intérieur de la grande pièce située juste à côté des portes principales de la terrasse, elle aperçut Kaleb assis à un bureau. Devant lui se trouvait un écran d’ordinateur qu’elle voyait transparent de là où elle était, et dont le mode communication semblait être activé.

Des boutons de manchette en acier – ou en platine ? – aux poignets et une cravate bleu chrome nouée autour du cou qui contrastait avec sa chemise blanche, il était focalisé sur la personne de l’autre côté de l’écran, mais il l’invita à venir d’un signe des doigts. Poussée par une attirance qui menaçait de terrasser ses facultés de réflexion et qui lui donnait l’impression d’être connectée à lui par un fil invisible, elle entra.

Son bureau était un bloc de bois lustré aux bords irréguliers, comme si les racines d’un arbre géant avaient été découpées puis lissées, tout en lignes fluides qui racontaient l’histoire des siècles passés. Il était beau, et ne correspondait pas à ce à quoi elle aurait pu s’attendre de la part de Kaleb… mais ce meuble avait un côté primaire qui lui seyait. De même que la surface impeccable du bureau, que n’entachaient ni stylo-bille ni feuille de papier.

Les murs à l’opposé de ce bureau comportaient des étagères qui abritaient nombre d’ouvrages imprimés et coûteux abordant une multitude de sujets. Il y avait aussi bien des livres sur la société changeling que des manuels de construction et des traités de recherche géologique, ainsi que plusieurs volumes séparés sur les tremblements de terre et les volcans.

Elle pouvait concevoir qu’un esprit brillant compile une collection aussi éclectique, pouvait même comprendre que la tectonique des plaques intéresse un cardinal Tk – même si son cœur s’emballait à l’idée qu’il puisse détenir un tel pouvoir –, mais il y avait çà et là sur les étagères des objets incongrus qui la déroutèrent. Entre autres une petite pierre bleue et polie, posée à côté du livre sur les volcans d’Amérique du Sud. Du lapis-lazuli, constata-t-elle après avoir frotté la pierre entre ses doigts.

Sur une autre étagère trônait quelque chose de tout aussi inexplicable : un morceau de bois plat sur lequel étaient gravés le nom de Kaleb et le dessin d’un arbre frêle. L’œuvre était rudimentaire et le bois en lui-même n’avait rien de remarquable. Un peu plus loin, glissé entre un manuel épais sur les tremblements de terre et un autre sur les courants sous-marins, il y avait un minuscule recueil de poésies. Il était si mince qu’elle ne le vit que par hasard, et, à en juger d’après l’apparence de la tranche, la reliure devait être de médiocre qualité et en piètre état, contrairement à celle des autres livres sur les étagères.

Curieuse, elle examina les étagères de plus près et trouva plusieurs autres volumes surprenants, qu’elle n’avait pas remarqués au premier abord même s’ils étaient bien en évidence. Tous étaient plutôt fragiles, et renfermaient aussi bien d’autres poèmes que des pièces de théâtre, ou encore la réédition d’un classique du XIXe siècle écrit par un humain. Puis il y avait un bout de métal tordu qui ne ressemblait à rien de précis, sauf que son esprit ne cessait de lui répéter qu’il avait autrefois été une pièce d’un train à grande vitesse.

Chassant cet étrange sentiment de déjà-vu, elle se focalisa de nouveau sur le cardinal occupé à massacrer son adversaire avec minutie et sang-froid. Elle admira ses cheveux sombres à la coupe stricte, les traits bien dessinés de son visage, sa peau bronzée qui indiquait qu’il ne passait sans doute pas tout son temps à l’intérieur, ses yeux incroyables. Mais sa beauté n’enlevait rien à sa virilité abrupte. Il était par essence masculin, et fascinait par ses moindres faits et gestes.

Le souffle coupé, elle tritura le lapis-lazuli qu’elle n’avait pas reposé sur l’étagère. Se forçant à le remettre à sa place justement parce qu’elle avait envie de le dérober, captivée par la sensation et la forme de la pierre, elle essaya de détourner les yeux de Kaleb. La majorité de ses gardes avaient été des hommes, et un certain nombre d’entre eux avaient sûrement été choisis pour leur physique, dans le dessein de profiter de sa jeunesse et de son Silence fracturé. Elle n’avait pas une seule fois oublié qu’ils menaçaient son existence.

Et pourtant elle percevait une beauté primaire chez cet homme impitoyable, sans doute manipulateur et d’une intelligence mordante, qui vivait clairement pour régner et contrôler, ce que l’aptitude cachée de Sahara lui permettrait de faire sans aucun mal. Celui qui contrôlerait Sahara Kyriakus serait en mesure de contrôler le PsiNet, et les sens de Sahara lui disaient que Kaleb Krychek était le genre d’homme sans scrupules qui se servirait de tous les avantages à sa disposition afin de remporter la danse pour le pouvoir.

Ébranlée à un niveau fondamental par cette prise de conscience, elle s’avança vers les portes vitrées ouvertes à droite de son bureau, le cœur serré. D’instinct, elle resta hors du champ de vision de l’homme à la voix agressive à l’écran, qui était clairement sur le point de perdre la manche. Pour l’heure, il valait mieux qu’elle reste un fantôme aux yeux du monde.

Le bois poli de la terrasse était lisse sous ses pieds, et elle sentit la caresse languide du soleil sur sa peau. Elle leva le visage vers le ciel pour la savourer, avide du baiser de la chaleur et de la lumière.

— Tu vas prendre un coup de soleil.

Surprise par ces paroles détachées qui lui étaient parvenues par le biais d’un canal télépathique qu’elle n’avait pas eu conscience d’ouvrir, elle tourna la tête pour regarder à l’intérieur du bureau. L’homme qui continuait à l’intriguer et la perturber avait les yeux rivés sur l’écran de communication, toujours absorbé par une négociation commerciale qui ressemblait plutôt à un jeu à couteaux tirés où chaque mot était conçu pour infliger un maximum de dégâts. Refermant les portes coulissantes, elle marcha jusqu’au coin le plus éloigné, où se trouvait une chaise longue qui n’y avait pas été plus tôt ce matin-là, et s’assit en allongeant les jambes sur le tissu rembourré, les orteils tendus vers le soleil.

Un grand parasol apparut au-dessus d’elle la seconde suivante, protégeant son visage tout en laissant ses pieds exposés.

— Arrête ça, dit-elle en empruntant le même canal télépathique.

Ça ne lui paraissait ni nouveau, ni étrange. Non, elle avait le sentiment que ce canal était gravé dans son esprit, un sillon creusé par d’innombrables années. Comme si elle connaissait Kaleb depuis plus longtemps qu’elle se connaissait elle-même.

— C’est de la frime.

Il marqua une pause qui aurait pu être interprétée comme de la surprise, puis une petite table se matérialisa à côté du coude de Sahara. Posés dessus se trouvaient une assiette de cookies et un long verre rempli de ce qui s’avéra être du nectar de mangue. Attirée par les cookies, elle en mangea deux différents et but une gorgée de la boisson épaisse et rafraîchissante avant de se désintéresser ostensiblement de son beau ravisseur et d’ouvrir le livre sur ses genoux.

C’était un manuel de mathématiques.

Elle se souvint que les livres imprimés n’étaient plus en usage dans le système éducatif, mais celui-là était très usé. À l’encre noire, quelqu’un avait expliqué les équations de manière concise et corrigé les erreurs de la personne qui avait écrit à l’encre bleue et dont les ratures exprimaient la frustration.

Comme c’était douloureux de toucher l’écriture noire et que ça lui nouait la gorge, elle referma le livre.

Le grain de la couverture, le coin déchiré, le tampon qui indiquait que le livre venait d’un revendeur d’objets d’occasion, tout lui était si familier que c’était comme si elle entendait de la musique en étant juste un peu trop loin pour pouvoir reconnaître l’air. Passant les doigts sur le tampon effacé, elle imagina ce qu’elle aurait pu voir si elle avait été une Ps-Psi, née avec l’aptitude de capter les souvenirs laissés sur les objets.

Les mains dans les poches de son pantalon, Kaleb se tenait devant les portes vitrées de la terrasse et regardait à travers elles la femme assise sur la chaise longue. Pieds nus sous le soleil encore chaud de ce début d’automne, elle caressait la couverture d’un manuel qu’il avait trouvé dans un bazar qui vendait des « antiquités » douteuses. Comme l’avait prouvé sa repartie acerbe quelques minutes plus tôt, savoir qu’elle était en son contrôle ne déclenchait chez elle ni peur ni sentiment de panique.

Il savait que cette absence de réaction n’était qu’une accalmie temporaire ; cette femme qui s’adressait à lui sans inquiétude et que rien ne semblait choquer ni déstabiliser n’était pas la vraie Sahara Kyriakus. Non, c’était une somnambule dont la tâche était de préparer le corps et l’esprit de Sahara au véritable réveil.

Elle ne serait pas calme quand ça arriverait, ne poserait pas sans peur son regard bleu foncé sur lui. Soit elle se servirait de son aptitude contre lui… soit elle s’enfuirait, le souffle court et terrorisée. Raison pour laquelle il avait récupéré la blouse sale qu’elle avait jetée dans le panier à linge et l’avait mise sous vide pour préserver son odeur. Jamais il ne se servirait de son esprit pour tenir celui de Sahara en laisse, mais il affronterait la pluie, la grêle et le feu pour la retrouver. Plus jamais personne ne la lui prendrait, pas même Sahara.

— !!!

À l’avertissement muet que le Gardien du Net et le Gardien Noir lui transmirent à l’unisson, il dressa ses boucliers les plus solides et se connecta simultanément aux deux entités intelligentes jumelles.

— Qu’est-il arrivé ?

Il ne s’agissait pas d’un nouveau réseau d’ancres qui s’effondrait. L’onde de choc qui venait de passer était d’une telle violence qu’elle semblait avoir traversé le Net tout entier pour monter ainsi en puissance.

Des images de maisons croulantes, de murs démolis et d’une robe déchirée déferlèrent dans son esprit, à une vitesse qui lui indiqua que les entités jumelles nées du Net étaient en proie à la confusion et la douleur. S’emparant de chacune des images, il les sépara et trouva le dénominateur commun. Tous les dégâts avaient été causés par de la pourriture.

— Montrez-moi.

Entrant sur le réseau psychique qui lui était aussi familier que les rues de Moscou, il se drapa dans l’anonymat et gagna en un éclair l’emplacement qu’ils lui avaient désigné… sauf qu’il n’était plus là.

La région était noire, mais c’était le seul point commun qu’elle présentait avec le reste du PsiNet. En plus de ne comporter aucune étoile, ces ténèbres-là repoussaient la lumière. Même s’il était immunisé contre la pourriture qui se répandait dans des parties du réseau qui connectait des millions de Psis à travers le monde, s’infiltrant insidieusement dans les esprits de la population, il s’approcha avec prudence du vide qui palpitait.

S’arrêtant tout au bord, il envoya en éclaireur dans les ténèbres une volute d’énergie psychique. Le néant l’aspira, et, si Kaleb n’avait pas déjà tranché la volute, il aurait drainé son esprit et son corps jusqu’à la dernière goutte d’énergie. La mort aurait été un processus atrocement douloureux.

— Peux-tu y aller ? demanda-t-il au Gardien du Net.

Un sentiment de désespoir et de douleur terrible émana de l’entité intelligente qui était reconnue par la population et considérée comme le libraire et le gardien du PsiNet. Elle ne communiquait cependant qu’avec un nombre très réduit de personnes. Et elle ne communiquait avec personne comme elle le faisait avec Kaleb.

Son lien avec cette entité intelligente aussi ancienne qu’enfantine et avec son jumeau torturé et brisé s’était noué au cours de l’enfance froide et solitaire, faite de douleur physique et de torture mentale, qui avait façonné l’homme qu’il était devenu. Pendant longtemps, le Gardien du Net et le Gardien Noir avaient été ses seuls amis.

Il avait cessé de les percevoir ainsi vers l’âge de neuf ou dix ans. Même s’ils étaient nés à l’aube du PsiNet, et que d’un point de vue chronologique ils étaient donc bien plus vieux que Kaleb, ils s’apparentaient pourtant à de jeunes enfants comparés à lui.

Alors que le Gardien du Net était innocent, le Gardien Noir était semblable à un enfant délaissé et maltraité qui ne cherchait qu’à persécuter et maltraiter les autres, ne connaissant pas d’autre forme d’interaction. Il avait trouvé en Kaleb quelqu’un qui l’acceptait, une noirceur qui accueillait la violence et la colère malveillantes qu’il nourrissait en son sein.

— Et toi ? demanda Kaleb à ce jumeau noir.

Il glissa sinueusement dans les ténèbres et s’y roula comme un chat.

— Dresse une barricade, ordonna-t-il au Gardien du Net tandis que le Gardien Noir ressortait pour s’enrouler affectueusement autour de lui, aussi froid que la mort que Kaleb avait donnée plus d’une fois. Veille à ce qu’il y ait une zone tampon assez large. Je veux que personne n’entre en contact avec ça.

Des images de murs en construction cascadèrent dans son esprit, et il comprit que le Gardien du Net travaillait déjà sur la barricade.

— Bien, dit-il, lui offrant l’éloge dont il avait besoin.

Lorsque les entités intelligentes jumelles s’attelèrent toutes deux à la tâche, le Gardien Noir ayant choisi d’aider le Gardien du Net pour des raisons qui lui étaient propres, Kaleb se déplaça et localisa l’esprit du sujet 8-91. L’homme était infecté par la maladie qui venait de dévorer une portion du Net, et jouait ainsi le rôle du cobaye en permettant à Kaleb de suivre l’évolution du mal.

Certains auraient dit que c’était cruel, mais la maladie en était à un stade trop avancé pour que 8-91 puisse être sauvé et, comme il était facilement remplaçable, ce qu’il avait à apporter au monde était négligeable. Il était bien plus utile à ses concitoyens en tant que baromètre pour cette maladie sans nom.

Le sujet 8-91 restait cependant vivant et fonctionnel, nullement conscient de la maladie qui rongeait son cortex frontal. À l’évidence, la maladie ne progressait pas au même rythme chez un individu que dans la trame psychique qui connectait 99,9 % des Psis de la planète.

Le téléphone portable de Kaleb sonna.

Il s’attendait à cet appel.

— Nikita, dit-il.

Il quitta le Net pour s’entretenir avec la femme qui avait été Conseillère avant que le Conseil implose, et qui détenait depuis une partie du pouvoir dans une région qui était devenue un point de repère pour ceux dont le Silence était fracturé.

— Je suppose que tu as connaissance de l’onde de choc qui vient de déferler sur le Net ? dit-elle.

— J’en ai vu la cause. Une minute.

Raccrochant, il sortit pour s’assurer que Sahara allait bien et vit qu’elle s’était endormie, pelotonnée sur le côté. La masse de soie noire que formaient ses cheveux n’était pas aussi éclatante et lustrée qu’elle aurait dû l’être, mais ce qu’il voyait était prometteur. Elle était cependant loin de la Sahara qu’elle était censée être ; malingre et la peau trop pâle, elle semblait prête à disparaître d’une seconde à l’autre.

Il tendit la main pour prendre une mèche de cheveux et la frotter entre ses doigts. Elle était réelle, très réelle. Et en sécurité dans cette maison qu’il avait transformée en forteresse impénétrable.

Après avoir réinitialisé les alarmes du périmètre pour qu’elles se déclenchent à distance et modifié l’angle du parasol afin que Sahara soit totalement protégée, il enfila sa veste de costume et pensa au bureau de Nikita Duncan à San Francisco. Il s’y retrouva aussitôt, son esprit ayant fait la transition avec une rapidité et une précision que le défunt Conseiller Santano Enrique avait autrefois considérées comme des outils à son usage exclusif.

— Personne n’a d’explications, lui dit Nikita à peine fut-il apparu.

Son ton était aussi professionnel que le tailleur qu’elle portait. Derrière elle, les lumières de San Francisco brillaient dans les ténèbres de minuit.

— Pourtant, tu dis avoir vu la cause.

Il ne voyait aucune raison de ne pas lui faire part de la vérité, qui ne tarderait pas à éclater si sa théorie sur ce qui était en train de se passer se vérifiait.

— Une partie du Net a cessé d’exister.

— Une nouvelle attaque contre les ancres ?

Les cheveux coupés droit de Nikita balayèrent sa mâchoire lorsqu’elle se pencha sur son bureau, les mains à plat sur la surface en verre et le regard assuré. C’était l’intelligence glaciale qui brillait dans ses yeux en amande qui lui avait permis de devenir l’une des femmes les plus riches du monde.

— Aucun rapport ne m’est parvenu…

— Non. Le Net lui-même s’est désintégré.

Nikita le dévisagea, réprimant de justesse un sursaut quand le tableau de communication au mur bipa pour signaler un appel entrant.

— C’est Anthony, dit-elle, touchant du doigt le pavé tactile discret encastré dans son bureau pour prendre l’appel et inclure l’autre homme dans leur conversation.

Kaleb réfléchit à ce qu’Anthony Kyriakus ferait s’il savait que sa nièce était aux bons soins de Kaleb. Il déchaînerait sans doute toute la puissance de NightStar pour tenter de la récupérer ; le clan de Sahara la recherchait avec une persévérance tranquille et infatigable depuis sa disparition. Kaleb le savait parce qu’il avait dû prendre garde d’éviter leurs traqueurs plus d’une fois, et parce qu’il avait piraté leurs fichiers. S’ils avaient mis le doigt sur l’endroit où elle se trouvait avant lui, il se serait approprié cette information et s’en serait servi sans remords… Sahara lui appartenait, à lui et personne d’autre.

— L’épidémie de la station Sunshine, dit-il lorsque Nikita eut mis Anthony au parfum. Vous rappelez-vous des détails ?

— Bien sûr, répondit aussitôt Anthony. Cent quarante et une vies sacrifiées à une soudaine psychose… Ils se sont attaqués les uns les autres de manière brutale et sanglante.

Nikita poursuivit le récit avec une fluidité parfaite qui indiqua à Kaleb que les deux étaient en communication télépathique.

— On a vu dans cette épidémie le signe de graves problèmes avec le protocole, comme pour l’incident survenu à la station scientifique en Russie. (Une pause.) Tu m’as montré une fois une section « malade » du Net. Elle était petite, cachée… D’après toi, c’est cette infection qui a provoqué la psychose ? Elle serait devenue de taille à créer une perturbation de cette envergure sur le Net ?

Kaleb ne fut pas surpris que Nikita ait fait le lien. Après tout, les virus mentaux étaient sa spécialité.

— Oui.

Connectés au réseau psychique depuis leur naissance, ceux de son espèce n’avaient aucun moyen d’éviter le virus. À chaque milliseconde, l’énergie psychique dont ils avaient besoin pour vivre pouvait être porteuse d’une charge mortelle.

— L’infection a apparemment commencé à s’attaquer à son hôte principal.

Le PsiNet était immense et pouvait en encaisser beaucoup, mais il n’était pas indestructible.

— Les dégâts de cette nuit n’ont pas causé de morts, poursuivit-il, mais c’est uniquement parce qu’ils étaient limités à la région qui aurait alimenté les esprits rattachés à Sunshine.

Et cette station était abandonnée, un monument glacé en hommage à la mort avec ses éclaboussures de sang gelé sur les murs et ses repas à moitié mangés. Il n’y avait pas âme qui vive à des kilomètres à la ronde.

— On ne peut pas laisser l’infection gagner une zone peuplée, dit Nikita, allant droit au but comme à son habitude. Si elle a le même impact qu’à Sunshine, on court au massacre.

Il y eut un silence tendu, et Kaleb sut qu’ils imaginaient tous San Francisco ou Moscou envahi par des Psis ayant cédé à la folie meurtrière. Privés de la raison, leurs cellules devenues des usines pour le virus, ils tueraient tout sur leur passage, tailleraient leurs concitoyens en pièces et maculeraient les rues de sang.

Chapitre 7

Ce fut Anthony qui prit la parole.

— Le virus peut-il être contenu ?

— Le Gardien du Net est en train d’ériger une barricade afin d’empêcher les gens de s’aventurer dans la zone infectée, mais je ne crois pas qu’elle résistera au virus lui-même.

Kaleb avait sa théorie au sujet d’un « remède », mais il ne comptait pas en faire part à Nikita ni à Anthony avant que tous les éléments pour sa prise de contrôle du Net soient en place.

— Ta perception pourrait nous être utile, dit-il à Nikita.

Elle n’avait jamais confirmé son aptitude liée aux virus mentaux, mais tous les protagonistes de la conversation savaient qu’elle existait.

Elle eut le mérite de répondre par un bref hochement de tête.

— J’irai en reconnaissance cette nuit.

— Vu le temps qu’il a mis pour dévorer la région du Net qui desservait Sunshine, dit Anthony, dont les tempes argentées scintillaient à la lumière qui tombait sur son bureau, ce doit être un virus à progression lente.

— Tout indique qu’il a gagné en virulence, mais pas en vitesse, confirma Kaleb. Même si on ne peut pas se permettre de ne pas l’étudier, la menace que pose Purs Psis est bien plus pressante.

Nikita échangea un coup d’œil avec Anthony alors que Kaleb finissait de parler, et Kaleb sut qu’ils n’avaient pas recouru à la télépathie lors de cet échange muet. Il se demanda de nouveau jusqu’à quel point ces deux-là collaboraient. Même si ça n’avait pas d’importance. Nikita et Anthony avaient beau être extrêmement puissants et cumuler à eux deux un immense impact économique et financier, ils ne pouvaient pas arrêter Kaleb. Personne ne le pouvait.

Pas cette fois.

Deux ans plus tôt, peut-être. Mais entre-temps – et ce grâce aux changelings loups et léopards de la région de Nikita, même s’ils ne sauraient jamais le rôle qu’ils avaient joué dans sa vie –, son pouvoir avait atteint son plein potentiel. L’ampleur de sa puissance aurait pu rendre un autre homme fou, mais le fait que Kaleb s’était frotté à la folie enfant et y avait survécu jouait en sa faveur.

Quant à savoir s’il était sain d’esprit ou non, c’était une autre question.

— Si vous voulez bien m’excuser, dit-il avant que Nikita ou Anthony ait pu rebondir sur sa remarque au sujet de Purs Psis, j’ai une autre affaire à régler.

Il partit sans attendre de réponse. Ming et Tatiana l’avaient contacté par le biais du PsiNet, et il leur avait communiqué les mêmes informations qu’à Nikita et Anthony. Quant à Shoshanna Scott, qui gardait un silence suspect, il avait demandé à un espion extrêmement fiable d’infiltrer ses rangs.

Rien ne justifiait qu’il perde plus de temps avec les ex-Conseillers.

Quand il revint sur la terrasse, Sahara dormait encore, le souffle régulier. Alors qu’il s’apprêtait à tourner les talons et à partir, les paupières de son invitée papillonnèrent et il eut le sentiment qu’elle le transperçait de son regard bleu foncé et voyait les cruels secrets qui l’apparentaient au Gardien Noir.

— J’ai ouvert le livre, dit-elle en dépliant les jambes avec la grâce presque féline qu’elle avait développée adolescente après avoir pris des cours de danse pour renforcer sa musculature et travailler son équilibre.

Des raisons parfaitement valables, qui étaient autant de mensonges. Sahara avait simplement adoré danser.

— Je déteste les maths.

À son murmure ensommeillé, il retira sa veste, qu’il téléporta dans son bureau, puis défit ses manchettes et entreprit de remonter ses manches, glissant les boutons de manchettes dans une poche. C’était son avant-bras gauche qui portait la marque – la cicatrice –, et il avait besoin qu’elle la voie à présent que son esprit n’était plus perturbé comme il l’avait été la nuit précédente. Il fallait qu’il sache si elle se souvenait.

— Les maths n’ont jamais été ton fort, dit-il lorsqu’elle s’attarda sur la cicatrice sans la reconnaître. Mais au dernier décompte tu parlais dix langues aussi couramment que ta langue maternelle. Le français, l’espagnol, l’hindi, le mandarin, le swahili, l’arabe et le hongrois, pour n’en citer que quelques-unes.

— Vraiment ? demanda-t-elle, une étincelle dans le regard alors qu’elle s’écartait pour lui faire de la place sur la chaise longue.

Acceptant son invitation muette, il s’assit au bord, dos à elle et les bras en appui sur les genoux… Et il se remémora les sept années durant lesquelles il avait attendu qu’elle revienne, les jours innombrables qu’il avait passés sur cette terrasse à regarder le vide pendant que la moitié rationnelle de son esprit tentait de convaincre sa part de folie obsessionnelle qu’elle était sans doute morte.

Ce gouffre sans fond n’avait pas été là avant la première fois qu’il s’était imaginé qu’elle n’existait plus.

— Tu t’es reposée ?

— Mmm.

Sur cette réponse sans paroles, elle se redressa et s’appuya contre son dos, le marquant au fer rouge à travers sa chemise légère en coton.

Kaleb s’immobilisa. Les contacts physiques étaient inexistants dans sa vie.

— Mon corps me fait mal tant il a faim du contact d’un autre être vivant, chuchota-t-elle en posant une main sur son épaule.

Kaleb se força à détendre ses muscles l’un après l’autre. Il était crucial qu’il gagne sa confiance… et s’il fallait en passer par là, il endurerait la surcharge sensorielle.

— Les changelings ont un concept qu’ils appellent « les privilèges du contact rapproché », dit-il calmement.

Elle effleura sa nuque des doigts, lui envoyant une décharge presque douloureuse sur la peau tandis que le corps de Kaleb peinait à traiter le nombre sidérant d’influx nerveux.

— Comment le sais-tu ? demanda-t-elle d’une voix rauque en glissant un bras autour de sa taille.

Personne ne l’avait enlacé depuis… une éternité.

— J’ai des contacts, dit-il, luttant pour garder un ton égal.

En fait, il avait mis un point d’honneur à comprendre le fonctionnement interne d’une meute de changelings. Avec la connaissance venait le pouvoir, et avec le pouvoir venait le contrôle.

Crispant la main contre l’abdomen de Kaleb, elle dit :

— Les privilèges du contact rapproché… parle-moi de ça.

— À la base, ce terme se réfère aux règles qui dictent la nature des contacts qu’un changeling peut avoir avec un autre, dit-il, s’autorisant à peine à explorer les os délicats de son poignet à la peau si douce. C’est une espèce tactile, mais la permission de toucher n’est jamais tenue pour acquise. Ils considèrent que c’est un cadeau et un privilège.

Ce concept trouvait un écho en Kaleb qu’aucun changeling ne pourrait jamais comprendre.

Sahara garda le silence quelques minutes, et il n’y eut d’autre son dans l’univers que sa respiration.

— Partages-tu les privilèges du contact rapproché avec quelqu’un ? demanda-t-elle enfin en laissant tomber la main sur la cuisse de Kaleb, le poignet tourné vers le haut comme pour l’inviter à en caresser la partie vulnérable.

Raidissant les muscles de sa cuisse, Kaleb plia et déplia les doigts… puis fit courir son pouce sur les veines délicates qu’il voyait à travers la peau de Sahara.

— Je l’ai fait, lui dit-il, évoquant un passé dont un seul autre être vivant avait connaissance. Il y a longtemps.

Du bout du doigt, Sahara dessina un motif sur son omoplate avant de faire glisser la main le long de son dos, une caresse qui envoya des rochers rouler dans le gouffre.

— Tu as enfreint Silence.

Il maîtrisa aussitôt sa télékinésie, mais ne lâcha pas le poignet de Sahara.

— Oui.

Cette infraction s’était soldée par un flot de liquide rouge et chaud qui avait lentement imprégné les draps miteux de l’hôtel tandis qu’une odeur de chair brûlée se répandait dans l’air. C’était un souvenir inscrit dans chaque cellule de son corps, celui d’un événement qui, lorsqu’il reviendrait à Sahara, lui révélerait qui il était vraiment sous ses complets et son vernis d’homme civilisé.

Le moment venu, un homme bien l’aurait laissée partir. Mais Kaleb n’était pas un homme bien. Il n’aurait de cesse de la ramener, sans égards pour sa terreur. Jusqu’à ce que l’aptitude de Sahara remonte à la surface dans une vague de puissance psychique brute.

— Tu dois avoir faim. (Il relâcha son poignet tandis que la dure et froide vérité rendait sa part de ténèbres aussi impénétrable que le bouclier qu’il avait placé sur elle.) Es-tu prête à manger autre chose ?

— Est-ce que je peux ravoir du nectar de mangue ?

Sahara continuait de lui caresser le dos, et il sut que c’était la confiance illusoire d’un esprit brisé.

Se tournant légèrement après avoir téléporté la boisson qu’elle avait demandée, il dévissa le bouchon et versa le liquide épais dans un verre propre.

— Il te faut aussi du solide.

Sahara ne protesta pas lorsqu’il fit venir de la nourriture puis resta assis avec elle tandis qu’elle mangeait autant que son estomac le tolérait. C’était une portion d’oiseau mais, conscient qu’elle bénéficierait plus de petits repas répartis tout au long de la journée, il n’émit pas de commentaire. Quand elle lui passa une pomme et un couteau, il la coupa pour elle et mangea le morceau qu’elle lui donna.

Ce fut un interlude paisible et inattendu, à l’image de l’aalmie qui dura les sept jours suivants. Une semaine durant laquelle Sahara dormit souvent et d’un sommeil profond ; mangea des repas nutritifs et conçus pour être appétissants que Kaleb laissait toujours à sa disposition ; entretint son corps en douceur avec des étirements qu’il savait qu’elle avait appris quand elle était danseuse, même si elle-même l’ignorait ; et lui parla sans crainte.

Il fit en sorte de rester à la maison la quasi-totalité du temps où elle était réveillée, s’occupant d’autres affaires dont des réunions avec les Flèches pendant qu’elle dormait. Il était devenu clair que l’individu responsable de la fuite à Perth avait reçu l’aide d’un expert pour recouvrir ses traces, mais Kaleb ne doutait pas que les Flèches le localiseraient… lui, ou elle.

Kaleb avait d’autres priorités.

De temps en temps, Sahara allait le retrouver sur la terrasse et s’appuyait contre lui pendant qu’ils discutaient. Conscient qu’il s’agissait de moments éphémères qui ne tarderaient pas à être effacés par un passé qui résonnait de cris d’agonie, il ne chercha pas à l’éviter. Voyant qu’elle ne le pressait pas de lui fournir plus d’informations sur elle ou la situation, il comprit que son subconscient continuait à la protéger de la réalité afin de lui laisser le temps de guérir.

Tout changea le huitième jour.

Sahara alla se coucher en se remémorant la sensation du corps musclé de Kaleb contre le sien tandis qu’ils bavardaient sous le ciel étoilé, et s’éveilla avec un hurlement coincé dans la gorge, le cœur battant si fort qu’il menaçait de transpercer son sternum. Prise d’une profonde frayeur et du besoin désespéré de savoir ce qui lui arrivait, elle chercha à allumer la lumière avec des gestes frénétiques.

Dans sa panique, ses doigts heurtèrent par miracle le capteur tactile de la lampe de chevet, et une lueur chaude et douce inonda la pièce. Un beau tapis en soie, des murs peints d’une couleur crème apaisante, une coiffeuse sans glace sur laquelle était posée une brosse, et un grand lit recouvert d’une couette ornée de roses minuscules. Ce n’était pas une cellule, mais elle savait au fond d’elle que ça restait une prison. Même si son ravisseur la laissait arpenter les couloirs à sa guise.

« Kaleb Krychek. »

« Tu m’appartiens. »

« Bois. »

Un mur de muscles chauds sous sa paume.

Assaillie par ses souvenirs, elle déglutit, repoussa les draps et tituba jusqu’à la salle de bains. Ses doigts tremblaient lorsqu’elle s’aspergea le visage d’eau puis l’essuya, et elle dut se retenir au bord du lavabo plusieurs longues minutes avant d’être assez stable pour réfléchir. Le voile de calme brumeux qui l’enveloppait depuis que Kaleb l’avait amenée là s’était bel et bien déchiré, et des lambeaux flottaient dans cette vague de peur qui lui donnait la nausée.

Comment avait-elle pu être aussi sereine ? toucher Kaleb Krychek comme s’il n’était qu’un simple homme ? Il ne l’était pas. Même durant son incarcération, elle n’avait pas été totalement coupée des nouvelles du monde extérieur. Les gardes avaient discuté entre eux à défaut de lui parler, et son esprit avait catalogué les informations qu’elle avait entendues lors des brefs moments secrets de lucidité qu’elle s’était ménagée dans le labyrinthe.

Kaleb Krychek, le Conseiller Kaleb Krychek, était un Tk-Psi si puissant qu’à en croire les rumeurs il était capable d’engloutir des villes entières, voire de fissurer la croûte terrestre. Un homme doté d’un esprit qui, ainsi qu’il l’avait confirmé, pouvait faire naître la folie dans celui de Sahara s’il le souhaitait. Un homme qu’on disait capable de tuer avec la même aisance et le même détachement qu’on respirait.

Sur le lavabo, les os de Sahara saillaient sous sa peau, qui commençait à peine à être hâlée par le soleil après tant d’années passées dans le noir.

« Il paraît qu’il était le protégé de Santano. »

D’après les souvenirs à long terme auxquels elle avait eu accès à ce moment-là, Santano Enrique était un Conseiller, mais elle ne savait rien de lui au-delà de ça. Pourtant, l’intonation des voix qu’elle avait gardées en mémoire lui disait qu’il s’agissait d’un fait important au sujet de Kaleb.

Buvant un peu d’eau, elle prit une profonde inspiration et essaya de réfléchir à ce qu’elle allait faire ensuite.

Au moins, il y a de l’espoir.

Cette pensée était comme une lueur dans son cœur. Pendant si longtemps, l’espoir n’avait même pas été envisageable. On avait écartelé son esprit avec une telle brutalité qu’elle avait dû se replier sur elle-même pour survivre. On lui avait infligé cette mise à nue pour la punir d’avoir créé le labyrinthe, mais Sahara ne regrettait rien. Sans le labyrinthe, son état aurait été pire encore que celui de ceux qu’on appelait les « rééduqués ». Sa personnalité effacée, elle aurait eu l’esprit d’un automate à la botte de ses geôliers.

Le bouclier.

Inspirant puis expirant à ce rappel mental, elle ouvrit son œil psychique sur le bouclier d’obsidienne qui protégeait son esprit. Cette belle et indestructible création n’était pas à elle et ne pourrait jamais l’être. Elle appartenait à Kaleb. Si elle tentait de lui échapper, il pourrait bien démolir le bouclier en guise de représailles.

Son estomac se retourna à l’idée de se retrouver de nouveau aussi nue et sans défense. La panique faillit submerger ses sens, mais elle serra les dents et se força à réfléchir comme elle l’avait fait lorsqu’elle avait été une adolescente effrayée, à la merci d’étrangers qui ne songeaient qu’à se servir d’elle jusqu’à ce qu’elle ne soit plus rien ni personne. Il y avait peut-être des lacunes dans ses souvenirs, des pans entiers perdus dans les méandres du labyrinthe, mais certaines choses étaient inscrites dans ses gènes. Elle savait construire des boucliers depuis l’enfance.

Et jamais Kaleb ne me ferait de mal.

Balayant cette pensée qui devait être le fruit de la confusion engendrée par le soin apparent qu’il prenait d’elle, elle commença à tisser la trame de ses propres boucliers sous celui de Kaleb. Quand il se rendrait compte qu’elle n’avait aucune intention de lui donner ce qu’il voulait et lui retirerait sa protection…

Il ne me fera pas de mal. Jamais il ne me ferait de mal.

Tremblante, elle songea que ces pensées pouvaient bien être le signe qu’elle n’était pas sortie du labyrinthe saine d’esprit. Elle décida de prendre une douche dans l’espoir que l’eau la calmerait. Ce fut le cas, et une pensée jaillit au cœur de sa panique.

J’ai les moyens de m’échapper.

Chapitre 8

Son estomac s’insurgea violemment à l’idée de recourir à ces moyens-là contre Kaleb, mais ce rappel qu’elle n’était pas impuissante lui donnait quelque chose à quoi se raccrocher. Elle n’était plus une adolescente droguée de seize ans qui n’exerçait qu’un contrôle instable sur son esprit ; elle était une femme, une survivante. Une fois habillée, elle s’attacha les cheveux et ouvrit la porte de sa chambre, veillant à ne pas faire de bruit. Vu que Kaleb n’avait jamais aucun mal à la localiser, il devait la suivre d’une façon ou d’une autre… peut-être par le biais d’un cheval de Troie implanté dans son esprit.

Alors que la bile lui brûlait la gorge, elle se hâta d’inspecter ses canaux neuraux, à la recherche d’une construction susceptible de permettre à un télépathe d’accéder à un autre esprit par des voies détournées. Elle ne trouva rien de flagrant, mais Kaleb était trop puissant pour ne pas savoir comment dissimuler une laisse de ce genre… et même si le subconscient de Sahara avait résolu de lui accorder sa confiance, il s’agissait d’un homme qui ne vivait que pour le pouvoir. Alors même que cette dernière pensée lui traversait l’esprit, une autre part plus rationnelle d’elle-même lui rappela qu’aucune construction de ce genre – si subtile fût-elle – ne pouvait contourner les garde-fous naturels et uniques qu’elle devait à son aptitude.

Son esprit ne pouvait tout simplement pas être mis en péril par une force extérieure.

De plus, si Kaleb avait voulu connaître ses pensées, pour fragmentées qu’elles avaient été, il aurait aisément pu les parcourir depuis qu’il l’avait enlevée. Les enregistreurs psychiques discrets qu’elle avait cachés dans son esprit bien avant le labyrinthe lui apprirent qu’il n’en avait rien fait. Au lieu d’en concevoir du soulagement, elle sentit son sang se glacer à cette découverte… car ça ne laissait plus qu’une raison pour laquelle il voudrait la contrôler.

Et elle n’avait jamais essayé de se servir de son aptitude contre un homme aux boucliers d’obsidienne.

Le souffle court et le rythme cardiaque déphasé, elle sortit de sa chambre et vit que la porte de celle de Kaleb était ouverte. S’abstenant de risquer un coup d’œil à l’intérieur au cas où il y serait encore, elle descendit le couloir jusqu’à la cuisine. À la vue de la lumière douce qui entrait par la fenêtre, elle sut que le soleil venait de se lever. Une fois là, elle se força à manger ; elle devait reprendre des forces. Mais sa main tremblait quand elle prit un bagel, si frais qu’il était encore chaud dans son sachet en papier orné d’une élégante silhouette qui ressemblait à un hôtel de luxe.

La plupart des Tk-Psis réservaient leurs forces pour les cas de nécessité absolue, mais Kaleb… Un tel niveau de puissance était plus qu’effrayant. Sauf qu’une part démente d’elle-même continuait à s’opposer à son esprit conscient, à considérer Kaleb comme une personne sans danger pour elle et contre laquelle elle s’interdisait de se servir de la seule arme dévastatrice qu’elle avait dans son arsenal. C’était une pensée si irrationnelle qu’elle prit peur et en vint à douter de son propre jugement. Comment pouvait-il en aller autrement quand il était clair pour n’importe qui doté d’un cerveau fonctionnel qu’un homme à ce point ancré dans Silence « n’aiderait » un autre être que si ça servait ses intérêts ?

Le bagel lui resta en travers de la gorge, mais elle le fit passer avec la boisson nutritive fortifiée qu’elle avait repérée dans le réfrigérateur et se souvint qu’elle devait manger de nouveau dans une heure. Puis elle prit une profonde inspiration et se dirigea vers le bureau de Kaleb.

Il était vide.

Les paumes moites, elle posa les yeux sur l’ordinateur sur son bureau. L’écran transparent qui reposait à plat quand il n’était pas allumé était levé et, lorsqu’elle changea d’angle de vue, elle vit défiler des bulletins d’information, signe qu’on avait entré le mot de passe.

Elle surprit un mouvement.

Sursautant, elle regarda par les portes vitrées et vit Kaleb sur la terrasse. Pieds nus, il n’était vêtu que d’un long pantalon de sport noir et sa peau brillait d’un éclat doré au soleil tandis qu’il enchaînait les figures élégantes et redoutables d’un art martial dont elle ne connaissait pas le nom. Mais elle savait d’instinct qu’un civil n’aurait pas dû le maîtriser.

Sauf que, bien sûr, Kaleb n’avait rien d’un civil.

Elle crispa les doigts alors qu’elle le regardait. La fluidité et la grâce de son corps ne masquaient en rien le fait que ces beaux mouvements pouvaient vite devenir mortels. Hypnotisée par sa façon de se mouvoir et attirée à un niveau viscéral par les contractions de ses muscles, elle se retrouva appuyée contre les portes-fenêtres, les paumes à plat sur la vitre.

La sensation froide lui fit un choc et la ramena à la réalité dans laquelle elle était une prisonnière qui semblait s’être attachée de façon malsaine et dangereuse à l’homme qui était son nouveau geôlier… Alors qu’elle avait survécu à des années de captivité sans tomber dans le piège psychologique qui amenait les prisonniers à éprouver de la sympathie pour leurs ravisseurs. Pourtant, le labyrinthe s’était dissous au bout de deux jours avec Kaleb. Et en plus elle s’était blottie contre son corps terriblement parfait, prenant son temps pour le couvrir de caresses.

Et elle s’était sentie… heureuse.

La gorge sèche et la peau chaude, elle jeta un dernier coup d’œil à l’homme sur la terrasse avant de se glisser dans son fauteuil. Un frisson de peur lui parcourut la colonne vertébrale lorsqu’elle ouvrit une page Internet, et elle ne put s’empêcher de regarder par-dessus son épaule pour vérifier qu’il restait dehors. C’était le cas, et ses cheveux noirs jetaient des éclats bleus dans la douce lumière du soleil levant.

La barre de recherche clignota.

Se mordant la lèvre inférieure, elle tapa non pas le nom de Kaleb mais celui de son mentor présumé, Santano Enrique. Si on lui avait demandé d’expliquer ce qui l’avait poussée à faire ça, elle aurait été incapable de répondre. Son choix était dicté par une intuition à l’état brut, et la « sensation » que lui laissa le nom d’Enrique quand elle le tapa sur le clavier infrarouge lui donna la nausée.

Les résultats de sa recherche défilèrent à l’écran. Elle cliqua sur le premier et se retrouva sur un site d’informations. Le Conseiller Enrique était mort. Tirés d’un communiqué officiel du Conseil, les détails paraissaient plutôt inoffen…

— Trouves-tu ce qu’il te faut ?

Le sang de Sahara se figea dans ses veines.

Quand l’homme qui se tenait à côté du bureau posa une main sur le dossier du fauteuil qu’elle s’était approprié et l’autre à plat près de l’ordinateur, elle se sentit tiraillée entre l’envie pressante de fuir… et celle d’appuyer la tête contre son corps chaud, d’inspirer profondément l’odeur masculine de la sueur qui scintillait sur sa peau. La folie que Kaleb avait déclenchée chez elle était à l’évidence irrationnelle et bien enracinée.

— Ah ! dit-il en lisant l’article qu’elle avait ouvert. Tu as donc entendu parler de Santano.

Une fois, dans un documentaire animalier, elle avait vu un lion jouer avec une gazelle et laisser sa proie croire qu’elle avait une chance de s’enfuir, tout en plongeant les griffes dans le corps de l’animal sans défense. Elle savait qu’elle était la gazelle à cet instant-là, de même qu’elle savait qu’il ne servait à rien d’essayer de cacher sa peur… elle n’était pas assez douée pour les mensonges.

Mais elle n’allait pas non plus rester figée et le laisser la tourmenter ; elle avait créé le labyrinthe pour échapper à ses précédents ravisseurs, et, même si elle n’avait aucune intention ni aucune envie d’enterrer de nouveau son esprit de cette façon, elle trouverait le moyen d’être plus maligne que lui et de survivre.

« Sahara ! Je viendrai te chercher ! Survis ! Survis pour moi ! »

L’écho de cette promesse primaire avait tourné en boucle dans son esprit toute la durée de sa captivité. Sahara ne se souvenait ni de l’événement, ni du moment où ces paroles avaient été prononcées, ni de l’identité de la personne, mais il y avait une chose qu’elle savait : sa mort signifierait bien plus que la simple extinction d’une vie.

Certains auraient pu dire qu’il s’agissait d’une croyance illusoire créée par son esprit pour survivre à un cauchemar – et peut-être était-ce le cas –, mais elle l’avait aidée à supporter la solitude déchirante des sept dernières années. Elle l’aiderait aussi à affronter ça.

— Que vas-tu me faire ? demanda-t-elle, fière que sa voix ne tremble pas.

Kaleb soutint son regard de ses yeux de cardinal vides d’étoiles, les cheveux inhabituellement ébouriffés.

— Te donner ton propre agenda électronique. (Une fine tablette se retrouva sur le bureau la seconde suivante.) Je vais avoir besoin de cet écran pour une conférence télévisuelle dans vingt minutes.

Sur ces mots, il tendit la main et tapa une URL dans le navigateur. Constituée d’une suite de nombres, elle était obscure aux yeux de Sahara.

— Ça te dira ce que tu as besoin de savoir sur Santano. (Il s’écarta du bureau et se dirigea vers la porte.) N’oublie pas, il me faut cet écran dans dix-neuf minutes.

Bouche bée, elle le suivit du regard jusqu’à ce qu’elle n’entende plus le bruit de ses pas. Son esprit essaya de trouver une explication à sa réaction, sans succès. Alors que Kaleb devait pertinemment savoir que la connaissance donnait le pouvoir, il lui en avait fourni la clé.

Se massant les tempes du bout des doigts pour tenter vainement de dissiper son trouble, elle reporta son attention sur la page qu’il avait ouverte… et s’aperçut qu’elle était sur un site géré par un conspirationniste autoproclamé. L’auteur par ailleurs anonyme se présentait comme un Psi, et, à en juger d’après la quantité d’informations sur le site, il était assez malin pour empêcher les hommes de main du Conseil de retrouver sa trace. Car les sujets qu’il couvrait étaient plus que tabous.

Survolant les articles les plus récents, qui déclaraient que le Conseil n’existait plus malgré l’absence d’annonce officielle, elle trouva la barre de recherche et tapa de nouveau le nom d’Enrique. Elle fut redirigée vers une page unique qui regroupait une multitude de mises à jour. La plus récente datait d’à peine plus de deux ans et disait simplement : « Kaleb Krychek a rejoint le Conseil. Protégé reconnu de Santano Enrique. Aucune preuve qui confirmerait ou infirmerait la théorie selon laquelle il a aidé S.E. à torturer et tuer ses victimes. »

Saisie d’une douleur lancinante dans la poitrine, elle étouffa un cri d’une main. Elle fit défiler la page jusqu’en bas et commença à lire en partant de l’article le plus ancien.

Aux dires de l’auteur, Santano Enrique avait été l’une de ces rares ancres qui, en plus d’avoir opté pour la politique plutôt que pour l’isolement, avait prospéré dans l’univers coupe-gorge du Conseil. Il avait également été un tueur en série, responsable de la torture et du meurtre d’un certain nombre de jeunes femmes changelings. Contrairement à ce qu’avaient rapporté les médias dominants, il n’était pas mort de causes naturelles. Il avait été exécuté de la plus horrible des façons par les léopards de DarkRiver et les loups de SnowDancer, qui avaient laissé un message à l’intention des autres membres du Conseil agrafé à sa langue.

— Il te reste encore cinq minutes.

Relevant vivement la tête, elle vit Kaleb dans l’embrasure de la porte. Les cheveux humides mais soigneusement peignés, il portait une chemise bleu foncé, un pantalon anthracite et une ceinture, noire comme ses chaussures. Il tenait à la main un verre de boisson nutritive.

Quoi qu’il ait appris de son mentor, ça ne pouvait être rien de bon. Et pourtant le besoin irrépressible qu’elle avait de le rejoindre faisait battre le sang dans ses veines. Elle en vint à se méfier de son propre esprit… même si elle se savait immunisée contre le contrôle mental à ce niveau-là. De même que personne ne pouvait mettre son esprit en péril, personne ne pouvait la contrôler, pas sans qu’elle ait conscience de l’interférence.

Son estomac se noua malgré tout, et elle enfonça les ongles dans ses paumes tendres.

— Comment une personne extérieure au Conseil peut-elle connaître tous ces détails ? demanda-t-elle, surprise par son ton calme et rationnel alors que son corps et son esprit continuaient à se livrer une bataille qu’elle n’arrivait pas à s’expliquer. Soit il se fait des films, soit il a une source.

Kaleb sirota sa boisson sans la quitter des yeux.

— À ton avis ?

— Ses accusations sont si outrancières qu’elles pourraient bien être la vérité. Je dirais qu’il a une source.

— C’est probable. (Sa boisson terminée, il renvoya le verre.) Tous les détails qu’il avance sont exacts.

Les doigts de Sahara tremblaient lorsqu’elle prit l’agenda électronique, remarquant vaguement qu’il était beaucoup plus mince et léger que ce qui avait été la norme sept ans plus tôt.

— Santano Enrique était fou ?

Alors même qu’elle posait cette question, elle repensa au paragraphe qu’elle venait de lire et qui confirmait que Kaleb avait été aux « bons soins » d’Enrique dès l’âge de cinq ans. Elle se serait menti si elle avait supposé que cette expérience n’avait pas perverti son développement, faisant de lui le miroir de l’homme qui avait été la figure paternelle dans sa vie.

Kaleb glissa les mains dans les poches de son pantalon de costume. Il ne laissait rien transparaître du garçon qu’il avait été… un garçon qui avait grandi avec un monstre.

— C’est une question d’opinion, dit-il. Certains diraient qu’il était le parfait produit de Silence. Totalement dépourvu d’émotions et d’empathie. Pour lui, ces meurtres étaient des expériences intéressantes.

Kaleb vit la peur briller dans les yeux de Sahara lorsqu’elle se leva de son fauteuil. Ses cheveux ramenés en arrière exposaient son visage sur lequel ne se lisait aucune fourberie. Il se demanda si elle était seulement capable de se livrer comme lui à des jeux quotidiens, où il recourait tour à tour à la vérité et au mensonge pour parvenir à ses fins.

Même si elle quitta la pièce sans le lâcher du regard, il savait qu’elle n’avait pas récupéré la totalité de ses souvenirs ; elle n’avait pas assez peur. La méfiance qu’il percevait chez elle était plus générale que dirigée vers lui.

Il la laissa partir, sans préciser que, s’il avait voulu lui faire du mal à cet instant-là, rien au monde n’aurait pu l’en empêcher. Il suffirait qu’il libère une quantité infime de sa force télékinésique pour que les os de Sahara se fendent comme des allumettes et que son sang se déverse dans un flot écarlate. Comme il l’avait déjà fait, imprégnant les draps du lit de cet hôtel miteux qui était parti en fumée mais qui, grâce aux petits jeux retors de Santano, n’avait pas échappé à l’œil de la Sécurité.

Après avoir attendu quelques minutes pour lui laisser une chance de baisser sa garde, il s’avança vers les portes ouvertes et vit qu’elle s’était assise en tailleur sur la chaise longue. Inutile à cette heure de la journée, le parasol restait fermé et les cheveux noirs et lustrés de Sahara jetaient des éclats roux et or dans la lumière de l’aube.

Ces mèches colorées étaient surprenantes, mais pas totalement inattendues compte tenu de l’association des gènes présents dans l’ADN maternel et paternel. Les cheveux de sa mère étaient d’un noir soyeux, tandis que ceux de son père avaient la couleur de l’argile mouillée. Le gène par ailleurs récessif des cheveux roux était dominant dans l’arbre généalogique des Kyriakus. C’était le profil psychique de Sahara qui était sorti de nulle part, aussi rare que celui d’un double cardinal.

À la connaissance de Kaleb, Sahara était la seule personne sur le Net dotée de son aptitude particulière… une aptitude si convoitée que ses ravisseurs ne l’avaient pas exécutée en dépit du labyrinthe.

Sahara Kyriakus renfermait le potentiel d’élever un homme au rang d’empereur.

Purs Psis

S’il y avait un individu sur le Net que Vasquez respectait, c’était Kaleb Krychek. Le cardinal Tk-Psi avait donné la preuve de son Silence par l’ascension froide et calculée qui l’avait mené au Conseil. Il avait éliminé tous ceux qui s’étaient mis en travers de son chemin, et ce avec une discrétion et une intelligence qui lui avaient assuré de n’être rattaché à aucune des exécutions.

Henry avait lui aussi vanté les mérites de l’homme plus jeune, mais il avait hésité à révéler à Kaleb les rouages de Purs Psis.

— Les priorités de Krychek ne sont pas les mêmes que les nôtres, avait dit l’ancien meneur de Purs Psis. Il veut prendre le contrôle total et incontestable du Net, j’en suis certain.

Cet objectif s’était heurté à celui de Purs Psis, car, tandis que Krychek voulait profiter de ce contrôle pour accroître son pouvoir, Purs Psis voulait s’en servir pour améliorer l’espèce Psi. Dans un premier temps, Henry avait pris la décision de ne pas convier Krychek à rejoindre leur cercle intime, mais la situation avait changé lorsque Henry avait été assassiné.

L’organisation allait avoir besoin d’un homme fort aux commandes lorsqu’elle prendrait le pouvoir, et Krychek collait parfaitement au profil. Son implication contribuerait aussi à apaiser la population en assurant une continuité avec le précédent Conseil.

Vasquez ne voyait aucun inconvénient à céder son poste à Kaleb pour remplir une fonction plus adaptée à sa formation. Il savait ne pas être fait pour diriger. Cependant, il était un général d’une loyauté absolue vis-à-vis du meneur qu’il se choisissait. Krychek en revanche ne suivait les ordres de personne, comme de juste pour un homme au sommet de la chaîne alimentaire.

Ensemble, ils formeraient l’équipe parfaite.

Chapitre 9

Sahara avait conscience que l’agenda électronique que Kaleb lui avait laissé pouvait tout à fait être programmé pour lui transmettre ses activités, mais cela paraissait illogique vu qu’il aurait aussi bien pu ne pas le lui donner. Puis il y avait le fait que son esprit était pour ainsi dire nu en raison de ses boucliers à peine ébauchés, et pourtant il n’avait pas essayé de s’y introduire, ne lui avait pas une seule fois donné le sentiment d’être traquée.

— M’inquiéter de ses motivations n’y changera rien, marmonna-t-elle pour elle-même avant de commencer à ouvrir les sites d’actualités majeurs.

Elle fut surprise par la quantité d’informations qu’elle trouva sur des sites affiliés à des Psis ; des informations qu’ils n’auraient pas pu diffuser sans encourir une grave punition du Conseil à l’époque de son enlèvement. Fascinée par les références à un conflit armé qui avait opposé le Conseiller Henry Scott et un groupuscule nommé Purs Psis aux changelings, elle enchaîna les articles.

Ce qui la déroutait encore plus que l’idée d’un conflit déclaré, c’était les tribunes libres.

« Le protocole Silence en est venu à nous définir en tant qu’espèce, disait un article anonyme d’un organe de presse dirigé par des humains, mais est-ce là l’héritage que nous voulons laisser ? Ne sommes-nous pas assez forts pour affronter nos démons au lieu de les étouffer et de faire comme s’ils n’existaient plus, tout en sachant que le mal rôde parmi nous ? »

Se passant une main dans les cheveux à la lecture de ces mots qui, sept ans plus tôt, auraient coûté à leur auteur une prompte rééducation qui lui aurait laissé juste assez de neurones et de personnalité pour accomplir les plus basses besognes, elle continua de lire, absorbant tout avec la voracité d’un esprit qui avait été coupé de la connaissance pendant des années.

Toutefois, malgré son grand intérêt pour les remous politiques qu’il y avait eus à l’époque, le sujet qui la fascinait le plus était Kaleb Krychek. Mais, en dehors du site du conspirationniste que Kaleb lui avait montré, ses recherches ne la menèrent qu’à des données commerciales ou biographiques publiées par le Conseil. La seule biographie à ne pas en être issue figurait dans une encyclopédie publique gérée par des humains.

KALEB KRYCHEK

Résumé : Un cardinal Tk-Psi inattendu, né de deux parents de faible rang dont les gènes récessifs combinés ont donné de puissants résultats chez le fœtus. Formé et suivi par Santano Enrique dès ses cinq ans.1

A fait ses premiers millions à l’âge de vingt-trois ans après avoir soutenu un projet à haut risque qui a débouché sur une innovation majeure dans le domaine des écrans de communication. Il a rejoint le Conseil à l’âge de vingt-sept ans.

Réside à Moscou.

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1. Citation requise

Après avoir parcouru toute la biographie, qui insinuait que Kaleb avait accédé à sa position en éliminant tous ceux qui se mettaient en travers de son chemin – morts naturelles aux moments opportuns, personnes qui se retiraient des négociations sans crier gare, disparitions inexpliquées –, sans trouver de preuves à ces allégations, Sahara retourna sur le site des théories du complot. Là, elle lut que le bruit courait qu’il pouvait rendre les gens fous, un fait qu’il avait déjà confirmé, et que, même si publiquement il n’avait pas de sang sur les mains, il n’était pas opposé à faire lui-même le sale boulot.

« Bien que Krychek soit le plus jeune membre du Conseil, disait une mise à jour datée d’un an plus tôt, il est le plus impitoyable et le plus dangereux. Nul autre ne sort jamais vainqueur d’une négociation qui intéresse Krychek.

Il y a six mois, Agro Grav a refusé une offre du Conseiller. Cependant, le président a soudain changé d’avis deux jours plus tard. Il n’a expliqué son revirement à aucun moment, mais il vaut la peine de noter qu’il a retiré ses filles de l’internat par la même occasion, en faveur de cours à domicile. »

La main de Sahara se remit à trembler, si fort qu’elle dut poser la tablette avant qu’elle lui échappe. Son cœur battait à un rythme effréné dans sa poitrine et la tête lui tournait. Elle avait perdu le contrôle de son corps. Prise de panique, elle s’assit au bord de la chaise longue et essaya de se lever, mais ne parvint qu’à s’effondrer de nouveau. Les os en compote, le cœur au bord des lèvres et le souffle coincé dans la poitrine, elle eut l’impression que des éclats de miroir brisé se plantaient dans sa gorge tandis que des ténèbres suffocantes envahissaient peu à peu son champ de vision.

— Respire, lui ordonna-t-on brusquement.

Une main lui poussa la tête entre les genoux avec insistance.

Elle céda, la vision réduite à deux points lumineux de la taille d’une tête d’épingle.

Elle sentit un mouvement, et Kaleb s’accroupit devant elle.

— Inspire et expire.

Se raccrochant au rythme régulier de ces mots qu’il répéta d’une voix calme et posée, elle gonfla et dégonfla la poitrine jusqu’à ce que la noirceur commence à reculer et qu’il retire la main de sa nuque.

Levant la tête, elle but l’eau qu’il lui donna avant de soutenir le regard de cet homme qui pouvait bien être le pire des monstres. Ses yeux de cardinal étaient redevenus d’un noir absolu, sans la moindre lumière dans les ténèbres, et, pour une raison qu’elle ignorait, cette vue lui noua la gorge et lui donna envie de sangloter comme si elle avait le cœur brisé.

— Merci, dit-elle, réprimant tant bien que mal un besoin violent de faire le deuil de quelque chose qui ne lui avait jamais appartenu. Je n’avais encore jamais fait de crise d’angoisse.

Il demeura accroupi, son beau visage aux traits durs tourné vers elle. Elle eut le sentiment troublant de l’avoir déjà vu de nombreuses fois auparavant, sauf qu’il ne figurait dans aucun des souvenirs qui lui revenaient.

Peut-être était-ce son esprit qui lui jouait des tours… ou peut-être leur rencontre avait-elle été trop horrible pour qu’elle s’en souvienne.

Après tout, Kaleb avait été le protégé d’un tueur en série, un fait qu’elle ne pouvait pas se permettre d’oublier. Santano Enrique avait eu une prédilection pour les victimes changelings, mais qu’est-ce qui lui disait que Kaleb ne s’en était pas tenu à des femmes de sa propre espèce ?

Jamais Kaleb ne me ferait de mal.

Encore cette voix venue du fond de sa psyché, qui la poussait à se fier à lui et entrait en résonance avec les larmes enfermées dans sa poitrine.

— Même quand ils t’ont enlevée ? demanda Kaleb, et, bien qu’elle fût incapable d’oublier ce qu’elle avait lu à son sujet, elle ne put pas non plus s’empêcher d’effleurer doucement des doigts l’angle dur et chaud de sa mâchoire.

Il se figea, mais il n’arrêta pas son geste.

Ça fait si longtemps.

Gardant pour elle cette mystérieuse pensée, elle dit :

— J’avais peur.

Elle attendit de voir s’il réagirait à cette preuve que son Silence avait toujours été problématique, mais il continua simplement de la regarder.

— J’avais si peur, répéta-t-elle, que je suis devenue totalement froide à l’intérieur, mais je n’ai pas paniqué. Pas comme ça. (En prononçant ces mots, elle se rendit compte que ces années durant lesquelles on l’avait gardée en cage comme un animal de cirque avaient fragilisé bien plus que son corps.) Je suis brisée.

L’expression du visage de Kaleb ne changea pas.

— Crois-tu que ça te rende irrémédiablement défectueuse ?

Sourcils froncés, elle replia les doigts pour se retenir de les tendre de nouveau vers lui.

— Ça n’a pas de sens. Si je suis brisée, je suis défectueuse.

— C’est une interprétation possible.

Il se leva sur cette déclaration énigmatique, cet homme à la beauté si glaciale qu’il s’apparentait davantage à une statue qu’à un être de chair et d’os.

Il était pourtant fait de chair, comme en témoignait l’écho de sa chaleur qu’elle avait encore au bout des doigts. Le corps de Sahara gardait la mémoire de son dos puissant, lorsqu’elle s’était appuyée contre lui sur cette même chaise longue… et il avait faim de contacts renouvelés. Sa raison se heurtait à un besoin qui avait jailli de souvenirs auxquels elle n’avait pas accès, et qui n’existaient peut-être même pas en dehors de son imagination.

— Il est presque certain que tu souffres de névroses post-traumatiques, dit-il.

Pour se mettre à l’épreuve, elle se leva à son tour. Ses jambes flageolèrent mais tinrent bon.

— Il faudrait sans doute que je sois suivie par un spécialiste, marmonna-t-elle pour juger de la réaction de cet homme qui la laissait libre d’arpenter la maison, qui protégeait son esprit et lui donnait les moyens de s’informer sur ce qui se passait dans le monde… mais qui plaçait des alarmes sur les portes pour l’empêcher de partir.

— Aimerais-tu parler à quelqu’un du Psi-Med ?

Surprise, elle le dévisagea.

— Si je dis oui ?

— Je veillerai à ce que tu aies accès aux meilleurs spécialistes du monde.

Avec un sentiment de désespoir disproportionné par rapport au sujet de la conversation et au peu de temps qu’elle avait passé avec lui, elle se rendit compte qu’elle était incapable de le cerner. Sa maîtrise de lui-même était plus affûtée qu’elle l’aurait cru possible ; il ne lui donnait aucun des indices physiques ou vocaux que même les autres Psis laissaient échapper.

— Comment ? En capturant quelqu’un d’autre ?

— Personne ne divulgue mes secrets, dit-il, le regard assuré.

À cette déclaration qui la terrifia tant elle était dénuée d’émotions, elle prit une brusque inspiration et secoua la tête.

— Je ne veux pas avoir la terreur d’un autre être vivant (fût-il Silencieux ou non) sur la conscience.

Il se figea soudain dans une immobilité si absolue qu’elle se serait crue seule si elle ne l’avait pas eu sous les yeux.

— Il y a d’autres moyens.

Elle voulait désespérément croire qu’il cherchait un compromis, qu’il n’était pas le meurtrier insensible décrit dans les articles. Ce besoin si intense l’effrayait au plus haut point ; elle n’avait pas besoin d’un spécialiste pour savoir que l’attirance qu’elle éprouvait pour Kaleb était malsaine et pouvait lui être fatale.

— Je ne suis pas encore prête. (Après avoir eu l’esprit écartelé pendant des années, l’idée que quelqu’un d’autre tente de percer ses secrets lui était insupportable.) Tout ce que je veux, c’est être libre, chuchota-t-elle à son geôlier.

Kaleb ferma les yeux et le monde se fractura l’espace d’une seconde, puis elle se retrouva sur une plage de sable noir et scintillant balayée par le vent. Il semblait n’y avoir aucun autre être à des kilomètres à la ronde. Les dunes de sable sur sa droite étaient couvertes d’herbes folles agitées par la brise, tandis que de l’autre côté l’eau dansait doucement jusqu’au rivage, laissant des rigoles gracieuses dans le sable. L’écume sauvage ressemblait à de la dentelle mêlée de minuscules coquillages qui brillaient à la lumière orangée du jour qui déclinait.

— Est-ce que c’est réel ? chuchota-t-elle, redoutant qu’il ait créé une illusion dans son esprit, si détaillée qu’elle sentait même le vent chargé de sel sur ses lèvres.

— La douleur est la meilleure façon de savoir si l’on a affaire à une illusion ou à la réalité.

Elle reconnut dans ces mots une leçon de son enfance, qui était enseignée à tous les enfants Psis.

Elle avança la main pour pincer la chair sensible à l’arrière de son bras et grimaça. Puis elle sourit et, se détournant, elle se débarrassa de ses chaussures pour enfouir les pieds dans les grains de sable chauffés par le soleil, qui en réalité n’étaient pas du tout noirs mais un amalgame de couleurs qui scintillaient à la lumière.

Elle savait que ce n’était pas la liberté, pas avec Kaleb qui se tenait à côté de la dune la plus proche et la surveillait en silence, mais pour une adolescente qui avait atteint l’âge adulte dans une cage cet instant baigné de soleil était suffisant. Elle profiterait de la beauté du moment et s’inquiéterait du futur après s’être abreuvée de bonheur.

S’élançant, elle écarta les bras et se mit à tourner sur elle-même. Au-dessus de sa tête, le ciel était d’un bleu éclatant, le soleil caressait sa peau avec langueur et le sable entre ses orteils était fin comme du sucre. Elle rit à cœur joie, et lorsque enfin elle fut trop étourdie pour tourner davantage, elle s’effondra sur le sable chaud et doux. Elle vit que Kaleb s’était assis au pied d’une dune, les bras lâchement passés autour des genoux. Son costume sans doute coûteux détonnait totalement au milieu de cette nature que n’avait pas touchée la main de l’homme.

Et pourtant… il y trouvait sa place.

Jamais elle ne s’en serait doutée, mais Kaleb Krychek trouvait sa place dans ce lieu sauvage où la mer charriait une promesse de tempête même lorsqu’elle était calme, et où le vent qui caressait l’herbe d’un souffle possessif soulevait les cheveux de Sahara et les siens. Il semblait faire autant partie du paysage que les dunes et que l’eau… et il était aussi isolé, aussi seul.

Fronçant les sourcils quand elle se rendit compte qu’elle s’attardait sur lui du regard et que ses pensées étaient revenues à son ravisseur, elle se leva et commença à marcher vers les falaises au loin. Elles restèrent distantes même lorsqu’elle eut marché pendant une heure, mais l’eau paisible, le clapotis des vagues et le vent salé qui emplissait ses poumons étaient une meilleure thérapie que n’importe quel examen intrusif du Psi-Med.

Elle ne s’arrêta que quand son corps qui n’était pas habitué à tant d’efforts protesta. Se retournant, elle vit que Kaleb attendait avec une patience qui ne diminuait en rien sa puissance, mais elle savait qu’elle avait poussé son corps à bout et qu’elle ne pouvait pas le rejoindre. Son cœur n’était cependant pas assez plein, et sa peau savourait encore ce coin spectaculaire et troublant du monde, loin du ciel matinal de Moscou.

Ramenant une mèche de cheveux derrière son oreille, elle s’assit sur le sable, les bras passés autour des genoux en écho à la posture de Kaleb, l’esprit tour à tour frustré et fasciné par l’énigme qu’il lui posait. Il y avait quelque chose d’anormal dans cette captivité et dans le comportement de Kaleb. Pour avoir été emprisonnée pendant plus de sept ans, elle connaissait la différence entre une cage et… cette indéfinissable relation.

« Tu m’appartiens. »

Cette déclaration de propriété sans ambiguïté lui disait qu’il se lancerait à sa poursuite si elle essayait de s’échapper. Pourtant, jusque-là, il avait accédé à toutes ses autres requêtes. Il pouvait s’agir d’une ruse dont le but était précisément de provoquer chez elle cette confusion qui la déstabilisait tant, mais ça n’expliquait pas pourquoi son propre esprit était partagé au sujet de Kaleb Krychek.

Une fois de plus, elle lutta contre l’envie pressante de le rejoindre et de coller sa peau contre la sienne.

Ça fait longtemps, si longtemps.

Empruntant le canal télépathique qui les reliait, un canal qui était ouvert du côté de Kaleb depuis qu’il l’avait trouvée, elle tendit une main dans le noir.

— Veux-tu t’asseoir avec moi ?

Ça la perturbait de le voir si seul.

Il se retrouva assis à côté d’elle la seconde suivante, le regard tourné vers les vagues les plus grosses, qui s’écrasaient sur le rivage tandis que la marée commençait à monter et que l’écume venait lécher le sable à un mètre de leurs pieds.

— Tu aimes la mer.

— Ça a toujours été, dit-elle. (Elle sentait la chaleur de son corps, plus imposant malgré les quelques centimètres qui les séparaient.) Quand on m’a mise dans une cellule, j’ai pris l’habitude d’imaginer le mouvement des vagues et l’immensité de la mer pour rester calme.

Elle eut l’impression que Kaleb la touchait quand il scruta son profil des yeux.

— As-tu gardé tous les souvenirs de tes années de captivité ?

— Non, chuchota-t-elle, refusant de se tourner vers lui de peur de ne pas pouvoir résister au besoin de se rapprocher, il y a des blancs.

Elle faillit lui parler des dégâts irréparables qui lui avaient été infligés avant le labyrinthe, quand elle n’avait pas conscience du prix que son aptitude lui réclamerait.

— Et d’avant ? demanda-t-il. Te souviens-tu des seize premières années de ta vie ?

— Pas tout. (Mais elle avait le sentiment que ces pièces manquantes n’étaient pas définitivement perdues.) Je me souviendrai quand je serai prê…

Elle s’interrompit lorsque Kaleb se mit debout sans crier gare et lui saisit le bras pour qu’elle se lève en même temps.

Ils furent de retour sur la terrasse avant qu’elle ait pu faire davantage que prendre son inspiration. Le souffle coupé, elle chancela et serait tombée s’il ne l’avait pas aidée à retrouver son équilibre.

— Kaleb ? Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle, agrippée à ses bras.

Mais il était déjà parti, ne lui laissant que le vide auquel se raccrocher.

Chapitre 10

Kaleb se retrouva au milieu du chaos et des hurlements qui brisaient le silence du petit matin à Copenhague. Les sauveteurs déjà sur place criaient aux gens d’évacuer la zone en danois, tandis que des équipes de pompiers s’élançaient vers les flammes pour les étouffer. Mais personne ne s’approcha de Kaleb, campé devant l’immeuble qui s’était affaissé d’un côté tant l’explosion avait été violente. Des nuages de poussière flottaient dans l’air et l’incendie faisait voler les vitres en éclats tranchants qui pleuvaient sur les passants.

L’immeuble était quelconque, rempli de gens ordinaires… à un détail près. Il abritait – ou avait abrité ? – un étudiant qui travaillait sur une thèse contestant les théories et les preuves de la valeur de Silence avancées à l’origine par les Adelaja. L’étudiant avait mis l’accent sur la disparition bien orchestrée des jumeaux Adelaja, connus comme étant les « premiers » puisque c’était sur eux que le couple avait fondé toute la théorie selon laquelle purger les Psis de leurs émotions par le conditionnement les sauverait de la folie et de la violence qui menaçaient de détruire leur espèce.

Kaleb le savait car le Gardien du Net et le Gardien Noir l’informaient de tout ce qui était susceptible de se répercuter sur le Net, de même qu’ils l’avaient informé de cette explosion. Mais s’il s’agissait d’une attaque de Purs Psis, le groupe de fanatiques avait de bien meilleures sources et des sympathisants bien plus puissants qu’il l’aurait imaginé.

— À l’aide ! S’il vous plaît !

Levant la tête pour repérer la source de ce cri ténu, qui fut réitéré en danois puis de nouveau en anglais, il vit une femme qui serrait un bébé contre sa poitrine dans l’une des chambres au sixième étage qui ne s’étaient pas effondrées lors de l’explosion initiale. Il sut à l’épaisse fumée grise qui montait en spirales autour de la femme qu’elle et l’enfant seraient morts dans quelques minutes.

Sans avoir besoin d’y penser, il se téléporta auprès de la mère et de l’enfant pour les emmener en lieu sûr. La quinte de toux de la mère attira l’attention des médecins, même si ce fut l’enfant qu’elle poussa vers eux avec des cris frénétiques. Après avoir enveloppé les deux survivants dans une couverture, les médecins entreprirent d’examiner leurs patients ébranlés afin de voir s’ils avaient inhalé de la fumée.

— Je m’occupe de ce côté-ci, dit Kaleb au Tp-Psi qui était arrivé la seconde précédente en réponse à la requête directe que l’ex-Conseiller avait adressée aux Flèches pour qu’elles viennent l’aider. Il y a des gens pris au piège dans des pièces que nous ne pouvons pas voir d’ici.

Vasic hocha la tête et disparut derrière l’immeuble. Avec une rigueur militaire, son partenaire, Aden, s’occupait déjà de coordonner les ambulanciers, au nombre desquels se trouvaient des Flèches médecins. C’était la première fois de mémoire de Psi que cette redoutable unité d’assassins, dont les uniformes noirs signalaient qu’ils étaient parmi les hommes et les femmes les plus dangereux du Net, intervenait de manière aussi publique pour offrir une aide humanitaire.

Laissant Aden gérer les effectifs afin que chaque tâche soit confiée à la bonne personne, Kaleb zooma sur un nouveau survivant pris au piège. Tant qu’il disposait d’un verrou visuel valable, il pouvait les atteindre.

Déstabilisée par le départ soudain de Kaleb, Sahara décida de faire le tour de la maison le temps de se remettre les idées en place. Comme elle avait pu le constater, elle n’avait rien du cube spartiate auquel les gens auraient pu s’attendre de la part d’un cardinal Tk-Psi. Au contraire, l’architecture était fluide d’un étage à l’autre, tous séparés par une grande marche unique. Le rez-de-chaussée comportait un petit bassin intérieur rempli de poissons orange vif et entouré de plantes qui s’épanouissaient dans la chaleur créée par les multiples velux qui s’ouvraient parfois pour laisser entrer l’air plus frais du dehors. Ce jour-là, elle remarqua que la température du bassin lui-même était régulée par un système séparé afin qu’elle reste confortable pour ses occupants.

Ce bassin la rendait si heureuse que l’émotion lui fit monter les larmes aux yeux.

— Idiote, chuchota-t-elle en essuyant ses larmes, le cœur gros, avant de s’agenouiller à côté des pierres irrégulières qui bordaient le bassin.

Cet endroit… cette maison entière lui paraissait si familière, si sécurisante.

Un long moment de sérénité plus tard, elle se remit à arpenter les grands couloirs et les pièces spacieuses et baignées de lumière. Pourtant, malgré ses dimensions généreuses, la maison n’était pas grande au point d’être impersonnelle. Non, c’était un foyer aux cent minuscules détails qui montraient que l’architecture avait été mûrement réfléchie, et chaque pièce à l’exception de quelques-unes possédait de grandes baies vitrées.

Les fenêtres de l’étage juste au-dessus du bassin avaient été enduites d’un produit spécial pour protéger les livres alignés sur les étagères, des centaines de volumes précieux soigneusement rangés par ordre alphabétique. Les tranches pliées et les couvertures usées indiquèrent à Sahara que les livres avaient été lus… ou qu’ils avaient servi. Nombre d’entre eux n’étaient pas des ouvrages de fiction, et traitaient de sujets aussi éclectiques que ceux dans le bureau de Kaleb.

C’était une belle pièce, avec son tapis rouge rubis et blanc cassé au sol et ses fauteuils confortables… et pourtant elle paraissait inachevée. Sahara savait au fond d’elle que même s’il pouvait arriver à Kaleb de se servir de ces livres, il ne venait jamais s’asseoir ici. Tout comme il n’allait pas s’asseoir dans le coin du petit déjeuner, ni au salon. Il avait beau dormir dans son lit, son bureau était la seule pièce de la maison qui semblait porter l’empreinte de l’homme intelligent, redoutable et fascinant qu’était son ravisseur.

Après avoir gravi la grande marche qui menait à l’étage suivant, elle regarda par les fenêtres et vit un paysage troublant de champs déserts.

— Aussi beau, dangereux et solitaire que toi, chuchota-t-elle, l’esprit assailli par l’image de Kaleb sur fond de dunes.

Parcourue d’un frisson, elle s’enserra de ses bras et regagna la terrasse ensoleillée. Par automatisme, elle consulta les sites d’actualités sur son agenda électronique tandis que son esprit tournait à cent à l’heure pour combler ses lacunes au sujet de ce présent qui représentait pour elle un futur inconnu.

« FLASH INFO ! Une bombe explose à Copenhague – le nombre de victimes augmente »

Cherchant aussitôt une diffusion en direct, elle cliqua sur un reportage présenté par une journaliste humaine. Elle fut choquée et attristée à la vue du carnage discernable derrière la femme blonde à la queue-de-cheval : des briques cassées, des charpentes effondrées, une épaisse fumée noire qui montait de ce qui devait être un incendie secondaire, des victimes sales, ensanglantées et sous le choc, assises à même la route avec des couvertures médicales sur les épaules.

« … incroyable ! Je n’ai jamais rien vu de tel ! »

Les sourcils de Sahara se froncèrent au vu de l’excitation déplacée de la journaliste… alors que Kaleb apparaissait devant un fourgon médical avec un enfant dans les bras, la chemise couverte de suie et des traces noires sur le visage. Il repartit la seconde suivante, après avoir laissé le bébé qui hurlait aux bons soins d’un ambulancier.

— La plupart d’entre vous auront reconnu le Conseiller Kaleb Krychek, dit la journaliste hors champ tandis que son caméraman était à l’affût d’une nouvelle téléportation. Avec l’aide de plusieurs Tk-Psis inconnus et vêtus de ce qui ressemble à des uniformes de combat noirs, il a fait le nécessaire pour que le coût de cet acte de violence tragique et gratuit reste limité à ceux qui ont trouvé la mort dans l’explosion initiale.

La caméra zooma sur la façade latérale de l’immeuble qui s’était effondré.

— D’après des rapports non confirmés qui nous viennent d’Australie, poursuivit la journaliste, c’est la seconde fois ces deux dernières semaines que le Conseiller Krychek s’est impliqué dans une opération de sauvetage majeure.

La caméra s’arrêta sur la silhouette d’une femme assise, enveloppée dans une couverture et la main droite bandée.

— Madame, demanda la journaliste avec douceur et tact, vous avez été sauvée par le Conseiller, n’est-ce pas ?

— Oui. (Sahara vit les doigts de la femme trembler avant qu’elle cache les deux mains sous la couverture.) Je serai morte à l’heure qu’il est s’il n’avait pas été là.

— Vous êtes Psi, mais aviez-vous des raisons d’espérer recevoir une aide télékinésique, plus particulièrement du Conseiller Krychek en personne ?

Resserrant la couverture autour d’elle, la femme secoua la tête.

— Les Conseillers ne perdent pas leur temps avec des incidents « mineurs »… mais lui si, et à mon avis personne dans cette ville ne l’oubliera jamais.

Sahara se figea.

Ce que Kaleb avait fait ce jour-là, ces actes qui lui avaient valu d’être érigé en héros par la journaliste, ça ne collait ni à sa réputation ni à son indéniable soif de pouvoir… sauf s’il était insensible au point d’avoir tout planifié.

Non, non, non.

Sans prêter attention à la voix bouleversée dans sa tête, elle parcourut d’autres rapports et vit que Purs Psis s’était proclamé responsable de l’attaque. Mais cette découverte n’aida pas à faire fondre la glace dans ses veines.

Quel meilleur allié pour un homme qui avait la réputation de vouloir prendre le contrôle total du Net qu’un groupuscule dont les agissements fissuraient de plus en plus la structure de la société Psi ? Des fissures qui offraient largement l’occasion à un « héros » d’intervenir et de faire le ménage.

Quant aux vies sacrifiées, elles ne seraient considérées que comme des dommages collatéraux.

Kaleb rentra chez lui sans parler aux médias. Ce n’était pas nécessaire ; il savait que la nouvelle de ses actes s’était répandue comme une traînée de poudre dans le monde entier, et que les images de lui portant d’innombrables survivants dans ses bras étaient bien plus percutantes que tout ce qu’il aurait pu dire. Déboutonnant sa chemise alors qu’il descendait le couloir pour rejoindre sa chambre, il entra et trouva Sahara assise au bord de son lit.

Elle se leva d’un bond et posa les yeux sur son torse, puis elle ramena le regard sur son visage, les pommettes en feu.

— Je suis désolée, je n’ai pas réfléchi. Je t’attendais.

Comme un écho du passé, ces derniers mots firent à Kaleb l’effet d’un coup de poing au plexus solaire. Mais sentant la peur derrière son embarras, il garda ses distances.

— On pourra parler quand j’aurai pris ma douche.

Son souffle était imprégné de fumée et de poussière.

Les joues toujours rouge vif, elle dit :

— Bien sûr.

Puis elle s’éclipsa.

Fermant la porte, il se déshabilla et se plaça sous le jet puissant de la douche pour laver l’odeur de fumée et de feu qui semblait incrustée dans ses cellules. La bombe avait été posée avec expertise, de façon à causer le maximum de dégâts, et l’incendie qui en avait résulté avait été un bonus pour Purs Psis. Au moins cent cinq morts confirmées, et cinquante-sept autres personnes portées disparues.

Il était probable qu’un pourcentage des disparus étaient déjà partis au travail avant l’explosion et qu’ils contacteraient les autorités lorsque la nouvelle leur parviendrait, mais il y avait aussi de fortes chances qu’il y ait eu des gens à l’intérieur qui ne figuraient pas sur la liste des habitants de l’immeuble. En attendant que les équipes médicolégales puissent entrer dans le bâtiment pour rechercher les victimes, on ne pouvait pas s’avancer sur le nombre total de morts.

Après s’être frotté le corps et les cheveux jusqu’à ce que l’eau soit claire, il sortit et se sécha. Ce fut alors qu’il s’apprêtait à mettre un costume en prévision des réunions qu’il avait demandé à Silver de reporter qu’il se remémora la façon dont Sahara avait rivé les yeux sur son torse nu, le souffle coupé et la peau échauffée.

Il savait qu’il avait un corps attirant. Les femmes changelings comme les humaines le lui avaient bien fait comprendre avec les invitations muettes qu’elles lui envoyaient régulièrement. Aucune d’elles ne s’approchait jamais, comprenant à qui elle avait affaire, mais il savait que, si d’aventure il décidait d’accepter l’une de ces invitations, il n’entendrait pas le mot « non ». Sa froideur semblait irrésistible pour certaines femmes, et, même s’il s’était demandé si elles hurleraient de terreur une fois confrontées à ce qu’il était vraiment, il n’avait jamais mis cette théorie à l’épreuve.

Pour lui, son corps était un instrument, et les femmes qui lui avaient envoyé ces invitations n’avaient rien à lui offrir qui aurait mérité qu’il fasse un usage intime de cet instrument. Sahara n’était pas l’une de ces femmes anonymes au regard de braise qui lui rappelait la fièvre dans celui de Santano Enrique lorsqu’il avait été sur le point de tuer. Compte tenu de ce lien avec le sang et à la torture, Kaleb n’était pas certain qu’il n’aurait pas brisé la nuque fragile de ces femmes s’il avait donné suite à leurs avances.

Ça ne serait jamais un problème avec Sahara. Elle était unique en son genre. De plus, il fallait qu’elle s’attache à lui. Et même si les contacts physiques lui causaient un vif inconfort et qu’une relation sexuelle exigerait qu’il pénètre le corps de Sahara, cet acte primaire était connu pour créer un lien bien plus solide que n’importe quelle chaîne. Comme si la sueur et la chaleur du sexe fondaient les deux personnes du couple en une seule.

Il crispa la main, puis serra le poing lorsque son corps se durcit en réaction à des images qui s’étaient formées dans son esprit sans qu’il en ait eu conscience. Les choses prenaient une tournure problématique. Son corps était certes en parfait état, mais il n’aurait pas dû avoir de réaction. Qu’une stimulation aussi légère ait suffi à en déclencher une témoignait de graves problèmes de contrôle qu’il allait devoir régler avant de poser les mains sur Sahara.

En l’occurrence, de telles pensées étaient prématurées. Sahara n’en était pas encore au stade où il pourrait initier un lien physique au niveau le plus intime. En attendant, il se servirait de l’attirance qu’exerçait son corps sur elle pour la déstabiliser, laisserait cette attirance consumer la peur qu’il lisait dans les yeux de Sahara dès qu’elle le regardait… Une peur qui excitait sa télékinésie, prête à se libérer et à tout détruire autour d’eux.

Délaissant la chemise qu’il avait ramassée, il n’enfila qu’un pantalon noir en tissu léger qu’il portait pour courir et resta torse nu. La marque sur son avant-bras gauche accrocha son regard lorsqu’il jeta la serviette sur le porte-serviette dans la salle de bains. Même si Sahara l’avait déjà vue de multiples fois, elle ne lui avait pas posé de questions à ce sujet.

Elle y viendrait. C’était inévitable.

Aussi inévitable que ce qui s’était passé, que ce qu’il avait fait sept ans plus tôt. Quand un garçon grandissait auprès d’un monstre, il n’avait d’autre choix que de devenir un monstre à son tour, ne serait-ce que pour survivre. La rédemption était impossible, un mirage moucheté de sang.

Sahara le savait mieux que n’importe qui sur cette planète.

Sahara parvint à atteindre la cuisine avant de s’effondrer contre un mur. Elle resta là à frissonner pendant une longue minute, le cœur au bord des lèvres. Elle était allée dans la chambre de Kaleb avec la vague intention de profiter de sa fatigue et du fait qu’elle supposait qu’il aurait baissé sa garde pour le mettre face aux soupçons qu’elle avait concernant sa complicité avec Purs Psis.

Puis il était entré et ses neurones avaient disjoncté. Le voir avec sa chemise déboutonnée jusqu’à la taille lui avait envoyé une décharge électrique dans tout le corps, une réaction physique si viscérale qu’on aurait pu croire qu’elle avait mis des années à prendre forme au lieu de quelques jours. Et même si elle s’était retrouvée avec la gorge sèche et la peau brûlante au spectacle de son torse et de son abdomen musclé, c’était l’intimité implicite dans le fait de le voir à moitié dévêtu qui avait fait battre son cœur à un rythme des plus désordonnés.

Serrant le poing contre son ventre pour tenter en vain de contrôler ses étranges palpitations, elle se força à bouger et à préparer la boisson nutritive qu’il préférait, ainsi qu’une tasse de chocolat chaud pour elle-même. Elle n’avait pas tardé à associer le breuvage sucré au réconfort et à la sécurité.

Le fait que c’était Kaleb qui le lui avait donné la première fois ne lui avait pas échappé.

Après une seconde de réflexion, elle prépara plusieurs sandwichs en se servant d’une pâte à tartiner à teneur calorique élevée qu’elle trouva dans le réfrigérateur, et posa l’assiette sur la table avec quatre barres de chocolat noir. Tous ces aliments au goût peu prononcé étaient spécifiquement conçus pour les Psis, et ils aideraient Kaleb à recharger ses batteries après la quantité massive d’énergie qu’il venait de dépenser.

La tâche fut terminée bien trop vite, et elle se retrouva de nouveau confrontée au désir acéré qui l’avait prise à la gorge dans la chambre.

— Je suis instable, chuchota-t-elle. (Un sentiment d’impatience lui picotait la peau.) Mes facultés de discernement sont altérées. J’avais seize ans quand on m’a capturée.

— Très mature pour tes seize ans, dit une voix masculine familière qui venait de la porte. Tu as préparé un repas. Merci.

Elle n’arrivait pas à détourner le regard de sa peau dorée comme le soleil qui contrastait avec son visage froid et dénué d’expression. S’il avait gardé ses distances, elle aurait peut-être résisté à la tentation qui l’aiguillonnait depuis l’épisode dans la chambre… mais il traversa la cuisine pour la rejoindre. Il ne dit pas un mot lorsqu’elle fit courir les doigts sur sa peau chaude et élastique, les tétons tendus sous le tissu léger de son chemisier lilas sans manches.

Elle sentit la chaleur de sa grande main contre sa joue quand il la posa sur sa mâchoire.

— N’aie pas peur de moi, Sahara. (Il inclina la tête pour parler tout contre ses lèvres, un contact qui alluma un millier d’éclairs minuscules dans son sang.) Je tapisserais les rues de cadavres plutôt que de te faire du mal.

Chapitre 11

« Je tapisserais les rues de cadavres plutôt que de te faire du mal. »

La violence de cette promesse déchira le nuage de brume qui enveloppait l’esprit de Sahara, et elle prit conscience de la façon très intime dont elle s’était collée contre lui. Le corps de Kaleb pressait contre son abdomen, signe flagrant d’un conditionnement brisé. Mais son regard de cardinal était attentif, calculateur.

S’écartant d’un bond, elle trébucha et se laissa tomber sur une des chaises qui entouraient la table.

— Que se passe-t-il ? murmura-t-elle pour elle-même.

Son comportement vis-à-vis de lui n’avait aucun sens pour l’esprit rationnel de Sahara. Il s’agissait après tout de l’homme qu’elle soupçonnait d’être immoral au point de prendre part à un projet de génocide afin d’avoir la mainmise sur le pouvoir. Et pourtant elle mourait toujours d’envie de le rejoindre, de le toucher, de le caresser, de l’enlacer et d’être enlacée par lui.

Kaleb s’appuya d’une main sur la table, et tendit l’autre comme pour ramener les cheveux de Sahara derrière ses oreilles. Suspendant son geste lorsqu’il la vit tressaillir, il dit :

— La porte est toujours ouverte.

Au son de sa voix, les minuscules poils de sa nuque se hérissèrent sous l’effet cumulé de sa confusion, de sa peur et de ce besoin qui la dévorait.

L’observant tandis qu’il allait s’asseoir de l’autre côté de la table, chacun de ses mouvements empreints de l’élégance fatale d’un homme qui tenait la mort au creux de sa paume, elle se remémora soudain ce qu’il lui avait dit avant que sa folle attirance pour lui prenne ses sens d’assaut.

— Comment sais-tu que j’étais mature pour mes seize ans ? demanda-t-elle, la voix rauque du désir qui rôdait encore sous sa peau.

Il marqua une courte pause, qui pouvait se justifier par le fait qu’il venait de mordre dans l’un des sandwichs qu’elle avait préparés.

— D’après les rapports du Psi-Med te concernant, dit-il après avoir avalé sa bouchée, tu étais à un stade de développement psychologique plus proche de celui d’une jeune femme que d’une adolescente.

Elle referma les mains autour de la tasse de chocolat chaud, même si c’était de la chaleur humaine que réclamaient ses paumes.

— Tu me mens, dit-elle avec une douloureuse certitude.

— Jamais je ne te mentirais.

Il riva ses yeux de nuit sans étoiles sur les siens.

Le souffle coupé, elle soutint ce regard de cardinal chargé d’une telle puissance brute qu’elle n’imaginait pas comment il faisait pour rester sain d’esprit.

— Alors tu ne me dis pas toute la vérité.

Il ne répondit pas, le visage aussi inexpressif qu’une sculpture dorée par le soleil.

— Et toi ? (Écrasée par un profond chagrin sur lequel elle n’arrivait pas à mettre de nom, elle sirota son chocolat chaud pour tenter vainement de dissiper le froid qui grandissait à l’intérieur de son corps.) As-tu été un enfant un jour ?

Sans cette retenue cruelle qui le changeait en homme de glace alors même que son corps s’embrasait ?

— Bien sûr, dit-il sur un ton monocorde.

Ça ne répondait pas à sa question.

— Tu sais ce que je veux dire.

Il but la moitié de la boisson nutritive, puis mangea un autre sandwich avant de reprendre la parole.

— Il est exclu d’avoir une enfance quand on a le potentiel de tuer toute personne qui croise sa route.

Alors qu’elle portait sa tasse à ses lèvres, elle suspendit son geste à ces paroles franches et sans fioritures, le cœur battant. Elle sentit une « pression » soudaine au fin fond de son esprit… comme si quelque chose d’important luttait pour sortir.

— Quand est-ce que Santano Enrique t’a… emmené ? demanda-t-elle.

Ce n’était pas la question qu’elle avait eu l’intention de poser en premier, mais son subconscient avait pris les rênes.

— Je me souviens l’avoir rencontré pour la première fois à l’âge de trois ans. (Ni sa voix ni son visage ne trahissaient le moindre trouble à l’évocation du meurtrier psychopathe qui avait été son formateur.) C’est à ce moment-là que j’ai été placé dans un centre prévu pour les enfants potentiellement dangereux. La plupart d’entre eux étaient destinés à rejoindre les Flèches.

Sahara avait vu les Flèches mentionnées sur le site du conspirationniste.

— C’est une unité secrète constituée de soldats et d’assassins surentraînés ?

À son hochement de tête, elle ajouta :

— J’ai lu qu’elle a été formée à l’instauration de Silence, et que son objectif central était le maintien du protocole.

Ainsi qu’il avait été écrit, « être une Flèche, c’est être Silencieux. L’unité est composée d’hommes et de femmes dotés des aptitudes psychiques les plus violentes et dangereuses de la planète, des aptitudes psychiques qu’ils ne peuvent pas laisser échapper à leur contrôle conscient. »

— Les Flèches sont discrètes, dit Kaleb en réponse à sa question, mais il semblerait qu’elles soient en train de réévaluer leurs objectifs à la lumière de la situation actuelle sur le Net.

Même avec ses souvenirs fragmentés et sa connaissance encore superficielle du monde, Sahara comprenait que Kaleb et les Flèches devaient être liés d’une manière ou d’une autre. Il était impossible que le plus puissant cardinal Tk du monde n’ait pas attiré l’attention des Flèches – et vice-versa –, surtout compte tenu de son enfance.

— Tu as grandi avec elles.

À sa grande surprise, Kaleb hocha la tête.

— Je n’ai passé que quatre ans dans ce centre. Santano m’a déplacé ailleurs quand j’ai eu sept ans et qu’il est devenu évident qu’avec des aptitudes aussi agressives je constituais une menace pour la sécurité des autres enfants.

Ça n’avait pas de sens ; tous ces enfants avaient dû être dangereux. Et pourtant le monstre n’en avait pris qu’un… entraînant Kaleb, seul et vulnérable, dans un cauchemar. La gorge nouée par l’horreur, elle se raccrocha aux branches.

— Tes parents… ils sont venus avec toi ?

Les Psis n’abandonnaient pas leurs enfants, car ils représentaient un héritage génétique.

— Je ne les ai jamais revus après avoir été placé dans le centre des Flèches, dit-il. (Des mots imprégnés de glace noire.) Ils n’étaient pas équipés pour s’occuper d’un enfant cardinal, et ils ont reçu une belle compensation quand ils ont renoncé à tous leurs droits sur moi. Ça n’aurait eu aucun intérêt financier pour Santano de me former s’il n’avait pas été le propriétaire de mes talents.

Le cœur de Sahara pleurait pour lui, pour cet homme dangereux qui avait autrefois été un petit garçon. S’il était devenu un monstre, c’était que les graines avaient été semées durant son enfance. Aucun enfant ne méritait d’avoir à grandir en sachant qu’on l’avait vendu parce qu’il était trop difficile à gérer. Il avait dû être si effrayé quand on l’avait abandonné au centre, si perdu, jusqu’à ce que la froide vérité lui soit martelée par des instructeurs qui n’avaient aucune raison d’être tendres.

Prendre conscience si tôt qu’il était indésirable, grandir sans attaches familiales, pas même celles de leur espèce insensible… ça avait dû lui laisser de terribles cicatrices. Car même si l’amour était un anathème sur le PsiNet, la loyauté familiale ou du moins génétique constituait une partie des fondations de leur espèce.

Réprimant ses sentiments parce qu’elle savait qu’ils ne seraient pas bien accueillis, elle dit :

— Pourquoi n’es-tu pas une Flèche ?

Elle s’étonna de la tension dans sa voix, jusqu’à ce qu’elle se rende compte qu’elle avait cessé de respirer depuis qu’elle soutenait son regard. Elle n’avait pas souvenir d’avoir initié ce contact si intense, et pourtant il la retenait prisonnière.

— Santano avait d’autres projets pour moi.

Sur cette déclaration catégorique, il mangea le dernier sandwich à l’allure méthodique d’un homme pour qui le goût ne signifie rien et la nourriture une simple source d’énergie. Puis il ouvrit l’emballage d’une barre de chocolat.

— Pourquoi ne me demandes-tu pas ?

— Quoi ?

Elle dut faire un effort pour garder un ton égal malgré la fureur qui brûlait lentement dans ses veines. Sa colère était dirigée vers ceux qui avaient mis au monde un enfant aussi doué et fort, puis avaient renoncé à toutes leurs responsabilités vis-à-vis de lui.

— Quel genre de protégé j’étais pour mon formateur.

Des éclats de givre dentelés et cassants labourèrent le cœur de Sahara.

— Parce que je ne suis pas prête à entendre la réponse.

Elle avait beau le soupçonner d’avoir commis les pires crimes, s’il admettait avoir aidé le Conseiller décédé à torturer puis assassiner ses victimes, elle risquait de perdre la prise fragile qu’elle avait sur le réel.

L’expression du visage de Kaleb ne changea pas, et pourtant elle eut le sentiment troublant d’avoir donné la mauvaise réponse, de l’avoir blessé d’une manière inexplicable. Encore un signe de la folie qui poussait son corps vers le sien en dépit de ses actes, du nombre de limites morales qu’il avait pu franchir, du sang qu’il avait sur les mains.

Elle avança sa propre main sur la table jusqu’à ce que le bout de ses doigts effleure ceux de Kaleb. Elle voyait ce qu’elle était en train de faire, mais son esprit rejetait l’ordre qu’elle se donnait de s’éloigner de lui.

— Pourquoi me retiens-tu ? chuchota-t-elle.

Alors que le soleil qui se déversait par la fenêtre réchauffait la peau bronzée de ses épaules, il referma la main sur la sienne.

— Parce que tu m’appartiens, dit-il.

Elle frissonna à cette sombre déclaration, aussi possessive que son regard d’obsidienne.

— Comme ces femmes changelings appartenaient à Enrique ?

Ces mots lui avaient échappé, une pluie de sang qui se mêla aux rayons du soleil.

Prenant sa main pour porter sa paume à ses lèvres, il y déposa un baiser qui noua le ventre de Sahara.

— Non, répondit-il sur un ton dur et tranchant comme un rasoir. Elles ne se sont jamais données à lui.

Elle en eut le souffle coupé.

— Moi si ? (Elle replia les doigts et retira la main.) Je me suis donnée à toi ?

Elle avait eu seize ans et son conditionnement n’avait jamais été bien intégré, mais l’idée qu’elle avait pu enfreindre le plus grand tabou de son espèce et partager son corps avec lui déclencha chez elle une violente réaction de rejet.

Et pourtant le désir qui la consumait trahissait une attirance qui avait eu des années pour fermenter et arriver à maturation. Âgé de vingt-deux ans quand elle en avait eu seize, puissant et dangereux, il avait dû exercer une terrible attraction sur ses sens… comme à cet instant-là. À la pensée de ses mains fermes, possessives et caressantes sur elle, sa peau se couvrit d’un voile scintillant de transpiration, même si elle admettait que, s’il avait abusé d’une adolescente, c’était un acte de transgression impardonnable.

— Je suis vierge, dit-il en se levant pour contourner la table et poser la main sur sa joue comme il l’avait fait au début.

De tout ce qu’il aurait pu dire, c’était la dernière chose à laquelle elle s’attendait. La gorge sèche, elle secoua la tête.

— Ça ne répond pas à la question que j’ai posée.

Ça ne lui disait pas qui il était et avait été pour elle… s’il avait été quoi que ce soit. Cette attirance brute pouvait très bien n’être qu’une stratégie d’adaptation élaborée par sa psyché fracturée, chose dont Kaleb était assez malin pour tirer profit. Personne ne devenait Conseiller à vingt-sept ans sans une intelligence acérée. Il se servirait du faible qu’elle avait pour son corps aussi impitoyablement qu’il se servirait de n’importe quel autre avantage. C’était peut-être par pur calcul qu’il lui permettait d’avoir ces contacts physiques avec lui.

— Quoi que je te dise, dit-il en frottant du pouce sa lèvre inférieure avant de la relâcher, tu ne me croiras pas. Tu ne me fais pas confiance. (Sur ce commentaire abrupt, il se dirigea vers la porte.) Je dois mettre le point final à quelques documents, mais on pourra aller se promener plus tard si tu es remise de ce matin.

Surprise par ce retournement de situation soudain, elle hocha la tête. Elle s’attarda du regard sur la courbe musclée de son dos lorsqu’il quitta la pièce sans ajouter un mot.

— Tout ça, chuchota-t-elle, en proie au désespoir, c’est une réaction psychologique prévisible au fait qu’il me tienne en son pouvoir.

Mais son esprit rejeta net cette hypothèse. Il lui présenta en guise de preuves des souvenirs du début de sa captivité d’origine, lorsqu’elle avait été dans une petite suite plutôt que dans une cellule.

Elle avait eu un garde principal ces quelques premiers mois. Il ne lui avait jamais fait de mal, avait veillé à ce qu’elle ait des couvertures de rechange, de la lecture, des jeux éducatifs afin que son esprit ne stagne pas, même si elle avait eu le cerveau embrumé à cause des drogues qu’ils mettaient dans sa nourriture. Grand et blond, les traits aquilins, les yeux verts et le regard pénétrant, ça avait été un homme à la beauté classique et, âgé de dix-neuf ans, il n’avait été que de trois ans son aîné.

Il avait sans doute été choisi en raison de l’attrait supposé qu’il présentait pour une adolescente effrayée au conditionnement douteux, mais jamais elle n’avait oublié qu’il était son geôlier et que son rôle était de veiller à ce qu’elle soit à l’aise dans sa jolie cage. Elle n’avait certainement pas eu envie qu’il la touche, avait d’ailleurs tout fait pour éviter les contacts avec lui, même accidentels. En contribuant à la priver de sa liberté, il avait annulé les effets de tous ses autres actes de gentillesse apparente.

Rien de tout cela ne semblait avoir d’importance avec Kaleb.

Son corps se languissait du sien, ses sens s’abreuvaient de l’odeur fraîche d’après-rasage qui flottait autour de lui, jusqu’à ce qu’elle ne sente plus rien d’autre. Jusqu’à ce que la prenne à la gorge le besoin d’aller auprès de Kaleb, cet étranger drapé de ténèbres et peint en rouge sang. Elle ne songeait qu’à se mettre nue et s’enrouler autour de lui, si près que rien ne pourrait plus jamais les séparer.

Folle, songea-t-elle, le visage en feu, je deviens vraiment folle.

Des frissons la secouèrent après sa bouffée de chaleur, les larmes lui montèrent soudain aux yeux et elle sentit les battements saccadés de son cœur résonner violemment dans sa bouche et dans ses oreilles. « BOUM ! BOUM ! BOUM ! » Le monde commença à s’effriter sous ce déferlement de son, les murs se liquéfièrent en flaques blanches étincelantes et le sol se changea en kaléidoscope éblouissant.

Elle se leva de sa chaise en titubant. Elle avait perdu l’équilibre dans ce mirage tremblotant qu’était devenu ce qui l’entourait et se cogna contre le plan de travail en essayant d’aller à la porte, de fuir la folie qui dévorait ses sens.

— Il faut que je respire.

Elle s’étranglait. L’air était trop épais, elle n’arrivait pas à l’aspirer dans ses poumons.

Juste au moment où elle l’atteignait, la porte vola en éclats maculés de taches rouges et poisseuses. Tout à coup, une odeur chaude et intense de fer lui vint à l’esprit, et le cri ténu d’une femme retentit à ses oreilles tandis qu’un homme aux yeux de cardinal plongeait une lame dans sa chair. Puis le sang jaillit de la plaie, ruisselant le long de sa peau meurtrie et lacérée dans un flot de chaleur qui le fit rire.

Et rire.

Chapitre 12

— Arrêtez ! Vous me faites mal ! Arrêtez !

Ces paroles chargées de peur et de douleur percutèrent de plein fouet l’esprit de Kaleb. Un cri télépathique inconscient, sans doute. Il coupa court à sa conversation audio et, étant dans un état mental trop instable pour se téléporter, il courut à la cuisine et vit Sahara griffer la porte, le visage baissé et caché derrière ses cheveux, les doigts ensanglantés, les ongles cassés et arrachés.

Non !

— Sahara !

Il la prit par les épaules et la retourna face à lui, un contact qui déclencha la même dangereuse réaction que plus tôt. Sa télékinésie vibrait sous sa peau, luttant pour se libérer et tout saccager. Comme il l’avait fait la fois précédente, il l’étouffa et la soumit par la force.

— Regarde-moi.

Elle tressaillit à cet ordre assené avec froideur, le regard fou et fuyant. Celui d’une créature prise au piège. La respiration de Kaleb s’accéléra et son sang se mit à bouillir sous sa peau tandis qu’un brouillard potentiellement meurtrier envahissait son esprit. Saisissant son poignet droit, il entraîna la silhouette rigide de Sahara jusqu’au panneau de contrôle de l’alarme à côté de la porte.

Alors qu’elle se tenait à côté de lui, muette et respirant à peine, il entra le code vocal puis lui fit lever la main pour placer sa paume sur le scanner.

— Sahara Kyriakus, accès illimité.

Une question apparut sur le petit écran en dessous du pavé tactile. « Accès aux propriétés de Krychek en dehors de celle-ci inclus ? »

— Oui.

Jamais plus elle ne serait enfermée dans une cage.

L’appareil computronique se mit à bourdonner, et le panneau s’éclaira d’une lumière verte tandis qu’il scannait la paume de Sahara.

Le message « Accès accordé » défila la seconde suivante.

Relâchant sa main, il ouvrit la porte d’une poussée. Elle resta là où il l’avait laissée, et son air paniqué céda lentement le pas à une émotion qu’il identifia comme de la peur. À l’affût d’une menace, il balaya la zone du regard et ne vit que les champs déserts qui s’étendaient jusqu’à l’horizon d’un bleu spectaculaire. Il tenait à ce qu’ils restent ainsi afin que ses ennemis n’aient nulle part où se cacher, en supposant qu’ils parviennent à contourner le périmètre sécurisé. Mais, pour Sahara, ça devait ressembler à une mer infinie de bleu et de vert.

Restant à côté d’elle tout en gardant le silence pour lui laisser le temps de s’habituer au paysage dénué de murs et de clôtures, il mouilla une serviette à l’aide de sa télékinésie et s’en servit pour essuyer le sang sur les mains de Sahara. Il découvrit qu’elle ne s’était pas infligé autant de dégâts qu’il l’avait cru à première vue. Il enduisit tout de même d’un baume les parties déchiquetées et meurtries, puis s’avança dans son champ de vision jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus se soustraire à sa présence.

— J’ai vu des choses, chuchota-t-elle, ses yeux bleu foncé noyés de confusion, et je n’arrive plus à m’en souvenir maintenant.

Elle était troublante de vulnérabilité, avec la lumière qui rendait sa peau translucide.

— Est-ce que je deviens folle, Kaleb ?

Il pouvait deviner quels étaient ces souvenirs qu’elle avait entrevus, et, à en juger d’après sa réaction, il était clair que son esprit était tout sauf prêt à affronter la hideuse vérité. Il passa les mains dans les cheveux de Sahara pour lui tenir la tête, un contact qui lui vrilla les nerfs.

— Non, dit-il sur un ton détaché et pragmatique, car elle avait besoin de quelqu’un de sensé. D’après les rapports du Psi-Med, les flash-back et les pertes de mémoire sont fréquents chez les patients qui souffrent de névroses post-traumatiques.

Pour ceux dont les cicatrices étaient trop profondes, ça ne s’arrêtait jamais, mais il n’avait aucune intention d’en faire part à Sahara.

Après avoir pris une inspiration tremblante, puis une autre, elle tourna le regard vers la porte grande ouverte.

— Pas de verrous ?

— Aucun. (Il avait commis une erreur presque fatale en omettant de les désenclencher dès qu’elle était redevenue pleinement consciente.) Tu es une femme intelligente. Tu sais que tu te mettrais en danger en sortant du périmètre sécurisé. Cela étant, ce périmètre s’étend sur un kilomètre à la ronde.

Il avait acheté toutes les autres propriétés disponibles dans ce rayon six mois plus tôt, peu après avoir découvert que Sahara était en vie.

— Tu es en sécurité à l’intérieur de cette zone.

Sahara déglutit et tendit la main pour empoigner le tee-shirt en coton léger qu’il avait mis après être parti de la cuisine.

— Qui es-tu au juste ?

— Un gardien, dit-il, et c’était la vérité, du moins en partie.

Elle fronça les sourcils et crispa les doigts contre son torse, ce qui mit en péril le contrôle déjà instable de Kaleb.

— De cette maison ?

— Oui.

C’était un point d’ancrage qui symbolisait physiquement sa quête… et la symbolisait, elle.

— À qui appartient-elle ?

— À toi. (Il l’avait construite conformément aux grandes lignes qu’elle avait définies à quinze ans, l’avait surveillée durant toute la durée de la captivité de Sahara, recourant à la force pour repousser les individus malintentionnés.) Bienvenue chez toi.

Le Phare du PsiNet : flash info

La situation à Copenhague est maîtrisée. Cent cinq décès confirmés, un chiffre qui sera sans doute revu à la hausse lorsque le site aura été évacué pour que les équipes médicolégales puissent procéder aux fouilles.

On doit quatre-vingt-quinze pour cent des sauvetages au Conseiller Kaleb Krychek et à une équipe d’agents anonymes, des Flèches d’après la rumeur. Aucun n’est joignable pour commentaires.

Ce communiqué sera mis à jour au fur et à mesure que d’autres nouvelles nous parviendront.

Le Phare du PsiNet : dernière édition

Lettres à l’éditeur

Votre récent éditorial sur la désintégration supposée du Conseil rabaisse ce bulletin d’informations très estimé au niveau d’un tabloïd humain.

Un tel sensationnalisme ne peut que mener à la confusion et à l’instabilité, à une période où il est indispensable que nous restions calmes et rationnels.

Soyez assurés que je porterai plainte auprès du comité de supervision des médias de l’information.

R. Vrruti

(Turin)

Bravo au Phare d’avoir enfin écrit noir sur blanc ce qu’une bonne partie de la population soupçonne d’être vrai. Si le PsiNet veut survivre en l’absence du Conseil, une nouvelle puissance gouvernante doit être élue.

Purs Psis se porte à l’évidence candidat mais, outre les attaques gratuites qu’ils ont perpétrées contre les ancres, la défaite qu’ils ont récemment essuyée contre les forces alliées en Californie ne parle pas en faveur de leurs compétences militaires. Et il est clair qu’avec le climat actuel notre nouveau gouvernement doit être prêt et capable de recourir à la force pour assurer la paix et le maintien de Silence, si nécessaire à notre survie.

Nom non divulgué sur demande

(Sioux Falls)

Si le Conseil n’existe réellement plus, alors la guerre entre les anciens Conseillers n’est pas une éventualité, comme le disait votre éditorial, elle est inévitable.

Étant donné qu’ils sont parmi les Psis les plus puissants du monde, chacun d’eux va assurément chercher à prendre le contrôle d’une portion du Net. Les civils seraient bien avisés de rester hors de leur chemin ; les dommages collatéraux pourraient se chiffrer en centaines de milliers de personnes.

K. Ichikawa

(Fukuoka)

Chapitre 13

« Bienvenue chez toi. »

— Comment est-ce que ça pourrait être chez moi ? chuchota Sahara alors qu’elle s’embrasait au contact du torse musclé de Kaleb sous sa paume. J’avais seize ans quand on m’a enlevée.

S’intimant l’ordre de ne pas céder au désir qui vibrait dans ses moindres cellules et venait de l’entraîner dans une chute terrifiante au cœur des ténèbres, elle prit une profonde inspiration… mais elle ne le lâcha pas. À la place, elle posa la main à plat sur son tee-shirt en coton et, renversant la tête en arrière, se plongea dans son regard d’un noir absolu.

— C’était un cadeau, dit-il, une réponse franche mais non moins énigmatique. Pour ton dix-neuvième anniversaire.

Sahara n’avait nul besoin de lui demander qui lui avait offert cette si jolie maison qui semblait tout droit sortie de ses pensées. Le cœur gonflé par l’émotion, elle dit :

— Dis-le-moi. (Elle sentit un gouffre immense s’ouvrir sous ses pieds tandis qu’une tempête d’informations cognait à son esprit sans réussir à entrer.) Dis-moi que tu n’es pas mauvais.

S’il te plaît.

Kaleb frotta les pouces contre ses tempes.

— Je suis désolé.

Refusant d’accepter ce qu’il essayait de lui dire, elle secoua la tête et porta ses doigts tremblants à sa mâchoire.

— Qu’as-tu fait ?

— Trop de choses qui ne pourront jamais être défaites.

Elle pleurait pour de bon cette fois, pour cet homme qu’elle ne connaissait pas mais qu’elle gardait pourtant dans le coin le plus secret de son cœur. Elle passa les bras autour de son cou et s’accrocha simplement à lui, tout en sachant qu’il lui avait peut-être déjà échappé.

Il l’enlaça et la serra dans ses bras, le souffle tout contre son oreille.

— Je suis désolé, répéta-t-il d’une voix qui crissait comme du papier de verre, aussi rigide que s’il avait contracté tous les muscles de son corps.

— Ce n’est rien, dit-elle entre deux sanglots. Ce n’est rien.

Elle posa la main sur sa nuque et continua à murmurer ces mots inlassablement, sans bien savoir pourquoi… Mais elle sentait au fond d’elle que, même si c’était lui qui était dangereux dans cette pièce, c’était elle la plus forte à cet instant-là.

— Ce n’est rien, Kaleb. Je suis là.

Et je ne permettrai pas qu’il soit trop tard.

Alors que ce serment muet laissait une marque lumineuse sur son cœur et qu’elle avait le regard posé sur la fenêtre au-dessus du coin du petit déjeuner, la vitre se fractura en diagonale jusqu’au milieu dans un craquement sonore. Le bruit inattendu libéra un nouveau souvenir, qui la poussa à se dégager de l’étreinte de Kaleb.

— Je te fais mal !

Trop tard, elle se rappela que Silence reposait sur un système de répression des comportements incorrects et, même si son propre conditionnement avait volé en éclats, Kaleb vivait sous le joug du sien. En la touchant et en la tenant dans ses bras, il s’exposait à une douleur atroce. Il essuya une goutte de sang qui coulait de son nez et qui laissa une tache écarlate sur la manche de sa chemise.

— Non, ce n’est…

Sa phrase resta en suspens, car une lueur dans le coin de l’œil de Sahara capta son attention.

Kaleb ne reconnut pas l’homme à la musculature imposante qui s’était téléporté dans la pièce.

Il jeta l’intrus contre le mur et l’y cloua en le tenant par la gorge d’une main télékinésique, tout en déployant ses boucliers pour étouffer l’esprit de l’homme et l’empêcher d’envoyer des messages télépathiques. La plupart des télépathes n’étaient pas capables de réprimer les communications sur ce plan-là ; Kaleb tenait cette aptitude d’un monstre.

— Décline ton identité.

L’homme posa ses yeux couleur de boue sur Sahara alors que des bulles de sang commençaient à s’échapper de sa bouche et qu’il cherchait à griffer la main invisible qui lui comprimait les voies respiratoires. Lorsque Kaleb reporta son attention sur Sahara, il lut sur son visage une peur abjecte qui la fit reculer d’un pas en arrière en tremblant, les poings serrés le long du corps et exsangues.

— Cet homme t’a fait du mal ?

Elle déglutit et lui adressa un hochement de tête nerveux en se frottant le bras d’un geste distrait. Et il sut que ce bras avait été cassé. Jetant une fois de plus la tête de l’intrus contre le mur, il s’avança pour lui donner le coup de grâce manuellement. Il saisit l’homme par le cou et se mit à serrer. En proie à la panique, l’homme le supplia du regard d’arrêter, sans jamais comprendre que certaines choses étaient impardonnables.

Sahara s’anima soudain derrière lui.

— Kaleb, arrête.

L’homme cloué au mur devant Kaleb avait perdu connaissance. La majorité de ses os étaient brisés à cause de la façon dont Kaleb l’avait propulsé contre le mur, et du sang s’écoulait de ses oreilles, de son nez et de sa bouche.

— Kaleb ! s’écria Sahara en entendant un nouvel os céder dans le corps de l’homme qui l’avait autrefois torturée jusqu’à ce qu’elle se replie si loin dans le labyrinthe qu’elle n’avait plus senti ni la douleur ni les contacts, plus rien, l’engourdissement absolu.

Quand Kaleb se retourna vers elle, l’expression de son visage lui glaça le sang. Les ténèbres au cœur desquelles il se trouvait ne laissaient pas filtrer le moindre rai de lumière.

— Non, chuchota-t-elle. Non.

Bouleversée par l’intensité de sa fureur et terrifiée de voir quel prix il avait payé, elle osa poser la main sur son avant-bras.

— Va-t’en, ordonna-t-il sur un ton froid et dur. Sors de cette pièce.

— Que si tu viens avec moi.

Elle ne l’abandonnerait pas, ne se déchargerait pas de toute responsabilité.

Telle une entité vivante, les ténèbres glissèrent dans le regard de Kaleb.

— Quels os délicats tu as, Sahara, si faciles à briser.

C’était censé lui faire peur, et ça réussit.

— Dis-moi pourquoi. Pourquoi tuer cet homme ? Qu’est-ce qui pourrait justifier cette torture ? chuchota-t-elle alors qu’il laissait l’intrus reprendre connaissance avant de resserrer de nouveau son étreinte.

Il leva une main et elle se retint de justesse de tressaillir, convaincue qu’une telle réaction aurait fait basculer Kaleb dans le gouffre au bord duquel il se tenait. Mais il ne lui fit pas de mal, et traça du doigt la courbe de sa pommette avec une douceur à couper le souffle.

— Ça a été cassé, ça.

Des images vacillantes défilèrent pêle-mêle, et elle revit les années qu’elle avait passées dans le brouillard, gavée de médicaments et maintenue dans des environnements conçus pour briser son esprit.

… le noir, une pièce sans air ni lumière…

… traitée avec une sollicitude feinte…

… un bruit d’os brisé, et la douleur, une douleur terrible quand elle ne se repliait pas assez vite au cœur du labyrinthe…

… des lumières encore plus vives que dans la chambre blanche d’où Kaleb l’avait sortie…

… un froid cruel sur son corps nu…

— Je… je crois que je me souviens.

Ces souvenirs avaient beau être affreux, elle n’arrivait pas à s’éloigner et à rompre la connexion intense et douloureuse qui la liait à ce redoutable Tk-Psi aux yeux d’obsidienne.

Kaleb traça de nouveau sa pommette du doigt.

— Il s’est servi d’une matraque pour te frapper, dit-il, un murmure si léger qu’il ne pouvait être né que de la fureur la plus pure. Il t’a cassé la pommette, puis il t’a laissée inconsciente. Le souvenir est à l’avant de son esprit. Je n’ai eu qu’à transpercer ses premiers boucliers pour y accéder. Quel dommage que son esprit soit à présent détruit et ses autres souvenirs en lambeaux.

Il avait prononcé cette dernière phrase sur un ton si détaché que la nausée prit Sahara au ventre et la bile inonda sa bouche.

— Non, dit-elle. (Les échos du passé étaient assourdis par les médicaments qu’ils lui avaient administrés à l’époque, mais l’instant présent était terrible.) Non, Kaleb. Il n’était personne, juste un garde. Il y en avait…

Elle se reprit avant de commettre une horrible erreur.

Le cardinal qui broyait d’une main la trachée de l’autre homme continuait à tracer la pommette de Sahara de sa main libre.

— D’autres. Il y en avait d’autres. Ils mourront tous, l’un après l’autre.

Puis il se détourna, jeta un dernier regard à l’homme inerte qu’il tenait, et ce fut terminé.

Les cervicales du garde cédèrent et son corps retomba au sol, tel un détritus abandonné.

Sahara lutta contre l’envie de vomir, de battre en retraite.

— Pourquoi ? demanda-t-elle de nouveau, un frisson glacé dans le cœur. Pourquoi me venger ?

Il retira la main de sa joue, avec dans le regard ces ténèbres sinueuses qui évoquaient la folie et la mort.

— Il voulait t’emporter. Et tu m’appartiens.

À cette conclusion télépathique dangereusement possessive, elle sentit une vive douleur au niveau de la poitrine, et le froid grandit jusqu’à ce que son sang se glace… car, même confrontée à la réalité sanglante de l’individu tourmenté qu’il était, elle ne songeait qu’à poser le visage contre le torse de Kaleb, l’enlacer et oublier le monde. Jamais elle ne s’était sentie autant en sécurité, aussi réelle que lorsqu’elle s’était accrochée à lui. Il y avait eu au cœur de cette sérénité une tempête d’émotions contradictoires. À croire qu’il était l’incarnation de sa propre folie.

Elle déglutit pour humecter sa gorge desséchée et essaya de se focaliser sur un détail pratique, quelque chose qui ne la ferait pas douter de sa santé mentale.

— Comment a-t-il pu réussir à me trouver ?

— Sa Tk était comme la mienne… Il pouvait se verrouiller aussi bien sur des gens que sur des lieux. (Au ton de Kaleb, il était clair qu’il avait prélevé cette information de l’esprit meurtri et sanguinolent du garde avant que cet esprit s’effondre sous la pression de son intrusion brutale.) En revanche, il était d’un rang beaucoup plus faible, et le rayon d’action de sa téléportation était très limité. Ce qui signifie que quelque chose l’a aidé à te localiser dans cette zone.

Il fit venir un scanner, et ce ne fut que lorsqu’il commença à le lui passer sur le corps qu’elle comprit. Le mince appareil noir émit un « bip » aigu quand il le passa au-dessus de ses reins.

— Il faut que je remonte ton tee-shirt.

Tremblante, elle hocha la tête et attendit, la peau moite et le pouls étrangement assourdi, comme si son ouïe était endommagée et qu’elle entendait les bruits du monde à travers un mur d’eau.

— Tu as un mouchard implanté sous la peau ici (il effleura le côté droit de sa colonne vertébrale, juste à l’endroit où elle s’incurvait et disparaissait dans son pantalon de survêtement), de la taille d’un grain de riz à peu près.

— Ils m’ont pucée comme un animal, laissa-t-elle échapper dans un murmure brusque. (L’engourdissement qui la coupait de la réalité de cette violation ne tenait qu’à un fil fragile.) Comme une propriété.

— Attends.

Kaleb remit le tee-shirt de Sahara en place et continua à lui scanner le corps.

Il trouva cinq mouchards. Cinq.

— Ils ne sont pas difficiles à retirer. (La fureur dont elle avait eu un aperçu plus tôt était enrobée de glace noire.) J’aurais dû regarder s’il y avait des mouchards quand je t’ai ramenée à la maison. On aurait pu les retirer avant que le Tk-Psi soit assez près pour se verrouiller sur toi.

— Fais-le maintenant, ordonna-t-elle. (L’eau déferlait autour d’elle dans un rugissement de douleur, de colère et de révulsion.) Je veux m’en débarrasser tout de suite !

Sa voix se brisa.

— Retire-les ! Retire…

Kaleb lui serra la nuque.

— Je les aurai retirés d’ici à cinq minutes.

Sa promesse permit à Sahara de s’accrocher aux lambeaux de son esprit… car Kaleb ne revenait jamais sur ses promesses.

« Sahara ! Je viendrai te chercher ! Survis ! Survis pour moi ! »

Bien sûr que c’était Kaleb qui lui avait adressé ces mots, qui lui avait fait ce serment. Il n’y avait personne d’autre pour qui elle comptait à ce point. Quant à savoir pourquoi et quand il avait fait cette promesse, c’était des questions auxquelles elle ne pouvait pas répondre. Mais à cet instant-là ça n’avait pas d’importance. Pas lorsque, après l’avoir menée dans sa chambre, il posa la main sur ses cheveux et dit :

— Allonge-toi sur le ventre et inhibe tes récepteurs de douleur pendant que je téléporte ici une trousse de matériel médical stérile.

Elle grimpa sur le lit et suivit ses directives.

— Je vais me servir d’un scalpel laser, dit-il, remontant de nouveau son tee-shirt afin de pratiquer une petite incision dans sa chair. (Il appuya sa main chaude et puissante contre sa peau, et plaça les genoux de chaque côté de son corps.) Tu sentiras peut-être les pincettes entrer.

Une sensation de froid brûlant, puis plus rien.

— Tu l’as sorti ? demanda-t-elle avec des frissons de dégoût à l’idée de ce qu’elle avait eu en elle tout ce temps.

— Oui.

Après avoir recouvert la plaie d’un mince pansement, il lui demanda de se retourner sur le dos puis passa au mouchard suivant, situé juste en dessous de sa hanche droite. Cette fois, elle eut vraiment mal lorsqu’il se servit des pincettes, et un gémissement jaillit de ses lèvres. C’était étrange. Elle se souvenait qu’elle n’avait jamais pleuré durant sa captivité malgré tout ce qu’ils lui avaient infligé mais, avec Kaleb, sa lèvre inférieure tremblait et les larmes lui montaient aux yeux. Comme si toutes ses défenses étaient tombées.

Kaleb s’interrompit et releva vivement la tête.

— Sahara, dit-il d’une voix cinglante, pourquoi n’as-tu pas inhibé tes récepteurs de douleur comme je te l’ai demandé ?

— Je ne me rappelle plus comment faire, admit-elle en crispant les doigts sur les draps. J’ai pris l’habitude de me replier dans le labyrinthe pour échapper à la douleur. S’il te plaît, retire-le. S’il te plaît, Kaleb.

— Je l’ai. (Tandis qu’il extrayait le second mouchard et qu’elle laissait échapper un sanglot étouffé, il lui transmit par télépathie une liste d’instructions pour engourdir temporairement ses récepteurs de douleur.) Essaie… Je ne peux pas te donner d’antidouleur sans que ça altère ton état psychique.

Elle avait du mal à se concentrer, mais elle fit une tentative maladroite et parvint à diminuer la douleur d’un cran.

— Je ne vais pas détruire les mouchards, dit Kaleb.

Tête baissée, il restait focalisé pour repérer l’emplacement exact du troisième mouchard, qui avait été inséré sous l’aisselle droite de Sahara… un endroit où elle n’aurait jamais pensé à regarder.

— Pourquoi ?

L’idée qu’ils puissent rester dans la maison l’écœurait.

— Je vais téléporter chacun d’eux dans un endroit du monde différent et difficile d’accès.

À cette explication rationnelle, le sentiment d’horreur de Sahara se dissipa.

— C’est malin, dit-elle alors qu’il retirait la minuscule puce électronique. Ça les déroutera.

Gardant les yeux braqués sur son torse pour ne pas voir ce qu’il tenait à la main, elle essaya de maintenir une respiration régulière.

Le quatrième mouchard était implanté entre deux de ses orteils. Mais le cinquième…

— Je m’en charge, dit-elle, prise d’un haut-le-cœur en découvrant à quel point ils l’avaient violée.

Que l’opération ait été sans doute pratiquée par une équipe médicale ne rendait pas la chose moins répugnante.

— Tu ne peux pas. Il est trop loin. (Reposant les ustensiles médicaux, Kaleb reprit le scanner dont il s’était servi pour détecter les mouchards.) Si j’arrive à le voir suffisamment en détail, j’arriverai peut-être à le retirer.

Sahara se mordit violemment la lèvre inférieure lorsqu’il positionna le scanner sur son nombril… puis plus bas. Ce qu’ils lui avaient fait était si ignoble qu’elle arrivait à peine à y penser. À la place, elle resta concentrée sur son dangereux et énigmatique ravisseur. Les cheveux noirs et soyeux de Kaleb glissèrent sur son front quand il dit :

— Tiens le scanner dans cette position.

Elle tendit la main pour le prendre sans regarder.

— Je l’ai. (Kaleb riva les yeux sur les siens, une connexion si intime qu’elle en était douloureuse.) Je vais devoir l’arracher de ta chair, mais les dégâts seront minimes vu qu’il est implanté relativement près de la surface cutanée. Ça va faire mal.

— C’est bon, dit-elle en serrant le scanner dans sa main. Je suis prête.

Kaleb serra les dents quand elle poussa un cri étouffé.

— Je l’ai retiré et enterré dans une montagne au cœur du territoire des loups SnowDancer, là où seuls les individus les plus stupides essaieraient de se rendre sans autorisation.

Elle sentit sa peau devenir soudain moite.

— Merci.

— La plaie devrait être guérie d’ici aux deux prochains jours, dit-il en lui reprenant le scanner qu’elle serrait de toutes ses forces pour le poser sur la table de chevet. Mais si tu sens que quelque chose ne va pas, je peux t’emmener auprès d’un M-Psi en quelques secondes.

— Je n’ai plus vraiment mal. (Secouée de frissons, elle se recroquevilla sur elle-même.) D’autres finiront par venir, parvint-elle à dire entre deux claquements de dents. Quand ils recouperont leurs données et le rapport du Tk-Psi, ils comprendront que tous les mouchards se trouvaient ici.

Chapitre 14

Kaleb s’allongea devant elle et l’attira contre lui.

Même si sa peau était assoiffée de contact, elle résista.

— Ça te fait mal.

— Non. (Il referma la main sur sa gorge, un geste possessif et paradoxalement apaisant.) Je peux couper la dissonance.

Elle ne comprit d’abord pas le sens de ses paroles, puis son estomac se noua. S’il pouvait désactiver les commandes de douleur à sa guise, cela signifiait qu’il n’y avait rien pour restreindre sa force télékinésique. Ce qui le rendait plus que dangereux.

— Impossible, chuchota-t-elle en scrutant son visage du regard, à l’affût d’un signe qu’elle avait mal compris. Tu n’aurais pas survécu jusqu’à l’âge adulte sans la dissonance.

C’était ce qui empêchait les Psis aux pouvoirs offensifs trop puissants de nuire à eux-mêmes ou aux autres par inadvertance.

— Un enfant peut apprendre beaucoup de choses.

Sans lui laisser la possibilité de répondre à cette déclaration, il ajouta :

— Personne ne viendra te chercher. Avant que le cerveau du Tk-Psi s’affaisse sur lui-même, j’ai pu apprendre qu’il n’avait pas communiqué ce qu’il savait car il voulait profiter du fait de t’avoir récupérée pour monter en grade.

Son caractère impitoyable et froid la choquait toujours, et pourtant elle lui permettait de toucher sa gorge tandis que le rythme de son pouls commençait à se caler sur le sien.

— Les mouchards ?

— La portée d’émission de ces appareils n’est équivalente qu’au rayon d’une grande ville. Personne d’autre ne s’est approché de cette région de Russie.

Elle était donc en sécurité. Autant qu’elle pouvait l’être en compagnie d’un cardinal qui avait mis fin à une vie sans remords, et avec une cruauté calculée qui visait à prolonger la souffrance. Qu’elle se soit jetée dans ses bras au lieu de s’enfuir en hurlant d’effroi lui fit se demander si sa captivité ne lui avait pas laissé bien plus de séquelles qu’elle le pensait. Cette attirance brutale et compulsive qui la poussa à déboutonner le col de la chemise de Kaleb pour poser les doigts sur sa peau devait être l’œuvre d’un instinct de survie indubitablement puissant. Quel meilleur moyen de survivre qu’en faisant croire à son ravisseur qu’elle était sous sa coupe ?

Ces pensées abjectes entrèrent en collision avec les émotions brutes qui l’avaient déchirée dans la cuisine, lorsqu’ils avaient eu cette conversation à laquelle il avait manqué tant d’éléments. Les mots passés sous silence avaient été bien plus douloureux que ceux qu’ils avaient prononcés à voix haute. Rien de si profond, de si passionné et de si ancien ne pouvait être le fruit d’un esprit obnubilé par l’idée de survivre.

Et pourtant, en dépit du mystérieux lien émotionnel qui la rattachait à ce cardinal Tk qui semblait taillé dans un bloc de Silence mais qui pouvait entrer dans la colère la plus noire en un claquement de doigts, il n’apparaissait dans aucun des souvenirs qui lui revenaient. Soit elle ne l’avait jamais rencontré avant et perdait la tête, soit leur précédente rencontre avait été si horrible que son esprit continuait à l’en préserver… pour l’empêcher de se rendre compte qu’elle était à la merci d’un homme formé par un psychopathe.

— As-tu aidé Enrique à assassiner ses victimes ? lâcha-t-elle malgré elle.

Un tourbillon de ténèbres plus noires que l’ébène se forma dans les yeux de Kaleb lorsqu’il vint se pencher au-dessus d’elle, la main toujours sur sa gorge.

— J’étais là, dit-il en effleurant du pouce le pouls de Sahara qui palpitait, et j’ai assisté à chaque seconde de leur torture et de leur mise à mort.

Des heures après s’être enfin décidée à fuir Kaleb, Sahara résistait à l’envie de vomir, couchée en position fœtale dans son lit. Ses trois couvertures n’atténuaient en rien le froid qui s’était insinué dans sa poitrine et dans la moelle de ses os. Elle aurait dû être endormie depuis longtemps, mais elle n’arrivait pas à se sortir la voix de Kaleb de la tête.

« J’ai assisté à chaque seconde de leur torture et de leur mise à mort. »

Il avait déclaré ça comme un simple fait qui ne laissait aucune place au débat ou aux subtilités. Même si sa participation aux meurtres n’avait pas été active – et elle savait qu’il était vain de l’espérer, même si elle aurait tant voulu que ce soit vrai –, il avait été au courant des agissements d’Enrique bien avant les changelings qui avaient fini par exécuter le Conseiller. Elle n’accuserait jamais l’enfant innocent que Kaleb avait été, mais il avait gardé le silence même après être devenu un adulte qui avait pleinement accès à sa force télékinésique. Il avait protégé son mentor, son professeur.

« Rien ne surpasse la loyauté. »

Aussitôt après cet écho vocal déformé, un flash de rétrovue s’imposa à son esprit. Comme chaque fois qu’elle voyait le passé, elle était un témoin passif… sauf que, cette fois, le sujet de sa vision était une version plus jeune d’elle-même. Vêtue d’une sobre tunique grise qui lui arrivait juste au-dessus des genoux et d’une chemise blanche impeccable, des ballerines noires aux pieds, elle descendait une avenue ombragée par des cerisiers en fleur, dont les pétales délicats teintaient de rose pâle la lumière du jour.

Sahara reconnut l’uniforme de son collège. À la vue de sa coiffure – une tresse soignée qui lui arrivait à mi-épaule –, de la sacoche qu’elle portait sur une épaule et du bleu sur son bras, elle sut qu’elle avait quinze ans et qu’elle rentrait chez elle après une vigoureuse partie de base-ball dans le cadre de son cours d’éducation physique du dernier semestre.

L’un de ses camarades avait lancé la balle et l’avait touchée au bras alors qu’elle atteignait la base. Il s’était confondu en excuses, mais Sahara avait été sincère quand elle lui avait assuré qu’elle allait bien. Ce n’était pas parce qu’en tant que Psi elle était de constitution un peu plus faible que les humains ou les changelings qu’elle était fragile et ne pouvait pas encaisser les chocs normaux de la vie. Le corps étant le support de l’esprit, l’exercice physique était un élément routinier de la vie estudiantine de tous les Psis.

C’était la raison officielle pour laquelle Sahara prenait des cours de danse trois fois par semaine.

— Souvenir, chuchota Sahara dans son lit loin de l’école où elle avait autrefois joué au base-ball, comprenant qu’elle était passée du fragment de rétrovue à un souvenir jusque-là caché.

Alors qu’elle marchait en ce jour lointain, elle observait tout autour d’elle, depuis les pétales rose pâle qui tombaient jusqu’aux voitures en lévitation qui passaient de temps en temps sur la route. Elle avait toujours aimé les taches d’ombre que projetaient les arbres chargés de bourgeons, même si l’admettre l’aurait condamnée à un conditionnement disciplinaire. Elle avait donc dissimulé cette fracture au cœur de son Silence déjà instable et avait continué à prendre plaisir à contempler les multiples nuances du printemps.

Son tempérament n’était pas compatible avec le protocole, c’était un fait. Malgré ses efforts répétés, il ne parvenait tout simplement pas à prendre racine en elle. Petite, elle avait voulu être comme tout le monde et avait travaillé ses exercices mentaux avec assiduité. Ça avait porté ses fruits, dans une certaine mesure… Elle avait réussi à passer pour Silencieuse, même si elle avait toujours pensé que Faith avait des soupçons.

Faith ! Des cheveux rouges. Des yeux de cardinale. Sa talentueuse cousine qui avait gardé son secret.

La Sahara de quinze ans adressa un salut de la tête à un camarade de classe humain qui passait à bicyclette lorsqu’il agita la main. De tels actes étaient autorisés afin de maintenir l’harmonie sociale, mais Sahara aimait en réalité interagir avec toutes sortes de personnes. C’était pour cette raison qu’elle avait choisi de s’inscrire à une école qui n’était pas spécifiquement conçue pour les Psis, même si, lorsqu’elle avait formulé sa requête au chef de son unité familiale, elle avait mis l’accent sur la renommée internationale du cursus langues étrangères de l’institution.

Du fait de la réputation d’excellence de son école, elle n’était pas la seule Psi à la fréquenter, mais ils étaient en nette minorité. Cela donnait à Sahara d’innombrables occasions de côtoyer des personnes qui vivaient en dehors de Silence. La fille qu’elle appréciait le plus dans sa classe était une talentueuse pianiste humaine. La musique que Magdalena créait vibrait d’une passion bouleversante qui allait au-delà des notes et des clés.

Sahara avait aussi un camarade changeling capable de prouesses sur le terrain de sport. Alors que l’esprit de Sahara était acéré comme un scalpel et que sa charge de travail scolaire était bien plus conséquente que celle du reste de sa classe, ses doigts n’étaient pas capables de faire naître une musique qui transportait l’âme, son corps ne pouvait pas se mouvoir avec la grâce de celui d’un changeling. Mais ça n’avait pas d’importance quand elle dansait. Elle avait l’impression de voler.

Ainsi était-elle ce jour-là alors qu’elle rentrait à pied de l’école – défectueuse, heureuse, assez intelligente pour savoir que l’intelligence n’était pas tout –, et lorsqu’elle choisit de quitter la route pour emprunter un chemin qui traversait un parc tranquille. Aucun autre élève ne passait par là, mais les chants d’oiseaux résonnaient dans l’air et le soleil brillait dans le ciel. Elle était insouciante, certaine d’être en sécurité, et elle était excitée.

Si excitée !

Sahara se redressa dans son lit alors que le souvenir se dissipait, la laissant avec une seule information lumineuse qui déchira les doutes qu’elle avait eus au sujet de sa santé mentale. Sa relation avec Kaleb était peut-être ténébreuse, mais elle ne s’était pas formée parce que Sahara avait été malade, endommagée et qu’elle luttait pour survivre.

Elle avait bel et bien déjà rencontré Kaleb. Longtemps auparavant.

Pas une fois.

De nombreuses fois.

Chaque année le jour de son anniversaire, il l’avait attendue dans un virage caché de ce chemin, et…

Elle écarquilla les yeux. Repoussant les couvertures, elle alla du côté droit du lit, souleva le matelas et sortit le petit trésor qu’elle avait dissimulé là par habitude. Elle le protégeait depuis si longtemps. Elle était entrée dans un tel délire psychotique quand un garde avait essayé de le lui prendre en guise de punition qu’il avait été viré… car après sa crise d’hystérie Sahara n’avait plus été d’aucune utilité pour ses ravisseurs pendant des jours.

Elle coopérait encore jusqu’à un certain point à ce stade, dans l’espoir de parvenir à les endormir en leur donnant un faux sentiment de sécurité. Ce plan-là avait échoué mais, après sa réaction de folle furieuse, plus jamais personne n’avait essayé de lui prendre son trésor, même lors des pires punitions… Comme s’ils avaient eu peur de la briser définitivement. Elle avait malgré tout cessé de le porter, le dissimulant dans les nœuds qu’elle faisait dans ses vêtements.

Cette nuit-là, il scintillait à la lumière de la lampe. Un bracelet à breloques en platine brillant.

— Treize, chuchota-t-elle, et elle toucha la clé qui était censée représenter les choix infinis qui s’offraient à elle.

— Quatorze.

Un livre ouvert. Ça avait été l’année où son don pour les langues s’était manifesté. Il lui était aussi facile de comprendre et d’utiliser le français que le cantonais ou le hongrois… Tant que c’était une personne qui parlait couramment la langue qui la lui enseignait plutôt que des logiciels computroniques. Intrigués, ses professeurs avaient émis l’hypothèse qu’elle possédait une sorte d’aptitude psychique très rare qui lui permettait d’absorber inconsciemment les langues de ceux qu’elle côtoyait. Ils ne s’étaient jamais doutés à quel point ils étaient proches de la périlleuse vérité.

— Quinze.

Un minuscule globe terrestre qui représentait son rêve de voir le monde.

— Seize.

Pensive, elle toucha la danseuse qui s’élançait librement dans les airs, les bras levés au-dessus de la tête, une expression de joie pure sur le visage.

Quatre, il y en avait quatre.

Toutes offertes par l’homme qui la retenait prisonnière.

Elle s’assit au bord du lit. Le bijou en métal brillant était chaud au creux de sa paume, les breloques superbement ouvragées. C’était le genre de cadeau qui pouvait être interprété de bien des manières. La majorité d’entre elles étaient inquiétantes compte tenu du lien de Kaleb avec Santano Enrique, ainsi que des six ans d’écart entre Kaleb et Sahara. Ça n’avait aucune importance depuis qu’ils étaient tous les deux adultes, mais au départ Kaleb avait eu dix-neuf ans alors qu’elle en avait treize.

Sauf que… dans son esprit, ce bracelet était associé à l’espoir et à une joie rare, incandescente. Il n’y avait rien qui l’entachait, rien de malsain qui aurait indiqué que Kaleb l’avait préparée à devenir une future victime. L’idée même lui retournait l’estomac, comme si elle venait de cracher sur quelque chose d’indiciblement précieux.

Jamais Kaleb ne me ferait de mal.

Repliant les doigts sur le joli cadeau que lui avait offert cet inconnu familier auréolé de ténèbres, Sahara se rendit compte qu’elle devait faire un choix : se fier aux émotions qu’éveillait ce bracelet, un bracelet qu’elle avait protégé et chéri durant sept longues et atroces années de solitude, ou écouter la part froidement rationnelle d’elle-même qui lui rappelait que Kaleb avait marché main dans la main dès l’enfance avec un monstre assoiffé de sang.

En dépit de l’heure tardive, il travaillait à son bureau. Ses cheveux sombres étaient impeccables, sa chemise gris acier n’avait pas un pli à la lumière un peu jaune de la petite lampe qui constituait la seule source d’éclairage de la pièce. Il leva la tête quand elle entra, et elle vit encore dans ses yeux les ténèbres mouvantes qu’elle avait aperçues dans la chambre.

— Oui ?

Le calme absolu de sa voix la fit hésiter. La décision qu’elle avait prise était un espoir douloureux qu’elle ne supporterait pas de voir brisé.

— Sahara, dit-il alors qu’elle gardait le silence, si tu es ici pour une raison, parle. Sinon, pars.

Déglutissant à cette froide mise en garde par laquelle il lui disait de ne pas pousser trop loin, elle s’assit dans le fauteuil de l’autre côté de son bureau. Il l’observa avec le regard fixe d’un prédateur comme le monde n’en avait jamais vu d’aussi redoutable.

— Où… (elle s’humecta la gorge, qui était devenue sèche comme le soleil du désert) où sont les autres ?

Il ne la quitta pas des yeux.

Tremblant intérieurement, elle brandit le poing devant elle. Un éclat de platine brilla dans la lumière dorée lorsqu’elle déplia les doigts. Après un moment de silence total et infini, Kaleb cligna des yeux et il y eut de nouveau des étoiles dans les ténèbres.

Sans rompre le contact visuel qui menaçait de la marquer au fer rouge, il posa la main droite sur le bureau. En l’espace d’un battement de cœur, sept breloques se retrouvèrent au creux de sa paume. Ravalant ses larmes tandis que la part la plus secrète d’elle-même sanglotait de joie, elle se pencha plus près et avança la main.

Il ramena les breloques vers lui.

Elle fut prise d’une colère fulgurante.

— Elles sont à moi.

— Ce n’est pas comme ça que ça marche.

Impatiente d’avoir les breloques, elle se cala dans le fauteuil en fronçant les sourcils tandis qu’il se levait et contournait la table avec cette grâce fatale qui attirait toujours le regard de Sahara. Le souffle court et le corps raidi par une tension très adulte, elle passa le bracelet autour de son poignet, attacha le fermoir et tendit le bras vers lui.

— Maintenant.

S’appuyant contre le bureau devant elle, il leva la main et une seule breloque apparut entre ses doigts.

— Dix-sept.

— Une boussole.

Pour que je retrouve le chemin de la maison. Le cœur serré, elle le regarda à loisir pendant qu’il finissait d’accrocher la breloque au bracelet, et elle se demanda de nouveau qui il était pour elle. Qui avait-il été, ce bel homme qui était peut-être si endommagé qu’il resterait brisé pour toujours ?

Chapitre 15

Il leva la tête et une mèche de cheveux glissa sur son front, noire comme la nuit sur sa peau dorée. L’espace d’un instant fugace, elle vit le garçon qu’il avait été autrefois, avec ses cheveux soyeux et son air réservé, et elle sut que ce souvenir était réel. Quelle que fut la nature de la relation entre elle et Kaleb, elle avait commencé bien avant ses treize ans, à une époque où ils avaient tous les deux été des enfants.

— Dépêche-toi, chuchota-t-elle, ne pouvant s’empêcher de tendre l’autre main pour écarter la mèche vagabonde de son front.

Il ne recula pas, ne rejeta pas son contact.

— Dix-huit.

Une seconde breloque apparut entre les doigts de Kaleb.

Elle tordit le cou pour essayer de voir ce que c’était tandis qu’il l’accrochait, mais il lui barra volontairement la vue. Elle comprit pourquoi lorsqu’il se redressa.

— Une lame dégainée.

Ce qu’il est devenu le jour où j’ai disparu.

— Dix-neuf.

Elle n’eut pas le temps de voir venir la breloque qu’il l’accrochait déjà.

Une petite maison.

Le poids qui pesait sur son cœur s’alourdit.

— Vingt.

— Vingt.

Celle-là, il laissa Sahara la voir.

Un cœur minuscule taillé dans une pierre bleu foncé, si belle qu’elle laissa échapper un soupir.

— Du saphir ?

— De la tanzanite. (Il soutint son regard.) Une pierre rare. Unique.

Un cœur gelé, songea-t-elle alors que son ravissement se teintait d’un chagrin troublant. Le cœur de Kaleb ou le sien ?

— Vingt et un.

Un sablier.

— Vingt-deux.

Un fragment irrégulier d’obsidienne, aux bords juste assez polis pour ne pas lui entailler la peau.

— Vingt-trois.

Une étoile unique, parfaite.

Elle fronça les sourcils et le regarda.

— Je ne comprends pas.

Il accrocha la breloque.

— Seule cette étoile-ci compte. (Il effleura du pouce le dessous de son poignet.) Si elle venait à disparaître, aucune autre n’aurait le droit de vivre.

« Je tapisserais les rues de cadavres plutôt que de te faire du mal. »

Une vague noire et cauchemardesque déferla sur elle lorsqu’elle comprit.

— Quelle est la vingt-quatrième ? parvint-elle à demander malgré les pensées qui l’assourdissaient, ramenant le poignet tout contre sa poitrine.

— Ce n’est pas encore décidé.

— Je sais ce que je veux.

Elle devait gagner cette bataille, non seulement pour l’avenir du monde, mais aussi pour elle-même, pour Kaleb, pour ce qu’ils avaient peut-être été… pour ce qu’ils pouvaient être.

Il attendit en silence, cet homme qui pour la venger aurait annihilé une civilisation entière, mettant fin aux vies de millions de gens, innocents comme pécheurs.

— Un fourreau pour la lame, chuchota-t-elle.

Les étoiles disparurent dans les ténèbres.

— Ce ne sera peut-être pas possible.

Il ne peut pas être trop tard, songea-t-elle de nouveau. Elle ne tolérerait pas qu’il soit trop tard, qu’il soit parti pour toujours, que les dégâts soient irréversibles.

— Je veux qu’il y ait des joyaux éclatants et colorés sur le fourreau.

Et porteurs d’espoir.

— Ça va exiger un travail considérable, dit-il tout bas, soutenant son regard de ses yeux d’obsidienne. La tâche sera peut-être même irréalisable.

— Tu te déclares vaincu, alors ? demanda-t-elle sur le même ton. Tu abandonnes ?

— Jamais je ne t’abandonnerai.

Une réponse si possessive que Sahara sentit qu’elle risquait bien de rester sa prisonnière.

Kaleb n’alla pas se coucher quand Sahara eut quitté son bureau. Jamais il ne se serait attendu à ce qui venait de se passer entre eux, compte tenu de ce qu’elle avait appris à son sujet et des blessures qui lui avaient été infligées durant ses années de captivité. Il aurait dû savoir qu’il ne fallait pas essayer de la cerner ni de la juger ; Sahara Kyriakus avait toujours eu le don de le surprendre par sa volonté de fer. Aucune autre femme n’aurait réussi à survivre à sept ans d’horreur et à ressortir de cet enfer avec la force de le défier.

Il attendit une heure, le temps qu’elle soit profondément endormie, puis se leva et déroula les manches de sa chemise pour attacher ses manchettes. Prenant sa veste accrochée derrière la porte du bureau, il l’enfila. Ses choix vestimentaires étaient un masque de plus. Ils renvoyaient aux gens une certaine image de lui, et il avait l’intention de s’en servir cette nuit-là pour assurer la sécurité future de Sahara.

Jamais plus on ne la lui prendrait.

Une fois prêt, il s’aperçut qu’il était incapable de partir avant d’avoir acquis la certitude absolue qu’elle était saine et sauve et que rien ne troublait son repos. S’il la perdait alors qu’elle lui était enfin revenue, avec ses yeux bleu nuit empreints d’une confiance fragile qu’il n’aurait jamais pensé revoir, il n’y aurait plus à douter de l’état de sa santé mentale. Le monde n’avait pas idée que c’était entre les mains délicates de Sahara que reposait son destin.

Il veilla à apparaître dans l’ombre à côté de la porte quand il se téléporta dans sa chambre, ne voulant pas l’effrayer si elle n’avait pas sombré dans le sommeil. Comme il l’avait découvert lorsqu’elle l’avait fui un peu plus tôt, voir la peur dans les yeux de Sahara était pire que n’importe lequel des acides que Santano avait versé sur lui quand il avait été un petit garçon. Cette dangereuse douleur pourrait noyer le monde entier dans un bain de sang, mais Sahara avait été la première fracture dans son conditionnement et serait toujours la plus profonde.

Une vérité aussi pure que le vent, et il ne pouvait pas s’y soustraire.

La pièce était plongée dans le noir mais, ses yeux ayant appris à s’adapter aux ténèbres de son enfance, il n’eut aucune peine à la voir. Prenant le risque de se rapprocher quand il constata que sa respiration était calme et régulière, il vit qu’elle était allongée sur le dos et avait le visage tourné de côté sur l’oreiller. Les mèches noires de ses cheveux épais et soyeux se déroulaient sur la taie en coton égyptien.

Le meilleur qu’on puisse acheter. Il s’en était assuré.

Il tendit la main et faillit toucher la courbe de sa joue chaude de sommeil, avant de se rendre compte que ça la réveillerait… et l’effraierait. Il ne pouvait pas prendre ce risque. Pas alors qu’elle se souvenait juste assez de lui pour lui accorder une confiance sommaire, mais pas assez pour lui mettre l’étiquette du monstre qu’il savait être.

« Tu es tel que je t’ai façonné. Il n’y a rien d’autre. »

Tandis que des visions de sang chaud et rouge vif inondaient ses rétines, il se téléporta hors de la chambre et vérifia manuellement chaque porte et fenêtre. Une fois certain que la maison était sécurisée, il connecta les alarmes du périmètre à son téléphone portable afin que le signal d’alerte soit redirigé vers lui, tout en veillant à ce que la sirène reste active. Il ne voulait pas que Sahara soit prise au dépourvu en cas d’intrusion. Le couteau de cuisine qu’elle avait caché sous son oreiller lui suffirait pour se défendre s’il était retardé d’une ou deux secondes, d’autant qu’il l’avait discrètement aiguisé afin qu’elle n’ait à porter qu’un seul coup pour trancher la carotide ou la jugulaire.

Ayant achevé l’inspection de la sécurité, il se regarda dans un miroir pour confirmer que son masque était toujours en place. Les cheveux peignés avec soin et sa veste de costume boutonnée, il accéda à sa Tk afin de poser les bases d’une téléportation plus complexe que ses déplacements éclairs habituels. Comme sa quête de Sahara l’avait mis en évidence, son aptitude à se verrouiller sur des gens n’était pas infaillible. Si l’individu ciblé ignorait qui il était, la tentative échouait. Ce n’était pas une coïncidence si le Tk-Psi ennemi avait retrouvé Sahara seulement après qu’elle était sortie du labyrinthe.

Un petit nombre de télépathes sur le Net – pas nécessairement les plus forts, mais les plus intelligents – avaient eu aussi mis le doigt sur cette faiblesse. S’il fallait émettre une hypothèse, Kaleb aurait dit que c’était ainsi que les membres de la famille Lauren, ayant tous rejoint la meute des loups SnowDancer, avaient assuré le succès de leur désertion.

Cette nuit-là, il devait localiser un autre individu qui maîtrisait le camouflage télépathique : Tatiana Rika-Smythe. Son ancienne collègue du Conseil était une femme qui savait élaborer des fausses pistes si complexes qu’il avait fallu des années à Kaleb pour se frayer un chemin à travers les canaux tortueux et récupérer Sahara… et des jours entiers pour décrypter les codes de la chambre forte psychique qui avait dissimulé l’esprit de Sahara, empêchant Kaleb de la voir.

Il avait décortiqué les codes les uns après les autres, et plus il en avait vu, plus il avait reconnu la marque des constructions psychiques méticuleuses de Tatiana.

— Connais-tu le nom de l’individu qui te détenait ? avait-il demandé à Sahara plus tôt cette nuit-là, alors qu’elle était lovée dans le fauteuil en face de lui et que l’étoile se trouvait enfin à sa place sur son bracelet. Celui qui donnait les ordres.

Elle avait secoué la tête.

— J’avais toujours les yeux bandés, les sens psychiques bridés et les mains attachées quand elle venait me rendre visite.

« Elle. »

Ça avait enfoncé le clou, mais ça ne suffisait pas. Découvrir que l’homme qu’il avait exécuté ce jour-là était rattaché à l’une des sociétés fictives de Tatiana avait d’autant plus contribué à le convaincre, mais il était exclu qu’il subsiste ne serait-ce que l’ombre d’un doute dans l’esprit de Kaleb lorsqu’il infligerait son châtiment. Tendre son piège ne lui coûta cependant qu’un effort minime.

Tatiana avait pris grand soin de protéger l’emplacement de sa cachette, raison pour laquelle Kaleb s’était focalisé sur ses finances. Comme il s’y attendait, elle était à la tête d’un empire complexe et lucratif. Il avait depuis longtemps repéré les corporations fantômes qui possédaient les actifs de Tatiana d’après les registres officiels, puis il avait fait le tri entre les propriétés commerciales et personnelles.

Il avait su qu’il trouverait sa base d’opérations secrète dans ces fichiers. La plus grande faiblesse de Tatiana, c’était qu’elle était incapable de céder la moindre de ses possessions, même à une société fictive dont elle avait le contrôle total. Il suffisait de creuser assez profondément pour découvrir que c’était elle la véritable propriétaire. Cette excavation requérait une patience considérable… et quand il s’agissait de châtier ceux qui lui avaient pris Sahara, Kaleb en avait à revendre.

L’Australie était ressortie à de multiples reprises lors de ses recherches initiales, mais il n’en avait pas tenu compte. Il savait que Tatiana s’était déjà terrée dans une région isolée de ce pays auparavant, et ça ne lui ressemblait pas de choisir deux fois le même endroit. Ça n’avait été que plus tard qu’il avait songé que Tatiana était assez intelligente et fourbe pour tromper son monde en allant là où on ne l’attendait pas. Et, à défaut d’être exactement au même endroit que le précédent, son nouveau quartier général devait être assez proche pour qu’elle puisse accéder aux infrastructures qu’elle avait déjà mises en place.

Ensuite, il n’avait pas mis longtemps à découvrir la propriété cachée à trois kilomètres de la base connue. Obtenir une image qui pourrait lui servir de verrou télépathique lui avait coûté plus de cent mille dollars, mais l’employé de Tatiana qu’il avait acheté avait rempli son office. Après s’être servi de cette image pour se téléporter en bordure de la propriété, sa force télékinésique à nue, il scanna la zone noyée dans la brume grise du petit matin.

Une lumière brillait à l’intérieur de la chaumière en apparence quelconque, bâtie au milieu d’un terrain gigantesque et entourée de végétation locale clairsemée. Il vit des empreintes qui suggéraient que des animaux étaient passés près de l’endroit où il se trouvait – des kangourous, à en juger d’après la forme –, mais la zone plus proche de la maison pouvait être équipée d’alarmes et de pièges.

Sortant les jumelles puissantes qu’il avait glissées dans sa poche, il se focalisa sur l’unique carré de lumière jusqu’à ce que Tatiana se lève pour aller chercher quelque chose et passe deux fois devant la fenêtre. Sa cible confirmée, il régla ses jumelles de manière à pouvoir discerner les nœuds très particuliers du lambris en pin en face de la fenêtre.

L’heure était venue de faire payer le prix des sept années de vie volées à Sahara.

Puisque tout se jouait souvent sur les apparences dans la danse du pouvoir, il rangea les jumelles. Il voulait que Tatiana sache qu’il pouvait la retrouver où qu’elle aille. Il voulait qu’elle connaisse le goût âcre et acide de la peur.

Il voulait qu’elle le supplie de l’épargner.

Assise derrière le bureau devant lequel il apparut, Tatiana braqua un pistolet sur sa tête avant qu’il ait achevé la téléportation, mais il avait depuis longtemps trouvé le moyen de compenser cette fraction de seconde de vulnérabilité lorsqu’il débarquait dans une situation inconnue. D’un mouvement fluide, il évita le tir laser puis lui éjecta le pistolet des mains, bloquant par la même occasion sa violente frappe télépathique.

— Un accueil bien hostile pour un collègue qui souhaite parler affaires, dit-il à la femme brune, défaisant les boutons de sa veste de costume avant d’aller s’asseoir dans le fauteuil de son côté du bureau.

Même si la méfiance se lisait encore dans les yeux noisette de Tatiana, elle n’essaya pas de prendre une autre arme.

— Que fais-tu ici, Kaleb ? Nous n’avions pas programmé de rendez-vous.

— Je suis tombé sur quelque chose qui devrait à mon avis beaucoup t’intéresser.

Se détendant dans son fauteuil en cuir noir pour feindre l’indifférence, Tatiana prit un stylet et se mit à le tapoter sur le sous-main électronique devant elle.

— Vraiment ?

Kaleb sourit, et c’était un acte calculé. Il avait appris à imiter cette expression faciale pour mettre dans de bonnes dispositions les humains et les changelings avec lesquels il faisait affaire, mais il savait très bien que ça avait l’effet inverse sur ceux de sa propre espèce.

— Pourquoi cet accueil si violent ? demanda-t-il, les épaules relâchées et le bras appuyé nonchalamment sur l’accoudoir.

— Je n’avais pas conscience que cet emplacement avait été découvert, dit-elle, et il sut que l’hésitation qu’elle marqua avait été aussi délibérée que ses propres actes.

Il songea que Tatiana ne se priverait pas de jouer les proies blessées si ça lui permettait d’obtenir ce qu’elle voulait.

— Ah !

— Comment as-tu percé mes défenses ?

— Je suis un Tk-Psi capable de se téléporter, Tatiana, dit-il avec une douceur lourde de menace. Crois-tu honnêtement qu’un quelconque dispositif de sécurité puisse me tenir à distance quand je souhaite me rendre quelque part, que ce soit sur le PsiNet ou à l’extérieur ?

Une lueur de compréhension s’alluma dans le regard de Tatiana alors que sa peau mate et parfaite se tendait sur ses pommettes saillantes, mais ça ne suffisait pas. Il fallait à Kaleb la confirmation absolue et catégorique de sa culpabilité, car Tatiana n’imaginait pas à quel point la punition allait être à la hauteur du crime.

— Bien, dit-elle tout en continuant à tapoter le stylet à un rythme irrégulier. (Il devina que c’était pour le déconcentrer, car les Psis ne faisaient pas ce genre de mouvements nerveux « inconscients ».) Cette affaire dont tu veux me parler.

Il sourit de nouveau.

— Je crois que tu sais déjà.

— Cette négociation va être interminable si tu ne joues pas cartes sur table.

Oui, Tatiana était intelligente, mais Kaleb s’était attendu à cette exigence.

— J’ai en ma possession un objet qui pourrait t’appartenir, murmura-t-il. C’est une Flèche qui l’a récupérée (un mensonge juste assez plausible pour qu’elle ne le mette pas en doute) après qu’une section de Net bloquée sans raison rationnelle avait éveillé ses soupçons.

— Ah oui ? (Elle marqua une pause, pensive.) Qu’est-ce qui te fait croire que cet objet a de la valeur pour moi ?

— Ton travail télépathique est reconnaissable entre tous de par sa complexité et la dextérité avec laquelle il est réalisé.

— Tu me flattes.

— La vérité n’est pas de la flatterie.

Tatiana lui répondit par un sourire tout aussi exercé et faux que le sien.

— J’ai entendu dire que tu traites également avec Nikita et Anthony.

Il haussa les épaules, une autre gestuelle qu’il avait empruntée aux espèces plus émotionnelles, et lui répondit par la vérité absolue.

— Il est logique de former de multiples partenariats stratégiques. Contrairement aux changelings, nous ne nous lions pas par le sang… Il est entendu que la fidélité est un concept fluide.

Pour certains.

— Raison pour laquelle nous formerions une équipe invincible, dit Tatiana en posant le stylet. Aucun de nous n’a de failles dans son Silence.

Kaleb songea à la femme qui dormait dans la maison qu’il avait construite pour elle, à l’homme à la nuque brisée qui avait fini en cendres dans un crématorium des heures plus tôt, et il sut que son Silence était bien plus complexe que Tatiana pouvait l’imaginer.

— Je tiens à ce que mes partenaires soient loyaux, dit-il. Je ne te crois pas capable de l’être.

Même Nikita, tout impitoyable qu’elle était, ne le poignarderait pas dans le dos tant qu’il honorerait sa part du contrat.

— Je n’ai jamais eu de partenaire digne de loyauté, répondit Tatiana. Mais toi, tu le serais.

— C’est toi qui me flattes, cette fois.

— Il n’y a pas de meilleure défense que la vérité. (Elle avait repris le stylet et le tapotait de nouveau.) Que veux-tu en échange de l’objet ?

Chapitre 16

— Rien que tu ne puisses te permettre de me donner, dit Kaleb, calme et froid comme la mort tandis qu’il tendait à Tatiana la corde pour se pendre. Une information.

Elle attendit.

— Je veux savoir pourquoi tu avais placé l’objet dans une prison aussi sécurisée. (Sans intimité ni air, sous un éclairage aveuglant.) Après tout, la rétrovue n’est pas une aptitude particulièrement utile.

— La rétrovue ? Je ne te suis plus.

Comme elle était intelligente de ne pas tomber dans son piège !

— Exact. (Comme s’il venait de prendre une décision, il se leva tout en reboutonnant sa veste.) Il semblerait que je me sois trompé. L’objet n’est pas à toi… Ça ne laisse donc qu’un individu à qui il pourrait appartenir.

Tatiana restait détendue, mais il vit des ridules se former aux coins de ses yeux.

— Qui ça ?

— Anthony, bien sûr, dit-il.

Il n’était pas sans savoir que Tatiana faisait régulièrement appel aux services de prédiction de NightStar afin d’accroître le statut financier de son empire. Elle ne pouvait pas se permettre d’être mise sur leur liste noire. Non seulement elle se retrouverait sérieusement désavantagée dans le monde de la finance des Psis, mais en plus la valeur de ses investissements chuterait lorsque la nouvelle se répandrait. Et NightStar – Anthony – veillerait à ce que ça arrive. Le clan des C-Psis avait lui aussi le sens de la loyauté, comme Tatiana ne l’aurait jamais.

Tatiana cessa de tapoter le stylet. Les tendons saillaient sous la peau de sa main.

— Non.

— Non ?

Rivant ses yeux pareils à des éclats d’agate sur ceux de Kaleb, elle lui indiqua le fauteuil d’un hochement de tête.

— On peut peut-être faire affaire, tout compte fait.

— Je suis heureux de l’entendre.

Il s’assit et attendit.

Tatiana prit son temps pour répondre.

— J’ai acquis l’objet dans l’intention de m’en servir comme d’otage au cas où NightStar essaierait de me mettre sur leur liste noire, mais ça n’a jamais été nécessaire.

Un mensonge, mais c’était sans importance. L’essentiel, c’était la confirmation qu’elle venait de lui donner.

Tatiana laissa échapper un cri étouffé lorsqu’elle fut propulsée en arrière et que son fauteuil se renversa. Des menottes invisibles la clouèrent au mur, les pieds à au moins cinquante centimètres du sol. L’un de ses élégants escarpins noirs atterrit sur la moquette dans un bruit sourd tandis qu’elle tambourinait contre le mur de l’autre pour tenter de se libérer.

Kaleb ne s’était pas attendu à une panique aussi vaine de la part de Tatiana.

Aussitôt mis en alerte par cette perte de contrôle qui ne lui ressemblait pas, il regarda dans son esprit… et vit la volute insidieuse qui avait déjà infiltré les trois premiers niveaux de ses boucliers. L’éjectant d’un coup violent, il colmata les trous minuscules qu’elle avait créés tandis qu’une goutte de sang sombre et visqueux s’écoulait du nez de Tatiana.

— Très malin.

Sous l’emprise de la fureur noire qu’il abritait sous la carapace de son Silence, il avait commis une erreur presque fatale. Trente secondes de plus et elle aurait été à l’intérieur de son esprit.

— Que veux-tu ? demanda-t-elle froidement en voyant que sa ruse n’était pas parvenue à le déconcentrer.

Elle s’était immobilisée.

— Je veux savoir pourquoi tu l’as enlevée, répéta-t-il en se détendant dans le fauteuil sans détourner son attention de ses boucliers.

— Elle est défectueuse, elle ne te sera d’aucune utilité.

Kaleb soupira.

— Ce n’est pas la question que j’ai posée.

— Tu ne peux pas me tuer, dit Tatiana sur le même ton glacial et posé. En dépit des rumeurs qui circulent sur la fin du Conseil, l’onde de choc psychique que déclencherait la mort d’un autre Conseiller déstabiliserait dangereusement le Net, surtout avec le climat de violence actuel.

— Oui, c’est vrai. (Et Kaleb n’avait pas encore décidé s’il voulait que le Net se fracture à ce point-là.) Mais il y a pire que la mort.

Sur ces mots, il se servit de sa télékinésie pour lui disloquer le genou gauche, comme celui de Sahara avait autrefois été disloqué d’après les informations que Kaleb avait relevées avec le scanner quand il l’avait examinée pour repérer les mouchards.

— Mes excuses, dit-il quand Tatiana cessa de crier. Où en étions-nous ? Je crois que tu étais sur le point de répondre à ma question.

— On me l’a donnée, souffla Tatiana tandis que son genou gauche commençait à enfler.

— Et qui était ton généreux bienfaiteur ?

— Tu le sais.

Il ne prit pas la peine de l’avertir cette fois, se contentant de lui disloquer l’épaule gauche exactement comme celle de Sahara l’avait été trois ans plus tôt. Il avait obtenu cette information-là quand il avait pulvérisé l’esprit du minable qu’il avait exécuté dans la cuisine. Son manque de retenue lui avait coûté la perte d’une grande quantité d’informations utiles. L’esprit du garde s’était brisé quelques secondes après que Kaleb avait enfoncé ses boucliers, ne lui laissant qu’un laps de temps très court pour collecter les informations, mais il s’était aperçu qu’il n’éprouvait aucun remords.

Il n’en éprouvait pas davantage alors qu’il regardait la tête de Tatiana retomber. Elle s’était évanouie.

— Quelle faiblesse, dit-il.

Il avait enduré bien pire à sept ans. Il lui accorda une minute de répit, puis, voyant qu’elle ne se réveillait pas, il souleva le verre d’eau posé sur son bureau sans bouger du fauteuil et lui en jeta le contenu à la figure.

Dans un sursaut, elle reprit connaissance en gémissant, des mèches de cheveux mouillés collées à la peau et une lueur de peur dans le regard. Jusqu’à ce moment-là, son Silence avait peut-être été parfait et sa volonté inflexible mais, en dépit de son intelligence et de sa force redoutables, Tatiana Rika-Smythe n’avait pas été formée comme Kaleb l’avait été. Elle ignorait comment se raccrocher au conditionnement – ou à le feindre de manière convaincante – lorsqu’elle était confrontée à une douleur atroce dont elle ne voyait pas l’issue.

Frissonnant sous l’effet du choc, elle lâcha d’une voix éraillée :

— Santano Enrique me l’a donnée.

Sa réponse n’avait pas de quoi le surprendre, mais Kaleb avait eu besoin de l’entendre de sa bouche.

— Pourquoi ?

— Nous étions… partenaires, en quelque sorte. Il respectait mon ambition, et je respectais le fait qu’il m’aurait tranché la gorge si j’avais dirigé cette ambition contre lui. Nous nous faisions confiance.

Il n’avait jamais entendu de définition aussi hideuse de la confiance.

— Savais-tu qu’elle m’appartenait quand tu l’as prise ?

Tatiana secoua la tête.

— Non. Je ne pensais pas qu’il te laissait choisir les victimes.

Non, ce n’était pas à cette étape-là que Santano avait eu besoin de lui.

— Que fais-tu, Tatiana ?

Il tourna l’essentiel de son attention vers son propre esprit quand plusieurs alarmes s’activèrent en même temps, et découvrit qu’un second ver télépathique presque invisible était à deux doigts de pénétrer son dernier bouclier.

Cette fois, son rejet brutal fit éclater des vaisseaux sanguins dans les yeux de Tatiana, mais elle siffla entre ses dents et braqua son regard écarlate sur le sien.

— Tu n’es pas invulnérable. Je t’ai presque eu.

— Presque, ce n’est jamais assez bien avec quelqu’un comme moi, tu le sais.

Il la fit taire en lui comprimant le diaphragme, la forçant à se consacrer entièrement à la tâche d’inspirer assez d’air pour survivre, puis il se renversa de nouveau dans le fauteuil et dit :

— Tu n’aurais jamais dû prendre ce qui m’appartenait.

Malgré ses réserves d’oxygène réduites, Tatiana commença à riposter pour de bon, l’assaillant de frappes télépathiques agressives tandis que des véhicules sombres s’arrêtaient dehors dans un crissement de pneus.

— On appelle des renforts ? Tut-tut.

Sur ce, il contourna le bureau sans se presser et les téléporta tous deux hors de la pièce.

Les ténèbres à l’intérieur du vieux bunker en ciment n’étaient entrecoupées que par l’éclat d’une ampoule unique qui pendait d’une chaîne rouillée au plafond. La lumière terne ne perçait pas les ombres qui s’accumulaient dans les renfoncements tout autour de la pièce circulaire, mais c’était suffisant pour éclairer le béton jauni et taché en dessous de la table en acier sur laquelle il laissa tomber le corps de Tatiana. La chaussure qu’elle avait encore au pied cliqueta contre le métal.

S’écartant, il la regarda lutter pour s’asseoir puis regarder prudemment autour d’elle. Pas d’émotions feintes, rien que la volonté glaciale d’une femme qui avait toujours su négocier ou manipuler pour se sortir d’un mauvais pas. C’était un trait de caractère admirable, que Kaleb appréciait du fait qu’il prolongerait et intensifierait son calvaire.

Elle allait passer d’innombrables heures à réfléchir au moyen de s’enfuir, tout ça pour se rendre compte que son enfer était permanent.

— Quel est cet endroit ? demanda-t-elle.

— Tu ne le sais pas ?

Il attendit qu’elle découvre ce qu’il avait fait. Ça ne lui prit qu’une seconde.

— Pourquoi est-ce que je ne peux pas accéder au PsiNet ? demanda-t-elle sur un ton qui était une octave plus aiguë que sa voix normale, la première vraie marque de panique qu’elle trahissait. Tu as placé un bouclier sur moi.

— Je réserve mes aptitudes pour d’autres usages. En revanche, le Gardien Noir trouve amusant de jouer avec un esprit dont le Silence promet de se fissurer dans une lente agonie.

Le Gardien Noir avait aspiré Tatiana en lui-même, la coupant de tout y compris de ses canaux télépathiques et la condamnant à un néant infini. S’il se mettait ensuite à se repaître de la terreur qui s’ensuivrait, elle basculerait d’abord peu à peu dans une folie insidieuse, puis sombrerait dans un coma où la terreur continuerait à être son seul et unique compagnon. À partir de là, la mort ne serait plus loin.

Cette petite habitude de « manger » les gens était la seule tendance du Gardien Noir que Kaleb n’avait jamais réussi à enrayer ; il l’avait donc dirigée vers ceux qui méritaient de mourir lentement de folie. Kaleb tuait de ses propres mains quand il était question de pouvoir et de politique, mais il lâchait sans remords le Gardien Noir sur le reste de la vermine. La dernière en date avait été un aspirant pédophile en possession d’une collection de photographies qui n’auraient jamais dû exister, un homme qui venait de décrocher un poste d’instituteur dans une école maternelle.

Toutefois, le Gardien Noir savait qu’il ne devait pas se repaître de Tatiana. Elle était la proie de Kaleb, et la sombre entité intelligente était ravie de l’aider à la détenir. Après tout, Kaleb comprenait la cruauté, la rage et la malveillance desquelles elle était née… car il avait été façonné par ces mêmes éléments hideux.

— Le Gardien Noir te maintiendra dans ce cocon ténébreux aussi longtemps qu’il me plaira, dit-il à Tatiana.

— Si je disparais du Net, dit Tatiana, sans comprendre que rien de ce qu’elle pourrait dire ne changerait son sort, ça aura le même effet que si je mourais. L’onde de choc qui en résultera…

— Tatiana, Tatiana. (Il secoua la tête.) Tu as disparu du Net quand tu as créé les si beaux boucliers avec lesquels tu as masqué ton emplacement.

Elle lui avait rendu la tâche si facile.

— Peu après mon départ, les membres de ton équipe de sécurité recevront un message cinglant leur ordonnant de procéder à une inspection complète du système de sécurité, puisqu’ils ont échoué au dernier « test ».

Là encore, elle avait pavé la route de son incarcération. Elle était tellement paranoïaque vis-à-vis de ses ennemis qu’elle ne recourait plus que rarement à la télépathie, préférant communiquer par e-mails sécurisés.

— Quant à tes sociétés, tant qu’elles continueront à recevoir des instructions de « toi », personne ne se doutera de rien.

Tatiana agrippa d’une main le bord de la table en métal, si fort que les os saillirent sous sa peau.

— Kaleb, je ne savais pas qu’elle t’appartenait.

— Ça n’entre pas en ligne de compte. (Une vague de fureur déferla dans ses veines, froide et impitoyable.) Tu l’as tout de même endommagée au point qu’elle ne s’en remettra peut-être jamais totalement.

Sahara avait hurlé dans ce lit ensanglanté lors de leur rencontre précédente, mais elle n’avait jamais supplié, parvenant par miracle à rester saine d’esprit. Puis étaient arrivées Tatiana et une captivité qui avait forcé Sahara à s’enterrer pour survivre.

— En quoi ça t’importe, si tu as l’intention de la tuer de toute façon ? demanda Tatiana, la voix empreinte d’un désespoir trop vif pour être feint.

L’isolement psychique avait toujours cet effet-là sur les Psis. Sahara avait vécu le même cauchemar pendant sept ans.

— Mes intentions ne changent rien à ta culpabilité.

Il fit le tour de la pièce circulaire et jeta un coup d’œil aux réserves de nourriture pour s’assurer qu’elle en avait assez pour survivre. Le matériel médical était basique, mais suffisant pour procéder aux premiers secours. Il avait pris ses précautions en lui infligeant des blessures ; aucune d’elles n’était mortelle, et Tatiana pourrait remédier aux dislocations elle-même.

Ce n’était pas difficile. Kaleb avait appris à le faire enfant.

Tatiana le suivit des yeux.

— Tu ne comptes pas me laisser ici. (S’asseyant au bord de la table qui présentait des rigoles de chaque côté pour recueillir le sang et d’autres fluides corporels, elle se mordit la lèvre inférieure, le genou gauche grotesquement enflé.) Kaleb, tu ne peux pas. Tu n’es pas Santano Enrique.

— Ah bon ? (Il sourit de nouveau.) La nourriture te durera six mois si tu ne te gaves pas. J’espère que tu apprécies ton logement.

— Attends ! Attends ! Quel est cet endroit ?

Refermant la distance entre eux, il se pencha pour lui chuchoter la vérité à l’oreille.

— C’est la plus ancienne salle de jeux de Santano, bien sûr.

Une pièce dont personne d’autre ne connaissait l’existence. Les taches sur le sol étaient celles du sang des innombrables victimes que Kaleb avait regardé hurler, supplier et succomber.

Ayant trouvé la porte de Kaleb close après s’être réveillée de bonne heure, Sahara enfila un jean assorti à un haut rose et vaporeux, se prépara une boisson chaude puis descendit rendre visite aux carpes avant de se lover dans son fauteuil préféré du salon. Elle adorait regarder la pièce s’embraser au contact des pâles rayons d’or du soleil matinal, tandis que par la fenêtre les champs scintillants de lumière n’étaient plus désolés mais douloureusement beaux.

Elle avait eu l’intention de lire d’autres articles au sujet de la désertion spectaculaire de sa cousine Faith, mais le bracelet qu’elle portait au poignet droit ne cessait d’accrocher la lumière, et chaque fois elle songeait à l’homme nimbé de ténèbres, à l’étoile unique et à un passé dont elle n’arrivait pas à se souvenir. Elle frottait du doigt la dernière breloque en platine quand Kaleb entra dans la pièce. Vêtu du même costume d’homme d’affaires dans lequel elle l’avait vu la nuit précédente, il n’avait de toute évidence pas été en train de dormir comme elle l’avait supposé.

Sa première pensée fut qu’il lui évoquait un prédateur aussi dangereux que séduisant derrière son masque sans défaut. La seconde fut qu’il y avait un grave problème.

— Kaleb, qu’y a-t-il ?

Posant son agenda électronique, elle repoussa le plaid qu’elle avait trouvé plié sur le dossier du fauteuil et courut jusqu’à lui. L’expression de son visage était aussi distante et indéchiffrable que d’habitude, et pourtant le sang de Sahara se glaça et son corps se couvrit de chair de poule.

— Kaleb, s’il te plaît. (Au désespoir, elle osa toucher ses joues du bout des doigts.) Qu’as-tu fait ? demanda-t-elle en chuchotant presque.

— Rien qui ne devait être fait. (Lui saisissant les poignets, il écarta doucement les mains de Sahara de son visage et les ramena le long de son corps, où il les lâcha.) Il vaut mieux que tu ne me touches pas pour l’instant.

— Pourquoi ?

Quelque chose se déchaînait en elle, une fillette paniquée qui hurlait et lui disait qu’il fallait qu’elle répare ça, qu’elle répare Kaleb, même si elle savait qu’elle ne pouvait pas remonter le temps et revenir sur ce qui l’avait changé en éclat d’obsidienne.

— As-tu peur que ce que tu as fait déteigne sur moi ?

— Tu penses que je regrette ? (Il lui décocha un sourire nonchalant, parfait… et horrifiant.) Ce n’est pas le cas, et ça ne le sera jamais.

Chapitre 17

Contournant sa silhouette tremblante, il s’avança vers la fenêtre qui donnait sur les champs.

— Pourquoi es-tu si certaine que j’ai fait quoi que ce soit ?

Sahara déglutit, terrifiée par cette face ténébreuse que lui montrait Kaleb. Il l’avait toujours eue, mais cette fois il semblait être allé si loin dans l’abîme qu’il en était devenu une partie intégrante. À cet instant-là, elle n’était pas sûre de pouvoir comprendre l’intelligence d’une froideur presque inhumaine qui brillait derrière ses yeux noirs comme la nuit la plus sombre.

— Je le suis, c’est tout, dit-elle enfin, une intuition qui venait de la part cachée d’elle-même où vivait l’adolescente qu’elle avait été. Parle-moi.

— Ton don de rétrovue a peut-être évolué, dit-il, le ton empreint de douceur… et de la fureur noire dont elle avait été témoin dans la cuisine quand il avait exécuté le garde. Les visions de ta cousine Faith ne se limitent apparemment plus aux affaires.

Ne supportant pas de le voir seul près de la fenêtre même s’il l’effrayait au plus haut point, elle alla se placer juste assez près de lui pour que leurs vêtements se frôlent.

— Faith m’a aidé à construire et à peaufiner mes boucliers, dit-elle, rebondissant sur le sujet qu’il avait amené afin de garder la ligne de communication ouverte.

Ses défenses lui seraient indispensables si elle en venait à s’aventurer sur le PsiNet.

— Ce n’est pas commun pour une cardinale C-Psi.

— Quand Faith était beaucoup plus jeune, le M-Psi qui la suivait a estimé que le contact avec un autre enfant pourrait l’aider à rattraper son retard de langage.

Les retards de langage étaient fréquents chez ceux de la classification C, mais Faith n’avait prononcé son premier mot qu’à l’âge de trois ans.

— J’étais plus jeune qu’elle, mais ils m’ont choisie parce que je parlais beaucoup.

— Et peut-être parce qu’un enfant plus proche d’elle en âge aurait mal vécu la formation et l’attention supplémentaires dont bénéficiait Faith en raison de son statut de cardinale.

— Oui. (Sahara avait été trop admirative de sa cousine cardinale aux jolis cheveux rouges pour éprouver ce genre de jalousie.) Elle était mature pour son âge et son Silence était parfait, mais elle n’a jamais été méchante avec moi… Elle me donnait l’impression d’être importante.

Placées sous étroite surveillance, elles n’avaient jamais eu la liberté de se rapprocher, mais Sahara avait senti la promesse d’une amitié.

— J’étais triste quand sa puissance est montée en flèche au bout de onze mois et que le M-Psi a jugé que prolonger nos contacts perturberait sa santé mentale.

Sahara avait été trop jeune pour douter de cette justification. Mais puisque Faith avait fini par s’unir à un changeling jaguar, un prédateur aux dents très acérées, il était évident qu’elle n’avait rien de fragile.

— Notre PsiClan l’a-t-il trahie pour de l’argent ?

Avaient-ils enfermé Faith pour l’exploiter et récolter les millions dont ses visions remplissaient les coffres de la famille ?

— On l’ignore.

Enfin, Kaleb se retourna et braqua le regard sur le sien.

La puissance qui brûlait dans les profondeurs de ses yeux noirs était presque aussi déstabilisante qu’un choc physique.

— J’ai grandi avec une cardinale, chuchota-t-elle, comprenant soudain à quel point il se contenait derrière ses boucliers d’habitude. Tu es plus que ça.

Ça aurait dû être impossible : on ne pouvait pas mesurer le rang d’un cardinal, mais elle n’avait jamais ressenti tant de puissance.

La force qu’il dégageait la terrifiait d’autant plus que le besoin qu’elle avait de lui n’avait en rien été diminué par les ténèbres qui l’enveloppaient. Elle se demanda ce qu’elle serait prête à accepter et à pardonner, jusqu’où elle s’avancerait dans l’abîme pour ce redoutable Tk-Psi qui l’avait revendiquée à un niveau viscéral où la raison ne tenait aucune place.

« J’ai assisté à chaque seconde de leur torture et de leur mise à mort. »

La poitrine comprimée, elle rompit leur contact oculaire douloureusement intime et prit ce qui lui semblait être sa première bouffée d’air frais depuis des heures. Quand elle jeta de nouveau un regard vers lui, il s’était replacé face à la fenêtre, caché derrière le bouclier opaque de sa solitude. Et elle sut que, si elle choisissait de partir et de laisser passer ça, il ne l’en empêcherait pas. Kaleb avait l’habitude de ne répondre de ses actes à personne, mais le revers de la médaille était que personne n’était là pour se soucier qu’il rentre ou non à la maison.

— Dis-moi, chuchota-t-elle.

De tumultueuses émotions lui étreignaient le cœur. L’idée d’un monde sans Kaleb déclenchait chez elle une panique qui réduisait à néant sa peur de ce qu’il était, la remplaçant par un sentiment d’horreur et d’angoisse.

— Ce que tu as fait.

Il garda ses yeux noirs comme une nuit sans lune rivés sur les champs déserts.

— Pourquoi ?

Pas de déni. Elle prit conscience qu’il était bien trop intelligent pour que ça ait été une erreur.

— Parce que tu as dit que tu ne me mentirais jamais.

Ces mots venaient de la petite fille, celle qui avait serré les dents et s’était battue pour remonter à la surface de l’esprit de Sahara, celle qui détenait les secrets du passé qui la rattachait à Kaleb.

Il tourna vivement la tête vers elle.

— Je t’ai aussi dit de ne pas me faire confiance.

Sahara appuya l’épaule contre la fenêtre, le corps tourné vers le sien.

— Si je ne peux pas me fier à toi, à qui alors ? (Une impression de déjà-vu, comme si elle avait prononcé ces paroles auparavant, comme s’ils avaient déjà eu cette conversation.) Tu as promis, murmura-t-elle.

Puis elle céda à la folie et écarta les mèches noires et soyeuses qui étaient tombées sur le front de Kaleb, un contact furtif qui lui brisa le cœur.

Cette fois, il ne la repoussa pas. Mais la glace noire était toujours là lorsqu’il prit la parole.

— J’ai eu une petite discussion avec la femme qui te retenait prisonnière.

C’était la dernière chose qu’elle s’attendait à ce qu’il dise.

— Qui ? demanda-t-elle d’une voix rauque.

Son estomac se retourna au souvenir des heures passées avec l’inconnue qui l’avait exhortée à « coopérer » d’une voix douce qui contrastait affreusement avec les tortures infligées à son corps.

— Tatiana Rika-Smythe.

Un nom qui n’évoquait pas grand-chose à Sahara en dehors de ce qu’elle avait lu dans des articles de presse. Elle avait été une adolescente à l’époque de son enlèvement, et n’avait eu que peu d’intérêt pour le Conseil et les manigances politiques de ceux qui aspiraient à le rejoindre.

— C’est concevable, dit-elle. (Ce n’était pas de la colère qu’elle ressentait, mais un dégoût qui lui donnait envie de vomir.) Autant que ça le serait de la part de n’importe quel individu assoiffé de pouvoir.

Kaleb tendit la main pour toucher une cicatrice minuscule sur sa pommette gauche, envoyant des éclairs dans les veines de Sahara.

— Tu n’avais pas ça à seize ans.

— Hein ? (Elle leva la main et la referma autour des os puissants de son poignet.) Non. Je devais avoir quelque chose comme dix-huit ans quand… Tu sais ce qui s’est passé.

— Oui, assena-t-il en posant la main sur sa mâchoire. Ils t’ont fait du mal.

Le bruit qu’avaient fait les os de son ancien garde quand Kaleb l’avait jeté contre le mur de la cuisine résonna dans le crâne de Sahara, de quoi lui rappeler que Kaleb n’obéissait plus qu’à son instinct possessif et meurtrier quand il s’agissait d’elle.

— Qu’as-tu fait à Tatiana ? demanda-t-elle de nouveau.

Elle savait que ça n’avait pas dû être une mort relativement rapide comme celle qu’il avait réservée au garde.

Kaleb caressa une dernière fois du pouce la cicatrice oubliée avant de laisser retomber la main, glissant le poignet hors de l’étreinte de Sahara.

— Elle est dans un trou, dit-il. Je veillerai à ce qu’elle y passe sa vie entière. La punition me semble adaptée.

Sahara s’enserra de ses bras et se frotta la peau pour tenter vainement de se réchauffer.

— L’as-tu coupée du PsiNet ?

— À quoi servirait la punition sinon ?

Inflexible, il avait répondu sans hésiter ni changer de ton ou d’expression.

Sahara eut envie d’abattre les poings contre le mur invisible de sa glace noire, même si elle savait qu’il était trop résistant pour s’effondrer et que cet effort ne ferait que lui ensanglanter les mains en laissant Kaleb intact.

— Elle va devenir folle.

Derrière tous les beaux discours et les mensonges des Psis, une vérité demeurait : leur espèce était la plus sociable des trois et non l’inverse. Comme un changeling loup avait besoin de sa meute, ceux de son espèce avaient besoin d’être connectés et stimulés par un réseau psychique peuplé d’autres esprits.

— Nous ne sommes pas conçus pour un tel isolement.

— Tu y as survécu.

La colère de Kaleb était si froide qu’elle passait pour un Silence absolu.

— Je n’étais pas totalement coupée du PsiNet, pas de façon aussi extrême. (Elle n’avait aucune loyauté envers Tatiana et il lui était égal que l’autre femme vive ou meure, mais c’était en train de coûter à Kaleb une partie de son âme et il ne pouvait pas se permettre d’en sacrifier davantage.) J’entendais toujours les gardes parler entre eux à défaut de me parler à moi. C’était assez pour me rappeler que le monde existait.

Les ténèbres rôdaient dans les yeux de Kaleb comme une entité vivante.

— Je veillerai à lui rendre visite tous les trois ou quatre mois. Ça devrait rééquilibrer la balance.

Kaleb lut le tourment de Sahara sur son visage, et il sut que quoi que Tatiana ait pu ordonner qu’on lui inflige durant ses années de captivité, ça n’avait pas détruit sa conscience. Ça n’avait pas de quoi le surprendre. Ça avait toujours été cette différence qui les avait maintenus chacun d’un côté opposé de la ligne qui séparait les ténèbres de la lumière, le bien du mal. La capacité de Kaleb à ressentir de l’empathie, à ressentir quoi que soit, avait été éradiquée avant de pouvoir prendre racine, à une seule et unique exception près.

— Je ne pourrai jamais lui accorder la liberté, murmura-t-il. Elle trouverait le moyen de te nuire.

Le regard de Sahara était troublé quand elle croisa le sien.

— Suis-je donc si importante pour toi ?

— Oui, dit-il. Tu es tout pour moi.

La raison même de son existence.

Une larme roula sur la joue de Sahara.

— Pourquoi est-ce que je n’arrive pas à me souvenir de toi ?

— Tu n’es pas encore assez forte.

Pour affronter l’horreur, la douleur, la découverte de la trahison qui avait éclaboussé de sang le sol et les murs d’une chambre d’hôtel miteuse lorsqu’elle avait été une adolescente au seuil de l’âge adulte.

Caressant sa mâchoire des doigts, elle dit :

— Reviens, Kaleb. (Elle se rapprocha et posa les mains sur les pans de sa veste de costume déboutonnée pour la faire glisser de ses épaules.) Sors des ténèbres.

Il aurait pu fissurer la croûte terrestre pour elle si elle l’avait voulu, activer la ceinture de feu du Pacifique et faire trembler le monde, mais il ne pouvait pas lui donner la seule chose qu’elle demandait. Il avait intégré les ténèbres jusque dans ses cellules, et elles étaient aussi indélébiles que la vie qui l’avait façonné.

Elle entendit son Silence mais ne mit pas de distance entre eux, ne pleura pas. À la place, elle essuya les traces de ses larmes et, dénouant sa cravate en soie, elle la fit glisser autour de son cou pour la laisser tomber au sol avec sa veste. Quand elle s’attela aux boutons de sa chemise, il retira ses boutons de manchette et les jeta sur une table à proximité.

Au bruit métallique qu’ils firent en atterrissant, elle leva les yeux et lui révéla son incroyable regard bleu nuit noyé par l’émotion. Mais elle retint encore ses mots, baissant la tête pour sortir sa chemise de son pantalon et finir de la déboutonner. Il resta immobile. Chaque effleurement était comme un électrochoc pour ses sens, mais c’était une douleur dont il était avide. Jusqu’à ce qu’il la rencontre, il s’était cru immunisé contre le besoin de contacts physiques peau contre peau, des contacts qui définissaient l’intimité pour les humains et les changelings.

Cette fois, il savait que son besoin à lui était plus dévorant que les leurs ne pourraient jamais l’être.

Se débarrassant de sa chemise quand elle la repoussa des doigts, il siffla entre ses dents lorsqu’elle passa les bras autour de sa taille pour poser la joue sur son torse. Quand elle voulut s’écarter, il posa une main derrière sa tête et dit :

— Non. J’ai désactivé la dissonance.

Grâce à l’ego et à l’arrogance de Santano, le redoutable double cardinal qu’était Kaleb n’avait jamais totalement intégré le programme qui distribuait des punitions douloureuses au moindre signe d’émotion. Il était conçu pour renforcer le Silence de la personne mais aussi pour réprimer toute réaction susceptible de déclencher une perte catastrophique de contrôle psychique, et la brutalité de la punition était en relation directe avec le degré d’infraction. Vu la nature des expérimentations auxquelles Kaleb avait été soumis enfant, la dissonance qui en aurait résulté l’aurait tué. Santano avait donc bridé ses aptitudes par le biais d’un autre type de douleur.

La seule bride qui restreignait encore ses aptitudes était celle qu’il avait mise en place lui-même.

Après avoir évalué les risques, il déplia les doigts dans la chevelure lourde et soyeuse de Sahara, entourant ses épaules de l’autre bras pour la tenir contre lui. Son souffle était léger sur sa peau, son corps mince mais plus aussi fragile, et sa chaleur lui rappelait qu’elle était vivante et avec lui.

Ça ne suffisait pas. Il n’y avait tout au plus entre eux qu’un lien naissant. Elle avait beau porter son bracelet, elle restait méfiante, sur le qui-vive. Il fallait qu’elle soit engagée avec lui avant qu’elle se souvienne de la hideuse vérité qui les connectait.

Lui renversant la tête en arrière de la main qu’il avait passée dans ses cheveux, il referma l’autre avec douceur autour de son cou, et, tout en la regardant dans les yeux, il se pencha pour effleurer ses lèvres des siennes. Ça avait été un acte calculé, tous ses sens focalisés sur Sahara afin de juger de ses réactions et d’y répondre de manière appropriée.

— Kaleb, souffla-t-elle en enfonçant les ongles dans la peau de son dos.

Sahara nourrissait un désir au plus profond d’elle-même, et ce désir n’avait en rien diminué depuis qu’elle était sortie du labyrinthe. Non, il n’avait fait que grandir, jour après jour. Ce jour-là, elle avait touché Kaleb pour tenter une dernière fois de le ramener de l’endroit obscur où il était parti, mais le contact de sa peau contre la sienne la rendit avide d’en goûter plus. Ce en dépit du fait que les ténèbres demeuraient dans le regard de Kaleb tandis qu’il la surveillait de ses yeux d’obsidienne, miroirs de son intelligence inhumaine.

C’était de la folie de continuer, de s’exposer encore plus à cet homme qu’elle ne comprendrait peut-être jamais, mais sa raison lui avait échappé depuis longtemps. Appuyant la main contre sa joue, elle ferma les yeux et entrouvrit les lèvres sous les siennes. Une invitation instinctive qu’il accepta sans hésitation, une main posée avec douceur sur sa gorge, l’autre serrée dans ses cheveux. Son goût chaud, masculin et résolument sombre infiltra tous ses sens.

Leur étreinte avait quelque chose de brut et de maladroit, mais elle n’en était pas moins grisante. Savoir qu’il ne s’était livré à cet acte avec aucune autre, que c’était un plaisir aussi nouveau pour lui que ça l’était pour elle, lui fit l’effet d’une dose d’héroïne dans le sang. Dans une explosion de sensations intenses, le monde se para des tons rouges de la passion. Elle se dressa plus haut, en équilibre sur la pointe des pieds, et l’embrassa avec la fougue du désespoir, renonçant à toute délicatesse.

Ça n’avait pas d’importance.

Kaleb prit ce qu’elle donnait et en réclama davantage, jusqu’à ce que le cœur de Sahara tambourine contre ses côtes et qu’elle ne respire plus que par intermittence, prise dans le feu du baiser. Elle se retrouva coincée entre la vitre froide de la fenêtre et les contours fermes du corps de Kaleb, qui avait toujours une main sur sa gorge.

Ce contact physique qui évoquait son terrible instinct possessif ne contribua en rien à jeter de l’eau froide sur l’incendie qui menaçait de les consumer tous les deux. Kaleb s’était réchauffé au point qu’il avait la peau brûlante. Un bras appuyé au-dessus de la tête de Sahara, il la retenait dans une prison dont elle n’avait aucune envie de s’échapper. Elle lui empoigna les cheveux pour l’attirer à elle et lui mordit la lèvre inférieure, un élan de passion sauvage qui aurait dû la choquer.

Ce ne fut pas le cas. Pas au cœur de cette folie.

Resserrant à peine la main sur sa gorge, il l’imita. La décharge électrique que la caresse primaire de Kaleb lui envoya dans tout le corps lui donna envie de hurler. C’était trop et trop tôt, mais elle n’arrivait pas à s’arrêter et refusait de le laisser partir. Le bruit de quelque chose qui se fracassait sur le carrelage de la cuisine la fit s’écarter en sursaut, le souffle court.

— Kaleb ?

— Ce n’est rien.

La bouche de Kaleb fut de nouveau sur la sienne la seconde suivante. Ses épaules larges et musclées lui cachaient le reste de la pièce… mais elle sentit quelque chose percuter le mur, si violemment que la maison trembla.

Arrachant ses lèvres des siennes, elle le repoussa.

Il ne bougea pas. À l’expression de son visage, elle se demanda si sa raison ne l’avait pas totalement déserté. Dans la nature, elle n’avait jamais rien vu d’aussi noir que ses yeux luisants. Seulement dans les recoins les plus sombres et les plus tortueux du labyrinthe.

Chapitre 18

— Kaleb, il y a un problème.

L’expression de son visage resta identique. Ses pommettes rouges de passion et la transpiration qui scintillait sur ses épaules à la lumière matinale n’adoucissaient en rien la dureté de ses traits. Même les cheveux qu’elle avait ébouriffés des doigts ne contribuaient qu’à lui donner une apparence plus dangereuse, celle d’un prédateur qui avait jeté le masque pour révéler la cruelle vérité.

Toujours à bout de souffle, elle pressa les doigts sur ses lèvres quand il voulut de nouveau s’emparer de sa bouche. Avec la chaleur enivrante de son corps tout contre ses seins, elle avait un mal fou à garder le contrôle. Cet homme pouvait faire d’elle son esclave, soumettre son corps à ses désirs.

— Kaleb !

Caressant une dernière fois son pouls du pouce, il se décida à la lâcher et se retourna vers la pièce. Sahara regarda par-dessus son épaule et sentit qu’elle écarquillait les yeux.

La pièce était un champ de bataille.

C’était le canapé qui, en s’écrasant contre le mur opposé, avait fini par les arracher au désir qui les tenait tous deux dans ses griffes. Le meuble avait laissé un trou dans le mur, mais ce n’était pas le pire. À l’exception de celle contre laquelle elle s’était appuyée, toutes les vitres de la pièce étaient couvertes de fissures si profondes qu’il semblait qu’un souffle suffirait à les faire voler en éclats. Le sol quant à lui avait littéralement ondulé, et une grande table était en morceaux près de la porte qui menait à la cuisine, comme si elle avait été jetée dans cette direction mais n’était pas passée au travers.

— Un baiser, chuchota-t-elle, les yeux rivés sur le profil de Kaleb tandis qu’il évaluait avec détachement l’ampleur des dégâts causés par sa télékinésie. Juste un.

Le haut du corps doré par les rayons du soleil, Kaleb inclina le visage vers elle.

— Je vais devoir remanier mes boucliers… Notre échange a été si intense qu’ils n’ont pas tenu le coup.

Sahara relâcha son souffle en tremblant, les seins lourds et presque douloureux.

— Es-tu en sécurité sur le PsiNet ? (Si les boucliers de Kaleb lâchaient sur le plan mental, son esprit deviendrait aussi vulnérable que le sien l’avait été avant qu’il étende ses boucliers pour la protéger.) Si quoi que ce soit de ce que l’on vit ici filtre…

— Ça n’a pas ouvert de brèche. (Il marqua une pause avant de se tourner vers elle et de poser doucement une main sur le côté de sa mâchoire, le regard brûlant.) J’en veux encore.

Surprise de découvrir que l’excitation de Kaleb n’était pas retombée, Sahara entrouvrit les lèvres. Sautant sur son invitation muette, il colla la bouche sur la sienne et la plaqua dos à la vitre tandis que son érection pressait avec insistance contre son ventre. Dans un gémissement, elle se mit à lui suçoter la langue alors qu’il avançait la main pour en couvrir son sein… Et les fenêtres explosèrent, inondant le monde d’une pluie scintillante et mortelle.

Kaleb emmena Sahara sur la terrasse avant qu’un seul éclat de verre ait pu la toucher. Les yeux écarquillés, elle regarda les vitres fragmentées entrer en collision au milieu de la pièce puis retomber au sol dans un fracas étrangement musical. Alors qu’il ne prêtait aucune attention au spectacle, Kaleb s’aperçut qu’il avait les yeux rivés sur les lèvres humides de Sahara.

Il lui suffirait d’une pensée pour qu’ils se retrouvent dans la chambre à coucher et qu’il l’ait totalement nue contre lui.

— Tu saignes.

Sahara fit courir le bout de ses doigts sur ses épaules, là où il avait été touché par des éclats de verre isolés.

Du sang. Elle en avait perdu plus qu’il l’aurait cru possible.

Le murmure froid de sa mémoire réussit là où le verre brisé avait échoué, lui rappelant les dégâts que pouvait causer un Tk-Psi quand il perdait le contrôle. Se forçant à lâcher les bras de Sahara, il se détourna pour regarder le précipice à travers les barreaux de la balustrade. Le soleil n’était pas encore à son zénith, et l’air était frais contre sa peau.

À chaque inspiration, il retrouvait un peu de sa raison. Quand il inspecta ses boucliers personnels et ceux qui le protégeaient du PsiNet, il constata que plus de la moitié avait disparu. Ils ne s’étaient pas effondrés ; ils avaient explosé les uns après les autres en partant du centre. L’échec de ses défenses n’avait pas été fatal puisque trois de ses boucliers externes tenaient bon… mais ce n’était pas passé loin. Ça ne lui était pas arrivé depuis l’enfance.

Quelques minutes de plus et ses aptitudes auraient échappé à son contrôle.

— C’est dangereux. (Sahara vint se placer à côté de lui mais ne chercha pas à le toucher, laissant assez de distance entre eux pour éviter tout contact accidentel.) Pour tous les deux.

Déjà occupé à reconstruire ses boucliers, Kaleb s’avança pour agripper les barreaux de fer, bras écartés.

— Tu ne courais aucun risque.

Le bouclier d’obsidienne qu’il avait placé autour d’elle était impénétrable.

C’était précisément cette imperméabilité qui empêchait Kaleb de s’entourer lui-même d’obsidienne. Il se retrouverait coupé des flux d’informations du Net, un handicap mortel. Les boucliers qu’il venait de rétablir se fracturèrent avant d’avoir atteint leur niveau de résistance maximal. La proximité de Sahara posait un problème. Se focalisant sur un lieu isolé dans son esprit, il dit :

— Je serai de retour dans une heure.

Puis il se téléporta.

Sahara n’essaya pas de retenir Kaleb. Les bris de verre qui scintillaient au sol quand elle se retourna pour regarder le salon prouvaient assez qu’il était nécessaire qu’il mette de la distance entre eux. Suivant des yeux les rayons de soleil qui se réfléchissaient sur les éclats et créaient de la beauté au milieu de la destruction, elle s’adossa aux barreaux de fer qui encerclaient la terrasse.

« Tu ne courais aucun risque. »

— Vraiment ? chuchota-t-elle en songeant à la folie qui l’avait poussée dans les bras de Kaleb.

Même après avoir pris conscience qu’il était immergé dans les ténèbres, après avoir entendu son ton inhumain et glaçant, après avoir vu son regard calculateur avant qu’il l’embrasse, elle avait cédé à son désir impétueux.

Et lui aussi.

Kaleb avait peut-être calculé son baiser… mais il l’avait ensuite rejoint corps et âme dans la folie. Les doigts tremblants, elle repoussa ses cheveux en arrière et s’assit sur la chaise longue, les yeux braqués sur les planches en bois lisses de la terrasse. Ce besoin obsessionnel qu’elle avait de Kaleb n’était pas sain, pas quand sa confiance en lui était issue d’un passé dont elle n’avait pas le souvenir conscient.

D’autant plus qu’elle ignorait qui elle était, qui elle était devenue.

Elle était toujours là quand Kaleb revint sur la terrasse en passant par les portes de son bureau. Il s’était à l’évidence douché, lavant à la fois le sang et la sueur. Ses cheveux étaient peignés, il portait un pantalon de costume noir impeccable et assorti à la cravate en soie nouée autour de son cou, tandis qu’une chemise blanche propre couvrait le haut de son corps. Il n’avait pas remonté ses manches comme il le faisait souvent à la maison. Au lieu de quoi, des boutons de manchette brillaient à ses poignets.

Le masque était de nouveau en place.

— J’ai programmé une réparation des dégâts, lui dit-il en glissant les mains dans les poches de son pantalon. Je vais devoir t’emmener ailleurs pendant quelques heures demain pour laisser le temps à l’équipe des humains de mener à bien la tâche.

Ébranlée par les événements, Sahara essaya de trouver chez Kaleb des signes qu’il l’était aussi, sans succès.

— Tu n’as pas peur qu’ils vendent des informations sur ta maison ?

— Non.

Ça avait été dit avec l’assurance brutale d’un homme qui savait qu’il effrayait bien trop les gens pour qu’ils soient tentés par l’appât du gain.

Les bras de Sahara se couvrirent de chair de poule comme une mise en garde, même si le soleil brillait au-dessus de sa tête.

— Je n’arrive pas à réfléchir ici, dit-elle. (Les éclats de verre continuaient à accrocher son regard, et les barreaux autour de la terrasse étaient soudain devenus oppressants.) La plage. Tu veux bien m’emmener à la plage ?

Elle se débarrassa de ses chaussures dès qu’ils arrivèrent sur le rivage isolé. L’horizon infini desserra les chaînes qui lui comprimaient les côtes. Inspirant des bouffées d’air marin, elle remonta les jambes de son jean et alla marcher dans l’eau peu profonde. Les vagues vinrent lui lécher les mollets, et peu à peu ses pensées s’apaisèrent. Ce ne fut que bien plus tard, lorsqu’elle eut pris sa décision, qu’elle alla s’asseoir à côté de lui sur le sable chauffé par le soleil, veillant à ce que leurs corps ne se touchent pas.

Comme elle l’avait appris dans la maison, la glace qui entourait Kaleb n’était pas indestructible. Et s’il passait de nouveau à travers, elle tomberait avec lui. En dépit de ses pensées raisonnables et rationnelles, il y avait une chose à laquelle elle s’était résignée alors qu’elle se tenait dans l’eau : Kaleb exerçait sur elle une attraction si viscérale qu’il était inutile qu’elle espère la contrôler. Pas tant que le passé qui les connectait resterait un mirage trouble.

— Je veux te demander quelque chose, dit-elle à voix basse. Mais d’abord j’ai besoin que tu me dises ce qui se passe sur le PsiNet.

Il était crucial qu’elle dispose de cette information si elle voulait pouvoir aller seule sur le réseau psychique dans un futur proche.

Kaleb s’était préparé à affronter les conséquences de sa perte de contrôle majeure, mais il ne s’attendait pas à cette question-là. Il n’envisagea cependant pas une seconde de lui cacher la vérité. La force de Sahara était incontestable ; elle avait survécu à sept années de captivité et, avant cela, elle avait survécu à un monstre et son apprenti.

— Il est attaqué sur deux fronts, dit-il, tandis que défilaient sur les murs de son esprit les images d’une lame ébréchée qui plongeait dans de la chair tendre. Purs Psis est le premier agresseur et le plus flagrant, mais le plus dangereux sur le long terme est une maladie qui provoque le pourrissement et la mort de la trame psychique du Net.

Voyant qu’elle était intéressée, il lui fournit les détails complets avant d’ajouter :

— Chez un hôte Psi, l’infection mène à la détérioration mentale, ce qui inclut des crises de violence et, pour finir, la mort.

Le visage expressif de Sahara ne cachait rien de ses émotions tandis qu’elle cogitait.

— C’est à cause de nous, dit-elle, l’intelligence plus acérée que jamais. Le Net est façonné par les esprits de ceux de notre espèce, et nous sommes brisés à un niveau fondamental. (Un voile de tristesse s’étendit sur ses yeux bleu nuit.) Si le problème concerne le Net entier, il doit se manifester aussi de façon plus subtile dans les zones en apparence saines.

Il ne lui avait fallu qu’une seule minute pour comprendre ce que d’autres n’avaient pas vu après des mois, y compris des gens censés être perspicaces.

— Il y a ceux qui deviennent de plus en plus innocents (presque comme des enfants) tandis que les autres deviennent si torturés que leurs futurs méfaits éclipseront la folie et les meurtres qui nous ont conduits à croire que Silence était la meilleure des solutions.

Sahara passa les bras autour de ses genoux.

— C’est grave, mais pas autant que ce que l’infection est en train de faire à la trame psychique du Net.

Kaleb ne dit rien, focalisé sur l’odeur des cheveux de Sahara qui voletaient dans le vent, caressant le visage de la jeune femme et son propre bras.

— Si la pourriture fragilise le Net à suffisamment d’endroits, chuchota-t-elle, il se fragmentera et finira par s’effondrer. Tout le monde mourra.

— Il ne se fragmentera pas et ne s’effondrera pas. (Si ça arrivait, Sahara mourrait et c’était inacceptable.) J’ai le pouvoir de préserver son intégrité.

Sahara avait déjà commencé à comprendre les motivations de Kaleb.

— Tu comptes prendre le contrôle total.

Elle savait qu’elle aurait dû être horrifiée. Kaleb était une incarnation des ténèbres et tout sauf l’homme à qui il fallait confier le sort d’un peuple entier. Mais elle ne pouvait pas contester sa logique ; son pouvoir était immense. Il était peut-être le seul capable de sauver leur espèce de l’apocalypse qui se rapprochait à chaque infection, à chaque centimètre de pourriture.

— Qu’en feras-tu ?

— La décision reste à prendre.

Des gouttes de sueur froide perlèrent le long de la colonne vertébrale de Sahara. La déclaration de possession qu’il lui avait faite, et dans laquelle elle avait vu le signe d’une obsession qui pouvait les enterrer tous les deux sous une couche de glace noire, prit soudain un tout autre sens.

— C’est pour ça que tu me veux, n’est-ce pas ? dit-elle. (Sa douleur était si profonde qu’elle n’avait ni nom ni fin.) Tu sais ce dont je suis capable.

Kaleb tourna le regard vers l’eau, le profil dessiné par le soleil.

— J’ai toujours su ce dont tu étais capable. (Il avait conscience depuis qu’elle était enfant du potentiel immense que renfermait sa frêle silhouette.) Je ne me servirai pas de toi, et je ne te ferai pas de mal.

C’était une promesse qui remontait à loin, et dont elle n’arrivait plus à se souvenir… même si elle avait honoré sa propre promesse.

Sahara n’avait aucune idée du pouvoir qu’elle détenait, des empires qu’il serait prêt à détruire pour elle, du sang qu’il verserait. Elle ne voyait que le monstre qu’il était devenu.

— Jamais je ne te ferai de mal.

Chaque homme avait son point de rupture, et Sahara était le sien. Et même s’il savait qu’il commettait une erreur stratégique avec cette déclaration à un stade où elle hésitait à se fier à lui, il ne supportait plus de voir sa méfiance.

Sahara posa sur lui un regard d’une profondeur infinie, et il sembla à Kaleb qu’elle arrachait le masque et découvrait l’horreur qu’il était en train de devenir.

— Je veux retourner chez moi, dit-elle, à Tahoe. Auprès de mon père.

Kaleb raidit tous les muscles de son corps.

— Je te l’ai dit, tu m’appartiens.

Elle était l’unique personne au monde qui lui appartenait, et jamais il ne renoncerait à elle.

Sauf si elle faisait la seule chose qui les séparerait pour toujours.

— Tu m’as aussi promis de ne jamais me faire de mal, dit-elle tout bas, lui rappelant le serment qu’il venait de renouveler. Ce lien entre nous m’étouffe.

Une peur âcre au ventre, elle serrait les dents quand elle tourna le regard vers l’eau.

— Je ne peux pas devenir celle que je suis censée être dans ton ombre. J’ai peur de me réveiller un jour et de découvrir qu’il ne reste rien de moi que ce désir impérieux qui me prive de la raison.

L’abîme de froideur au fond de Kaleb, cette part de lui qui attirait le Gardien Noir et prenait plaisir à terroriser Tatiana, vit dans le trouble de Sahara – et dans le souvenir de la façon dont elle l’avait serré contre elle quand ils avaient tous les deux perdu le contrôle – l’expression d’une soumission qui lui donnait le pouvoir de faire d’elle ce qu’il voulait. S’il la détenait assez longtemps, Sahara finirait par être sienne dans tous les sens du terme. Mais même cet abîme impitoyable et dénué de conscience savait que la femme qui resterait ne serait plus Sahara, qui aurait succombé à une lente asphyxie.

— Rien ne garantit que tu seras en sécurité avec NightStar, dit-il. (Les vagues s’écrasaient de plus en plus violemment sur le rivage tandis que sa télékinésie cherchait à s’échapper.) Tu avais des soupçons au sujet de ce qu’ils ont fait à Faith.

— Mon père, je me souviens de lui maintenant. (Elle cligna des yeux quand une vague se fracassa sur le sable avec une telle force qu’elle les aspergea tous les deux.) Il n’était pas qu’un nom et un donneur de gènes. J’ai dû lui manquer.

À la vue des éclaboussures d’eau sur sa chemise, Kaleb pensa aux bris de verre qui tapissaient le salon.

— Ton père est Silencieux, dit-il alors qu’il activait la dissonance au maximum.

Il supporta stoïquement la douleur atroce qui lui vrilla le corps. Il ne pouvait pas courir le risque de perdre le contrôle de son don meurtrier alors que Sahara était assise à côté de lui et lui demandait de la laisser partir. La douleur en elle-même ne suffisait pas à réprimer sa Tk ; elle était simplement là pour lui rappeler qu’il ne devait jamais lâcher prise.

S’il touchait Sahara et mettait fin à sa vie, il deviendrait un cauchemar pour de bon.

— Il est peut-être Silencieux, dit Sahara alors que son esprit lui présentait les images d’un homme imposant qui l’avait relevée et époussetée après de multiples accidents d’enfance, mais je représentais plus pour lui qu’un héritage biologique.

Devant elle, les vagues avaient perdu de leur violence, et elle sut que le Tk-Psi à côté d’elle s’était retranché derrière le mur de glace noire. Le sang de Sahara se mit à bouillir sous sa peau, même si cette froideur qui attisait sa haine ferait peut-être entendre raison à Kaleb.

— Mon père prenait soin de moi (elle serra ses poignets pour s’empêcher de tendre la main vers Kaleb), alors qu’il n’avait été détecté chez moi qu’un don de rétrovue d’une puissance bien inférieure à mon rang. Il ne m’a pas une seule fois donné le sentiment que je le décevais. Toute ma vie, j’ai su que j’étais importante pour lui.

Le vent repoussa les cheveux de son visage lorsqu’elle le tourna vers Kaleb, qui restait silencieux.

— Est-ce qu’il m’a cherchée ?

Kaleb garda les yeux posés sur l’eau, le regard si noir qu’il était impossible d’imaginer ce qu’il voyait.

— Oui. Léon Kyriakus dirige les recherches menées par NightStar depuis le jour de ta disparition, et encore à ce jour.

L’espoir de Sahara se rallumait peu à peu.

— Tatiana a été… écartée (elle contracta les muscles du ventre pour contenir sa nausée), et rien ne porte à croire que des membres de ma famille auraient sympathisé avec elle. NightStar est un clan très soudé.

Ils n’avaient pas le choix. On ne pouvait pas survivre au don de clairvoyance sans le soutien du groupe.

— S’ils ont vraiment vendu Faith (ça lui faisait mal de le penser), ça montre qu’ils sont motivés par le profit. Ils n’ont donc aucun intérêt à céder mon aptitude à quelqu’un d’autre.

Elle n’obtint pas de réponse du redoutable Tk-Psi qui la considérait comme sa possession.

— Je veux rentrer à la maison, Kaleb, répéta-t-elle, et elle regarda la fureur des vagues se déchaîner.

Chapitre 19

Sahara, transportée par l’obscure symphonie des flots rugissants, trouva le spectacle magnifique. Elle ne ressentait aucune peur. Même si c’était peut-être stupide, elle le croyait quand il disait qu’il ne lui ferait pas de mal, cet homme fascinant et dangereux que son subconscient lui désignait comme sûr et qui avait le pouvoir d’asservir son corps. Sa beauté avait une dureté troublante, comme s’il avait été taillé dans un bloc de fer, mais la tentation n’en était que plus grande… car il se consumait de désir pour elle et pour nulle autre.

— J’ai envie de m’asseoir dans la cuisine de mon père, chuchota-t-elle, avec sur la langue le goût du sel contenu dans les éclaboussures des vagues, et j’ai envie de dormir dans le lit qui était le mien.

Elle n’était plus la jeune fille qui avait autrefois partagé la petite maison proprette de son père, mais elle ne pouvait se référer qu’à cette version adolescente d’elle-même pour avoir une idée de la personne qu’elle avait pu être. C’était son point de départ.

La réponse de Kaleb fut aussi froide et tranchante qu’un scalpel.

— Tes boucliers sont trop fragiles.

— Oui. (Prise du besoin désespéré de le tenir dans ses bras, de hurler devant l’injustice de ce qu’ils avaient subi tous les deux, elle serra ses poignets si fort que ses mains faillirent s’engourdir.) Je vais avoir besoin d’aide pour cacher mon Silence brisé et mes points vulnérables.

— Tu me demandes de t’aider ?

C’était ridicule d’adresser une requête pareille à l’homme qui avait reconnu avoir été l’apprenti d’un tueur en série et qui la retenait prisonnière dans une maison loin de la civilisation, et pourtant…

— Oui.

Le cœur battant, consciente du risque qu’elle prenait mais incapable de résister plus longtemps à sa soif de contact, elle posa les doigts sur l’avant-bras de Kaleb, juste au-dessus de la cicatrice qui ressemblait à une brûlure au fer rouge. Sa chemise en coton léger un peu humide n’était pas assez épaisse pour dissimuler le bourrelet saillant, qu’elle traça du bout des doigts.

Elle mourait d’envie de le questionner au sujet de cette marque mais, chaque fois qu’elle voulait ouvrir la bouche, son cœur se mettait à cogner si fort qu’il noyait tous les autres sons et sa gorge se tapissait de graviers coupants. Cette terrible marque était une clé qui lui permettrait d’accéder au passé, mais son esprit n’était pas encore prêt à la tourner dans la serrure.

— Tu peux me rejoindre et me ramener à tout moment.

C’était un simple fait. Le pouvoir de Kaleb était immense et elle devait en tenir compte, tout en se battant pour sa liberté.

Le pouvoir de Sahara était tout aussi grand… mais elle ne s’en servirait pas contre Kaleb. Même si c’était une décision irrationnelle de sa part, elle sentait d’instinct que son refus de lui nuire était légitime.

— Tout ce que je demande, dit-elle, c’est que tu me laisses le temps de devenir celle que je suis censée être. (Plutôt qu’un simulacre fracturé.) Ça fait mal d’être brisée à ce point.

Kaleb avait passé sept années à la chercher sans relâche, et voilà qu’elle lui demandait de lui rendre la liberté. Une fois de plus, la terrible part de néant qui vivait au fond de lui et qu’il ne maîtrisait qu’en y mettant toute sa volonté se manifesta par un refus primaire.

À moi. Elle est à moi.

Personne d’autre n’avait de droits sur elle.

Mais cette part instable de lui-même savait aussi se montrer infiniment protectrice quand il s’agissait de Sahara, et elle avait déjà admis que la détenir reviendrait à la détruire. Kaleb devait la laisser partir. La part rationnelle et manipulatrice de son esprit lui murmura que la gratitude de Sahara contribuerait à renforcer ce nouveau lien embryonnaire entre eux. Elle lui avait spontanément demandé de l’aide ; s’il s’y prenait bien, ce serait toujours vers lui qu’elle se tournerait en premier.

Quant à sa sécurité, NightStar saurait l’assurer. Le PsiClan enfermait peut-être ceux de ses membres qui succombaient à la folie, mais c’était dans un environnement serein, conçu pour offrir aux clairvoyants fragmentés une certaine qualité de vie. Des aides-soignants se relayaient auprès d’eux afin qu’ils ne se perdent pas dans leur solitude et ne risquent pas de se faire du mal. Anthony Kyriakus, le chef du clan, comprenait le sens de la loyauté. Jamais aucun membre de NightStar, même leur plus célèbre déserteuse, n’avait été lynché en public. Le Silence brisé de Sahara resterait donc strictement confidentiel.

— Je continuerai de te protéger. (Son pouvoir était gigantesque mais, comme Tatiana avait pu le découvrir, il avait également les ressources du Gardien du Net et du Gardien Noir à sa disposition.) Personne ne pourra pénétrer ton esprit.

Sahara hocha la tête. En regardant son profil délicat qui se détachait contre les dunes balayées par le vent, il songea qu’il n’avait pas envisagé qu’elle puisse se sentir seule de cette façon. Ça lui causait peut-être une souffrance atroce.

— Est-ce que ça te pose un problème d’être séparée du PsiNet ? demanda-t-il.

Il avait conscience qu’elle deviendrait une cible facile s’il lui retirait les boucliers qu’il lui avait façonnés alors que les siens propres étaient aussi fragiles. Purs Psis qualifierait son Silence brisé d’abomination, et puis il y avait les autres prédateurs. Mais si cette séparation affamait son esprit comme l’avait fait la cage de Tatiana, il éliminerait purement et simplement tous ceux qui constituaient une menace. Bien vite, les gens comprendraient qu’en nuisant à Sahara ils signaient leur arrêt de mort.

— Non, dit-elle en faisant couler le sable noir et scintillant entre ses doigts, concentrée comme quelqu’un qui n’avait pas eu accès à une telle sensation depuis une éternité. Il vaut mieux pour ma sécurité et ma santé que je reste derrière tes boucliers jusqu’à ce que les miens se soient renforcés. (Elle lui adressa un sourire empreint d’une profonde tendresse.) Et je ne suis pas seule… Tu es là sans être intrusif, tu ne prends jamais ce qu’il ne t’appartient pas de prendre.

Même lorsqu’il se repliait dans la partie la plus sombre de sa psyché, la partie couverte de sang et de mort, l’idée de violer son esprit le révulsait.

— Je maintiendrai les boucliers en place jusqu’à ce que tu me demandes d’arrêter.

Sahara le scruta de ses yeux bleu nuit, et il se demanda si elle voyait le terrible raisonnement qu’il avait suivi avant de prendre sa décision. Il valait mieux pour elle que ce ne soit pas le cas. Certains souvenirs ne pouvaient pas être effacés, certains vices étaient trop répugnants pour être oubliés. Kaleb avait survécu en se coupant de sa capacité à ressentir de l’empathie et de la pitié.

Comme Sahara n’était pas conçue pour faire le même choix, les souvenirs la dévoreraient.

— Ne fais pas ça, dit-il. Tu le regretterais.

— Jamais, répondit-elle tout bas. Jamais !

De nouveau, il songea qu’une part d’elle se souvenait de la promesse qu’elle lui avait faite avant la nuit où un couteau avait été plongé dans sa chair et où son sang avait giclé sur la peau de Kaleb. Et Sahara n’avait jamais manqué à sa parole. C’était lui qui s’était rendu coupable de cette impardonnable trahison.

Sans rompre leur contact oculaire intime, le regard empli d’une tristesse troublante qu’il savait être pour lui, Sahara toucha des doigts la mâchoire de Kaleb, une caresse légère comme une plume. Mais lorsqu’elle prit la parole, ce fut pour dire :

— Tatiana a pu révéler à d’autres la vérité à mon sujet… Raison de plus pour que je me tienne à l’écart du PsiNet pour l’instant.

— Je pourrais t’emmener auprès d’elle. (Et soumettre Tatiana à la puissance du don qu’elle avait cherché à exploiter en torturant Sahara.) Tu peux lui faire ce que tu veux.

— Je ne veux jamais avoir à toucher cette femme, même sur le plan psychique. Elle est maléfique, dit-elle vivement, sur un ton saccadé et chargé de dégoût. Elle s’est toujours adressée à moi de façon posée et intelligente, mais c’était ses ordres qu’exécutaient les gardes quand ils…

Elle s’interrompit net, tranchant dans le vif de sa phrase.

— Je découvrirai ce qu’on t’a fait, dit-il, conscient qu’elle s’était arrêtée à cause de lui, à cause de ce qu’il avait fait à Tatiana et au garde qui avait osé entrer chez lui dans l’intention d’enlever Sahara. Que tu me le dises ou non.

Sahara serra les dents, l’air déterminée.

— Je ne te pousserai pas plus loin dans les ténèbres.

Il ne lui dit pas que c’était trop tard, que ça l’avait déjà été lorsqu’ils s’étaient rencontrés la première fois. Car Sahara n’avait pas voulu le croire à l’époque, et elle ne voudrait pas le croire non plus cette fois. Elle était ainsi, tandis qu’il était un homme qui n’avait aucun scrupule à commettre un meurtre quand c’était nécessaire.

Portant le regard sur les vagues cinglées par le vent qui s’abattaient sur le rivage en rugissant, il dit :

— Je vais t’emmener chez toi.

Il se leva et accéda à ses banques de souvenirs afin de localiser une image qu’il avait mise à jour trois semaines plus tôt. Le processus d’extraction était simple, une astuce mentale qui venait naturellement à la plupart des Tk-Psis. La seconde suivante, l’image d’un tronc d’arbre dont les nœuds formaient un motif distinctif se retrouva au premier plan de son esprit.

— Attends, dit-il à Sahara quand elle se mit debout.

Activant la faible vibration émise par son aptitude, il procéda à un test de téléportation. En l’espace d’une pensée, il apparut dans l’obscurité de la nuit à côté de l’arbre derrière la maison de Léon Kyriakus. Un arbre assez grand pour dissimuler un Tk-Psi qui n’aurait jamais dû mettre les pieds sur ce terrain. Mais il l’avait fait, et par la même occasion il avait changé le cours de la vie de Sahara, la teintant de souffrance et d’isolement.

Située en bordure du complexe NightStar, la maison bien entretenue était silencieuse, mais une lumière brillait dans la pièce qu’il savait être le bureau de Léon.

Il retourna auprès de Sahara.

— Es-tu prête ? demanda-t-il alors que le néant hurlait son désaccord et que la folie menaçait de l’aspirer.

Elle prit une profonde inspiration avant de glisser la main dans la sienne.

— Est-ce que je pourrai te joindre ? demanda-t-elle tout bas en lui serrant la main.

— Aussi souvent que tu le voudras. (La puissance hallucinante de sa télépathie amplifierait les aptitudes de Sahara et leur permettait de se parler à volonté.) Appelle-moi dès que tu te sens menacée. Je viendrai.

Il répondrait toujours à son appel.

Marquant une hésitation inattendue, elle déglutit.

— Et si le clan me renie à cause de mon Silence brisé ?

— Ils n’ont pas renié Faith, et il est très peu probable qu’ils le fassent pour un membre de leur famille qu’ils cherchent depuis sept ans.

Voyant que son souffle tremblait, il ajouta :

— Un seul mot et je te sortirai de là.

C’était garder ses distances qui risquait de s’avérer impossible.

Le pouls palpitant, elle hocha la tête.

— Allons-y.

Il procéda à la téléportation avec la main fine de Sahara enveloppée autour de la sienne, une connexion qui fit saigner ses nerfs déjà à vif. Lorsqu’il avait prévu de se servir du sexe pour se rapprocher de Sahara, il n’avait pas anticipé le violent impact que les contacts intimes – et les contacts prolongés de toute nature – allaient avoir sur lui quand c’était la peau de Sahara qui glissait sur la sienne et son goût qui infiltrait son organisme. Pour le reste du monde, il apparaîtrait aussi stable que d’habitude. Il ne l’était pas. Et ça pouvait être dévastateur quand ça impliquait une puissance du niveau de celle de Kaleb.

Sahara crispa les doigts dans son étreinte, provoquant une autre infime rupture, un autre pic dans la dissonance qu’il avait activée.

— Je n’ai jamais pensé à vérifier s’il vit toujours ici. Cette unité est conçue pour un parent et un enfant, pas pour un homme seul.

— Il y vit toujours.

Kaleb savait que Léon Kyriakus n’avait jamais cessé d’attendre que sa fille unique rentre à la maison. Il n’avait pas laissé passer un peu de temps puis programmé un nouveau contrat de fécondation et de conception pour remplacer son héritage génétique. Il n’avait pas vidé la chambre de Sahara ni jeté ses affaires. Et il n’avait jamais cessé de la chercher.

Ignorant ce qu’était la loyauté parentale, Kaleb avait mis des années à admettre que Léon ne renoncerait jamais à son enfant… et qu’il ne l’aurait certainement pas cédée à Kaleb s’il l’avait localisée le premier. Pas sans se battre. Kaleb respectait un tel dévouement, et il avait eu la ferme intention de permettre à Léon de voir sa fille… une fois qu’elle aurait été liée à Kaleb et qu’aucune puissance sur Terre n’aurait pu sectionner ce lien.

La seule chose dont il n’avait pas tenu compte dans son stratagème, c’était que Sahara était la plus grande et la plus profonde fracture de sa psyché. Il serait prêt à faire pour elle des choses qu’il ne ferait pour personne d’autre, mais bien qu’il aurait vidé le ciel pour qu’elle puisse déployer ses ailes et voler, il refusait de lui rendre sa liberté. Elle lui appartenait, et il en irait toujours ainsi.

— Ton père a toujours laissé une clé électronique pour toi dans le petit creux sous la dernière marche, précisa-t-il.

Des larmes dans ses yeux bleu foncé qu’il avait attendu de revoir pendant sept longues années, Sahara s’avança d’un pas vers la maison puis s’arrêta.

— Tu ne vas pas déjà me laisser ?

Pour toute réponse, il se rapprocha en silence.

Mais alors que Sahara levait la main pour frapper à la porte, Kaleb détacha la paume de la sienne. Elle fut surprise de se sentir abandonnée, le cœur lourd d’un chagrin disproportionné, mais elle savait qu’il avait fait le bon choix. Son père était sur le point de découvrir sa fille kidnappée sur le pas de sa porte. Toute source de stress supplémentaire serait intenable.

Son cœur s’emballa lorsqu’elle entendit un bruit à l’intérieur.

— Kaleb !

— Appelle-moi et je viendrai. Toujours.

Sur cette promesse qui semblait gravée dans la pierre, la porte s’ouvrit et une lumière dorée inonda ses pieds. L’homme sur le palier était aussi grand et large que dans ses souvenirs ; son père n’avait jamais eu le corps d’un Psi stéréotypé. Il ressemblait plutôt aux bûcherons de l’ancien temps qu’elle avait vus une fois sur le tableau de communication, avec son visage carré et ses cheveux auburn foncé… même si plus d’un étaient devenus argentés.

Les rides marquées aux commissures de ses lèvres et aux coins de ses yeux n’avaient pas été là avant, elles non plus. Ses yeux étaient identiques aux siens, un accident génétique qui rendait leur lien de parenté flagrant. La gorge nouée, elle sonda son regard, s’attendant à y lire de la confusion. Il s’était écoulé sept ans, après tout, et elle ne ressemblait plus à l’adolescente qu’elle avait été à seize ans.

— Sahara.

L’ayant reconnue en un éclair, il l’attira dans ses bras et la serra si fort qu’elle en eut la respiration coupée. Son cœur explosa d’amour. Non, elle ne serait pas reniée, pas par cet homme qui la tenait contre lui comme si elle était un trésor et dont l’odeur était un mélange de celle de la clinique où il soignait les enfants du clan et de celle du café de contrebande qu’il buvait en secret.

C’était l’odeur du foyer familial.

— C’est toi. (La voix rauque, il desserra son étreinte pour pouvoir regarder son visage.) C’est toi.

— Bonjour, père. (Elle laissa couler ses larmes, la gorge si nouée que sa voix était à peine audible.) Je ne suis plus celle que j’étais.

— Tu es rentrée à la maison. C’est ce qui compte. Et ton père n’est plus celui qu’il était, lui non plus, murmura-t-il, les yeux voilés de larmes à son tour. Perdre un enfant change un homme de façon irrémédiable.

Alors que ses larmes se muaient en sanglots, elle s’accrocha à lui faute de pouvoir se raccrocher aux années perdues à jamais. Elle n’aurait pas su dire combien de temps ils restèrent là mais, lorsqu’il l’entraîna à l’intérieur, Sahara se retourna pour dire au revoir à Kaleb… sauf que la nuit était vide et désolée, et que le redoutable Tk-Psi qui l’avait ramenée chez elle était parti comme s’il n’avait jamais existé.

Chapitre 20

Aden était à Venise après avoir eu une conversation avec le meneur du groupe de Flèches local quand son portable lui signala un appel entrant de Kaleb Krychek.

— Où en es-tu dans tes recherches concernant l’identité de l’individu responsable de la fuite à Perth ? demanda Kaleb.

C’était une question qu’Aden s’était attendu à ce qu’il lui pose plus tôt. Mais, en dehors de sa contribution à la dernière opération de sauvetage en date, cela faisait deux mois que Kaleb ne s’était plus manifesté.

— J’ai bien avancé, répondit Aden, songeant à toutes les Flèches qui avaient essayé sans succès de filer le cardinal Tk-Psi chaque fois qu’il s’était rendu dans des régions reculées du PsiNet au cours de ces deux mois. Il s’appelle Allan Dawes et il y a trente-six heures, juste au moment où nous l’avions encerclé, il a disparu à la fois du plan physique et du PsiNet. Il est certain que des télépathes mieux formés que lui le cachent au sein de Purs Psis.

Loin de sauver l’homme d’âge mûr, ça ne ferait que retarder l’inéluctable.

À l’évidence, Kaleb voyait les choses sous le même angle.

— Je reviens sur mon ordre précédent. Amenez-le-moi. Je souhaite avoir une discussion privée avec M. Dawes.

— J’organiserai le transfert une fois qu’il sera aux mains des Flèches.

Après avoir raccroché, Aden communiqua la requête à son partenaire.

— Tu penses que Kaleb collabore peut-être avec Purs Psis, dit Vasic.

Il avait le regard tourné vers le canal non loin devant eux, dont la surface s’apparentait à un miroir brisé en raison des trombes d’eau qui tombaient en ce début de matinée-là.

Protégé de l’averse par l’auvent du bâtiment sous lequel ils se tenaient, Aden rangea son portable.

— Kaleb est motivé par le pouvoir, dit-il, n’ayant jamais eu d’illusions au sujet des motivations de l’autre homme. Si Purs Psis parvient à déstabiliser totalement la structure du pouvoir en place, ça laissera un vide que seul Kaleb sera assez fort pour combler.

Vasic garda le silence un long moment tandis que la pluie s’abattait sur l’eau du canal dans un grondement assourdi.

— Kaleb est assez fort pour prendre le contrôle du Net seul, dit-il enfin.

— Mais il devrait alors se battre pour le conserver, fit remarquer Aden. Il vaut bien mieux accéder au pouvoir en tant que sauveur, que héros.

Vasic hocha la tête.

— Surveillons-le. Même un double cardinal peut être tué si nécessaire.

Aden savait que, s’ils venaient à prendre cette décision, ils n’auraient qu’une seule chance de prendre Kaleb de court. Leur échec signerait la mort de toutes les Flèches.

— Surveillons-le, acquiesça-t-il alors que la pluie se mettait à tomber en diagonale à ses pieds, éclaboussant ses rangers noirs réglementaires.

Chapitre 21

Sahara n’aurait pas pu mieux choisir le moment de son retour.

Dormir fut exclu cette nuit-là, tant pour elle que pour son père. Ils refusaient tous les deux de se perdre de vue.

— Il est prévu que je n’aille pas travailler aujourd’hui au centre médical, lui dit son père le lendemain matin. Personne ne viendra me chercher.

D’un commun accord muet, ils ne sortirent pas, retardant le moment où ils allaient devoir parler à Anthony, l’oncle paternel de Sahara et le chef de NightStar. Même s’ils abordèrent une multitude de sujets, son père ne lui posa pas de questions indiscrètes et ne la força pas à parler de choses dont elle ne voulait pas parler.

Il était simplement heureux de l’avoir à la maison.

Ils discutèrent de la famille et des changements survenus dans le monde. Ces derniers avaient conduit le clan à instaurer de nouveaux protocoles surprenants qui s’appliquaient aux individus doués et tourmentés de la classification C.

— La désertion de Faith nous a appris que nous avions eu tort de suivre les règles qui nous ont été transmises après la création de Silence, dit-il sur un ton grave.

Il but une gorgée de la boisson nutritive qu’il leur avait préparée.

— En tant que médecin, j’ai sincèrement cru que les mesures que nous avions prises réduisaient le risque de détérioration mentale chez les C-Psis. Anthony aussi. C’est pour ça qu’il a consenti à ce que Faith soit formée comme elle l’a été. Quand on a découvert qu’on les aurait peut-être menés, elle et tous les autres C-Psis, à la folie qu’on avait eu l’intention de tuer dans l’œuf… ça a ébranlé les fondations de notre famille.

Sahara se fiait à son père là-dessus comme elle ne se serait fiée à personne d’autre. C’était un vrai guérisseur dans l’âme. Il avait depuis longtemps adopté le serment humain d’Hippocrate, qui était gravé sur une plaque accrochée dans son bureau.

— J’ai manqué tellement de choses, dit-elle. (Sa colère se ralluma.) On m’a volé tellement de choses.

— Tu as toute la vie devant toi, dit son père en refermant la main sur la sienne. Tu as aussi un père et un PsiClan qui te soutiendront à chaque étape de ta route.

Alors qu’elle regardait la peau crémeuse et couverte de taches de rousseur de la main de son père posée contre la sienne, elle se rendit compte qu’il avait toujours eu un contact facile avec elle, surtout après la découverte de son aptitude cachée. Il ne l’avait jamais traitée comme une lépreuse et, ce faisant, il l’avait aidée à se sentir humaine. Non sans étonnement, elle se fit la réflexion que Kaleb non plus n’avait jamais rejeté son contact, même s’il avait toujours eu conscience du risque qu’il encourait.

« Ne fais pas ça. Tu le regretterais. »

« Jamais. »

Sa réponse n’avait pas changé et ne changerait jamais mais, quand elle l’examinait à la froide lumière du jour, elle ne s’expliquait pas son refus passionné et catégorique de nuire à Kaleb. Elle n’avait pas une seule fois été tentée de se servir de son aptitude contre lui, alors que ça aurait fait radicalement pencher la balance du pouvoir. Rien que l’idée lui donnait la nausée.

— Tes souvenirs, dit son père, coupant court à la réaction viscérale de Sahara. Dans quel état sont-ils ? Il y a des médecins télépathes qui pourraient…

— Non, l’interrompit-elle. Je ne veux personne dans ma tête.

Voyant son père lui signaler aussitôt d’un hochement de tête qu’il comprenait, elle ajouta :

— Et je les ai presque tous.

C’était un mensonge, mais comment pouvait-elle lui dire qu’il manquait la pièce essentielle ?

Une pièce du nom de Kaleb.

Des heures plus tard, ils cédèrent enfin à la fatigue. Entrant dans sa chambre, Sahara trouva un carton de vêtements que Kaleb avait de toute évidence téléporté là, ainsi qu’un téléphone portable dans lequel étaient enregistrés les numéros de ses lignes directes.

— Merci, chuchota-t-elle.

Enfilant un tee-shirt ample, la première chose qu’elle avait trouvée dans le carton, elle se glissa dans son vieux lit une place. Elle dormit d’un sommeil sans rêves, et se réveilla le lendemain matin prête à affronter le clan. Dès qu’elle et son père eurent pris leur petit déjeuner, ils se rendirent au bureau d’Anthony. Avec ses habitations conçues pour s’intégrer à l’environnement, le complexe central de NightStar avait toujours comporté plus d’espaces verts que la moyenne des complexes Psis, mais ces espaces avaient été encore agrandis pendant la captivité de Sahara. Bon nombre d’arbres feuillus fournissaient de l’ombre tout en laissant filtrer les rayons du soleil.

Les gens écarquillèrent les yeux en la voyant, trop surpris pour se contenir, mais personne ne chercha à se mettre en travers de leur chemin. Lorsqu’ils arrivèrent au bureau, une femme plus âgée qui était l’assistante d’Anthony et que Sahara connaissait avant son enlèvement les invita à entrer d’un signe de la main sans poser de questions. Le chef du PsiClan aux cheveux noirs et aux tempes argentées fit le tour de son bureau quand ils entrèrent, le regard franc et imperturbable.

— Léon. (Il adressa un salut de la tête à son jeune demi-frère avant de reporter son attention sur elle.) Sahara. Tu as l’air en forme.

Oui, elle l’était. Grâce aux bons soins du cardinal le plus dangereux de la planète, elle n’avait pas le visage émacié, et elle était svelte mais bien portante. Elle savait cependant que sa santé physique n’était pas la première préoccupation d’Anthony.

— J’ignore si mon sauveur m’a implanté des germes de traîtrise, mais je crois que non.

Kaleb n’avait pas besoin de la contrôler de cette manière. Et…

— Avec mon aptitude, je l’aurais remarqué s’il y avait eu des tentatives de coercition mentale de ce genre.

— Ton sauveur a-t-il un nom ?

Elle le lui dit, ayant informé son père à l’avance.

— Je vois. (Anthony retourna derrière son bureau et se rassit, les invitant à l’imiter d’un geste de la main.) D’après le PsiNet, tu n’existes pas.

— Bien, assena son père. Ça signifie qu’elle ne sera pas exposée à de nouvelles tentatives d’enlèvement et de séquestration, même si c’est Kaleb Krychek qui la protège.

— Je suis d’accord. (Anthony se cala dans son fauteuil en cuir noir.) Connais-tu l’identité de l’individu ou des individus responsables de ta captivité ?

Sahara n’avait pas abordé ce sujet avec Kaleb, mais elle ne voyait pas pourquoi il voudrait qu’elle garde la vérité secrète… et c’était la vérité, elle n’avait aucun doute là-dessus. Kaleb ne lui mentait pas.

— Tatiana Rika-Smythe.

Anthony ne manifesta aucune surprise, seulement l’intelligence acérée d’un homme à la tête de l’une des familles les plus influentes du Net.

— Kaleb a-t-il mentionné pourquoi il t’a sauvée ?

Sahara hésita… puis elle mentit.

— Par défi. NightStar lui doit à présent une fière chandelle.

Ce qu’il y avait entre elle et Kaleb resterait entre elle et Kaleb. Elle ne laisserait personne s’immiscer dans leur relation brute et passionnée, faite de souvenirs enfouis et du bracelet à breloques qu’elle portait caché sous son tee-shirt blanc. Un talisman qui lui donnait de la force, offert par un homme qui était peut-être bien sa plus grande et sa plus profonde faiblesse.

— Il a estimé que ce qu’il avait à y gagner compenserait le coût psychique de l’exercice.

Anthony garda un moment ses yeux d’un marron intense rivés sur elle. Il était clair qu’il savait qu’elle cachait quelque chose, mais Sahara ne broncha pas. C’est un secret, chuchota la fillette qu’elle avait été. Un secret.

— L’avantage secondaire de ton absence de visibilité sur le Net, dit Anthony dans le silence pesant, c’est que ton Silence fracturé échappera au lobby pro-Silence.

Les doigts tremblants, elle agrippa les bras de son fauteuil.

— Comptes-tu m’ordonner de subir un programme de rééducation ?

Plus jamais personne n’aurait le droit d’essayer de modeler son esprit, et, si c’était ce qu’Anthony avait en tête, elle devait le savoir.

— Non. (Son père soutint le regard de son demi-frère, clair dans sa loyauté envers sa fille.) Personne ne touche à l’esprit de Sahara.

— Oui. Il est trop tard pour ça, répondit Anthony calmement, mais il la surveillait toujours. Kaleb n’a peut-être pas essayé de pirater ton esprit… En revanche, Tatiana t’a détenue pendant une longue période. Es-tu vraiment sûre que tu n’as pas été infiltrée ?

— Absolument, dit Sahara sans hésiter, consciente qu’Anthony continuerait à la garder à l’œil malgré tout.

Ça faisait partie de ses devoirs en tant que chef du PsiClan, et elle ne lui en voulait pas. Elle savait aussi qu’il ne trouverait aucun motif d’inquiétude… Même avant que le labyrinthe forme une barrière de chaos dont Tatiana avait été incapable de venir à bout, les boucliers naturels uniques de Sahara avaient joué le rôle de défenses impénétrables et repoussé toute tentative de manipulation mentale.

— C’est pour ça que Tatiana a recouru à des méthodes aussi peu subtiles qu’arracher mes boucliers pour mettre mes pensées à nu et m’infliger des tortures physiques, dit Sahara, l’estomac noué.

À ce moment-là, Sahara avait déjà créé le labyrinthe. En plus de l’aider à protéger ses secrets et à sauvegarder son identité quand on lui avait écartelé l’esprit, il lui avait offert un asile où la souffrance n’existait pas. Occultant par là même le danger qu’elle courait de céder à la torture psychique et physique, et de coopérer simplement pour échapper à la douleur.

— Tu as raison, dit Anthony, ce qui la surprit un peu. Tatiana ne recourt jamais à la force directe si elle peut employer un ver télépathique ou d’autres méthodes similaires.

Il se tut une seconde, puis ajouta :

— En ce qui concerne ton Silence brisé, tu es en sécurité au sein de la famille. Pour ce qui est du monde extérieur, je t’engage à la prudence. Apprends à faire semblant, et fais-le bien.

Des paroles froidement pragmatiques pour un message inattendu malgré ce qu’elle avait appris des événements qui avaient façonné le clan depuis la dernière fois qu’elle s’était retrouvée dans ce bureau des années auparavant.

— Encore une chose, Sahara, dit Anthony alors qu’une demi-heure plus tard elle allait sortir, Kaleb t’a peut-être sauvée, mais ne commets pas l’erreur de lui accorder ta confiance. Il n’a jamais agi de manière désintéressée de sa vie… et il est largement assez manipulateur pour t’avoir relâchée afin de gagner ta loyauté.

Il ne précisa pas que la personne à qui Sahara accorderait sa loyauté aurait également accès à son aptitude. Une aptitude qui était si discrète et si terrifiante que rien ni personne ne pouvait s’y opposer, mais qui ne laissait aucune trace. Pas de corps, donc pas de colère ni de braises de rébellion. L’arme parfaite pour un homme qui voulait prendre le contrôle du Net.

Lorsque la porte se fut refermée derrière Sahara et Léon, Anthony passa plusieurs minutes à réfléchir à ce qu’il allait faire. Même s’il avait souvent participé aux recherches quand ses devoirs le lui avaient permis – la dernière fois pas plus tard que deux mois auparavant –, il avait su que les chances de retrouver sa nièce étaient minces. Elle était un trophée bien trop précieux pour que ses ravisseurs se montrent négligents.

Or non seulement elle avait été retrouvée, mais elle était revenue. Malgré l’avertissement qu’Anthony avait donné à Sahara, il était presque certain que Kaleb n’avait pas eu conscience du pouvoir qu’il avait entre les mains, sans quoi il ne l’aurait jamais laissée partir. Mais, contrairement à Nikita, Anthony avait appris à ne pas prêter au cardinal Tk-Psi des intentions qui ne pouvaient pas être confirmées par des preuves solides. Kaleb se livrait à des jeux politiques avec le talent et l’aisance d’un homme qui avait commencé à se préparer à ce rôle bien avant l’âge adulte.

En fin de compte, la seule solution viable était d’amorcer le dialogue et de voir s’il parvenait à deviner les véritables motivations de l’autre homme. Une chose était sûre : ce n’était pas pour relever un défi que Kaleb avait décidé de se lancer dans la traque de Sahara. Un homme aussi assoiffé de pouvoir que Kaleb ne gaspillait pas son énergie.

Il composa le numéro de l’autre homme sur le tableau de communication et attendit.

Le visage de Kaleb apparut à l’écran presque aussitôt. Le mur de verre derrière lui offrait une vue de Moscou qu’Anthony avait déjà vue à de multiples occasions. Au loin, les dômes à la forme d’oignon caractéristique de la cathédrale scintillaient du fait des lumières qui avaient été installées pour mettre l’édifice en valeur, tandis qu’une bruine légère striait le ciel nocturne de Moscou.

— Anthony, je m’attendais à recevoir ton appel.

— Je te dois apparemment des remerciements pour avoir ramené un membre de mon clan. (Anthony aimait mieux n’être redevable à personne, et, s’agissant de Kaleb Krychek, il voulait se libérer de cette obligation le plus vite possible.) NightStar souhaite s’acquitter de sa dette.

— Je suppose que tu sais à qui j’ai repris Sahara ? dit le cardinal Tk-Psi au lieu de formuler une demande.

Anthony hocha la tête.

— Le clan réglera ce problème. (Tatiana était très douée pour disparaître quand elle ne voulait pas qu’on la trouve, mais NightStar pouvait détruire ce qui lui importait le plus – son argent, son pouvoir, son statut – sans poser un seul doigt sur elle.) La mort n’est pas toujours la sanction la plus appropriée.

C’était trop rapide, trop vite terminé. Et Tatiana avait volé plus de sept années de vie, non pas à une personne mais à deux : Léon n’avait plus jamais été le même après la disparition de sa fille. Et Sahara était une enfant Kyriakus, une NightStar. Rien ni personne n’avait le droit de s’en prendre à la famille d’Anthony sans qu’il y ait de représailles.

— Je n’ai rien à redire à ça, dit Kaleb, aussi inexpressif qu’un mur gris de Silence. Mais il faut que tu saches que Tatiana n’est plus une menace pour Sahara. J’avais des… questions personnelles à aborder avec elle.

— Je vois.

Même si Tatiana était morte ou avait été mise hors jeu, ça ne changeait rien à la résolution qu’avait prise Anthony d’éradiquer son empire, et de l’écraser et l’humilier publiquement par la même occasion. NightStar avait toujours été une force tranquille ; il était temps que le Net apprenne jusqu’où ils étaient prêts à aller pour protéger et venger les leurs.

— Votre discussion a-t-elle été productive ?

Dans un moment de distraction inhabituelle, Kaleb pencha la tête de côté.

— Je m’excuse, dit-il lorsqu’il reporta le regard sur Anthony. Je viens juste de recevoir un rapport des Flèches qui pourrait t’intéresser.

— Perth ou Copenhague ?

— Perth. La piste du conspirateur à l’origine de la fuite d’informations fatidique, un dénommé Allan Dawes, a été retrouvée en Argentine. Il devrait être récupéré dans les quarante-huit prochaines heures.

— Et ensuite ?

— Il servira d’exemple à tous ceux qui s’imaginent qu’apporter leur aide à Purs Psis est un bon plan de carrière.

Anthony accueillit cette réponse impitoyable sans broncher. Il avait vu le carnage à Perth, avait visionné un enregistrement de sa fille se convulsant sous la violence de ses visions quelques minutes avant que les premiers incendies se déclarent. La prédiction de Faith avait été assez précise pour leur permettre d’avertir la ville et de sauver d’innombrables vies. Mais ils n’avaient pas été assez rapides pour sauver tout le monde, et il savait que les pertes induites avaient bouleversé Faith.

— Nous devons prendre garde à ne pas ériger les insurgés en martyrs, dit-il.

— Tu penses que ça pourrait être le plan de Vasquez… renforcer la peur et le sentiment d’aliénation qui incitent ses partisans à soutenir le discours de Purs Psis ? (Kaleb se cala dans le fauteuil de son bureau, sans détourner son attention de l’écran une seconde.) Je suppose que tu as entendu parler de lui.

Anthony lui adressa un hochement de tête. Le nom de l’homme qui était à la tête de l’organisation pro-Silence et dont on ne savait d’ailleurs rien d’autre lui était parvenu par le biais de son immense réseau de contacts.

— Il est d’une extrême intelligence, et ainsi nous ferions le travail pour lui.

Kaleb réfléchit.

— Tu as raison… une exécution publique ne vaut peut-être pas le coup. Je m’occuperai discrètement du cas de notre homme. Sa disparition enverra un message tout aussi clair.

Anthony songea à tout ce dont Kaleb s’était « occupé » dernièrement et sut que le cardinal était beaucoup plus dangereux que Vasquez ne le serait jamais. Mais, pour l’heure, il fallait qu’il collabore avec Kaleb, car l’autre homme ne commettait pas encore de meurtres à l’échelle de Purs Psis… Même si, sur ce point, les soupçons d’Anthony allaient croissant.

Venait-il par exemple d’être mené par le bout du nez au sujet d’Allan Dawes ? Il se pouvait que Kaleb n’ait jamais eu l’intention d’exécuter cet homme, mais il venait de rendre Anthony complice de sa décision.

— Si tu as besoin d’aide avec Dawes, dit-il, NightStar est prêt à intervenir.

Ses doutes concernant la complicité de Kaleb et de Purs Psis n’avaient pas encore atteint un seuil critique.

Kaleb inclina la tête en signe d’acquiescement muet.

— Il est entendu que ça n’efface pas l’ardoise pour Sahara Kyriakus.

— Bien sûr.

— Étant donné que je préfère t’avoir comme allié, dit Kaleb, il n’y a aucune raison de craindre que je demande l’impossible. À ce stade, je ne veux que ton soutien public.

— Tu veux que NightStar soutienne ton pari de t’emparer du Net ?

— Songe aux autres options, Anthony, poursuivit Kaleb sur le même ton glacial et posé que d’habitude. Soit Purs Psis met le Net en pièces, soit nos ex-collègues Conseillers tentent d’établir des fiefs tout en cherchant à s’éliminer les uns les autres et nous avec. Les guerres qui s’ensuivront anéantiront notre espèce.

Anthony savait que c’était la vérité. Ce que Kaleb ne disait pas, c’était que personne n’avait la moindre idée de ce que le cardinal ferait du Net une fois qu’il serait sous son emprise.

— Je ne peux pas te soutenir avec les éléments dont je dispose à l’heure actuelle, répondit-il. En revanche, je ne m’attaquerai pas ouvertement à toi sans t’envoyer d’avertissement au préalable.

C’était une concession énorme.

Le Tk-Psi de l’autre côté de l’écran lui adressa un léger hochement de tête avant de se déconnecter. Il avait capitulé beaucoup plus vite qu’Anthony s’y était attendu, ce qui l’incita d’autant plus à se méfier de ses motivations. Le problème, c’était que Kaleb était l’individu le plus obscur du Net. Quand Anthony demandait à ses clairvoyants de cibler le cardinal Tk-Psi, ils ne voyaient qu’un déferlement de ténèbres destructrices.

— Rien, avait soufflé une C-Psi en frissonnant tellement qu’elle claquait des dents. Quand je regarde l’avenir en me focalisant sur Kaleb, je ne vois que la mort… de tout.

Le Phare du PsiNet : dernière édition

Lettres à l’éditeur

Lettre phare

Je me réfère à la discussion secrète et virale qui a été rapportée dans l’édition précédente du Phare, et qui aborde la question de la viabilité future du protocole Silence.

Je crois que le fait que ce genre de discussions puissent et continuent d’avoir lieu sans que les esprits des participants soient rappelés à l’ordre par les commandes de douleur intégrées témoigne de graves problèmes au niveau de l’intégrité structurelle du protocole. Il y a encore deux ans, un tel sujet aurait été étouffé bien avant d’en arriver au stade où il fait le tour du globe dans des forums clandestins et des discussions de vive voix.

Bien que les partisans de Purs Psis soient fanatiques à l’extrême, leur discours cache peut-être un point crucial : qu’il n’y a pas forcément de quoi se réjouir de cette liberté. Notre espèce a choisi Silence car, sans restrictions, nos esprits penchent vers la folie et la violence. Il ne s’agit pas de mon opinion mais d’un fait inscrit dans notre histoire en lettres de sang.

Il y a cent ans, nous ne sommes pas passés loin de l’annihilation totale. Des milliers de nos jeunes furent assassinés par d’autres Psis, tandis que des centaines de milliers d’autres sombrèrent dans les mondes fracturés créés par leurs esprits brisés. Nous étions plus violents que les changelings, que nous méprisons aujourd’hui en raison de leur rapport à la réalité physique, et plus cruels que les humains que nous sommes venus à considérer comme inférieurs.

Pourtant, c’est une fois de plus notre espèce « supérieure » qui est au bord du cataclysme.

En ce qui me concerne, je ne souhaite pas vivre dans un monde qui appartient au passé, mais on ne peut pas nier que Silence s’est fourvoyé ces dix dernières années. Certains murmurent qu’il n’a jamais été aussi efficace que les Conseils successifs ont voulu nous le faire croire, que les membres défectueux de notre population ont simplement été éliminés avant de devenir un problème. D’autres, comme nous l’avons vu, sont prêts à commettre des meurtres pour nous réduire tous à Silence.

Qui a raison ? Qui a tort ? Je n’ai pas de réponses… Tout ce que je sais, c’est que nous sommes à la croisée des chemins. Les décisions que nous prendrons nous sauveront, ou elles signeront notre perte.

Professeur Eric Tuivala

Anthropologue

(Nouvelle-Zélande)

Chapitre 22

Sahara se redressa dans son lit étroit, incapable de s’endormir comme elle l’avait fait la nuit précédente. Repoussant les draps, elle alla pieds nus à la fenêtre pour regarder les jardins paysagés en bas, où le clair de lune nimbait d’argent les brins d’herbe. Elle se sentait déphasée, déconnectée du monde… comme s’il s’agissait d’un rêve créé dans les tréfonds du labyrinthe, et que son corps était piégé dans le trou à rats où elle avait passé tant d’années.

C’était sans doute stupide de sa part de refuser de parler à un spécialiste du Psi-Med, mais même cette nuit-là, avec ses sens perturbés et son esprit qui luttait pour se raccrocher au réel, sa peur de la violation mentale était pire que sa peur de la folie. Les doigts pressés contre la vitre, elle essaya de prendre la surface lisse et froide comme point d’ancrage, mais le verre se déroba sous ses doigts et le monde se distordit dans un tourbillon noir et argenté tandis que sa conscience cherchait en vain à ne pas lâcher prise.

Luttant pour revenir à un semblant de raison, elle trouva un éclat d’espoir dans le souvenir d’un homme qui lui avait promis de toujours répondre à son appel.

— Kaleb, j’ai besoin de toi.

Elle savait sans l’ombre d’un doute que le réel ne flancherait pas en sa présence. Il était trop puissant, et il réveillait des parties d’elle-même dont elle ignorait l’existence avant qu’il la rejoigne dans la chambre.

Il se tenait à côté d’elle un battement de cœur plus tard, vêtu d’un pantalon de costume noir et d’une chemise blanche impeccable, portée sans cravate et dont le col ouvert exposait la colonne solide de son cou. Les boutons de manchette à ses poignets accrochèrent le clair de lune lorsqu’il glissa les mains dans les poches, et le monde se remit d’aplomb. Sa vue coupa le souffle de Sahara tandis que son corps reconnaissait le sien.

— Pourquoi es-tu réveillée ? demanda-t-il.

Même s’il ne la touchait pas, sa chaleur la marqua au fer rouge à travers le tee-shirt qu’elle portait par-dessus un pantalon de survêtement gris.

— Il faut que je m’occupe, dit-elle, peinant à expliquer la frustration qui l’empêchait de dormir. Je sais que je ne suis pas en état de m’aventurer dehors, mais j’ai l’impression que ma peau va éclater si je reste ici.

En proie à une colère et un sentiment d’impuissance si violents qu’elle en tremblait, elle referma la courte distance entre eux et commença à déboutonner sa chemise, la peau en feu. Si elle se noyait dans les sensations, dans Kaleb, ça tiendrait les autres émotions à distance. Rien d’autre n’existait quand…

— Sahara. (Kaleb referma les mains sur ses poignets.) Mets des vêtements adaptés aux températures des hauteurs, dit-il, les yeux d’un noir absolu. Je reviens dans cinq minutes.

Sans prendre le temps de réfléchir ni de songer qu’elle s’apprêtait à partir dans les ténèbres avec un homme qui en était l’incarnation, Sahara se contenta de se déshabiller, d’enfiler un jean, un haut léger en mohair à manches longues et un sweat-shirt épais à capuche et fermeture Éclair. Elle enfila des chaussettes et venait de finir de lacer ses baskets quand Kaleb réapparut.

Il avait troqué ses vêtements pour un pantalon de treillis et un tee-shirt noirs, ainsi que pour des bottes éraflées qui avaient l’air usées. Après l’avoir regardée de haut en bas, il hocha la tête… puis ils ne furent plus dans sa chambre, mais au pied d’une falaise imposante. Dans le ciel, une gigantesque lune argentée dardait ses rayons sur la mer de pins vert foncé qui s’étendait dans toutes les directions, un paysage majestueux sur fond de montagnes enneigées et familières à tous ceux de la région.

— On est dans la Sierra Nevada ?

Le territoire des changelings loups.

— Oui. Tant qu’on ne dépasse pas la lisière des arbres, on est dans une zone qui n’est pas couverte par les satellites.

— Et les patrouilles ?

Les membres de la meute SnowDancer avaient la réputation de tuer les intrus d’abord et d’interroger les corps ensuite.

— Je scanne les environs pour voir si je détecte des esprits, mais il est rare que les loups patrouillent cette section… On ne peut pas aller plus loin sans que les gardes s’aperçoivent de l’intrusion.

Il sortit un objet d’une des poches de son pantalon de treillis et le lui tendit.

Des mitaines. En cuir. Pour protéger ses paumes des rochers. Tandis que l’excitation déferlait dans ses veines, elle les enfila puis s’avança vers la falaise, s’accrocha à la première aspérité et commença à grimper. Enfin, elle se sentait de nouveau vivante !

Le vent caressait doucement son visage, la pierre était dure sous ses doigts et l’air frais de la nuit d’une pureté presque douloureuse. Elle en emplit ses poumons et trouva une autre prise, puis une autre.

— Non ! dit-elle quand son pied glissa et que Kaleb voulut l’aider, puis elle se tira seule d’affaire.

Le cœur battant et les tempes inondées de sueur, elle mit plus d’une heure à escalader une toute petite pente de la falaise en dents de scie, mais elle éclata d’un rire de ravissement pur quand elle se hissa sur une étroite saillie et s’assit.

— Mes bras souffrent le martyre !

Au pied de la falaise, Kaleb leva la tête.

— Ça demande de l’entraînement.

Sous ses yeux, il commença à grimper, et il se déplaçait avec une telle fluidité qu’elle ne parvenait pas à distinguer ses mouvements. Elle sut sans avoir besoin de demander qu’il ne se servait pas de sa télékinésie. Les Tk-Psis étaient en général doués pour les activités physiques, un effet secondaire connu de leur aptitude. Mais Kaleb était plus que doué. Il escaladait la paroi rocheuse avec une grâce sauvage et fascinante.

Ébahie par sa dangereuse beauté, elle le regarda en silence jusqu’à ce qu’elle le perde presque de vue.

— Reviens.

Elle avait peur, même si elle savait qu’il était un Tk-Psi et qu’une chute ne le tuerait jamais. Mais c’était une peur si viscérale qu’elle lui serrait le cœur comme des doigts osseux. Comme si elle l’avait déjà vu tomber auparavant et savait qu’il pouvait être blessé.

— Kaleb, je ne te vois pas.

Il réapparut dans son champ de vision quelques secondes plus tard, revenant sur ses pas avec la même grâce hypnotique. Il s’arrêta à côté d’elle, agrippé à la paroi d’une main, les pieds sur une minuscule saillie et les muscles du bras bandés. De sa main libre, il but de l’eau d’une bouteille qu’il avait dans une autre poche avant de la lui tendre.

Elle but une gorgée… et les toiles d’araignées s’écartèrent, révélant ses souvenirs de la première nuit qu’elle avait passée avec lui. Il lui avait donné de l’eau aussi cette fois-là.

— J’étais vraiment si crasseuse que ça ? demanda-t-elle. Tu as dit que je sentais comme une porcherie.

Cette pensée l’embarrassait, alors que ça n’avait pas été le cas plus tôt.

— Je cherchais à te faire réagir. (Reprenant la bouteille sur cette réponse pragmatique, il lui tendit une main.) Peux-tu redescendre ?

Sahara songea que ses membres étaient en compote et se força à être réaliste.

— Je ne pense pas.

La seconde suivante, elle se retrouva au sol.

Étendue sur le dos dans l’herbe douce, elle le regarda redescendre et atterrir à pieds joints à côté d’elle, fort, musclé et dangereux. Lorsqu’il se retourna et soutint son regard, elle serra les cuisses. Le voile de transpiration qui recouvrait sa peau était sans le moindre rapport avec la montée. Son désir n’était plus désespéré comme ce qu’elle avait ressenti dans sa chambre, mais plus chaud et plus profond.

« Ça fait si longtemps. »

Le souffle soudain court, elle entrouvrit les lèvres.

— Kaleb.

Kaleb avait eu l’intention de garder ses distances avec Sahara tant qu’il n’aurait pas la certitude absolue que ses propres boucliers étaient indestructibles. Sauf qu’elle le regardait avec les joues empourprées de désir et la poitrine palpitante, un appel irrésistible pour son corps. Elle n’avait aucune idée du pouvoir qu’elle détenait sur lui, ne comprenait pas que, quand il lui avait dit qu’il serait prêt à tapisser les rues de cadavres pour elle, il était sincère.

Entre les mains de Sahara Kyriakus, il était une arme qu’elle pouvait pointer dans n’importe quelle direction. Il n’y avait rien qu’il ne ferait pas pour elle… sauf la laisser partir.

— Kaleb, chuchota-t-elle de nouveau. Tu m’as manqué.

Il craqua.

Lui saisissant les poignets lorsqu’il fondit sur elle, il les cloua au-dessus de sa tête.

— Tu ne peux pas me toucher.

Elle crispa les doigts à cet ordre prononcé à voix basse, mais elle ne paniqua pas et écarta les cuisses pour l’accueillir, les lèvres tendres sous sa bouche avide.

Même si elle restait très mince, elle était indéniablement féminine. Ses courbes douces sous la main libre de Kaleb, ses seins pressés contre son torse, ses lèvres pulpeuses et mouillées. Jusqu’à Sahara, il n’avait pas compris pourquoi les hommes étaient prêts à tuer pour posséder une femme. Mais ce désir dévorant était comme un brasier noir dans ses veines, une fournaise mortelle qui engloutirait le monde si quelqu’un osait la lui reprendre.

Lorsqu’elle commença à se débattre sous son poids, il resserra son étreinte sur les os délicats de ses poignets avant de pouvoir contenir cette pulsion violemment possessive. Ouvrant la main la seconde suivante, il attendit de voir sa réaction. Si elle le rejetait, il ferait mine de s’y résoudre puis élaborerait un nouveau stratagème. Sahara était aussi attirée par lui qu’il l’était par elle, et c’était un avantage dont il n’hésiterait pas à se servir.

— J’ai trop chaud.

Sur cette plainte, elle glissa la main entre eux pour tirer sur la fermeture Éclair de son sweat-shirt et se tortilla pour s’en débarrasser. Elle se retrouva vêtue uniquement d’un haut blanc, chaud mais léger, qui moulait les courbes de ses seins et de sa taille.

— Non, dit-il quand elle voulut poser les mains sur lui. Il ne faudrait pas que cette falaise s’effondre sur nous.

Laissant retomber les bras dans l’herbe verte et luxuriante, Sahara tourna le regard vers la gigantesque paroi rocheuse derrière lui.

— Tu n’exagères pas, n’est-ce pas ?

— Non.

Il n’avait nul besoin d’exagérer.

Elle déglutit. Suivant des yeux le mouvement subtil de sa gorge, il sentit le pouls de Sahara s’emballer et sa respiration devenir hachée.

— Je ne te toucherai pas, promit-elle d’une voix rauque. Mais tu ne peux pas me regarder comme ça.

Pour toute réponse, il lui saisit la mâchoire, son bras libre appuyé à côté de sa tête, puis il plaqua la bouche sur la sienne.

— Tu es à moi. (Une déclaration qu’il lui transmit par le canal télépathique privé qui s’était formé des années auparavant.) Je suis libre de te toucher, libre de te regarder. À moi.

Il relâcha sa mâchoire et descendit la main le long de sa gorge pour la refermer sur son sein.

Sahara frissonna.

Sentant le bourgeon durci de son téton sous sa paume, il prit soin d’explorer ses formes. Un cri étouffé jaillit de ses lèvres tandis qu’elle s’agitait sous lui pour tenter de se dégager. Elle était sensible, extrêmement sensible. Il rangea cette information dans un coin de sa tête et frotta son téton du pouce. Elle faillit réussir à lui échapper, interrompant leur baiser avec un soupir.

— S’il te plaît, s’il te plaît. Encore.

Kaleb sentit le premier bouclier qui le protégeait du PsiNet s’effondrer si violemment qu’il faillit emporter le deuxième. Mais il n’était pas une menace pour elle. Pas encore.

— Je te donnerai tout ce que tu veux.

Soutenant son regard, il glissa la main sous son haut pour la poser à plat sur son ventre. Elle frémit à son contact et se mordilla la lèvre inférieure.

— C’est à moi de faire ça, dit-il tout bas.

À cette réprimande, elle prit une brusque inspiration.

La bouche de Kaleb se retrouva sur la sienne la seconde suivante, et il lui mordit la lèvre inférieure à peine trop fort. Sahara s’arc-bouta et coupa court au baiser… pour en réclamer un autre. Elle se mit à frotter la langue contre la sienne, une caresse intime qui se répercuta sur l’érection dure comme de la pierre qui pressait contre la braguette du pantalon de Kaleb. Comme si Sahara avait glissé la langue le long de son pénis rigide plutôt que dans sa bouche.

Cette fois, ce fut Kaleb qui mit fin au baiser.

— Non, dit-il quand elle voulut en initier un autre.

Le souffle court, Sahara se lécha les lèvres. Il dut détourner le regard avant d’enfreindre ses propres règles, de lui demander de mettre les mains sur son sexe douloureux et de branler sa chair nue. À la place, il se focalisa sur l’exploration de son corps. Le pouls de Sahara palpita sous sa main quand il la déplaça pour la poser sur ses côtes, sur sa peau qui scintillait au clair de lune. Un peu plus haut, il trouva de la dentelle, délicate et douce comme de la soie.

— C’était dans le carton, souffla Sahara. Merci.

La voir porter son cadeau à même la peau lui plut, mais ça ne suffisait pas.

Il retira la main, et au « non » de frustration de Sahara, il remonta son haut pour exposer ses seins à la nuit… et à ses regards.

Elle se figea totalement.

— Veux-tu que j’arrête ? se força-t-il à demander.

Le désir ardent de la posséder faisait rage dans son corps. Il y avait en dessous une colère ancienne et violente, qui s’était réveillée lorsqu’il avait vu les fines cicatrices argentées qui marquaient la peau de Sahara et qu’elle ne remarquait sans doute plus. Lui, si. Il avait été présent quand on lui avait infligé ces coupures, se rappelait précisément la profondeur de chacune, savait quels soins médicaux il avait dû falloir pour qu’elle se remette de ses blessures.

— Non. (La voix de Sahara le tira du passé sanglant. Un voile de transpiration à peine perceptible brillait sur sa peau, et ses seins se soulevaient comme une invitation.) Non, ne t’arrête pas, Kaleb.

Maîtrisant sa colère, il dressa des boucliers de glace autour de la violente montée d’excitation provoquée par le son de son nom sur les lèvres de Sahara. Puis il se concentra sur sa peau crémeuse enveloppée de délicate dentelle rose. Ce n’était pas ce qu’il voulait. S’attaquant d’abord à un bonnet puis à l’autre, il tira sur la dentelle jusqu’à ce que ses seins lourds s’échappent. Dans leur écrin rose tendre, les courbes généreuses de Sahara firent fondre la glace noire autour de son érection turgescente jusqu’à ce qu’il n’en reste plus rien.

Sahara laboura le sol des ongles pour tenter de lutter contre l’irrépressible envie de supplier Kaleb de la toucher tandis qu’il l’observait de son regard dément. Les ténèbres possessives qu’elle voyait dans ses yeux auraient dû l’effrayer, et peut-être qu’une part d’elle-même était terrifiée, mais pas assez pour battre en retraite et mettre un terme à cette vague de sensations brutes, intenses et débridées.

Changeant de position, Kaleb se mit à califourchon sur elle. L’instant suivant, il plaça les mains sous son dos, la souleva légèrement et prit entre ses lèvres l’un de ses tétons douloureux. Elle plaqua un poing contre sa bouche pour étouffer son cri. La succion de la bouche mouillée de Kaleb était aussi érotique que sa poigne de fer.

Sans prévenir, il passa au sein qu’il avait négligé, et elle sentit la fraîcheur de l’air nocturne sur son autre téton mouillé. Elle se tordit sous lui en gémissant mais, avec les genoux de Kaleb plantés de chaque côté de ses cuisses, elle n’avait aucun moyen d’entrer en contact avec son sexe en érection. L’instant suivant, il érafla des dents son téton terriblement sensible et elle se mordit le poing.

— Arrête ! C’est trop !

Kaleb relâcha son téton, les lèvres mouillées. Dans les profondeurs de ses yeux, si sombres qu’ils ressemblaient à des perles noires, brillait un éclat de minuit.

— Tu es sûre ? demanda-t-il à voix basse.

Le corps de Sahara se couvrit de chair de poule.

Pas parce qu’elle avait peur. Mais parce qu’elle voyait soudain à quel point il se bridait.

Seigneur ! que me ferait-il s’il lâchait les rênes ?

Une chaleur fondante inonda les plis humides entre ses cuisses, qu’elle serra pour tenter vainement de calmer son ardeur. Elle retira le poing de sa bouche et chuchota :

— Non. Je peux en supporter davantage.

Elle en voulait encore. Elle voulait tout.

Sans se faire prier deux fois, Kaleb baissa la tête vers les seins de Sahara et ses cheveux glissèrent sur son front. Retirant une main de sous son dos, il saisit l’un de ses seins si fermement qu’elle eut l’impression d’avoir été marquée au fer rouge, puis il rapprocha de nouveau la bouche de sa peau. L’esprit de Sahara se voila, et elle se cambra comme pour pousser son sein plus loin dans sa bouche.

— Kaleb, j’ai besoin…

— Dis-moi.

Lorsqu’elle sentit de nouveau ses dents contre sa chair, ses neurones s’éparpillèrent et elle racla la terre des ongles, écrasant l’herbe sous ses paumes.

— Touche-moi, s’il te plaît. Je ne peux pas…

— Ici ?

D’un geste crûment intime, il referma la main sur la chair entre ses cuisses et appuya du plat de la paume.

Et le monde vola en éclats.

Lorsque Sahara ouvrit les yeux, elle vit que Kaleb était toujours à califourchon sur elle. Son haut était remonté sur sa poitrine et les bonnets de son soutien-gorge étaient baissés, ses seins à découvert. Le Tk-Psi assis sur elle avait le regard rivé sur sa chair dénudée, et sa concentration était telle que les muscles lourds de plaisir de Sahara frémirent d’un désir renouvelé.

Sous ses yeux, il tendit la main et remit son soutien-gorge en place, effleurant ses tétons des doigts. Elle prit une brusque inspiration, le ventre crispé, et garda le silence pendant qu’il tirait sur son haut. Chacun de ses gestes était prudent, ceux d’un homme conscient qu’il pouvait basculer dans l’abîme au premier faux pas.

— On ne se sert pas toujours des dents dans les jeux sexuels, dit-il sur le même ton froid qu’un peu plus tôt.

La poitrine de Sahara se soulevait à un rythme laborieux.

— Ah oui ?

— C’est une question de préférence, d’après les articles que j’ai lus sur le sujet de l’intimité. (Il plongea son regard d’obsidienne dans le sien. Le feu noir qui y brûlait était aussi chaud que sa voix était froide.) Tu préfères ?

— Oui. (Cette confession lui parut aussi intime que ce qu’il venait de faire à son corps.) Avec toi.

L’expression du visage de Kaleb se durcit, révélant clairement qui il était. Il posa un bras de chaque côté d’elle et rapprocha le visage jusqu’à ce que leurs souffles se mêlent.

— Ça ne sera jamais qu’avec moi, dit-il dans un murmure doucereux.

Chapitre 23

Vingt minutes plus tard, alors que Sahara était en sécurité dans sa chambre, Kaleb retourna à la falaise. Elle ne s’était pas enfuie, même lorsqu’il avait exhibé l’instinct possessif meurtrier qu’elle éveillait chez lui. D’un autre côté, ils savaient tous les deux qu’elle avait le pouvoir de l’arrêter, et qu’elle était la seule personne sur le Net dans ce cas.

— Si jamais tu décides de le faire, lui avait-il dit quand elle avait posé les doigts sur sa joue avec tendresse pour lui dire au revoir, veille à m’achever.

S’il respirait encore après avoir été transpercé par le pouvoir de Sahara, dépossédé de la seule chose qui comptait pour lui, il deviendrait le monstre que Santano l’avait préparé à être.

— Tueur en série, meurtrier de masse, il n’y a pas de nom pour le mal qui m’habite.

Les dents serrées et le regard féroce, elle avait secoué la tête.

— Je ne laisserai pas les ténèbres t’engloutir.

L’écho de sa promesse en tête, il se focalisa tout entier sur l’ascension de la falaise, forçant sur ses muscles pour rester accroché à la paroi rocheuse tandis qu’il tentait de surmonter la frustration qui se concentrait dans son érection palpitante. Ce ne fut qu’arrivé à la moitié de la troisième pente qu’il fut de nouveau en mesure de réfléchir, l’esprit froidement lucide.

Il songea que son plan pour gagner la confiance de Sahara progressait comme prévu. En plus de l’avoir appelé quand elle s’était sentie en danger, elle avait sollicité des contacts physiques de sa part. Quant au fait que ceux-ci causaient de graves dommages à ses boucliers et à ses facultés de raisonnement, c’était un effet secondaire qu’il allait devoir gérer. Il n’était pas envisageable de reculer. Les souvenirs de Sahara se précisaient un peu plus chaque jour, et sa psyché se rétablissait à une vitesse qui témoignait d’une implacable force intérieure.

Elle serait bientôt prête à se souvenir de lui, et de la raison pour laquelle son subconscient avait empêché son esprit conscient d’accéder au passé. Il y avait des choses que personne n’était capable d’encaisser, des trahisons trop répréhensibles pour être pardonnées.

« Non ! Pas ça ! Kaleb, arrête ! »

S’éraflant la paume lorsqu’il sauta pour agripper une prise, il expira brutalement et continua à grimper jusqu’à ce qu’il n’y ait plus que la pierre froide et la prise suivante qui comptent. Et, malgré cela, il l’entendait encore lui hurler d’arrêter.

Ce fut un craquement qui, dans l’obscurité totale des premières heures du matin, tira Sahara de son sommeil et de ses rêves troubles d’un garçon qu’elle n’arrivait pas tout à fait à distinguer.

Se mettant sur le qui-vive avec la rapidité et la discrétion de quelqu’un qui était resté trop longtemps à la merci d’autres personnes, elle garda cependant les yeux fermés et écouta de toutes les fibres de son être. C’était une ruse qu’elle avait apprise durant ses années d’emprisonnement, et grâce à laquelle elle avait pu recueillir des informations pendant que les gardes l’avaient crue endormie.

Elle n’ouvrit les yeux que lorsqu’elle fut certaine que l’intrus n’était pas dans la chambre. Elle focalisa son attention sur la porte, le cœur battant la chamade. Relâchant son souffle sans faire de bruit, elle écouta… et parvint tout juste à discerner les mouvements furtifs de quelqu’un qui cherchait à tourner le verrou, qu’elle avait mis uniquement parce qu’elle tenait à son intimité.

— Père ?

Aucune réponse ne lui parvint par le biais du vieux canal télépathique, rien qu’un morne silence qui fit déferler la peur et la colère dans ses veines. Glissant le bras sous le lit, elle en sortit le couteau de boucher qu’elle avait pris d’un service d’ustensiles de cuisine neuf, offert à son père par un patient qui, étant un C-Psi, recevait systématiquement des produits de la part de compagnies. L’idée d’être de nouveau surprise désarmée et vulnérable était son pire cauchemar.

Repoussant les draps avec précaution, elle fourra les oreillers en dessous afin de créer l’illusion d’une personne. Juste au moment où elle remontait les draps, le verrou se désengagea en cliquetant. Le cœur cognant à tout rompre et les yeux rivés sur la poignée qui commençait à tourner, elle traversa la pièce pieds nus pour aller se plaquer dos au mur. Connaissant chaque centimètre de la maison, elle ne fit pas grincer le vieux parquet qui avait trahi l’intrus.

Quand la porte s’ouvrit, elle n’attendit que le temps de s’assurer qu’elle ne s’était pas méprise et qu’il ne s’agissait pas de son père avant de frapper. Ça aurait peut-être été plus propre de se servir de son aptitude, mais Sahara n’avait aucune intention de s’approcher plus près que nécessaire de l’inconnu tant qu’il n’était pas immobilisé. Il semblait bien que personne n’était en mesure de se défendre efficacement contre son aptitude, mais elle n’allait pas mettre sa vie en péril si tôt après être sortie du labyrinthe.

Poussant un cri quand le couteau de boucher se planta entre ses omoplates, l’intrus vêtu de noir fit volte-face et se jeta sur elle, physiquement et sans doute mentalement. Protégée par les boucliers d’obsidienne, elle ne ressentit rien de l’assaut télépathique et n’eut guère de mal à éviter les mains de l’homme, dont l’équilibre avait été anéanti par le coup qu’elle lui avait porté et la lourde lame fichée dans son dos.

L’inconnu dérapa dans son propre sang à l’instant même où elle décelait une lueur du coin de l’œil, et il fut soudain propulsé à l’autre bout de la pièce.

— Attends ! hurla-t-elle une seconde avant que le dos de l’homme heurte le mur, comprenant que Kaleb avait dû détecter la tentative d’attaque perpétrée sur ses boucliers.

L’homme se figea en plein vol, et de grosses gouttes de sang s’écrasèrent sur le plancher.

— Ne le tue pas. Il faut qu’on sache qui l’envoie.

Sahara voulut se rapprocher, mais elle était trop lente.

— C’est fait.

Le corps de l’intrus s’écrasa contre le mur, où la lame s’enfonça jusqu’à son sternum dans un craquement écœurant, le coupant presque en deux. Il s’effondra au sol et du sang se déversa de sa bouche.

À n’importe quel autre moment, elle aurait peut-être eu un haut-le-cœur, mais elle s’était déjà précipitée hors de sa chambre et dans celle au bout du couloir.

— Père !

Le grand corps de Léon Kyriakus gisait à côté de son lit et un collier rouge et poisseux ornait sa gorge.

— Non, non ! Pitié, non ! Père, pitié ! (Les doigts tremblants, elle tâta son pouls.) Kaleb ! il est vivant !

— Écarte-toi.

À l’aide de sa télékinésie, Kaleb souleva avec aisance le corps de Léon et se téléporta avec lui dans les bras après avoir ordonné à Sahara de laisser ses canaux télépathiques ouverts.

Il revint moins de trois minutes plus tard et la trouva assise sur le lit, les yeux rivés sur le sang qui entachait la moquette. Elle releva vivement la tête.

— Est-ce qu’il…

— Ton père va être opéré d’urgence. Pour le moment, c’est un garde d’une de mes unités de la région qui veille sur lui. J’ai prévenu Anthony, et les gens de NightStar seront à l’hôpital dans la demi-heure.

Sahara voulut passer une main tremblante dans ses cheveux quand l’odeur métallique du sang heurta ses narines. Sa fureur se ralluma lorsqu’elle prit conscience que c’était le sang de son père qu’elle avait sur les doigts. Poussant Kaleb pour aller dans la salle de bains attenante, elle lava le sang avec des gestes saccadés avant de s’essuyer les mains.

— Je veux le rejoindre.

— Tu ne ferais qu’attendre devant la salle d’opération, dit Kaleb avec un pragmatisme sinistre. Mon homme sait qu’il doit te contacter si l’état de ton père change.

L’idée de perdre son père alors qu’elle venait à peine de le retrouver lui était intolérable.

— Je veux…

— L’hôpital a de nombreuses entrées et sorties… Le risque que quelqu’un t’atteigne est beaucoup plus élevé, dit-il sur un ton dur, dépourvu de toute tendresse. Tu sais que Léon ne voudrait pas que tu te mettes en danger.

Bien sûr, il avait raison. Se forçant à surmonter sa colère alimentée par l’adrénaline et l’inquiétude qui lui nouait le ventre, elle retourna dans sa chambre… et auprès du corps de l’homme qui avait failli prendre la vie de son père.

— Qui était-il ?

— Un agent indépendant pas particulièrement doué, sinon Léon serait mort et tu serais entre ses mains.

— Tu as écartelé son esprit ? Tu sais que ça endommage les informations, dit-elle en se retournant vers lui, furieuse. C’était irresponsable et irréfléchi de ta part.

Il haussa les épaules, un geste aussi faux et détaché que son regard était sincère.

— Je lui ai proposé une mort rapide en échange de cette information, dit Kaleb comme s’il parlait d’une négociation commerciale. Il a honoré sa part du marché, j’ai honoré la mienne. (Il la cloua sur place de ses yeux de nuit sans étoiles.) Apparemment, ta tête est mise à prix.

— Hein ? Par qui ? Tatiana ?

L’autre femme n’était pas en position de donner des ordres, mais elle avait des gens qui pouvaient très bien s’en charger pour elle.

Kaleb secoua la tête et prononça le dernier nom qu’elle s’attendait à entendre.

— Santano Enrique.

Le sang se glaça dans ses veines, et elle s’étrangla.

— Il est mort, se força-t-elle à dire, soudain submergée par la colère.

— Il semblerait qu’il soit revenu à la vie. (Kaleb glissa les cheveux de Sahara derrière son oreille.) Il était impliqué dans ton enlèvement.

Sahara savait qu’il fallait qu’elle creuse plus loin, qu’elle lui demande ce qui avait bien pu pousser un tueur en série qui avait une prédilection pour les victimes changelings à jeter son dévolu sur elle, et si Kaleb avait quoi que ce soit à voir là-dedans, mais elle en était incapable. L’idée d’amener ce sujet lui donnait mal au ventre et son souffle restait coincé dans sa gorge. Pas encore. Pas encore. Elle n’était pas prête à savoir, elle n’était pas assez forte pour affronter la sombre vérité.

Si Kaleb l’avait trahie, découvrir la vérité l’anéantirait.

— La prime devait être un plan de secours, dit-il en la voyant garder le silence, au cas où tu t’échapperais.

S’interrompant lorsqu’il entendit la porte d’entrée s’ouvrir, il attendit qu’Anthony vienne dans la chambre.

L’air impassible, le chef du clan de Sahara examina le chasseur de primes mort avant de reporter son attention sur Kaleb.

— Je suppose que tu as obtenu les informations dont nous avons besoin avant de l’exécuter ?

Kaleb répéta à Anthony ce qu’il avait dit à Sahara.

— Même le plus incompétent des chasseurs de prime ne traquerait pas une cible pour un homme mort, répondit Anthony. Ça n’a pas d’intérêt s’il n’est pas payé.

— Santano avait beau être un psychopathe, il était intelligent. Cette prime d’un montant considérable est tenue en fiducie par une certaine organisation de mercenaires. Il est prévu qu’elle soit versée quand Sahara Kyriakus sera livrée – morte ou vive – à Santano ou à la personne qui dirige actuellement ses opérations.

— Santano n’a pas ébruité l’intérêt qu’il te portait, dit Anthony à Sahara. (Sa phrase cachait une question.) Je ne l’avais jamais soupçonné d’être impliqué dans ton enlèvement.

Elle ouvrit les mains en signe d’incompréhension, se gardant de lui dire que le protégé d’Enrique avait apparemment toujours su pour son aptitude.

— Il y a une fuite au sein de NightStar, dit Kaleb au même moment.

— Je m’occupe de la situation.

Kaleb acquiesça en silence d’un signe de la tête. La réputation d’Anthony n’était pas usurpée. Contrairement à certains individus sur le Net, il ne voyait pas d’inconvénient à se salir les mains. Et s’il échouait à régler le problème, Kaleb s’en chargerait. Il ne laisserait vivre personne qui représenterait une menace pour Sahara.

— Il faut que tu emménages dans un refuge sur-le-champ.

Sahara raidit le dos à la déclaration d’Anthony, les muscles rigides.

— Non. Je refuse d’être de nouveau mise en cage.

— Il n’y a pas d’autre solution, répondit Anthony. Tant qu’il y aura la prime, tu restes une cible.

— Es-tu certain qu’un refuge lui offrira une meilleure protection ? (Kaleb n’avait aucune intention de laisser Sahara aller ailleurs que dans la maison qu’il avait construite pour elle à Moscou.) Ce chasseur de primes, tout jeune et incompétent qu’il était, a réussi à échapper à la vigilance de tes gardes du périmètre.

— Une enquête sera menée, promit Anthony avec fermeté. Nos refuges sont des forteresses.

Les poings serrés, Sahara secoua la tête.

— Non. (Elle recula jusqu’à ce que sa colonne vertébrale touche le mur, qu’elle commença à cribler de coups de poing.) Non. Non. Non.

Reconnaissant le danger, Kaleb réagit avant qu’Anthony ait pu comprendre ce qui se passait.

— Pas de refuge, pas de cage, dit-il.

Il prit le visage de Sahara entre ses mains et la força à le regarder dans les yeux jusqu’à ce qu’elle cesse de frapper le mur, même si elle continuait à se balancer d’avant en arrière.

— Tu risques de la perdre si tu insistes, communiqua-t-il à Anthony par télépathie alors qu’il la relâchait. Son esprit n’est pas totalement rétabli.

Raison pour laquelle Kaleb avait extorqué les informations à l’intrus au lieu de la laisser se servir de son aptitude.

— Je ne peux pas la laisser sans protection.

— Je peux la protéger.

— Les félins aussi.

Kaleb en était encore à essayer de digérer cette déclaration parfaitement inattendue quand Anthony vint se placer dans le champ de vision de Sahara.

— Je vais t’envoyer auprès de Faith.

Sahara cessa de bouger et posa ses yeux bleu nuit sur Anthony.

— Faith ?

— Même le meilleur chasseur de primes du monde ne songera pas à aller te chercher au milieu d’une meute de changelings.

— La relation avec Faith…, commença Sahara, dont l’intelligence prenait clairement le pas sur la réaction viscérale qui l’avait rejetée dans son enfer personnel.

Anthony secoua la tête.

— Personne ne s’attendait à ce que NightStar renonce à la C-Psi la plus puissante de la planète, indépendamment de ses choix personnels. Ainsi vont les affaires. Là, c’est de la famille dont il s’agit.

Kaleb savait qu’Anthony ne disait pas tout, mais il pouvait deviner le reste. NightStar avait pris le plus grand soin de dissocier leurs rapports commerciaux avec Faith et son statut d’ancien membre de la famille… en public du moins. En privé, c’était une autre histoire : Anthony était régulièrement en contact direct avec sa fille.

Il avait fallu un an à Kaleb pour avoir confirmation de ses soupçons à ce sujet.

— Tu es prêt à remettre la vie de Sahara entre les mains des changelings ?

Il n’était disposé à envisager cette proposition que parce qu’il avait vu la réaction de Sahara à la mention de sa cousine, et parce qu’il savait qu’Anthony avait raison quand il disait qu’aucun chasseur de primes ne se risquerait sur le territoire de DarkRiver.

— S’ils l’acceptent comme membre de leur famille, les léopards serreront les rangs. Entre son Silence brisé et le fait que Faith plaidera certainement en sa faveur, il n’y a aucune raison de supposer qu’ils ne la traiteront pas comme l’un des leurs. (Anthony s’adressa ensuite à Sahara.) Tu seras en sécurité au sein de leur territoire, et tu auras toute la zone forestière à explorer.

— Ce territoire est immense, ajouta Kaleb en envoyant à Sahara des images par télépathie. Tu seras aussi libre que n’importe quel changeling léopard, tant que tu ne vas pas en ville.

Elle soutint son regard de ses yeux bleu foncé avant de les poser sur Anthony.

— C’est d’accord.

— Je vais arranger ça avec le chef de DarkRiver. (Anthony jeta un coup d’œil à Kaleb.) Tu sembles traiter mon territoire comme s’il s’agissait du tien.

C’était un avertissement.

Kaleb glissa les mains dans les poches de son pantalon.

— Tu aurais préféré que je la laisse mourir ? dit-il à voix haute, tout en s’adressant à Sahara par le biais de leur canal télépathique privé. Pourquoi ne m’as-tu pas appelé ?

— Je contrôlais la situation. Je suis une femme adulte.

Anthony épingla le Tk-Psi du regard après la réponse acerbe de Sahara, mais Kaleb n’était plus intimidé par personne depuis longtemps.

— Je peux transférer Sahara au territoire des léopards.

— Merci, mais ça ne sera pas nécessaire.

— Très bien. (Il regarda Sahara.) Bien vu, le couteau.

Elle grimaça.

— Quelqu’un m’a dit une fois que je devais toujours me tenir prête. Je ne me souviens pas qui, mais c’était un sage conseil.

Si seulement elle l’avait suivi à seize ans, songea Kaleb. D’un autre côté, Santano avait été un cardinal Tk-Psi, un homme adulte qui s’était délecté de la souffrance de jeunes femmes incapables de se défendre. Sahara n’avait eu aucune chance contre lui.

Chapitre 24

Sahara savait que l’homme vêtu de noir qui se tenait à côté d’elle alors que l’horloge indiquait 4 heures était une Flèche. Elle savait également qu’il s’agissait un Tp-Psi ; les yeux gris et froids, il portait un gant computronique sur l’avant-bras gauche. Et malgré l’étoile argentée qui ornait l’épaule de son uniforme de combat et qui indiquait qu’il soutenait Kaleb, Anthony comptait sur cet homme pour la transporter jusqu’au territoire de DarkRiver.

— On m’a envoyé l’image pour le transfert. (La Flèche leva la tête du petit écran encastré dans le gant.) Es-tu prête ?

Sahara n’avait jamais hésité avec Kaleb, mais elle dut prendre une profonde inspiration avant d’adresser un hochement de tête à cette Flèche au regard d’acier qui semblait aussi distant que le soleil dans un ciel d’orage. Si Kaleb se retrouvait parfois pris dans la glace noire, cet homme-là avait la froideur du givre et son Silence était d’une perfection métallique.

Il était cependant aussi rapide que Kaleb… et, puisqu’il n’était pas un cardinal, il devait être l’un des rarissimes véritables téléporteurs : classification Tk, sous-classification V. Alors que ceux de la sous-classification V possédaient plus ou moins les mêmes aptitudes qu’un Tk-Psi selon leur niveau de puissance, il était dit qu’ils venaient au monde avec celle de se téléporter, un talent indépendant de leur rang qui ne nécessitait ni entraînement ni études.

Petite, Sahara avait entendu dire une fois qu’on implantait des GPS aux enfants Tk-V lorsqu’ils étaient bébé. Elle ignorait si c’était la vérité ou une simple histoire inventée de toutes pièces par de jeunes Psis qui n’avaient jamais rencontré personne de cette sous-classification V presque mythique, mais ça se tenait. Comme tous les Tk capables de se téléporter, ils devaient avoir une mémoire géographique impressionnante. Il était donc concevable qu’un bébé soit capable de se téléporter dans un lieu qu’il aurait aperçu, par exemple depuis une voiture, puis qu’il soit trop angoissé pour réussir à se téléporter de nouveau chez lui.

Le téléporteur, un homme qu’elle n’arrivait tout simplement pas à visualiser enfant, balaya du regard la clairière tapissée d’aiguilles de pin qui avait pour signe distinctif deux écharpes bleu roi accrochées à des branches épaisses. Il inclina la tête en direction de la femme aux cheveux couleur de soie écarlate qui courait vers Sahara, puis il disparut.

— Sahara. C’est vraiment toi ! (Les joues striées de larmes, la jolie femme prit le visage de Sahara entre ses mains, un sourire rayonnant aux lèvres derrière le voile d’humidité.) J’ai cru que je ne te reverrai jamais.

— Faith, chuchota-t-elle en regardant la femme débordante de vie que sa cousine distante et posée était devenue. Tu es si belle.

Une lueur de surprise passa dans ses yeux étoilés de cardinale, puis Faith laissa échapper un petit cri et retira les mains.

— Pardonne-moi. Je ne…

— Tout va bien. (Sahara prit les mains fines de sa cousine, qui l’avait touchée avec une affection si manifeste qu’elle en avait la gorge nouée, et les ramena sur ses joues.) Mon Silence est bien plus que brisé.

— Je ne t’ai jamais oubliée, chuchota sa cousine en la serrant contre elle dans le calme de la nuit qui résonnait du bruissement d’un millier de feuilles secouées par la brise. Père… Ce n’est qu’après ma désertion qu’il m’a parlé de ton enlèvement et m’a dit que notre famille n’avait jamais cessé de te chercher.

Les yeux brûlants d’émotion, Sahara étreignit Faith à son tour et dit :

— Je sais que tu as essayé de me trouver, toi aussi, par le biais de tes visions.

C’était une chose que son propre père lui avait apprise dès le premier jour qu’ils avaient passé ensemble.

Prenant une inspiration tremblante, Faith s’écarta.

— Je suis vraiment désolée pour Léon. Il a été gentil avec moi chaque fois que nos chemins se sont croisés.

— Il est fort, il s’en sortira. (Sahara refusait d’envisager une autre issue.) Il ne m’a pas abandonnée, et je ne l’abandonnerai pas.

Elle ne pouvait pas concevoir l’avenir sans la présence imposante et solide de son père dans sa vie.

— Si ça peut te réconforter, dit Faith, quand je regarde le futur en me focalisant sur Léon, c’est toujours dans sa clinique que je le vois, occupé à parler à un patient ou assis à son bureau. Je ne ressens ni tristesse, ni chagrin.

Sahara serra la main de sa cousine.

— Merci. (Ce n’était pas rien d’entendre ces mots de la bouche de la C-Psi la plus douée du monde, et elle s’accrocha des deux mains à cette étincelle d’espoir.) Je suis désolée, moi aussi, dit-elle tout bas, pour Marine.

La sœur cadette de Faith avait été une cardinale télépathe dont les études avaient rarement coïncidé avec celles de Sahara, mais elles avaient été cousines malgré tout.

De la tristesse dans le regard, Faith effleura des doigts la joue de Sahara.

— Marine a mené une vie extraordinaire, elle a accompli des choses dont je n’ai eu connaissance qu’après ma désertion du PsiNet. Elle a laissé sa marque, dit-elle avec une fierté non dissimulée et un sourire plein d’émotion. J’aime à croire qu’elle aurait applaudi quand sa sœur disciplinée s’est enfin décidée à se rebeller.

Sahara lui répondit par un sourire tout aussi tremblant.

— Je suis si heureuse que tu t’en sois sortie, Faith, et qu’il y ait tant de joie dans ta vie. Merci de m’inviter à en faire partie.

— En ce qui me concerne, tu peux rester pour toujours, dit-elle avec tendresse. On peut enfin être amies comme on l’a toujours voulu.

Sahara ne demandait qu’à accepter cette offre d’asile et à vivre tout simplement, mais elle ne pouvait pas être malhonnête.

— Je représente peut-être un danger pour ta meute. Kaleb Krychek peut venir me trouver à tout moment.

Faith ne se départit pas de son expression chaleureuse.

— On y a déjà pensé. Ce qu’il y a, c’est que, si père a raison et que Kaleb est un téléporteur capable de se verrouiller aussi sur les gens, il peut venir trouver n’importe lequel d’entre nous. (Elle lissa les cheveux de Sahara et poursuivit.) Mais il ne s’est jamais montré agressif vis-à-vis de la meute. Et puis tu es un membre de la famille… S’il devient hostile, on s’en occupera.

Même si l’attitude protectrice de Faith réchauffait le cœur de Sahara, une autre part d’elle-même lui chuchotait que Kaleb n’avait pas de famille, personne qui soit là pour lui, personne pour l’accueillir à bras ouverts comme Faith l’avait accueillie.

— Mais vous allez me mettre à l’écart de vos membres vulnérables ? dit-elle, surmontant un sentiment de tristesse profonde mêlé à de la colère dirigée vers les parents qui avaient abandonné un garçon sans défense à un monstre.

Kaleb ne lui ferait peut-être pas de mal, mais elle ne pouvait pas garantir que ça vaudrait aussi pour les autres.

— Oui.

Faith la regarda avec douceur.

— Ne t’inquiète pas, Sahara. On joue à ces jeux-là depuis longtemps, la rassura-t-elle fermement, comme une grande sœur plus âgée. Ton aire est près de chez nous, mais assez loin pour préserver ton intimité.

— J’ai ma propre aire ?

À l’idée d’une maison dans les cimes, l’adolescente meurtrie qu’elle avait été laissa échapper un cri de ravissement.

— Oui, mais seulement si c’est ce qui te convient le mieux, lui assura Faith.

— Je crois que ça me plairait d’avoir mon chez-moi.

Ça semblait déloyal de dire ça alors que Kaleb lui avait construit une maison élégante et lumineuse qui faisait chanter son âme, mais cette maison n’était pas ce dont elle avait besoin à ce moment-là : un endroit où elle pourrait étendre ses ailes restées longtemps atrophiées.

Kaleb était trop protecteur… et il l’avait rendue trop dépendante.

Ses seins devinrent douloureux au souvenir de la façon dont il l’avait touchée tandis qu’une tempête se déchaînait dans son regard d’obsidienne. Chaque fois qu’il s’approchait d’elle, elle avait envie de danser dans cette tempête. Là encore, même aussi loin de lui, l’odeur de pin dans l’air lui rappelait Kaleb à chaque inspiration qu’elle prenait.

— Ton compagnon est-il venu avec toi ? demanda-t-elle à Faith, décidant de ne plus penser au cardinal qui l’avait embrassée sous la pleine lune.

— Vaughn, dit Faith, rayonnante.

Un grand homme sortit de l’ombre. Il avait des yeux presque dorés et des cheveux couleur d’ambre, ramenés soigneusement en queue-de-cheval à la base de son cou.

— Ça fait plaisir de te rencontrer enfin, Sahara.

Sa voix calme et profonde coulait comme du miel sur sa peau.

— Je suis si heureuse de te rencontrer, moi aussi, dit-elle.

Elle le regarda détacher les écharpes qui avaient servi de marqueurs pour la téléportation, fascinée par sa façon de se mouvoir. Jamais elle n’aurait pu le prendre pour un Psi ou un humain.

— Il est magnifique, n’est-ce pas ? chuchota Faith à son oreille.

— Oui.

Mais sa peau ne s’embrasait pas à la vue de cet homme à la beauté dorée, et il ne faisait ni battre son cœur à un rythme désordonné, ni se languir son âme.

— Allons chez toi, dit le compagnon de sa cousine.

Il jeta une écharpe autour du cou de Faith et l’autre autour de celui de Sahara, qui savoura le contact de la maille douce contre sa peau et celui de l’épais tapis d’aiguilles de pin sous ses pieds lorsqu’ils se mirent en marche. Sahara essaya de tout embrasser du regard en même temps, jusqu’à ce que Vaughn la taquine gentiment en lui disant qu’elle allait se dévisser la tête. Appréciant ce jaguar qui était lié à sa cousine, Sahara lui répondit par une grimace qui lui tira un sourire amusé de félin, puis elle continua à s’abreuver de la nature sauvage autour d’elle.

Quand elle leva la tête, ce fut pour voir un ciel magnifique encore piqueté d’innombrables étoiles… mais l’une d’elles, à l’écart des autres, solitaire, dure et brillante, ne cessait d’attirer son regard.

La canopée se referma au-dessus d’elle une minute plus tard, lui cachant la vue de l’étoile. Peu après, elle se retrouva devant un arbre si immense qu’elle ne parvenait pas à le voir en entier.

— Oh !

Courant jusqu’au pied du géant de la forêt, elle contempla la petite maison proprette perchée au milieu des branchages. Elle était connectée à une seconde maison par un chemin formé par une large branche.

Une lumière d’un jaune intense se déversait des fenêtres des deux habitations.

— Qui habite là ? demanda-t-elle en indiquant la seconde du doigt.

— Personne, dit Faith, la main dans celle de Vaughn. C’est pour les fois où tu voudras qu’on reste dormir.

— Une cabane d’amis !

Ravie, elle envoya l’image de son aire à l’homme qui était cette étoile solitaire, dure et froide comme de la glace, poussée par cette part d’elle-même qui s’était tournée vers lui quand le monde avait basculé sur son axe. Son contact lui procurait un plaisir douloureux, ses bras lui offraient une sécurité sans égale. Et elle sut qu’il était trop profondément ancré en elle, qu’il comptait trop pour elle pour qu’elle puisse maintenir une distance rationnelle, qu’il serait même futile d’essayer.

— Regarde !

Une hésitation, puis sa voix sombrement musicale déferla dans son esprit et enveloppa ses sens, lui donnant des frissons.

— Ça te plaît ?

— Oui, dit Sahara, et même si elle savait que c’était stupide s’agissant d’un homme aussi puissant que Kaleb, elle eut l’impression de l’avoir blessé. La maison que tu as construite enchante mon âme d’une façon qui me dépasse, lui confia-t-elle avec douceur, mais je ne suis pas encore prête pour elle, pas assez entière.

Alors qu’elle terminait sa phrase, Vaughn s’élança le long du tronc d’arbre avec la grâce dangereuse d’un félin, sortant les griffes des mains et des pieds pour s’accrocher. Les yeux écarquillés, elle le regarda grimper jusqu’à une échelle de corde enroulée au sommet en ne laissant rien d’autre que des égratignures superficielles sur le tronc.

— Je ne peux pas faire ça, dit-elle quand il redescendit d’un bond après avoir jeté l’échelle, silencieux comme un chat malgré son corps aux muscles puissants.

Avec le regard du jaguar qui était son autre moitié, il lui décocha un sourire.

— Pas la peine. (Il mit la main dans sa poche après avoir rentré les griffes et en sortit un petit gadget.) C’est une télécommande pour dérouler l’échelle et la remonter.

Faith donna une petite tape sur l’épaule de son compagnon.

— Pourquoi ne t’es-tu pas simplement servi de cette télécommande ?

Le changeling jeta un long regard à sa compagne, les yeux étincelant d’or.

— Mon petit écureuil, si tu t’attends à ce que je me serve d’une télécommande pour grimper à un arbre, il va falloir qu’on ait une sérieuse discussion.

Sahara se retint de rire à son air offensé.

— Merci pour la télécommande. Je ne me sens absolument pas insultée.

— Tu peux remercier Dorian… C’est une des autres sentinelles, dit Vaughn en attirant contre lui Faith, qui avait le sourire aux lèvres. Il l’a mise au point il y a un moment, mais il ne trouvait personne qui acceptait de s’en servir. Je crois même que quelques compagnons de meute ont menacé de l’excommunier.

— La fierté des changelings prédateurs est un sujet sensible, souffla Faith, taquine.

Vaughn empoigna Faith par les cheveux pour l’entraîner dans un baiser à la fois espiègle et sensuel, saisissant sa mâchoire de sa main libre. À ce spectacle, Sahara eut envie d’un homme aussi ténébreux que Vaughn était doré, aussi distant et réservé que le compagnon de sa cousine était sauvage et affectueux.

Posant les mains sur l’échelle de corde, elle tendit son esprit vers Kaleb, ce Tk-Psi qui lui avait laissé une marque plus profonde que ses souvenirs.

— Je m’apprête à entrer dans l’aire.

Elle dut gravir quelques échelons avant de s’habituer au mouvement de l’échelle flexible, mais son corps ne tarda pas à suivre le rythme. Trente secondes plus tard, elle se hissait sur la plate-forme.

L’aire s’avéra être une grande pièce unique. Il y avait un coin cuisine bien rangé à droite de l’entrée, tandis que la douche et les autres commodités étaient cachées au fond derrière des portes coulissantes en pin brillant. Un lit recouvert d’une jolie couette rose tendre et blanc était placé au fond à gauche, et un petit panier rempli de chocolats trônait sur le rebord de la fenêtre à côté. Tous les aménagements qu’elle examina étaient écologiques, ce qui faisait de l’aire un élément à part entière de la forêt.

— Comment avez-vous tout préparé si vite ? demanda Sahara alors que sa cousine la suivait à l’intérieur. Il y a de la nourriture dans les placards, des affaires de toilette neuves dans la salle de bains, des serviettes propres.

L’atmosphère était chaleureuse, accueillante.

— Ces deux aires sont neuves. Elles ont été construites pour des membres plus jeunes de la meute qui vont vouloir un espace à eux dans l’année à venir, dit sa cousine. En attendant, on les tient prêtes à héberger les invités de la meute. Vaughn et moi n’avons eu qu’à entreposer la nourriture, ce qui a été assez facile vu qu’on fait tous des réserves ces temps-ci en raison des troubles grandissants.

À l’allusion de sa cousine aux perturbations qui secouaient le monde, Sahara repensa à Kaleb et aux manigances auxquelles il se livrait avec une aisance impitoyable, un prédateur au même titre que le jaguar appuyé dans l’encadrement de la porte.

Un jaguar qui dit :

— Il y a une grande famille de chats sauvages dans le coin. Des lynx, en plus. Ils viendront peut-être mener leur enquête.

— J’espère qu’ils me rendront visite, dit-elle dans un sursaut d’excitation. Je n’imagine pas ce que ça serait de les voir de près.

— Ne parle pas trop vite. Les félins sont d’indécrottables curieux… Tu vas être débordée par le nombre de tes visiteurs sauvages.

Vaughn marqua une pause, puis ajouta :

— Je peux te garantir qu’aucun d’eux ne se montrera agressif à cause de l’odeur dont tu es couverte, que je devine être celle de Krychek.

Sahara prit une brusque inspiration et soutint le regard pénétrant de Vaughn, comprenant soudain qu’il avait cerné d’instinct la nature intime de sa relation avec Kaleb.

— Y a-t-il quelque chose de mauvais dans son odeur ? demanda-t-elle, le ventre douloureusement noué.

— Non, Sahara. Il y a quelque chose de très dangereux.

Ce fut une heure plus tard, alors que le ciel virait au gris, que Sahara prit congé de Faith et Vaughn.

— Je m’en sortirai très bien seule, promis, rassura-t-elle sa cousine quand Faith hésita sur la plate-forme. J’ai tes numéros de portable et de tableau de communication s’il y a un problème.

Faith esquissa un sourire chagrin.

— Désolée, je sais que je suis protectrice à outrance. Je promets de te laisser tranquille.

— Repose-toi et remets-toi, dit Vaughn, qui surprit Sahara lorsqu’il lui effleura la joue du dos de la main. Tu es en sécurité ici.

Sahara les regarda quitter la plate-forme en songeant à la chance qu’elle avait d’appartenir à cette famille. Elle s’était attendue à un interrogatoire au sujet de Kaleb, mais Faith lui avait seulement demandé si celui-ci la contraignait à quoi que ce soit. Acceptant la réponse négative de Sahara, sa cousine avait promis de ne pas parler à Anthony de sa relation avec Kaleb, même si Faith et Vaughn allaient devoir avertir le chef de DarkRiver.

— Sais-tu ce qu’on a fait à Santano Enrique ? avait demandé Vaughn, la mine sombre.

À son hochement de tête, il avait dit :

— Le nom de Krychek est remonté quand on a mené l’enquête après avoir exécuté cet enfoiré de pervers… On ne l’a pas pris en chasse, parce que rien n’indiquait qu’il se soit approché des victimes dont on a connaissance, mais ça ne l’innocente pas. Sois vraiment prudente. Et s’il te fait le moindre mal, cours me voir.

« J’ai assisté à chaque seconde de leur torture et de leur mise à mort. »

L’horrible confession de Kaleb était passée en boucle dans son esprit, et elle avait su que le plus raisonnable aurait été de le dire à Vaughn et Faith, mais elle ne l’avait pas fait. Car au fond d’elle elle ne le croyait tout simplement pas capable de commettre des actes aussi ignobles. L’adolescente en elle refusait de capituler. Peut-être était-ce le signe que son obsession s’aggravait, mais elle n’était pas encore prête à renoncer à lui ni à la vérité plus sombre et hideuse qu’elle avait décelée sous ces mots qu’il avait prononcés.

Elle avait donc gardé le silence, et une demi-heure après le départ des autres elle dit :

— Aimerais-tu voir ma cabane dans les arbres ?

— C’est une invitation ?

— Oui.

Lorsqu’il apparut à un pas d’elle, vêtu d’un pantalon de costume noir et d’une chemise gris foncé, elle eut l’impression de retrouver une pièce manquante d’elle-même.

— Il est presque l’heure du petit déjeuner. Veux-tu prendre quelque chose avec moi ?

Elle éprouvait le besoin croissant de prendre soin de lui.

Nul autre ne l’avait fait ni ne le ferait jamais.

— J’ai mangé, dit-il, sans chercher à éviter les doigts qu’elle posa sur son épaule, effleurant à peine les tendons de son cou. Mais tu devrais t’alimenter plus.

Peut-être était-ce parce qu’elle se trouvait dans une aire loin de tout ce qu’elle connaissait, une preuve muette de sa force intérieure qui contrastait avec la crise qu’elle avait frôlée quand Anthony avait mentionné le refuge. Peut-être était-ce parce qu’elle luttait à chaque souffle contre la terreur de perdre son père, et que le temps qui s’écoulait était plus précieux que des diamants. Peut-être était-ce parce que Kaleb ne se dérobait pas à son contact, même s’il savait exactement ce que ça pouvait lui coûter.

Ou… peut-être était-ce parce que son cœur était lourd d’une vérité que tout le monde semblait oublier : que cet homme redoutable avait été un enfant sans défense quand Santano Enrique l’avait emmené. Quoi qu’il en fut, elle savait que l’heure de fuir était passée. S’ils voulaient aller plus loin que ce lien terriblement fragile qui les connectait, elle devait oser poser la question qu’elle avait longtemps passée sous silence.

— As-tu choisi d’être témoin ou de participer aux meurtres commis par Santano Enrique ?

Chapitre 25

Pas de réponse.

L’esprit de Sahara, lui, ne se montra pas aussi réticent. Sa question activa une clé cachée qui déverrouilla une chambre forte mentale secrète. Les souvenirs tourbillonnaient à l’intérieur, confus et brouillés par le temps et les erreurs commises lorsqu’ils avaient été entreposés là par l’adolescente effrayée qu’elle avait été. Une adolescente qui, en tentant désespérément de sauver les morceaux les plus importants d’elle-même des ravages du labyrinthe, avait verrouillé la chambre forte, non pas avec des mots… mais avec des émotions.

Cette clé personnelle garantissait que personne ne violerait ses souvenirs ni ne détruirait ce qui lui était le plus précieux. Mais cela signifiait aussi que si Kaleb ne l’avait jamais trouvée, s’ils ne s’étaient jamais rencontrés de nouveau, cette part d’elle-même aurait été perdue pour toujours. Un risque énorme que l’avait poussée à prendre la foi démentielle qui lui avait permis de tenir pendant sept années infernales.

« Sahara ! Je viendrai te chercher ! Survis ! Survis pour moi ! »

Il lui faudrait du temps, des jours voire des semaines pour démêler tous ces morceaux et reconstruire ce qui s’était détérioré, mais un souvenir limpide se détachait : Kaleb plus jeune – dix-sept ans ? dix-huit ? –, le nez en sang et les dents serrées tandis que de fins vaisseaux sanguins explosaient dans ses yeux et qu’un filet du liquide couleur lie-de-vin coulait de son oreille et sur sa joue.

— Je sais que ce monstre t’a fait du mal, dit-elle, envahie par une colère dévorante. Je l’ai toujours su. (C’était une certitude si viscérale qu’elle se demandait comment elle avait pu la refouler pendant si longtemps.) Je savais aussi que tu ne pouvais pas en parler.

C’était parce qu’il avait tenté de le faire qu’il avait subi la punition atroce qui avait noyé ses yeux noirs sous une mer rouge foncé.

— Es-tu libre de répondre à ma question ?

Kaleb rompit le contact et sortit sur la plate-forme. La forêt s’était drapée dans la grisaille brumeuse du petit matin, un brouillard qui léchait le sol et s’élevait en volutes dans les arbres. Tant de douceur aurait conféré à la scène une atmosphère irréelle, celle d’un rêve qui adoucissait les angles, s’il n’y avait eu l’homme d’obsidienne qui se tenait là à regarder le paysage gris.

Il garda un silence si long et si profond que les murmures de la forêt les enveloppèrent dans un cocon épais, les laissant seuls tous les deux dans un univers qui retenait son souffle.

— Les hommes, dit-il enfin, le corps figé comme de la pierre et la voix dénuée d’inflexion, ne sont pas censés être violés.

La fureur de Sahara déferla dans un rugissement.

— Il a fait ça ?

Non, non, pas son Kaleb. Être blessé et assujetti de la sorte aurait détruit cet homme fort.

— Pas de la manière dont on l’imagine, dit Kaleb sur ce ton mort qu’elle ne lui avait jamais entendu avant. Ça ne l’intéressait pas de s’abaisser à souiller son corps de cette façon.

Mais Santano Enrique avait été un cardinal Tk au sommet de sa puissance, tandis que Kaleb avait été un enfant.

— Il s’est servi de ses aptitudes pour te violer, dit-elle, se forçant à brider sa colère et la douleur qu’elle ressentait pour lui.

— Oui, dit-il d’une voix glaciale dans laquelle résonnait l’abîme. Il était à l’intérieur de moi chaque jour et chaque nuit. Je ne pouvais jamais m’échapper ni savoir quand il s’insinuerait plus loin pour m’obliger à faire des choses avec mon corps pendant que mon esprit luttait jusqu’à la démence pour s’échapper.

Sahara songea à l’horreur de la violation qu’elle avait subie quand ses boucliers avaient été arrachés, puis s’imagina enfant, sans labyrinthe pour se protéger… et sans espoir. Elle avait toujours su que quelqu’un viendrait la chercher, même si elle avait mis son nom sous clé pour le protéger. Kaleb n’avait rien eu ni personne à qui se raccrocher, ses parents ayant tourné le dos à l’enfant qu’ils avaient mis au monde.

Alors que sa haine pour eux brûlait d’un feu glacé, elle prit la main de Kaleb.

Il ne replia pas les doigts autour des siens, son regard mort et froid tourné vers le néant.

— J’ai été son seul public pendant très longtemps. La première fois, c’était quatre mois après mon septième anniversaire… Un cadeau tardif, avait-il dit.

Sahara se mordit violemment la lèvre inférieure. Elle avait su. Dès qu’elle avait lu ce que Santano Enrique avait fait, une part d’elle-même avait su la vérité, même si elle avait été incapable de la comprendre.

— Je n’étais pas fort à ce moment-là. (Toujours cette voix de mort.) Je suis… parti, mais il m’a ramené. Santano me ramenait toujours.

Saisie d’horreur, elle entrouvrit les lèvres, mais Kaleb poursuivit avant qu’elle ait pu dire quoi que ce soit.

— Je ne pouvais ni le tuer, ni l’arrêter. J’avais beau grandir et devenir puissant, je ne pouvais pas l’arrêter. (Il y avait de la rage dans sa voix cette fois, coupante comme une lame, une rage qui avait eu des décennies pour s’accumuler et se renforcer.) J’ai dû le regarder trancher les gorges de ses victimes après qu’il avait torturé chacune d’elles des heures et des jours durant.

» Les dernières années, il trouvait amusant de m’envoyer ses atrocités par télépathie. C’était sa façon de me dire que, même si j’étais devenu assez fort pour l’exclure de mon esprit à tous les autres niveaux, je ne pourrais jamais lui échapper, pas plus qu’à la compulsion qu’il avait implantée en moi. J’étais un homme d’affaires puissant, un cardinal redouté, et je n’étais même pas capable de parler de ce qu’il faisait, encore moins de me dresser contre lui.

L’ultime violation, songea-t-elle. La pire. Même l’animal le plus insignifiant avait le droit de riposter, indépendamment de la taille de son adversaire.

— Ça n’a été qu’après sa mort que j’ai enfin pu me libérer de la compulsion… Et c’est à ce moment-là que j’ai découvert qu’il lui restait encore un canal d’accès à mon esprit, une porte minuscule qui ne lui permettait de faire qu’une seule chose : renforcer la compulsion pour que je garde ses secrets et ne lui nuise jamais. (Sa rage était si profonde qu’elle se manifestait par un calme meurtrier.) Là encore, alors que je me croyais enfin libre, il était à l’intérieur de moi.

Rongée par la colère et la douleur, elle entrelaça leurs doigts et s’avança dans son champ de vision.

— Je suis tellement désolée, Kaleb.

Les mots ne suffisaient pas et ne suffiraient jamais face à ce à quoi il avait survécu.

— Ne le sois pas, déclara-t-il calmement, toujours sans réagir à son contact. Il a fait de moi celui que je suis.

La peur de Sahara prit le pas sur toutes ses autres émotions.

— Tu n’es pas sa création. Tu t’es fait toi-même. (Il ne répondit pas. Elle se demanda s’il l’avait seulement entendue.) Kaleb !

— Quand j’avais seize ans, il a dit qu’il était temps que je devienne un homme.

Sa rage avait été tempérée par une froideur noire qui était pire que la glace et bien plus dangereuse que l’obsidienne.

— C’était une changeling cygne âgée de seulement quelques années de plus que moi, aux cheveux blancs comme la neige… Quand je lui ai tranché la gorge, le sang les a rendus écarlate.

Le cœur de Sahara se mit à tambouriner dans sa poitrine comme une pluie battante, mais elle savait ce qu’il était en train de faire et elle ne le permettrait pas. Lâchant ses doigts inertes, elle prit le visage de Kaleb entre ses mains.

— As-tu porté ce couteau à sa gorge de ton propre gré ?

La noirceur continuait à se déployer sur ses iris et à lui glacer la peau.

— Quelle importance ? Je l’ai assassinée alors qu’elle me suppliait de l’épargner.

— Si, chuchota-t-elle, s’accrochant à cet homme qui se considérait comme un monstre. Ça a de l’importance.

La réponse de Kaleb dressa un portrait révulsant du mal incarné qu’avait été Enrique.

— Il avait libre accès à mon esprit depuis mes trois ans. À l’époque, mes boucliers en étaient encore au stade embryonnaire. Ça lui a laissé largement le temps de construire d’innombrables portes et interrupteurs dans mon esprit. Cette nuit-là, il est entré et… il a tout pris, tout en veillant à ce que je reste alerte et conscient de ses actes. (Un vide glacé.) Ça l’a fait jouir de savoir que je hurlais intérieurement pendant qu’il se servait de mon corps pour la taillader. C’est mon visage qu’elle a vu en dernier, c’est ma main qui n’a cessé de replonger le couteau dans sa chair.

— Ça suffit, assena Sahara, terrifiée à l’idée qu’il se referme sur lui-même comme il l’avait fait enfant. Reviens-moi. (Elle cligna des yeux pour chasser ses larmes, refusant de lâcher son regard.) Ce n’était pas toi, Kaleb. Tu le sais. Le contrôle mental prive la victime de toute volonté.

Et elle devenait un pantin de chair et de sang.

Kaleb baissa les yeux et, quand il la regarda de nouveau, rien n’avait changé. Son Kaleb était enseveli sous le sang d’une femme innocente qui n’avait jamais su que le garçon qu’elle avait vu n’était pas son meurtrier mais une autre victime.

— Non ! dit Sahara, et, se dressant sur la pointe des pieds, elle pressa sa bouche contre la sienne.

Kaleb réagissait toujours à son contact… mais pas ce jour-là. Ses lèvres restèrent froides tandis qu’il se tenait les bras ballants. Refusant de laisser gagner le tueur en série pour qui elle espérait que l’enfer était une cruelle réalité, elle posa une main sur sa nuque, et, tout en gardant l’autre sur sa joue, elle lui donna un lent et doux baiser pour le séduire.

— Reviens, lui envoya-t-elle par télépathie. J’ai besoin de toi.

Il effleura ses hanches des doigts, puis leva les mains pour les poser à plat sur son dos. Une minute plus tard, il glissa une main dans ses cheveux et fit remonter l’autre sous son fin cardigan noir pour la plaquer sur sa peau. Ils s’embrassèrent sans fin, leurs corps incroyablement proches.

Sans rompre leur connexion intime, Kaleb la prit dans ses bras et la porta à l’intérieur. Elle sentit la douceur de l’édredon contre son dos quand il l’allongea sur le lit. Le poids lourd et musclé de son corps lui tira un gémissement tandis qu’il collait ses lèvres chaudes et mouillées sur sa gorge.

— Kaleb. Kaleb, Kaleb.

En scandant son nom, elle lui rappelait qui il était : non pas la création de Santano Enrique, mais Kaleb, l’homme qui la touchait avec une passion primaire et tenait toujours ses promesses.

Lorsqu’il revint à sa bouche après avoir couvert sa gorge de baisers, elle plongea les dents dans sa lèvre inférieure puis le relâcha après une rapide morsure. Et quand elle releva la tête, son regard entra en collision avec celui de Kaleb. Il n’y avait pas d’étoiles dans ses yeux, mais ses iris d’obsidienne scintillaient de couleurs nocturnes, belles et mystérieuses.

Elle crispa les doigts contre son dos chaud et musclé, froissant sa chemise légère.

— Tu es revenu.

Il referma la main sur sa gorge et la caressa avec douceur, sa bouche exigeante sur la sienne. Elle écarta les cuisses pour l’accueillir contre son intimité fondante. Quand il tira sur son cardigan, elle l’enleva par la tête et le jeta par terre. Elle n’était plus vêtue que de son soutien-gorge en dentelle délicate, les seins à l’étroit dans leurs bonnets.

Kaleb lâcha sa gorge pour regarder ses seins… puis les bretelles de son soutien-gorge cédèrent et son soutien-gorge se déchira en plein milieu. Les bouts de lingerie tombèrent de son corps. C’était la première fois qu’il se servait de sa Tk de manière aussi intime, et la surprise de Sahara se mua en plaisir pur quand il effleura son téton des doigts sans cesser de soutenir son regard.

Cette fois, son nom lui échappa dans un doux gémissement.

Levant la tête, les cheveux en travers du front, il étreignit son sein et pesa plus lourdement sur elle. Puis il l’embrassa. Jusqu’à ce qu’elle enfonce les ongles dans son dos, si mouillée entre ses cuisses que son odeur musquée imprégnait l’air. Tout du long, il lui prodigua des caresses d’une main chaude et possessive qui disait clairement que Kaleb Krychek la considérait comme sienne.

Et il ne disait toujours pas un mot.

Sahara sous ses mains, sensible et douce comme de la soie. Les doigts de Sahara sur son dos, son goût dans sa bouche, le parfum de son excitation qui agissait sur lui comme une drogue. Sahara qui prononçait son nom comme s’il était tout pour elle. Sahara qui était et avait toujours été la plus grande fracture dans son Silence.

— Sahara.

Une émotion qu’il ne parvenait pas à décrypter brillait dans ses yeux bleu foncé. Elle effleura des doigts les lèvres de Kaleb puis les siennes, une invitation muette qu’il n’avait aucune intention de décliner. Ouvrant la bouche au premier contact de la sienne, Sahara s’arc-bouta et l’enserra entre ses cuisses. Elle le tenait en cage, et c’était la prison la plus douloureusement agréable qu’il ait connue de sa vie.

Il lui saisit la nuque pour lui donner un baiser si profond qu’elle n’oublierait jamais son goût.

À moi, songea-t-il, tu es à moi.

Quand elle porta les mains aux boutons de sa chemise, il la laissa l’ouvrir jusqu’à la taille, glisser les mains à l’intérieur… et presser ses lèvres chaudes et douces contre sa peau. L’avant-dernier de ses boucliers externes se fissura en partant du centre, prêt à s’effondrer à tout instant. La part de Kaleb qui vivait dans l’abîme, une créature sans raison ni limites, poussa un rugissement de colère noire en se voyant de nouveau refuser ce qu’elle désirait. Mais cette part possessive et violente de son âme aurait été prête à mourir pour Sahara sans hésiter, et elle était consciente que Kaleb pouvait broyer la cage thoracique de cette dernière et lui transpercer les poumons s’il perdait le contrôle de ses aptitudes.

Se hissant sur les coudes, il tenta vainement de reconstruire ses boucliers, le souffle court. C’était une tâche impossible avec Sahara, cette femme si douce et sensuelle qui l’enveloppait et qui l’acceptait même si elle savait qu’il avait les mains et l’âme entachées de sang. La créature torturée et brisée au fond de l’abîme lui souffla qu’elle ne se détournerait peut-être pas lorsqu’elle se souviendrait de la chambre d’hôtel, de la douleur et des cris.

— Comment sont tes boucliers ? demanda-t-elle, le regard tendre.

— En sale état.

Il suffirait d’une fraction de sensations de plus pour que ses émotions brutes soient exposées sur le PsiNet, mais aussi pour que sa télékinésie et sa télépathie échappent à son contrôle. Pourtant, quand Sahara voulut détendre les jambes qu’elle avait enroulées autour de lui, il la retint d’une main crispée sur sa cuisse.

Elle resserra son étreinte.

— Les boucliers d’obsidienne, Kaleb. Est-ce que tu les as dressés ?

— Non. (Ces boucliers étaient certes impénétrables et indestructibles, mais, comme Sahara le savait, ils ne laissaient absolument rien passer.) Ça me couperait des flux d’informations du Net.

Il ne s’était jamais déconnecté du Net à ce point-là. Des milliers de données affluaient dans son esprit à chaque seconde.

Sahara dessina ses lèvres du bout du doigt, la plus légère des caresses.

— Si tu ne filtres pas les données du Net, est-ce que tu peux détourner cette énergie et t’en servir pour maîtriser tes aptitudes ?

Kaleb effectua les calculs et hocha la tête.

— Ça ramènerait le risque d’une brèche catastrophique à vingt-cinq pour cent.

Ce qui restait élevé, mais avec le contrôle de Kaleb c’était jouable.

— Est-ce que tu sens des menaces se profiler ?

— Non.

— Es-tu toujours joignable par télépathie ?

— Oui.

Il sentit le contact froid des breloques de son bracelet lorsqu’elle glissa la main sur sa nuque et chuchota :

— Alors laisse le PsiNet s’occuper de lui-même pendant une heure ou deux, et occupe-toi plutôt de moi.

Il n’eut pas à réfléchir ; il n’y avait qu’un seul choix possible.

— Pas ici.

Il ne pouvait pas être certain que c’était bien sécurisé.

Sahara poussa un cri étouffé quand ils se téléportèrent dans le lit de Kaleb… puis écarta les pans de sa chemise et se rapprocha pour coller les lèvres sur la peau qu’elle avait dénudée. Après avoir dressé les boucliers d’obsidienne, alimentés par sa télépathie et renforcés par l’énergie cinétique de sa Tk, il releva la jambe de Sahara pour se ménager plus de place entre ses cuisses… et il lâcha les rênes.

Chapitre 26

Le poing serré dans ses cheveux, Kaleb ramena Sahara vers lui et lui donna un lent baiser, un concentré d’ardeur qui disait que toute sa puissance, toute son attention et toute sa volonté impitoyables étaient focalisées sur elle. En gémissant, elle s’abandonna et s’ouvrit à tout ce qu’il voulait.

Il fit voler des boutons de sa chemise lorsqu’il la lui arracha, puis pressa son torse nu et chaud contre ses seins. Se décalant à peine, il referma une main sur son sein gauche et l’assaillit de caresses possessives tandis qu’il frottait la langue contre la sienne, inclinant la bouche de sorte que leurs lèvres s’emboîtent parfaitement.

Labourant des ongles les muscles massifs de son dos, elle lui rendit chaque baiser.

Mon Kaleb, à moi.

Il titilla son téton du pouce, avec les gestes fermes et assurés d’un homme qui avait la certitude absolue d’être le bienvenu. Lorsqu’il interrompit leur baiser pour faire gonfler le sein de Sahara dans sa main et en sucer la partie supérieure, elle laissa échapper un cri et tenta de se rapprocher encore, étourdie par les sensations que lui procurait sa bouche chaude. Relâchant sa chair palpitante quand elle eut à moitié succombé à la folie, il regarda sa peau mouillée et luisante, son téton durci qui pointait vers lui, suppliant, et il le roula entre ses doigts.

Sahara contracta le ventre.

Elle fit courir la bouche le long de sa gorge, consumée par un désir sauvage, et protesta ouvertement quand il se détacha de son corps. Le regard brûlant, il lui empoigna les cheveux de sa main puissante tout en la marquant d’un baiser, puis s’écarta de nouveau pour ouvrir d’un coup sec la braguette de son jean et le lui enlever. La boucle de sa ceinture s’enfonça dans son ventre quand il revint à sa bouche, et son érection agressive et exigeante contre elle lui donna envie de se tordre sous lui.

Sauf qu’il était délicieusement lourd et la maintenait clouée en place. Elle ne se serait fiée à aucun autre dans une telle position de pouvoir, seulement à l’homme le plus dangereux du monde. Jamais rassasiée de ses baisers et de cette connexion entre eux qui lui transperçait le diaphragme et lui étreignait le cœur, elle serra les chevilles en bas de sa colonne vertébrale et plaqua les doigts sur son dos.

— J’ai envie d’embrasser chaque centimètre de ton dos, parvint-elle à dire entre deux baisers.

— Plus tard.

Fourrant la main dans sa culotte, il la referma sur les courbes de ses fesses et étouffa son cri de surprise d’un baiser. Sa voix s’insinua dans son esprit, telle une lame au tranchant séduisant.

— Douce, lisse et mienne. Toujours mienne.

Elle se mit à suffoquer quand il relâcha ses lèvres pour dévorer sa gorge et, lorsqu’il se réappropria sa bouche, elle lui racla le dos des ongles. Elle y alla plus fort qu’elle l’aurait voulu, chavirée par ce qu’il lui faisait avec sa bouche et ses mains, et lui laissa des marques qu’il garderait pendant au moins un jour.

Il s’écarta et rejeta la tête en arrière.

Quand il soutint de nouveau son regard de ses yeux d’obsidienne, ce fut avec un sourire dénué de tout calcul, qui dégageait quelque chose de dangereux… et qui fit se dresser le corps de Sahara vers le sien. Mais se mouvant déjà avec la grâce puissante d’un cardinal Tk, il la couvrit de baisers jusqu’à sa culotte, qu’il arracha avant de lui écarter les jambes. Puis il frotta la mâchoire contre la peau ultrasensible de ses cuisses.

— Kaleb ! (L’esprit de Sahara explosa et ébranla les boucliers de son amant tandis qu’elle s’arc-boutait.) Ne t’arrête pas, supplia-t-elle. Ne…

Les synapses grillées, elle poussa un cri inaudible tandis que la bouche chaude et vorace de Kaleb courait sur sa chair humide et qu’il lui maintenait les cuisses écartées de ses mains rudes.

Sahara connaissait les mécanismes de l’acte sexuel, même si les Silencieux ne s’y adonnaient ni pour la procréation ni pour le plaisir, mais on ne lui avait jamais enseigné qu’il existait plusieurs niveaux d’intimité au sein même de la relation charnelle. Elle n’aurait jamais imaginé les choses que Kaleb était en train de lui faire et, oui, elle aimait ça.

S’arc-boutant contre sa bouche lorsqu’il se mit à l’explorer de la langue avec un soin minutieux qui annonçait qu’il serait aussi implacable au lit que dans tous les autres aspects de sa vie, elle le tint contre elle d’une main serrée dans ses cheveux lourds et soyeux. Elle ne put s’empêcher de crisper cette main quand il voulut détourner son attention du bourgeon palpitant et humide à la jointure de ses cuisses.

Il leva la tête, un orage dans ses yeux de minuit et l’ombre de son dangereux sourire sur les lèvres.

— C’est bon ?

Elle frissonna.

Hochant la tête, elle retint son souffle quand il inclina la sienne… et lui donna ce qu’elle voulait, collant la bouche sur son clitoris pour le sucer goulûment, les mains plaquées à l’intérieur de ses cuisses afin qu’elle reste ouverte pour lui. De temps à autre, il frottait des pouces sa chair délicate et sensible, ajoutant au tumulte de ses sensations. Elle agrippa les draps, puis ses épaules chaudes et musclées.

Alors qu’elle sanglotait d’extase, les nerfs vrillés par la délectable douleur du plaisir sexuel, la voix ténébreuse de Kaleb caressa son esprit.

— Plus fort ? Plus doucement ? Comme ça ? ou préfères-tu ça ? (Chaque question était accompagnée d’une démonstration érotique sur le corps de Sahara, instrument de son amant.) Et ça ?

Il érafla des dents la chair gonflée de son clitoris… puis la mordit légèrement.

Le plaisir la ravagea, ne laissant derrière lui qu’un champ de ruines.

S’agenouillant au-dessus de son corps frémissant, il referma la main sur sa gorge, un geste possessif qui était devenu familier, puis il se pencha vers sa bouche. Il avait le goût de Sahara sur les lèvres, et c’était si intime qu’elle aurait dû être choquée, mais rien n’était choquant ni tabou quand il s’agissait de l’homme dans son lit.

À sa merci, détendue et comblée, elle dit :

— Laisse-moi te faire ces choses.

Il relâcha sa gorge, pour mieux l’étreindre de nouveau.

— On va peut-être devoir y aller progressivement. Même les boucliers d’obsidienne ne tiendront pas si tu mets la bouche sur moi. Pas encore.

Sa voix douce comme du velours noir la fit frissonner, et son corps ondula vers lui dans une vague de désir renouvelé. Elle attendait ça depuis si longtemps. Sa chair était affamée, son âme avide.

— S’il te plaît.

— Dis-moi de quoi tu as envie.

Il retira la main de sa gorge pour la placer entre ses jambes.

Lorsqu’il effleura son clitoris du pouce, Sahara tressaillit et planta les ongles dans ses bras.

— Il est trop sensible.

Elle en conçut de la frustration ; c’était si bon quand il la touchait à cet endroit-là qu’elle ne songeait qu’à revivre ces sensations. Mais il y avait une chose qu’elle voulait encore plus.

— Il faut que tu connaisses ce plaisir, toi aussi, chuchota-t-elle, savourant la caresse subtile de sa paume chaude lorsqu’il la posa sur sa chair humide. Montre-moi ce qui fait du bien à ton corps.

Elle mourait d’envie de l’embrasser et de le cajoler à son tour, brûlait de voir la tempête qui l’avait emportée se déchaîner dans ses yeux de cardinal.

— Te regarder jouir me procure un plaisir extrême, répondit Kaleb sans détour alors qu’il cherchait de nouveau ses lèvres des siennes. Sentir ta chair moite contre ma langue et mes doigts, ton corps relâché sous le mien, tes tétons tendus qui frottent contre mon torse, voilà ce qui me fait du bien.

La poitrine de Sahara se soulevait au rythme de sa respiration saccadée tandis qu’elle luttait pour ne pas finir noyée sous la vague d’érotisme qui s’était abattue sur elle. Jusqu’à cet instant-là, elle ne s’était pas doutée que les mots pouvaient être aussi sensuels et excitants que le contact physique. D’autant plus excitants qu’elle savait que Kaleb ne les avait pas prononcés à cette fin. C’était un simple fait qu’il énonçait : le plaisir de Sahara était le sien.

Il tapota de nouveau son clitoris.

— Toujours sensible ?

— Oui, parvint-elle à répondre malgré les sensations mordantes.

— Essayons plutôt ça.

Il se détacha de ses lèvres et descendit plus bas. Avec un air de concentration intense, il toucha du doigt l’entrée serrée de son intimité, et quand elle frissonna et laissa retomber les mains pour serrer les poings sur les draps, il introduisit lentement le doigt à l’intérieur.

— Oui ?

Les cheveux en travers du front, il leva la tête et braqua le regard sur le sien.

Quelle puissance, songea-t-elle, quel contrôle à toute épreuve. Elle aurait dû se sentir largement désavantagée, mais ce n’était pas le cas. Parce qu’il s’agissait de Kaleb.

— Oui, gémit-elle en découvrant qu’elle aimait ça. (Il retira le doigt, puis le réinséra avec la même lenteur.) Oui, s’il te plaît.

Il introduisit un second doigt, et soudain elle n’y tint plus. Un vide douloureux lui crispait le ventre. Elle avait beau ne s’être jamais livrée à cet acte auparavant, son instinct la guidait là où l’expérience lui faisait défaut.

— Toi, dit-elle, et c’était un ordre. J’ai besoin de toi.

Juste Kaleb.

Lui répondant par un baiser vorace, il glissa la langue au fond de sa bouche.

— Écarte plus les jambes, exigea-t-il quand il la relâcha.

Il retira la main et se redressa pour se débarrasser enfin des vêtements qu’il portait encore… dévoilant un corps qui fit palpiter l’intimité de Sahara.

Nu dans toute sa splendeur, le sexe en érection, il s’installa entre les jambes qu’elle avait écartées pour lui, une main sur sa cuisse et l’autre posée à plat à côté de sa tête. Ils se regardèrent de nouveau dans les yeux lorsqu’il commença à venir en elle. Sahara avait mis la main sur sa nuque, fondante et prête à l’accueillir bien qu’elle fût encore si serrée face à sa verge épaisse. Elle siffla entre ses dents à la sensation de brûlure, mais en dessous son désir affamé en réclamait encore.

— Tu as mal ?

— Je veux cette douleur.

De la sueur coula le long de la tempe de Kaleb tandis qu’il crispait la mâchoire, mais il continua à la pénétrer lentement jusqu’à ce que son érection soit enfouie en elle.

— Sahara.

Il avait les pommettes embrasées par la passion, et le regard chargé d’une telle puissance que c’était comme contempler le cœur d’un orage.

— C’est… parfait.

Le corps étiré à sa limite, elle était exactement là où elle était censée être.

Il frissonna puis se retira d’un centimètre, et elle poussa un cri quand son pénis dur comme de la pierre frotta contre sa chair sensible. Kaleb la pénétra de nouveau, pour mieux se retirer et revenir. Il déplaça sur sa hanche la main qu’il avait posée sur sa cuisse afin de la clouer au lit tandis qu’il inclinait la tête pour embrasser ses seins. Puis il suça un téton, qu’il relâcha ensuite en l’éraflant des dents.

À cette caresse, les muscles internes de Sahara palpitèrent autour de lui. Le corps de Kaleb se raidit, les tendons de son cou saillirent sous sa peau et les veines de ses bras pulsèrent tandis qu’il bandait les muscles. Mais une cruelle épreuve lui avait enseigné le contrôle ; il ne cédait devant rien, même les sensations les plus intenses. L’embrassant encore quand elle passa une jambe sur sa hanche, il se retira entièrement puis s’introduisit de nouveau avec une impitoyable patience.

Elle s’agita sous lui, et le frottement de ses seins contre le torse de Kaleb offrit un contrepoint sensuel à sa prise de possession brutale. Lorsqu’elle gémit dans sa bouche, il étouffa le son et répéta une fois de plus le lent processus de retrait et de pénétration, étirant ses muqueuses gonflées jusqu’à ce que son clitoris vibre. Même si elle était mouillée et que son corps se lubrifiait par vagues ondoyantes de passion, la taille du sexe de Kaleb compliquait la tâche de l’accueillir en elle. Une tâche d’un érotisme brûlant qui la poussa à interrompre leur baiser pour formuler une exigence.

— Plus vite, dit-elle, à bout de souffle.

— Tu es sûre ?

Il enfonça les ongles dans sa hanche.

— Oui !

Lui agrippant le dos, elle tenta de se cambrer vers lui… mais il se retirait déjà.

Pour revenir d’un coup sec.

Sahara hurla, et son corps se resserra autour de celui de Kaleb dans un orgasme qui lui donna l’impression qu’il allait la mettre en pièces… Et ce fut à ce moment-là que Kaleb perdit le contrôle. Il n’y avait rien de prémédité dans la façon dont il la pilonna en profondeur et sans relâche, rien de maîtrisé dans la façon dont il lui tourna la tête sur le côté pour embrasser et suçoter sa gorge, rien de calculé dans la façon dont il replia sa cuisse plus haut puis l’écarta davantage pour mieux la posséder.

C’était primitif, brutal, spectaculaire.

Jouissant si violemment autour de lui que ses pensées se fragmentèrent, elle s’accrocha de toutes ses forces à son corps musclé et glissant de sueur. Le cœur de Kaleb tambourinait dans sa poitrine au même rythme que le sien, et il étreignait la cuisse qu’il avait redressée avec tant de force qu’il la meurtrissait presque.

— Kaleb, mon Kaleb, proclama-t-elle, passionnée et possessive alors que le plaisir la traversait.

Kaleb jouit dans un silence assourdissant, le souffle court contre son oreille et le corps rigide. Quand sa semence se déversa en elle dans un flot de chaleur mouillée, les muscles de Sahara endoloris par leurs ébats se contractèrent de nouveau autour de lui. Il sursauta et releva la tête, soutenant son regard de ses yeux d’obsidienne. Après s’être retiré une dernière fois, il s’enfouit au fond d’elle, forçant la barrière de ses muscles crispés.

— À moi. Tu es à moi.

Ce furent les dernières paroles que Sahara entendit avant que le baiser de Kaleb l’écartèle, leurs corps enlacés dans leur chute.

Chapitre 27

— On a mélangé notre ADN, murmura ensuite Kaleb à la femme allongée dans ses bras. (Il savait qu’il aurait dû lui révéler la terrible vérité avant ça. Sa seule excuse, c’était qu’il avait été loin de la croire prête à l’accepter en elle.) Il pourrait y avoir des conséquences.

— Non.

Sahara leva la tête de son torse, le regard empreint d’échos de plaisir.

— J’ai rendu discrètement visite à une autre M-Psi de la clinique quand mon père (elle s’étrangla) est allé examiner un patient hier après-midi. Je connais ce médecin depuis l’enfance. Elle a procédé aux modifications nécessaires au niveau de la chimie de mon corps sans poser de questions indiscrètes.

Elle leva les doigts pour tracer les contours de ses lèvres.

— Je savais que ça finirait par arriver.

— Bien. Il vaut mieux que mon ADN ne soit pas transmis.

— Pourquoi ? Tu es intelligent, beau, puissant.

— Je suis aussi mentalement instable, et il se peut que je tende vers la folie meurtrière.

Le visage de Sahara se départit de sa douceur.

— Kaleb, je refuse de considérer comme des choix ce qu’Enrique t’a forcé à faire. C’est lui qui était fou, assena-t-elle, catégorique, le mettant au défi de la contredire. Je ne suis pas idiote. Je sais que tu as nui à des gens adultes, mais je sais aussi que c’était toujours avec un motif rationnel.

Elle lisait en lui avec une lucidité au tranchant de rasoir.

— Le pouvoir, le contrôle, l’argent, tu as toujours eu une raison d’agir, que ces agissements aient été justifiables ou non. (Malgré la dureté de ses paroles, elle gardait la main posée sur son cœur.) Les fous criminels n’ont pas d’explications rationnelles à fournir pour leurs actes. Ce qu’Enrique a fait… Il y prenait un plaisir pervers. Est-ce que c’était ton cas ?

— Non, mais j’en porte le germe. (Rien ne pouvait changer cette cruelle réalité biologique.) La nuit après que j’ai tué le cygne, dit-il, confessant la vérité pour la première fois de sa vie, Santano m’a révélé que le nom de famille paternel inscrit sur mon certificat de naissance était un mensonge.

Refusant de croire l’autre Tk-Psi, Kaleb avait attendu d’être assez riche pour procéder à des tests ADN anonymes, dans l’intention de réfuter les dires de Santano.

— Adulte, j’ai eu la confirmation de la fraude.

Il avait fallu qu’il refasse les tests dix fois avant d’accepter la vérité au sujet de son sang corrompu.

Se redressant tant bien que mal sur le coude à côté de lui, Sahara repoussa les cheveux de son visage en fronçant les sourcils.

— Comment est-ce possible ? L’ADN est vérifié à la naissance afin de certifier les lignées génétiques.

— L’argent et le pouvoir peuvent modifier n’importe quoi.

Il regarda Sahara digérer ce qu’il venait de dire, et vit qu’elle comprenait.

— Santano Enrique, souffla-t-elle. Cet enfoiré était ton père ?

— Génétiquement parlant. (Kaleb ne se revendiquerait pas d’Enrique plus que nécessaire.) Il avait sa théorie sur la façon d’engendrer un enfant de haut rang. Il ne voulait en revanche pas que cet enfant soit connecté à lui au cas où l’expérience aurait échoué.

Il était inconcevable que Santano Enrique ait un enfant faible. Le Tk-Psi devait être parfait en tous points.

— Un peu après ma naissance, il a décidé de prolonger le subterfuge… Surtout parce que ça lui permettait d’accéder à moi différemment.

Un parent qui brutalisait son enfant aurait été mal vu sur le Net, mais un formateur était activement encouragé à agir de la sorte dans le cas d’une aptitude offensive. S’agissant d’un enfant cardinal Tk, la discipline était essentielle. Sans elle, même un nourrisson pouvait tuer.

— Et l’homme sur ton certificat de naissance ? (Sahara écarta les cheveux qui tombaient sur le front de Kaleb.) Ta mère ?

— Achetés, puis discrètement assassinés quand j’étais encore mineur. (Il ne ressentait rien en songeant à ceux qui l’avaient élevé jusqu’à ce qu’il ait trois ans, puis l’avaient abandonné aux mains de Santano Enrique.) Ils étaient de rang si faible que personne n’a remarqué.

— Un cardinal né de deux Psis de faible rang a bien dû éveiller les soupçons, dit Sahara.

— Santano a choisi deux personnes dont les gènes récessifs rendaient possible une naissance rare de ce genre.

Il déploya les doigts en bas de son dos. La peau de Sahara était délicate et chaude, mais il sentait les muscles qui subsistaient en dessous, comme si son corps se souvenait de la danseuse qu’elle avait été… la danseuse qui avait eu la chair déchiquetée par un couteau à la lame ébréchée.

— Je le porte dans mes cellules.

Sahara crispa la mâchoire, prenant un air buté dont il se rappelait de leur enfance.

— Tu portes peut-être ses gènes, dit-elle, mais tu n’es pas et ne seras jamais le fils d’Enrique. (Un refus passionné qui vibrait de colère froide.) Si tu l’étais, tu ne prendrais de plaisir qu’en m’infligeant de la souffrance, pas en me touchant avec douceur.

Elle pressa les doigts contre les lèvres de Kaleb et secoua la tête.

— Tu es Kaleb. C’est ça, ton identité.

Une demi-heure plus tard, Sahara avait intensément conscience que Kaleb l’observait en silence tandis qu’elle s’affairait dans sa cuisine pour leur préparer un repas, portant la chemise blanche qu’elle lui avait empruntée et dont les pans lui effleuraient les cuisses. Certaines parties de son corps la chatouillaient à chaque mouvement, rappel muet du moment de sensualité désinhibée qu’ils avaient partagé dans l’intimité du lit de Kaleb.

Vêtu seulement d’un pantalon de survêtement noir, les muscles du torse saillants dans la pénombre du soir qui tombait sur cette partie du monde, Kaleb ressemblait à un jeune dieu, une statue grecque qui aurait pris vie. Fort, superbe et distant.

Sauf qu’il n’était ni distant, ni froid. Pas avec elle. Jamais avec elle.

Il avait obtenu les dernières nouvelles du père de Sahara quelques minutes plus tôt et avait proposé de l’emmener à l’hôpital. La seule raison pour laquelle Sahara s’était forcée à attendre, c’était que Léon Kyriakus était encore en chambre d’isolement. Son système immunitaire avait été affaibli par une infection maligne causée par le couteau sale dont s’était servi le chasseur de primes. Elle ne voulait pas prendre le risque d’introduire un microbe fatal dans son organisme simplement parce qu’elle éprouvait le besoin de le voir sain et sauf.

— Son pronostic est bon, avait dit Kaleb. (Il avait parcouru le rapport médical à sa place, car elle avait les yeux embués de larmes.) La blessure était grave et sa guérison sera lente, mais comme l’infection a été décelée à temps, il n’y a aucune raison de s’inquiéter.

N’importe qui d’autre aurait pu trouver ses paroles insensibles et indifférentes à la peur qui nouait le ventre de Sahara mais, pour elle, elles étaient franches. Kaleb ne lui avait jamais menti, et s’il lui disait que son père allait s’en sortir, ce serait le cas. Et quand Léon se réveillerait, il serait déçu si l’inquiétude de Sahara l’avait empêchée de suivre le conseil qu’il lui avait donné la nuit où ils avaient discuté jusqu’à l’aube.

« Vis ta vie, Sahara. Vis les choses en grand et en couleur autant que tu le peux. Ne laisse rien ni personne t’enfermer de nouveau, ni la famille, ni Silence, ni le poids de ton aptitude, ni même le besoin que j’ai de te garder près de moi. »

Elle cligna donc des yeux pour chasser ses larmes naissantes, regarda le visage impitoyable de l’homme qui allumait tout en elle – la joie, le plaisir, la peur, la colère, la terreur, l’espoir –, et fit un pas de plus sur la route d’une vie extraordinaire.

— Il faut que je te demande quelque chose, dit-elle en prenant une cuillère pour touiller la boisson nutritive qu’il s’obstinait à prendre à la place de tout autre aliment plus savoureux.

Elle avait essayé de ravaler sa question, mais elle lui pesait sur l’estomac et la stressait, et il l’avait remarqué.

D’un regard muet, il lui dit de la poser.

— Où au juste est-ce que tu as appris ce qu’on vient de faire ? dit-elle d’une voix plus tendue qu’elle l’aurait voulu.

— Vu comme nos corps réagissent l’un à l’autre, ça paraissait prudent de me préparer.

— Je vois, dit-elle, heurtant l’intérieur du verre avec la cuillère qu’elle agitait nerveusement.

S’avançant pour s’appuyer contre le plan de travail à côté d’elle, Kaleb posa la main sur sa mâchoire. Quand elle refusa de le regarder, il lui frotta la lèvre inférieure du pouce.

— Je me suis renseigné sur les rapports sexuels de la même façon que je me renseigne sur tout le reste. Méthodiquement et en détail.

Sahara agrippa le bord du plan de travail lorsqu’une cascade télépathique d’images érotiques déferla dans son esprit, lui présentant des membres enlacés et des doigts qui labouraient de la chair. Les yeux écarquillés, elle soutint son regard.

— Comment as-tu… ?

— Le sexe, dit-il en lui frottant de nouveau la lèvre inférieure du pouce, est un sujet qui exerce une fascination infinie sur les autres espèces. Ça a été un jeu d’enfant de dénicher des images, de la documentation et des enregistrements. Une simple recherche Internet m’a donné des millions de résultats.

Le rouge aux joues à cause de certaines des choses qui s’étaient imposées à son esprit, Sahara dit :

— Et pour ce qui est de mettre en pratique la théorie ?

S’il avait partagé son corps avec une autre de quelque manière que ce soit, la colère de Sahara serait aussi violente que sa douleur. Ses souvenirs fragmentés, la soif de pouvoir et l’absence de sens moral de Kaleb, rien de tout cela n’avait d’importance à ce niveau des plus basiques.

Là, il lui appartenait.

— Une mise en pratique aurait été vaine, dit-il de sa voix calme et détachée, compte tenu de la probabilité élevée que je tue quiconque oserait me toucher de cette façon. (Les yeux rivés sur ses lèvres, il les effleura encore.) Avec toi, en revanche, je comprends parfaitement pourquoi les humains et les changelings se préoccupent tant du sexe.

Cette fois, l’image qu’il lui envoya l’aurait fait flancher si elle n’avait pas eu le soutien d’un Tk-Psi.

C’était un cliché d’elle telle qu’elle avait été dans le lit de Kaleb un peu plus tôt, les cuisses écartées et le dos arqué. Le point de vue était celui de l’homme qui avait eu les deux mains posées sur ses cuisses à ce moment-là. Précise dans les moindres détails, jusqu’à la transpiration qui brillait sur la peau de Sahara et l’humidité entre ses cuisses, cette image était une démonstration de la mémoire infaillible du cardinal Tk qui était devenu son amant.

— Ce n’est pas juste, dit-elle d’une voix rauque. Je n’ai pas ce genre d’arguments.

L’expression du visage de Kaleb ne changea pas et le ton de sa voix ne se réchauffa pas, mais les mots qu’il prononça ne lui avaient clairement pas été dictés par Silence.

— Je t’enverrai des fichiers vidéo.

Puis il baissa la tête et lui dit qu’ils devraient s’entraîner à s’embrasser, la voix glaciale… et le regard consumé par un feu obscur.

Bien plus tard, quand ils furent de retour à l’aire de Sahara, il glissa la main dans la poche de son costume noir – assorti à une chemise vert forêt qu’elle avait choisie dans son placard – et en sortit une petite boîte à bijoux.

— C’est pour toi.

Ce n’était pas son anniversaire, mais Sahara savait que la boîte contenait une breloque.

— Pour marquer mon retour ? demanda-t-elle à voix basse.

— Oui. (Il l’ouvrit et en sortit la breloque.) Au cas où ton père n’aurait pas eu l’occasion de te le dire, un virement a été effectué sur ton compte hier… Les bénéfices d’un investissement qu’il a fait pour toi quand tu étais enfant et qu’il était prévu que tu touches le jour de ton vingt-troisième anniversaire.

Une pause.

— Tu étais censée les toucher à dix-huit ans afin de pouvoir financer ton éducation, mais Léon n’arrêtait pas de repousser l’échéance.

Sahara déglutit, la gorge nouée. Une fois de plus, son amant en apparence distant avait démontré qu’il avait conscience de ses besoins émotionnels en lui communiquant un fait que d’autres auraient peut-être omis. Tendant le poignet, elle dit :

— M’as-tu trouvé un fourreau pour la lame ?

La breloque brillait de mille feux à la lumière du soleil qui entrait par la fenêtre.

— Il est trop tôt pour que le travail soit achevé. (Il replia les doigts autour de son poignet, le pouce posé sur son pouls qui palpitait.) Tu vas devoir attendre l’année prochaine.

« L’année prochaine. »

Si elle avait été debout, elle aurait peut-être chancelé sous le coup du soulagement.

— Et l’étoile unique ?

Il soutint son regard de ses yeux d’un noir d’encre, et ce qu’il dit à voix haute ne fut qu’une fraction de leur conversation.

— Elle n’a apparemment pas subi de dégâts irréversibles.

Un équilibre si précaire. Tant de vies dépendaient de la santé mentale de Sahara alors que le chaos régnait encore dans son esprit.

— Laisse-moi voir, chuchota-t-elle à cet homme qui aurait dévasté le monde pour la venger.

Comme la fois précédente, elle essaya d’étirer le cou pour apercevoir la breloque. Mais il lui barrait la vue avec ses larges épaules, lui révélant sa nuque sous ses cheveux noirs bien peignés.

Elle leva sa main libre et effleura la peau de Kaleb. Il se tint immobile un moment, puis il n’y eut plus que la chaleur masculine de ses doigts sur son poignet tandis qu’il remettait le bracelet en place et la laissait voir la nouvelle breloque.

Un aigle en plein vol, les ailes largement déployées.

La liberté.

Purs Psis

Les Psis incinéraient systématiquement leurs morts. C’était la façon la plus efficace de se débarrasser d’un corps, et ceux de l’espèce de Vasquez n’avaient nul besoin de tombes sur lesquelles se recueillir. Cependant, Vasquez n’avait pas incinéré le corps ravagé du Conseiller Henry Scott. Il l’avait fait enterrer dans un lieu isolé au cœur des Tatras, en Europe.

Il n’avait pas agi de la sorte par besoin de s’absoudre de ses émotions. Son Silence était pur. Non, il avait enterré son meneur afin de pouvoir faire ses rapports à Henry. Il avait eu conscience que beaucoup de gens jugeraient irrationnelle cette forme de communication mais, depuis qu’Henry n’était plus là, Vasquez ne confiait à personne ses plans pour Purs Psis. Il se sentait plus… stable quand il s’adressait à la dernière demeure de son défunt meneur que quand il dialoguait avec son propre esprit.

Alors qu’il regardait la tombe sur laquelle l’herbe avait commencé à repousser, il songea que les humains et les changelings avaient peut-être raison quant à cet aspect-là des choses. Vasquez admettait sans réserve que les autres espèces avaient des qualités et des points forts qui pourraient être utiles à la sienne, mais ils n’étaient pas et n’avaient jamais été les égaux des Psis.

C’était son espèce qui avait la capacité d’agir sur les esprits de ceux des autres espèces. Les Psis pouvaient réduire ces esprits en esclavage s’ils le souhaitaient, anéantir l’autonomie des familles humaines et des meutes changelings et effacer leur société entière. De ce fait, ils ne pouvaient pas tolérer que les espèces émotionnelles s’élèvent au point de se croire les maîtres légitimes de la planète.

Il fallait dire aussi que la faute de l’arrogance injustifiée qui avait été mise en évidence tant par les humains que par les changelings ne leur revenait pas. Cette responsabilité échouait aux individus faibles du PsiNet, ceux qui avaient laissé les espèces inférieures se frayer un chemin jusqu’à un pouvoir qui dépassait leur entendement. Là-dessus, Henry avait eu tort de décider de s’attaquer de manière aussi frontale aux meutes de SnowDancer et de DarkRiver.

— Ce sont des animaux, dit-il à voix basse. (Même s’il était en désaccord avec lui, son respect pour son meneur restait inébranlable.) Ils ignorent dans quelles profondeurs ils s’aventurent.

Quant aux humains… ils étaient faibles. Aussi impuissants que des bébés.

— Nous pouvons nous introduire dans les esprits des humains à volonté, modifier la réalité même de leur existence.

Silence était sa seule réponse, mais il se sentait apaisé de savoir qu’il était sur le bon chemin.

— La place qui nous revient de droit est celle de gardiens des espèces inférieures, pas d’agresseurs. L’indiscipline doit être punie, bien sûr, mais seulement pour qu’ils perdent leurs mauvaises habitudes. (Il était inutile de verser du sang quand on pouvait inculquer à un esprit la crainte de la douleur.) Avec le temps, ils deviendront ce qu’ils sont censés être depuis toujours : nos servants dociles, conscients que nous ne voulons que le meilleur pour eux.

Cependant, avant qu’advienne cet état de grâce, Vasquez devait d’abord rééquilibrer la balance du pouvoir dans le monde. Pour ce faire, il lui fallait détruire ce qui était devenu une structure de gouvernement défectueuse et déliquescente, et offrir ainsi à son espèce la chance de repartir de zéro.

Les humains et les changelings avaient été et continueraient à être pris entre deux feux pendant que ceux qui leur étaient supérieurs se battraient pour la domination, mais c’était un mal obligé. La survie de l’espèce Psi dépendait de cette guerre.

— Les dommages collatéraux sont inévitables, dit-il, songeant à l’opération qui était sur le point de mettre Purs Psis et la nécessité de Silence sur toutes les lèvres, d’un bout à l’autre du globe.

Chapitre 28

S’étant reposée quelques heures après une nuit qui avait commencé par une escalade grisante, avait été chamboulée par l’intrusion d’un ennemi et s’était terminée dans les bras de Kaleb, Sahara se réveilla juste après 14 heures. Son premier réflexe fut d’appeler Anthony pour prendre des nouvelles de son père. Elle apprit qu’il était encore en chambre d’isolement, mais que les docteurs étaient de plus en plus optimistes quant à sa guérison. Kaleb lui confirma l’état de la situation quand elle toucha son esprit… et elle fut frappée de constater que, même si Anthony était de son sang, c’était à son dangereux amant qu’elle se fiait.

— Merci, dit-elle.

Elle le voyait presque dans son bureau à Moscou, où il disait boucler un projet malgré l’heure tardive là-bas. Un bel homme dans un costume fait main, qui avait le tranchant d’une lame de couteau ; un homme si complexe qu’elle savait qu’elle n’en saisissait que d’infimes fragments ; un homme qui avait survécu à l’enfer quand il était enfant et en était ressorti une ténébreuse énigme.

Il lui appartenait d’une façon inexplicable, et le lien entre eux était indestructible, mais Sahara ne se faisait pas d’illusions au sujet de Kaleb. Les cicatrices d’une vie entière infligées par un monstre ne pourraient jamais être effacées, et personne, pas même elle, ne pouvait prédire les décisions que ces cicatrices le pousseraient à prendre.

— Il faut que tu te reposes, dit-elle, envahie par une douloureuse tendresse.

Car quoi qu’il pût être par ailleurs, il était d’abord à elle.

— Bientôt.

Elle sentit de la glace noire dans son esprit, mais ça ne l’effrayait plus. Le contrôle glacial de Kaleb le définissait tout autant que ses baisers sombrement possessifs, et Sahara en comprenait la nécessité.

— Les dégâts externes ? demanda-t-elle.

Son pouls s’emballa au souvenir du choc qu’elle avait eu quand elle avait regardé d’un air absent par la fenêtre de la cuisine après qu’ils avaient fusionné leurs corps… et avait découvert un paysage zébré de gigantesques crevasses à perte de vue, comme si la croûte terrestre s’était fendillée comme un œuf.

— Limités à un rayon de cinq cents mètres autour de la maison. J’ai refermé les fissures après t’avoir téléportée sur le territoire de DarkRiver.

Sahara savait qu’elle aurait dû concevoir de l’inquiétude d’avoir partagé le lit d’un homme qui avait causé de tels dégâts à la suite d’une perte momentanée – et d’après lui minime – de son contrôle télékinésique dans l’intimité, mais elle sentit un sourire lui étirer les lèvres.

— On a donc littéralement fait trembler la terre ?

Kaleb marqua une légère pause, puis dit :

— Je suggère qu’on évite les relations sexuelles dans les zones peuplées.

À ce commentaire détaché, elle éclata de rire.

Recentrée par leur bref échange, elle mangea un petit repas équilibré, consciente qu’elle ne pouvait pas négliger sa santé physique, puis descendit l’échelle de corde pour arpenter son nouvel environnement. Elle n’avait cependant pas l’intention de l’explorer, mais de profiter du cadre serein et ensoleillé pour rafistoler les déchirures de sa psyché. Résultat, elle se retrouva vite perdue dans la chambre forte de ses souvenirs enchevêtrés qui renfermait les morceaux brisés d’elle-même.

— Tu as l’air d’avoir besoin d’un cupcake.

Sahara sursauta, n’ayant pas entendu de bruits de pas ni même un murmure qui lui aurait signalé que quelqu’un se trouvait dans les parages.

— Désolée, je ne voulais pas te prendre par surprise, dit la grande femme aux cheveux roux plus dorés que ceux de Faith, qu’elle portait attachés en une tresse serrée.

Vêtue d’un jean, de bottes et d’un tee-shirt, elle tenait effectivement un cupcake recouvert de glaçage rose à la main.

— J’allais manger celui-ci aussi, lui confia la femme, mais j’en ai déjà eu trois et mes hanches commencent à protester.

Sahara ne voyait que du muscle souple sur ces hanches.

— Merci, dit-elle, prenant le cadeau inattendu. Es-tu l’une des gardes ?

La démarche de la femme lui indiquait qu’elle était une changeling féline.

— Moi, c’est Mercy. Une sentinelle de DarkRiver… J’ai pour tâche de veiller à ce que la sécurité du périmètre soit assurée à toute heure.

D’un geste absent, elle posa une main sur le léger renflement de son ventre alors qu’elle surveillait la forêt qui les entourait.

— Tu portes un enfant, laissa échapper Sahara, se rendant compte trop tard qu’il était impoli de soulever un sujet aussi personnel.

— D’après ta cousine, j’en porte peut-être une demi-douzaine, dit Mercy d’un air pince-sans-rire, sans paraître le moins du monde offensée. Faith refuse de me dire si elle a vu des triplés ou des quadruplés, et je ne lui demanderai pas s’il y en a plus que ça… Je ne suis pas sûre que ma santé mentale et celle de mon compagnon tiennent le coup. (Un sourire.) Les louvetins me renseigneront sans doute à coups de pied quand ils seront prêts.

— Louvetins ?

L’autre femme lui répondit par un rire.

— C’est une longue histoire qui implique un loup aux yeux marron très séduisant et beaucoup trop d’alcool fort.

Hésitante mais pleine d’espoir, Sahara sourit.

— J’ai le temps.

Elle appréciait Mercy, et elle n’avait plus à rester à distance de ceux avec qui elle voulait se lier d’amitié comme elle y avait été contrainte plus jeune.

Au cours de l’heure suivante, tandis qu’elles marchaient au milieu des arbres d’un vert éclatant, Mercy lui raconta la cour passionnée que lui avait faite le loup que de toute évidence elle adorait et qui était le père des « louvetins » dans son ventre. À de multiples reprises, Sahara posa les yeux sur les breloques que Kaleb lui avait données… et elle commença à creuser plus loin dans la chambre forte, à la recherche des fragments de sa propre histoire d’amour.

Il était 2 h 15 à Moscou quand Kaleb alla se coucher. Il ne dormait que depuis vingt minutes quand il fut réveillé par une bribe de donnée brute qui déclencha les alarmes de son subconscient. Lorsqu’il ouvrit les yeux, il ne fut nullement surpris de découvrir que Purs Psis avait attaqué une université fréquentée par un grand nombre de Psis du fait qu’elle se trouvait en plein centre de la ville animée de Denver.

Le campus de classe mondiale était réputé pour ses étudiants et sa faculté progressistes. Les débats au sujet des actualités avaient dû abonder. Et avec tant d’esprits brillants regroupés au même endroit, un camp avait sans doute été choisi. Kaleb devinait que la majorité s’était opposée à Purs Psis… mais une minorité avait exprimé son désaccord, et un ou plusieurs individus avaient certainement rapporté la « trahison » au groupe de fanatiques.

Après avoir enfilé un pantalon de treillis, un tee-shirt à manches longues et des rangers, il se téléporta au cœur du chaos, identifia la personne chargée d’évacuer les bâtiments qui s’étaient effondrés et l’informa qu’il était disposé à prêter main-forte, de même que les Flèches qui l’avaient rejoint à sa demande. Pour des raisons encore inconnues, Purs Psis n’avait pas posé de bombe cette fois, laissant aux gens une chance de survie beaucoup plus élevée.

La petite humaine replète aux cheveux argentés qui dirigeait les opérations les reçut sans ciller et entreprit de mettre leurs aptitudes à contribution avec une vivacité d’esprit et une lucidité qui garantissaient que personne ne tenterait d’usurper son poste.

— Quadrant deux, à 2 heures, dit-elle lorsque Kaleb repassa après avoir aidé à stabiliser un bâtiment qui avait menacé de s’affaisser sur des survivants blessés et immobilisés. Notre équipement a repéré des gens qui respirent.

Un homme plus jeune, dont les mouvements étaient gracieux et fluides comme ceux d’un changeling et qui portait un tee-shirt déchiré sans être ensanglanté et orné du logo de l’université, se précipita de l’autre bout de la section avant que Kaleb ait pu commencer à déplacer les morceaux de vieux plastibéton.

— Attendez. (Il tendit une main, la peau d’un brun fauve à la lumière de l’après-midi.) Je peux les déceler à l’odeur.

Kaleb contint sa Tk. Même s’il percevait de nombreux esprits, leur douleur et leur panique tapissaient la zone entière, rendant impossible la tâche de localiser leur emplacement exact.

S’avançant prudemment sur la section en ruine, le changeling adressa un hochement de tête à Kaleb. Il avait les yeux vert ambré d’un grand prédateur, peut-être l’un de ces tigres reclus.

— Ici.

Kaleb déplaça les débris irréguliers avec soin. Piégée en dessous se trouvait une grande étudiante humaine, qui semblait avoir une clavicule et une cheville cassées. Kaleb secoua la tête quand le jeune changeling – un adolescent qui n’avait pas plus de dix-neuf ans – voulut la sortir de là.

— J’ai averti les ambulanciers. Elle a besoin de soins au cas où sa colonne vertébrale serait endommagée.

Ils extirpèrent ensuite deux étudiants Psis, qui présentaient tous deux de graves blessures. Trois de plus suivirent. Tous les autres étaient morts, y compris une changeling plus âgée dont la blouse blanche indiquait qu’il s’agissait d’un professeur. L’adolescent lui ferma les yeux de ses doigts tremblants au bout desquels étaient apparues des griffes.

— Absence de chaleur corporelle confirmée ! lança le scientifique humain qui s’était occupé de scanner les ruines avec du matériel radar spécialisé.

Les traits tirés, l’adolescent changeling hocha la tête.

— Les odeurs sont brouillées… mais je ne sens que la mort dans les parages.

Kaleb scanna les environs immédiats à la recherche d’esprits vivants, et n’en trouva aucun.

— Il est temps de passer à la tâche suivante.

Deux ambulanciers Psis les dépassèrent, courant en direction du quadrant suivant. Un docteur humain se trouvait déjà sur place, épaulé par un infirmier changeling. Kaleb n’avait jamais vu une telle coopération entre les trois espèces… Et il n’était pas le seul à l’avoir remarquée. Des journalistes du monde entier interviewaient les rescapés en état de parler, les témoins qui avaient survécu à l’explosion initiale, les sauveteurs à bout de forces qui se reposaient, tous ceux qui voulaient bien rester en place quelques minutes.

— Kaleb, tu dois être épuisé. D’après les bulletins d’information, tu n’as pas arrêté depuis que tu es arrivé.

Il s’était presque attendu à ce message télépathique.

— Mes réserves d’énergie sont plus conséquentes que celles de la plupart des cardinaux.

En vérité, il ignorait combien de temps il tiendrait en tant qu’adulte, n’ayant jamais été poussé au-delà de ses limites.

— As-tu mangé ?

— Oui. (Ça ne servirait à rien que ses réserves psychiques soient pleines si son corps le lâchait.) Je ne cours aucun risque de surcharge. Comment va ton père ?

— Il s’accroche.

Il s’attendait à ce qu’elle se retire tandis qu’il poursuivait son travail, mais elle resta avec lui jusqu’au bout, laissant le canal télépathique ouvert même si elle gardait le silence.

À part Sahara, jamais personne n’avait tenu suffisamment à lui pour se faire du souci.

Ce ne fut que près de vingt heures plus tard que Kaleb cessa de travailler. D’après les relevés des radars, il ne subsistait plus aucun signe de vie. Les changelings avaient inspecté la zone à de multiples reprises et obtenu les mêmes résultats. En raison du nombre important de sauveteurs, les scans télépathiques des Psis n’étaient pas aussi utiles, mais ils avaient été effectués également.

— Il n’y a plus aucune chance qu’il y ait des survivants, déclara la femme aux cheveux argentés, qui ne s’était pas accordé une seule pause du début à la fin. Merci à tous. Rentrez chez vous maintenant, et reposez-vous. Il est temps que les équipes de récupération des corps prennent la relève.

Épuisé physiquement comme il ne l’avait jamais été de mémoire, Kaleb réfléchit à ce qu’il allait faire ensuite. La coopération du jour était survenue à la suite d’une terrible tragédie ; elle ne tiendrait pas si Purs Psis continuaient à s’en prendre à des cibles multi-espèces, en particuliers s’ils se focalisaient sur les jeunes.

La majorité des gens comprenait que c’était une frange radicale de la population Psi qui était à l’origine du massacre mais, d’après les reportages qui se diffusaient à travers le PsiNet, une petite partie d’entre eux commençaient à croire autre chose : que les Psis sacrifiaient certains des leurs afin de masquer leur véritable objectif… Tuer en masse les humains et les changelings, préparant ainsi le terrain pour la domination mondiale de leur espèce.

Si cette partie-là réagissait par la violence pour protéger les leurs de ceux qu’ils considéraient comme l’ennemi, la guerre civile sur le PsiNet pourrait dégénérer en véritable guerre totale. Le carnage déboucherait sur un monde ravagé, à la population démoralisée et sans espoir.

Le moment idéal pour qu’un nouvel empereur accède au pouvoir.

Purs Psis

Vasquez suivait les nouvelles avec un sentiment de malaise croissant. La situation était pire encore qu’il l’avait cru : non seulement les journalistes Psis louaient les talents des espèces inférieures et le secours qu’elles avaient apporté après l’attentat de l’université, mais en plus ils parlaient d’une nouvelle aube radieuse pour la coopération interespèces.

Si ça continuait, les siens ne tarderaient pas à voir les émotions bestiales des changelings et des humains sous un jour positif, et les traîtres sur le Net disposeraient d’une arme supplémentaire pour renverser Silence. Il ne pouvait pas laisser cela se produire. Et il veillerait à ce que ça n’arrive pas grâce à la prochaine attaque de Purs Psis, qui allait réduire tout espoir de coopération à un miasme de méfiance.

L’attentat de l’université avait été insignifiant, une ruse visant à détourner l’attention de ceux qui traquaient Vasquez et ses loyaux soldats. Le véritable message de Purs Psis n’avait pas encore été délivré. Il serait écrit en lettres de feu mortelles dans le ciel quand le dernier site tomberait. Un événement qui deviendrait historique à l’échelle mondiale.

Le bruit courait qu’une Flèche fouinait autour de ce site, et, même si c’était un sujet d’inquiétude, ça ne justifiait pas que Vasquez donne prématurément le feu vert. Le fait que l’opération de l’université avait épuisé un grand nombre de Tk-Psis pesait plus lourd dans la balance, mais il finit par opter pour la patience.

S’il appuyait sur le détonateur alors que les derniers préparatifs n’étaient pas tout à fait terminés, il risquait de nuire gravement à des centaines d’heures de travail acharné. Les siens méritaient d’être témoins des accomplissements glorieux dont ils étaient capables. Et au bout du compte, quand bien même tous les Tk-Psis du monde réagiraient à la prochaine attaque, ils ne pourraient ni l’empêcher, ni la minimiser.

— Nous renaîtrons des cendres du monde, dit-il à la mémoire de son défunt meneur.

Chapitre 29

Trente minutes après que la chef de l’équipe de secours à l’université avait annoncé qu’il ne subsistait aucun espoir qu’il y ait des survivants, Sahara sentit un picotement dans la nuque qui lui signala la présence de Kaleb. Il s’était douché et, à la place des vêtements qu’elle l’avait vu porter à l’écran, il avait mis un pantalon à imprimé camouflage noir et un tee-shirt vert olive.

Son visage ne trahissait rien de son épuisement, mais Sahara avait traversé les pires moments avec lui et n’était pas dupe.

— Il faut que tu dormes, dit-elle en le prenant par la main pour l’entraîner vers son lit. Je n’en reviens pas que tu aies été assez stupide pour gaspiller de l’énergie en te téléportant jusqu’à moi.

Quand elle voulut saisir l’ourlet de son tee-shirt pour le lui retirer afin qu’il soit plus à l’aise pour dormir, il referma ses mains puissantes sur ses poignets.

— Aimerais-tu dormir avec moi ? demanda-t-il posément.

Sahara se figea. Elle savait sans avoir besoin de poser la question que Kaleb Krychek ne tolérait personne à côté de lui quand il était vulnérable à ce point.

— Oui, chuchota-t-elle. Je suis fatiguée, moi aussi.

À sa grande frustration, il utilisa de nouveau de l’énergie qu’il aurait dû économiser pour se téléporter avec elle à Moscou dans la maison plongée dans l’obscurité, mais elle ne protesta pas. Il n’arriverait pas à baisser suffisamment sa garde pour se reposer vraiment ailleurs. S’emparant du tee-shirt dont il se débarrassa, elle retira ses propres vêtements et l’enfila par la tête.

Il gardait encore la chaleur du corps de Kaleb, son odeur et celle du pin imprégnées dans la maille. Frissonnant à ce plaisir tactile, Sahara résolut de toujours lui voler ses tee-shirts. Elle avait défait sa tresse et s’était glissée dans le lit quand elle le surprit qui quittait la chambre.

— Kaleb ?

— Je reviens, je vais vérifier le système de sécurité.

Nullement surprise, elle tira le drap sur elle. Le corps de Kaleb était si brûlant qu’elle n’aurait besoin de rien d’autre. Elle était à moitié endormie quand il revint. S’approchant du lit, il toucha l’arête de sa pommette.

— Tu es de mon côté du lit, la réprimanda-t-il à voix basse.

Sahara sourit, ensommeillée et heureuse, et roula sur le côté pour lui laisser la place entre elle et les portes coulissantes de la terrasse.

— Tout est sécurisé ? demanda-t-elle avec la certitude absolue que rien ni personne ne lui ferait de mal avec Kaleb dans les parages.

— Oui.

Elle sentit son poids dans le lit, mais il ne la toucha pas.

Bien qu’affamée de contact, elle se mordit la lèvre inférieure pour étouffer la requête qu’elle avait sur le bout de la langue. Les réserves de puissance de Kaleb devaient être réduites au minimum cette fois, ce qui signifiait que sa capacité à se protéger…

Il s’incurva derrière elle, glissa un bras sous sa tête et l’autre autour de sa taille tandis qu’il plaçait la cuisse entre les siennes.

— Tes boucliers…

— Intacts. Ma fatigue n’est que physique. Mes réserves psychiques sont pleines.

Sahara songea que c’était impossible mais, sentant le corps de Kaleb commencer à se mettre en veille avec la discipline glaciale qui s’appliquait à tous les aspects de sa vie à l’exception d’un seul, elle garda le silence et sombra dans la douceur ouatée du sommeil quelques secondes après Kaleb.

Quand Kaleb se réveilla le premier, il s’aperçut que sa main se trouvait sous le tee-shirt de Sahara et qu’il l’avait refermée sur l’un de ses seins chauds et lourds. La laissant là où elle était tandis qu’il savourait le plaisir de ce poids érotique, il scanna rapidement les informations qui avaient filtré dans son esprit pendant qu’il dormait. Il transmit à son assistante deux affaires à gérer, tout en prenant note des troubles grandissants sur le Net.

Rien qui requérait son attention immédiate.

Dressant les boucliers d’obsidienne, il se débarrassa du drap puis de son pantalon de survêtement pour presser son corps nu contre les courbes couvertes de dentelle des fesses de Sahara, dont le tee-shirt s’était retroussé au niveau de la taille. Elle soupira dans son sommeil et se tortilla pour se rapprocher de lui. Écartant les mèches noires et soyeuses dans son cou, il déposa un baiser sur sa gorge sensible, et contracta le ventre quand elle serra sa cuisse entre les siennes.

Il avait regardé des vidéos de gens qui s’accouplaient dans cette position et en avait analysé le mécanisme, sans voir de raison de la préférer à une autre. Mais il se rendait compte qu’il y avait deux très bonnes raisons : elle donnait à l’homme libre accès à la femme, ainsi que le contrôle presque total de l’acte sexuel.

Kaleb aimait avoir le contrôle en toutes choses.

— Sahara. (Elle frissonna lorsqu’il lui érafla le cou de ses dents.) Réveille-toi.

Elle s’étira en ondulant contre lui avec souplesse, sans manifester de crainte ni de surprise face à leur enchevêtrement intime… juste une humidité grandissante au niveau de la dentelle pressée contre la cuisse de Kaleb.

— Comment est-ce que ça marche ? demanda-t-elle d’une voix ensommeillée, levant le pied pour frotter l’arrière de son mollet.

Kaleb parcourut ses fichiers d’images pour en trouver une qui montrait exactement ce qu’il voulait.

— Comme ça.

Sahara gémit, mais elle retira son tee-shirt en guise de consentement muet. Après l’avoir jeté par terre, elle repoussa les cheveux de son visage puis passa le bras par-dessus son épaule jusqu’à effleurer des doigts la nuque de Kaleb, qui sentit le contact frais des breloques de son bracelet contre sa peau. Elle lui exposait son corps entier pour qu’il le touche et le possède, ses seins généreux dressés et offerts en spectacle. Le corps dur comme de la pierre, il caressa d’une main sa cuisse délicieusement sensible, puis la releva et la ramena par-dessus la sienne, les doigts enfoncés dans sa chair délicate.

Il referma l’autre main autour de sa gorge avec douceur.

— Es-tu prête ? demanda-t-il, même s’il la sentait brûlante et moite contre sa cuisse.

— Oui.

— Montre-moi.

— Je… comment ?

— Sers-toi de tes doigts.

La peau de Sahara prit des couleurs.

— Pas de tabous ni de règles ici, dit-il. (Il voulait qu’elle le suive dans chaque étape de cette exploration érotique.) Cet endroit et ce moment n’appartiennent qu’à nous.

Enfin, leur heure était venue.

Sahara s’humecta les lèvres, ses yeux bleu nuit inondés de passion.

— Notre lit.

Serrant la base de son pénis à l’aide d’un anneau télékinésique, il maîtrisa son envie irrépressible d’entrer en elle.

— Et ma Sahara.

À lui pour toujours.

Sahara frissonna et avança la main jusqu’au creux de son ventre pour poser les doigts sur son nombril. La voyant hésiter, il embrassa de nouveau sa gorge.

— Pas de tabous.

Elle s’aventura plus bas, et le bout de ses doigts disparut sous la dentelle crème de sa culotte. Le souffle coupé par ce stimulus visuel qui touchait tous ses centres de plaisir, il regarda la main de Sahara bouger sous la dentelle tandis qu’elle se caressait. L’abdomen rigide et la poitrine comprimée, son plaisir s’était presque mué en douleur quand elle ressortit ses doigts humides et luisants.

— Fais-moi tienne, Kaleb, dit-elle d’une voix rauque.

À cette requête qui avait échappé à ses lèvres pulpeuses et mouillées, l’anneau de glace noire céda. Glissant la main sous la cuisse de Sahara après avoir repositionné la sienne, il la fit écarter davantage les jambes, et, après lui avoir arraché sa culotte à l’aide d’une quantité négligeable de Tk, il la pénétra. Elle était serrée. Il s’introduisit en elle avec une lenteur délibérée. En gémissant, Sahara laboura sa nuque des ongles, les seins empourprés, les tétons comme des perles sensuelles qu’il avait envie de faire rouler sur sa langue.

Puisqu’il ne pouvait satisfaire ce dernier désir, il couvrit l’un de ses seins d’une main télékinésique et pinça son téton. Elle se contracta autour de son sexe, trempée et brûlante. Il ne fallut qu’une milliseconde au cerveau de Kaleb pour établir le lien. Dispensant le même traitement au sein qu’il avait négligé, il frotta son clitoris d’un doigt fantôme, sans jamais interrompre le rythme lent et régulier de la pénétration qui tendait ses testicules en une douleur exquise.

Sentant que le corps de Sahara commençait à se crisper, il écarta ses lèvres à l’aide de la télékinésie et pinça son clitoris.

— Kaleb !

Sahara se convulsa autour de son érection, le corps secoué par la force de son orgasme.

Kaleb avait eu l’intention de maintenir l’allure qui mettait son contrôle érotique à rude épreuve, mais les contractions possessives des muscles intimes de Sahara lui court-circuitèrent le cerveau. La poussant sur le ventre avec le visage tourné de côté sur l’oreiller, il lui empoigna les cheveux d’une main ferme et la pilonna à un rythme brutal et rapide, explorant en profondeur l’intimité étroite et fondante de la femme qui était et avait toujours été sienne. Un semblant de folie se profilait en rouge à l’horizon.

Je lui fais mal, hurla la part de lui-même qui vivait dans l’abîme, je lui fais mal !

Ses muscles se verrouillèrent tandis que son esprit essayait en vain de forcer son corps à se retirer. Il ne voulait pas rompre leur connexion brute. La peau de Sahara était aussi glissante et mouillée de sueur que la sienne, son corps pareil à un gant de soie chaud et serré.

— Je te fais mal, parvint-il à lâcher entre ses dents.

— Non ! (Sahara abattit le poing sur l’oreiller et ondula vers lui.) Bouge !

Cette exigence était la seule chose qu’il avait besoin d’entendre. Il la posséda et vit ses doigts se crisper sur les draps tandis qu’un cri inaudible jaillissait de ses lèvres, puis elle jouit de nouveau autour de lui, plus intensément cette fois. Pris dans l’étau de son plaisir, il s’arc-bouta alors qu’un éclair blanc lui vrillait la colonne vertébrale.

Le lit retomba sur le sol.

Violemment.

Ainsi que tous les autres objets de la chambre.

Sahara essayait de reprendre son souffle quand un fragment de souvenir se démêla de la chambre forte.

« Est-ce que tu l’as volé ? »

« Non, je l’ai mérité. »

Son bracelet, c’était de son bracelet dont elle avait été en train de parler avec l’homme qui lui recouvrait le dos de son corps musclé alors qu’ils respiraient tous les deux comme s’ils venaient de courir un marathon. Elle songea qu’elle ne lui avait jamais demandé ce qu’il avait fait pour le mériter, un choix sur lequel elle n’avait aucune intention de revenir. Quel qu’ait été le prix que Kaleb avait payé pour la chaîne en platine qui entourait son poignet, il l’avait fait pour elle et elle l’honorerait.

Elle sentit le torse de Kaleb glisser contre son dos lorsqu’il se redressa légèrement.

— Est-ce que tu arrives à respirer ?

— Non, mais ça n’a rien à voir avec ton poids. Reviens.

Crispant les doigts quand il obéit, elle relâcha son souffle en tremblant et essaya de former des mots avec sa bouche. Ça lui prit au moins deux minutes.

— Je veux recommencer.

— Je ne suis pas sûr que nos corps soient en état.

Elle frissonna à son ton glacial, sachant pertinemment qu’il ne devenait aussi froid avec elle que lorsqu’il luttait pour se contenir. Puis il déposa un baiser dans son cou et elle sut qu’il avait perdu la bataille. À sa grande surprise, ils parvinrent à s’unir de nouveau, elle sur le ventre tandis que le torse de Kaleb frottait contre son dos, même s’il se servit de sa Tk pour atténuer la pression de son poids. Cette fois, leurs ébats furent lents et profonds du début à la fin.

— C’est comme un baiser sur tout le corps, chuchota-t-elle alors que ses muscles internes commençaient à se contracter, parcourus d’un plaisir plus calme mais non moins puissant.

Les lèvres sur sa gorge, Kaleb se balança pour accompagner Sahara dans son orgasme, puis il explosa et l’emplit de chaleur liquide.

Ils étaient tous deux couverts de sueur et moites de passion, mais Sahara n’avait aucune intention de bouger. À vrai dire, elle se demandait si ses os n’avaient pas fondu. Ça tombait bien que son amant soit un cardinal Tk qui pouvait se téléporter avec elle sous la douche.

Douchée et vêtue d’un jean propre et d’un cardigan rose pâle qu’elle avait sorti du placard de sa chambre d’origine, Sahara partit en quête de nourriture à la cuisine pendant que Kaleb s’habillait en prévision d’une réunion télévisuelle. Le costume anthracite qu’il avait assorti à une cravate de la même couleur et à une chemise bleu acier était l’un des préférés de Sahara. Il y avait quelque chose d’incroyablement séduisant chez cet homme qui était si redoutable qu’une tenue civilisée ne contribuait qu’à souligner le danger qu’il représentait au lieu de l’amoindrir.

Découvrant une réserve de plats surgelés qu’il avait dû stocker au cas où il brûlerait une quantité importante de calories, elle en mit plusieurs dans l’appareil thermique placé dans un coin. Les saveurs allaient être fades par rapport à la norme à l’extérieur du PsiNet, mais elle avait si faim qu’elle aurait pu manger un petit mammifère. Des palpitations dans le ventre à la pensée de la façon dont elle avait dépensé ses kilojoules, elle versait des pâtes brûlantes dans un plat quand Kaleb entra, attachant son bouton de manchette gauche de la main droite.

Il avait les cheveux peignés et la cravate nouée, et toute trace de passion avait disparu de son visage. Il était redevenu Kaleb Krychek, cardinal Tk et ex-Conseiller. La transformation était si complète qu’elle en fut ébranlée. Elle prit la mesure de la capacité qu’il avait à dissocier radicalement les différents aspects de sa vie… et se retrouva face à la question perturbante de savoir ce qu’il lui montrait réellement de lui-même.

Puis il toucha du doigt l’arête de sa pommette et ses craintes se dissipèrent, car seul son Kaleb la touchait de cette façon.

Ils s’assirent pour manger, et ni l’un ni l’autre ne prirent la parole avant qu’ils soient presque arrivés au bout du repas.

— Mon père vient de sortir de la chambre d’isolement, dit-elle. (Elle avait reçu la nouvelle alors qu’elle réchauffait les plats, et l’avait accueillie avec un frisson de soulagement.) Anthony a appelé.

— Je peux t’emmener auprès de lui.

— Ta réunion ?

Il marqua une légère pause.

— Mon assistante la reporte en ce moment même.

Sahara n’était pas le moins du monde surprise que Kaleb l’ait fait passer en premier. Il agissait toujours ainsi.

— Merci, dit-elle, surmontant la brûlure douloureuse d’une tendresse qu’elle ne savait pas s’il accepterait un jour. Mais (elle soutint son incroyable regard de ciel nocturne) je dois d’abord te poser une question.

Kaleb laissa tomber un comprimé de vitamines et de minéraux dans le verre d’eau de Sahara.

— Vas-y.

— Comment est-ce possible que tu n’aies pas été à bout de forces après ce que tu as fait à l’université ? (Les cardinaux avaient beau être doués, leurs aptitudes avaient tout de même des limites.) Il te restait assez d’énergie pour nous téléporter tous les deux à l’autre bout du monde.

Il attendit qu’elle ait bu la moitié de son verre d’eau fortifiée et dit :

— Connais-tu l’effet d’amplification ?

Elle secoua la tête et, comme son air distant ne lui plaisait pas, elle tendit la main pour entrelacer leurs doigts.

— En vertu de cet effet, dit-il sans rejeter son contact, un individu qui possède deux aptitudes de rang moyen, par exemple 4,7 en télépathie et 3,9 en psychométrie, peut parfois se servir de l’une pour amplifier la puissance de l’autre et atteindre ainsi le rang 8 ou un rang plus élevé. (Il marqua une pause pour terminer une barre nutritionnelle à forte densité énergétique.) Personne ne s’est jamais demandé si cet effet s’appliquerait dans le cas d’un individu doté de deux aptitudes du niveau d’un cardinal.

Sahara était incapable de concevoir la violence de son pouvoir. La puissance d’un cardinal était impossible à mesurer. Celle d’un double cardinal était inimaginable.

— Que se passe-t-il si tu amplifies ?

— Du fait de mon statut de double cardinal, ma force est déjà décuplée par rapport à celle des autres cardinaux. (Il n’y avait pas d’arrogance dans ce simple constat.) Je pense qu’une faible amplification inconsciente doit avoir lieu en permanence. C’est pour ça que je ne me suis pas retrouvé à plat à l’université, et que ça ne m’arrive jamais en vérité.

Téléportant dans la poubelle l’emballage de la barre nutritionnelle, il ajouta :

— Quand j’étais très jeune, il m’est arrivé une fois de soulever un train à grande vitesse qui avait déraillé pour délivrer un survivant piégé en dessous… Même un enfant cardinal n’aurait pas dû être capable de faire ça.

Sahara peinait à comprendre ce qu’il disait.

— As-tu déjà consciemment amplifié tes aptitudes ?

— Pour tester, oui. L’amplification affecte ma télékinésie, pas ma télépathie. Avec la puissance qui en résulte, je devrais pouvoir atteindre le centre de la terre et détruire la planète de l’intérieur.

Elle resta sans voix un long moment, les doigts entrelacés à ceux d’un homme qui tenait le sort du monde entre ses mains.

— Kaleb ?

Il ne répondit pas, mais elle savait qu’elle avait son attention.

— Promets-moi quelque chose.

— Oui ?

— Que tu ne détruiras pas le Net.

S’il frappait, elle savait que ce ne serait pas aux humains ou aux changelings qu’il s’en prendrait, mais à ceux de sa propre espèce. Ceux qui l’avaient enlevée… et ceux qui l’avaient presque brisé.

— Je te l’ai dit, répondit-il sur le ton froidement pragmatique qu’il avait gardé tout au long de leur conversation. J’ai décidé que non.

— Ce n’est pas ce que j’ai demandé. (Elle soutint son regard d’obsidienne.) Je veux que tu me promettes de ne jamais détruire le Net.

Quoi qu’il lui arrive à elle.

Il y eut un silence lourd d’un millier de non-dits… et les mots qu’il finit par prononcer firent se dresser les poils minuscules de la nuque de Sahara.

— Certaines choses doivent être brisées pour devenir plus fortes.

Chapitre 30

— Est-ce que tu penses que ça vaut aussi pour moi ? chuchota-t-elle.

Il se figea totalement.

— Non. Jamais on n’aurait dû te faire de mal.

Quelque chose dans ces mots et dans sa voix empreinte de colère froide poussa l’esprit de Sahara à ouvrir la porte d’une seconde chambre forte cachée à l’intérieur de la première. Elle entra et tressaillit lorsqu’une mer rouge et visqueuse se répandit sur ses iris. Son souffle resta coincé dans sa gorge, des points se mirent à danser devant ses yeux… et Sahara se rendit compte qu’elle avait cessé de respirer et que son rythme cardiaque faiblissait.

Une main sur sa nuque, un homme aux yeux d’obsidienne s’accroupit devant sa chaise.

— C’est fini, terminé. Il est mort.

« Il est mort. »

Ses poumons se gonflèrent soudain lorsque son subconscient comprit les paroles de Kaleb et s’en réjouit, même si ce n’était pas le cas de son esprit conscient. Sa poitrine restait douloureuse, et il y avait comme des échardes de verre dans ses veines quand elle tendit la main pour toucher la mâchoire crispée de Kaleb.

— Il m’est arrivé quelque chose de mal, n’est-ce pas ?

Pire que la captivité, pire que la torture après qu’elle avait créé le labyrinthe.

Kaleb savait avoir commis une grave erreur stratégique. Mais il avait promis à Sahara de ne jamais lui mentir.

— Oui, dit-il, et il attendit.

— Je ne suis pas encore prête. (Elle laissa retomber la main sur son épaule.) Je ne suis pas encore assez forte. Mais je le serai bientôt.

Il n’avait aucun doute à ce sujet.

— Veux-tu aller voir ton père maintenant ? demanda-t-il pour détourner l’esprit de Sahara de l’unique sujet qui avait le potentiel de détruire le lien entre eux.

Si elle fuyait, il espérait qu’elle ferait ce qu’il lui avait demandé et veillerait à ne pas le laisser en vie. Car s’il n’avait plus Sahara le monde apprendrait ce que devenait un enfant quand son formateur tissait des cauchemars dans son esprit – des couteaux qui tranchaient dans de la chair, des femmes qui suppliaient d’être épargnées –, puis lui mettait la lame dans la main.

« Voici mon héritage. Tu poursuivras ce que j’ai commencé. »

— Kaleb. (Sahara avait glissé les doigts dans ses cheveux et le regardait de ses yeux qui en voyaient trop.) Ne me quitte pas de nouveau. Ne t’en va pas.

Elle lui avait déjà dit ces mots. Et sa réponse restait la même.

— Non. Je serai toujours là. Pour toi.

Seulement pour elle.

Le regard mystérieux et chargé de pensées passées sous silence, elle alla vers lui quand il se leva et le serra de toutes ses forces dans ses bras. C’était le comble de l’ironie que la seule personne à l’avoir jamais tenu ainsi, comme s’il avait de l’importance, était aussi la seule personne qui n’avait aucun besoin de le retenir. Si Sahara l’appelait, il viendrait.

Toujours.

— Laisse-moi t’emmener auprès de ton père.

Prenant Léon Kyriakus pour verrou, il compléta le transfert.

Ils arrivèrent à côté du lit où reposait le père de Sahara, entouré de machines complexes qui régulaient les fonctions de son corps pendant qu’il guérissait. La mine défaite, Sahara quitta les bras de Kaleb pour prendre la main de l’homme plus âgé et s’assit dans un fauteuil placé près du lit.

— Père.

Sans détacher le regard de la petite lucarne qui permettait à la garde de NightStar postée à l’extérieur de jeter un coup d’œil de temps à autre, Kaleb se plaça hors de vue contre le mur à côté de la porte de style ancien qui s’ouvrait vers l’intérieur. La femme qu’il avait identifiée de dos était une télépathe de haut niveau experte en combat mental, et sa petite taille était caractéristique des agents de sécurité les plus fiables d’Anthony. Si elle l’avait repéré au moment de la téléportation, Kaleb aurait géré le problème. Puisque ça n’avait pas été le cas, il n’y avait pas de raison de rendre la situation plus stressante qu’elle l’était déjà.

La garde prouva sa valeur lorsqu’elle ouvrit la porte trente secondes plus tard, sa peau ébène ternie par le panneau de verre qui la séparait de Kaleb. Reconnaissant Sahara, la femme armée ne contesta pas son droit à se trouver là, mais elle demanda :

— Le Tp-Psi qui t’a amenée ?

— Je suis en communication télépathique directe avec lui. Il me ramènera le moment venu.

Satisfaite par cette réponse formulée à voix basse, la garde referma la porte derrière elle et reprit son poste de sentinelle. Kaleb resta dans l’ombre et songea à la complexité du mensonge que Sahara venait de raconter. Un mensonge qui n’en était pas vraiment un, mais une simple déclaration qui invitait la garde à tirer la conclusion que le Tp-Psi avait quitté les lieux.

Avec son intelligence et son talent pour modeler le langage au gré de ses besoins, Sahara était bien plus avancée sur la voie de la guérison qu’elle l’imaginait. Ce jour-là, elle avait reculé devant les souvenirs les plus sanglants qui la connectaient à Kaleb, mais l’heure tournait à vive allure. Corps et âme, cœur et esprit, elle ne tarderait sans doute plus à affronter le passé comme elle y avait survécu, avec la même inflexible volonté.

Il avait su qu’ils arriveraient au jour du jugement final.

Ce qu’il ignorait, c’était s’ils y survivraient.

Sahara passa le plus clair des deux jours suivants au chevet de son père, escortée par Vasic quand elle avait besoin d’être téléportée. La Flèche s’acquittait vite et bien de sa tâche, même si elle mettait Sahara mal à l’aise avec son Silence gris et froid comme du givre. Mais Kaleb menaçait de causer trop de frictions avec sa famille, et elle voulait se focaliser sur son père. Il s’était enfin réveillé et pouvait parler.

De son côté, Kaleb aussi avait une mission cruciale au programme : traquer Purs Psis.

Sahara s’enserra de ses bras alors qu’elle se tenait sur la plate-forme de son aire et regardait la nuit tomber à la fin du deuxième jour. Elle aurait depuis longtemps dû poser la question qui continuait à la tarauder. Jusqu’où ira Kaleb pour prendre le contrôle du Net ?

Ça la rendait malade d’envisager qu’il puisse collaborer avec Purs Psis, mais si elle examinait la situation sous l’angle de la logique pure et dure, c’était un partenariat parfaitement sensé.

« Certaines choses doivent être brisées pour devenir plus fortes. »

Le groupe de fanatiques avait prouvé qu’il était doué pour la destruction, et, comme l’indiquait l’étoile unique accrochée à son bracelet, Kaleb n’avait pas de loyauté envers le PsiNet.

Aucune.

Elle ne pouvait pas lui en vouloir… Comment pouvait-on attendre d’un enfant qu’il ait foi en un système qui l’avait laissé à la merci d’un monstre ? Cet enfant torturé était devenu un homme redoutable, et même si Sahara l’aimait d’un amour qui lui déchirait l’âme à cause de l’écho douloureux des émotions anciennes qui se mêlait à la beauté pure du nouveau lien de confiance fragile qui avait grandi entre eux, elle avait conscience aussi que les choix de Kaleb seraient peut-être indéfendables.

Pourtant, lorsqu’il vint la trouver cette nuit-là, elle n’eut pas le cœur de lui poser la question. Si elle se trompait, elle le blesserait… et cette blessure serait d’autant plus grave qu’il la recouvrirait de glace noire et refuserait de reconnaître les dégâts. Si elle avait raison, elle serait contrainte de faire ce qu’elle voulait à tout prix éviter. Effacer Kaleb de ce monde… Non, elle n’avait pas la force d’affronter ce choix.

Encore un peu de temps, marchanda-t-elle avec elle-même. Juste quelques jours de plus. Purs Psis va devoir se réorganiser après une opération majeure comme l’attentat de l’université. J’ai encore le temps de l’aimer.

— J’ai vidé le compte de la prime, lui dit-il de là où il se tenait appuyé contre la façade de l’aire, sa cravate dénouée et le col de sa chemise blanche déboutonné. L’information a déjà dû commencer à se diffuser. Tu es en sécurité.

Son attitude protectrice la toucha en plein cœur. S’il avait franchi la limite et qu’elle se retrouvait contrainte de se servir de son aptitude pour mettre fin à sa vie, ça l’anéantirait. Et, cette fois, elle ne s’en remettrait pas.

— Ça veut dire que je peux quitter la forêt, dit-elle, un poids en travers de la gorge. Il n’y a aucune raison pour que quelqu’un du monde extérieur me reconnaisse.

Kaleb glissa une main dans la poche intérieure de sa veste de costume, taillée dans une étoffe anthracite qui tombait parfaitement sur ses épaules. Ces dernières portaient peut-être encore les marques qu’elle avait laissées sur son corps deux jours plus tôt.

— Un moyen de défense, dit-il après avoir sorti un élégant petit pistolet. Cette arme est considérée comme l’une des plus dangereuses au monde, car même un enfant peut viser, tirer et toucher sa cible. (Il lui en montra le fonctionnement et le lui tendit.) Veille à ce que le cran de sûreté soit mis en permanence, sauf si tu veux immobiliser quelqu’un ou le tuer.

Sahara se força à manipuler l’objet meurtrier, consciente qu’il avait raison. Son aptitude ne la protégerait pas si un agresseur lui tirait dessus à distance.

— Je m’attendais à ce que tu essaies de m’empêcher de quitter la zone protégée du territoire de DarkRiver.

— Je te l’ai dit, Sahara, jamais je ne te ferai de mal.

Les doigts tremblants, elle posa sa main libre sur le cœur de Kaleb.

— Merci d’avoir tenu ta promesse, d’être venu me chercher.

Pour toute réponse, il ramena les cheveux de Sahara derrière son oreille, un geste aussi doux que possessif. Son visage était d’une beauté si ténébreuse qu’elle en eut le souffle coupé. Il n’aurait pas dû être permis qu’un homme soit aussi endurci et beau que son Kaleb.

— Il y a autre chose, dit-elle d’une voix rauque. Tu peux retirer tes boucliers… les miens sont à présent opérationnels.

Kaleb se figea, et la créature primaire qui vivait dans l’abîme se raidit pour tenter de garder le contrôle.

— Ton Silence est brisé. Tu deviendras une cible pour Purs Psis dès que tu réapparaîtras sur le Net.

Jamais il ne lui permettrait de se rendre aussi vulnérable.

Sahara déploya la main sur son cœur.

— Jette un œil à mes boucliers.

Il s’exécuta, et découvrit un esprit si Silencieux qu’il ne présentait même pas la plus infime des craquelures. Intrigué, il l’examina sous toutes ses coutures et ne trouva aucune faille susceptible de la trahir, rien qui inciterait qui que ce soit à regarder de plus près. Le mensonge était parfaitement élaboré.

— Ce n’est pas ton œuvre. (Sahara était douée pour beaucoup de choses, mais la mécanique des défenses de pointe était un champ hautement spécialisé qui requérait des années de pratique.) Sascha Duncan, dit-il, et il vit aux yeux écarquillés de surprise de Sahara qu’il avait raison.

En plus d’être une déserteuse et la compagne du chef de DarkRiver, la fille de la Conseillère Nikita Duncan était la meilleure technicienne en défenses mentales que Kaleb connaissait. Il avait appris certaines de ses astuces les plus utiles en la surveillant en secret quand elle était rattachée au Net.

— Elle a amélioré sa technique.

C’était inattendu, vu que Sascha Duncan était connue pour ne plus être sur le Net… Mais peut-être pas tant que ça. La région avait vu le nombre de Psis au conditionnement fracturé ou suspect augmenter de manière significative. Ces individus avaient sûrement besoin de pouvoir se fondre dans la masse.

Se penchant sur la droite de Kaleb, Sahara posa le pistolet sur le rebord de la fenêtre, et il devina que l’arme la mettait mal à l’aise. Tant qu’elle s’en servait quand ce serait nécessaire, ça n’avait pas d’importance.

— Ce n’est pas un bouclier mais une carapace, lui dit-elle en laissant glisser la main sur sa taille quand elle se redressa. Elle a pour seule fonction de masquer mon Silence brisé. Mes boucliers de protection naturels sont cachés en dessous, et ils sont plus résistants que ceux de la plupart des gens. Ils l’ont toujours été.

Oui, ses boucliers naturels étaient impressionnants, un effet secondaire de son aptitude. Mais elle avait été une adolescente de seize ans déjà affaiblie par un grave traumatisme quand on l’avait capturée, tandis que Tatiana avait été une adulte qui maîtrisait pleinement sa télépathie au tranchant de scalpel. La lutte avait été inégale dès le départ.

— Ils se sont totalement restaurés ?

Lorsqu’elle hocha la tête, ses cheveux frais et lourds glissèrent sur la main qu’il avait posée sur le côté de son cou gracile.

— Oui, plus vite que je l’avais prévu. Ça a aidé qu’il n’y ait personne pour arracher les nouvelles pousses avant qu’elles aient pu prendre racine.

Kaleb décida qu’il allait devoir rendre la punition de Tatiana encore plus cruelle. Peut-être introduirait-il des insectes dans son environnement. C’était incroyable la terreur que pouvaient susciter de si petites créatures.

— À quoi penses-tu ?

Le regard de Sahara était soudain devenu pénétrant, comme si elle avait entrevu les ténèbres qu’il abritait.

Il la sentit tressaillir lorsqu’il lui répondit.

— J’ai réussi à tuer tous les insectes, et je n’avais que dix ans, dit-il, repensant au minuscule placard sans lumière dans lequel il avait une fois passé trois jours, simplement parce que Santano avait voulu lui rappeler que c’était lui qui détenait le pouvoir.

— Non. (Sahara prit son visage entre ses mains, tandis que le sien était assombri par une colère qu’il savait ne pas être dirigée contre lui.) Ne fais pas ça, ne deviens pas l’héritage de ce monstre.

« Tu es mon héritage. »

— Tatiana est maléfique, poursuivit-elle par-dessus l’écho glacé du souvenir de Kaleb, et elle continuera à nuire si elle est en liberté. Je ne contesterai donc pas son emprisonnement, mais pas de torture. Ni physique, ni mentale. Tu es assez fort pour ligoter son esprit sans l’isoler comme tu l’as fait.

Kaleb repensa aux sept années qu’il avait passé seul dans le noir, à l’horreur d’une adolescente de seize ans contrainte d’emmurer son propre esprit pour survivre.

— J’y réfléchirai, dit-il.

Par respect pour ce que lui demandait Sahara, il ne torturerait pas Tatiana comme il y songeait, mais il allait devoir s’écouler sept années avant qu’il envisage de revenir sur son emprisonnement mental.

Sahara secoua la tête, l’air féroce.

— Tu crois que je ne te vois pas ?

— Je sais que si. (Que Sahara le voie tel qu’il était et ne se détourne pas, c’était le plus grand et inexplicable cadeau qu’il avait reçu de sa vie.) C’est la seule chose que je ne t’accorderai pas. Il m’appartient de te venger.

Sahara déposa un baiser sur sa mâchoire tandis qu’une larme s’échappait de ses paupières closes.

— Que serions-nous devenus si nous avions été libres ? murmura-t-elle.

Kaleb ne connaissait pas la réponse à cette question, et il était incapable d’imaginer une autre existence que celle qui l’avait façonné. Mais il y avait une requête à laquelle il pouvait accéder.

Chapitre 31

Les boucliers d’obsidienne qui entouraient l’esprit de Sahara se dérobèrent, la laissant exposée au PsiNet. Elle n’était pas allée sur le plan psychique depuis si longtemps que, face à l’immensité du réseau mental, son pouls s’emballa et sa bouche devint sèche.

— Sahara. (Il riva son regard sans étoiles sur le sien lorsqu’elle ouvrit les yeux.) Je peux rétablir ma protection si tu n’es pas prête.

— Non. (Elle prit une inspiration tremblante, la main posée sur son torse aux muscles élastiques.) Ça me donne le tournis… mais je me sens libre, aussi.

— La liberté peut être grisante. Sois prudente.

— Tu ne m’abandonneras pas ?

— Ce canal télépathique ne sera jamais fermé. Vas-y doucement, dit-il à voix haute, jouant avec la breloque aigle de son bracelet. Tu dois renforcer tes ailes avant de pouvoir voler.

Accrochée à lui, elle regarda de nouveau le Net. Chaque esprit était un point de lumière scintillant dans le réseau psychique qui connectait des millions de Psis à travers le monde. Dans les espaces entre eux, les données partagées par ces esprits se déroulaient sous forme de minces flux argentés qui transformaient le panorama en une mer d’argent brillant. Le mouvement des vagues était si beau qu’elle en eut la gorge nouée.

Une nouvelle bribe de souvenir s’échappa de la chambre forte.

— Pourquoi est-ce que tout le monde le qualifie de ciel étoilé ? (Elle fronça les sourcils.) Ça n’a aucun sens.

— Envoie-moi une image de ce que tu vois, dit Kaleb.

Son visage était juvénile, et la ligne de sa mâchoire ne s’était pas encore durcie.

Assise les jambes dans le vide sur la plus haute branche de l’arbre au fond du complexe NightStar, Sahara fit ce qu’il lui demandait.

Quand Kaleb se tourna vers elle, il y avait dans son regard une lueur d’émerveillement si rare qu’elle se figea.

— Je ne vois pas ce que tu vois. Je pense que personne d’autre ne le voit.

— Veux-tu l’arpenter ? demanda Kaleb.

Le mince fil du passé de Sahara s’imbriqua dans un présent où le bel adolescent à la joue balafrée était devenu un homme puissant, qui avait posé la main d’un geste protecteur au creux de ses reins.

— Est-ce que je peux garder l’anonymat ? demanda-t-elle alors qu’une partie de son esprit continuait à démêler ses souvenirs enfouis. (Elle voulait désespérément lever le voile sur le mystère qui entourait Kaleb avant de lui poser la question qu’aucune part d’elle-même n’avait envie de poser.) Tatiana et Enrique ont sans doute dissimulé la vérité à mon sujet, mais on ne sait jamais.

Une liste d’instructions télépathiques se déroula dans son esprit et, deux minutes plus tard, elle drapa son esprit libéré dans une cape et s’avança sur le PsiNet.

— Aimerais-tu voir quelque chose d’intéressant ? demanda Kaleb presque une heure plus tard.

Ivre du plaisir d’être libre sur le plan psychique, Sahara devait prendre garde à ne pas trahir sa présence en surfant sur les flux de données avec trop d’insouciance.

— Oui !

— Peux-tu me voir ?

— Oui.

Elle discernait à peine l’ombre de sa présence, masquée à travers le filtre psychique qu’il lui avait montré comment intégrer à sa propre cape. Il l’emmena au cœur du Net, dans une région vide d’étoiles mais non moins vivante. Les flux argentés étaient larges et paisibles, comme si elle et Kaleb se tenaient dans une baie.

Ravie, elle plongea un doigt dans la mer, puis le ressortit avec des serpentins de données enroulés autour de sa peau psychique. Chaque filament dont ils étaient constitués s’agita, comme secoué par une brise. Ébahie par ce spectacle, elle envoya un cliché à Kaleb.

— Je ne pouvais pas faire ça avant !

Sur la plate-forme de l’aire, il crispa la main sur le haut en maille verte et légère de Sahara.

— Ça faisait longtemps que je n’avais pas vu le Net par tes yeux.

Elle se blottit dans son cou, les bras passés autour de lui sous sa veste.

— Cet endroit est merveilleux. (Sur le plan psychique, elle plongea les doigts dans l’eau argentée et remonta des poignées de données scintillantes avec un rire joyeux, puis les lança en l’air pour créer une pluie étincelante.) Merci de me l’avoir montré.

— Ce n’est pas ça. (Il l’emmena au centre de la baie et lui tendit une main psychique.) Tu dois te connecter pour que je puisse te faire passer à travers.

Elle accepta la connexion sans hésitation, et ils se glissèrent dans une fissure du Net qu’elle ne voyait pas pour ressortir au milieu de ténèbres d’une beauté stupéfiante. Dans cette partie du Net, les données étaient si compressées qu’elles formaient un joyau à facettes.

— Ceci est le disque de sauvegarde du PsiNet, dit Kaleb, passant de la télépathie à la parole avec une assurance qui indiqua à Sahara que rien ne s’échapperait de cet endroit. Si le Net succombait à une rupture fatale, les données pourraient être réintégrées moins de vingt-quatre heures après l’événement.

Fascinée, elle tenta de se concentrer sur un seul minuscule bloc de données, mais il était impossible d’en saisir toute la complexité.

— Comment as-tu trouvé ça ?

— Le Gardien du Net me l’a montré.

Il l’emmena au centre de l’archive de données, où une sphère scintillante changeait de couleur en permanence, un mirage iridescent qui lui évoqua les couleurs de minuit qu’elle voyait dans les yeux de Kaleb quand il lâchait les rênes.

— C’est le bouton de redémarrage du Net, conçu pour l’assainir de fond en comble.

Un sentiment d’horreur creusa des fissures noires dans le ravissement de Sahara.

— Pourquoi une chose pareille existe-t-elle ?

— Parce que je l’ai créée.

Kaleb se déconnecta du Net juste après Sahara. Elle avait le visage blême quand elle le regarda.

— C’est comme ça que tu prévoyais de tuer tout le monde.

— À l’origine, dit-il. Plus tard, j’y ai intégré un algorithme pour épargner ceux de moins de seize ans.

Il n’avait jamais eu d’enfance, et Sahara était devenue adulte dans une cage. Ça paraissait approprié d’épargner les enfants qu’ils n’avaient pas eu la chance d’être.

Sahara secoua la tête, refusant d’accepter ce qu’il aurait fait.

— Ça ne devait être qu’une solution de dernier recours. (Pour laquelle il n’aurait opté que s’ils lui avaient volé Sahara pour toujours.) Ce sera bien plus gratifiant de m’emparer du Net.

— Ce n’est pas à toi que devrait revenir la charge de tant de vies, dit Sahara, qui le serrait toujours dans ses bras. Tu n’as aucune loyauté envers le Net.

Kaleb ne se sentit nullement insulté par son jugement. Il savait ce qu’il était, et que son expérience aux mains d’Enrique avait perverti la trame de sa personnalité de façon définitive. Mais…

— Ma loyauté t’est acquise, et tu as besoin du Net pour t’épanouir.

Elle riva ses immenses yeux sombres sur lui, et posa de nouveau une main sur son cœur.

— Qu’es-tu en train de me faire, Kaleb ?

— Il faut bien que quelqu’un prenne les décisions difficiles, dit-il en refermant la main sur la sienne, ou le Net mourra de toute façon. (Il lui montra des images des régions rongées par la pourriture où rien ne pouvait survivre, lui rappela l’infection qui s’était installée dans la trame psychique qui connectait tous les Psis de la planète à l’exception des rebelles.) Notre espèce est au bord de l’extinction.

La mine sombre, Sahara crispa les doigts.

— Les nôtres ont choisi de se mutiler. Ça n’a rien d’étonnant que ces dégâts-là se reflètent sur le Net. La seule chose qui pourrait inverser le… (Elle écarquilla les yeux.) Tu projettes la chute de Silence.

— Il ne peut pas tomber pour tout le monde, mais pour la majorité, il le faut.

Dans le cas contraire, si la pourriture continuait à se répandre, l’énergie empoisonnée entraînerait la lente agonie de millions de personnes.

— Une chute brutale causera un immense choc psychique, protesta Sahara. Des milliers de gens pourraient mourir.

— Des dommages collatéraux acceptables. (Kaleb ne voyait aucun inconvénient à perdre un quart ou même la moitié de la population.) Ceux qui resteront seront les plus forts, les plus résistants.

Sahara secoua la tête.

— Tu n’es pas sérieux.

— C’est une solution pratique. En s’allégeant des malades et des faibles, notre espèce pourra croître sur des bases plus solides.

— Je tombe dans cette catégorie. (Une réponse enflammée qui s’accordait avec sa volonté de fer.) Je suis encore faible et brisée à bien des égards.

Il voyait ce qu’elle cherchait à faire, mais…

— Je n’ai pas d’empathie, Sahara. Je ne ressens rien pour ceux qui vont mourir. Ce serait comme demander à un faucon de s’envoler alors que ses ailes sont coupées depuis longtemps.

Il se souvenait de la peur effroyable qu’il avait ressentie quand, à l’âge de trois ans, il avait été propulsé dans l’enfer de la « formation » de Santano Enrique. Il se souvenait aussi du jour où il avait pleinement accepté le poids du conditionnement. Mieux valait ne rien ressentir, avait-il songé avec un calme anormal pour le garçon qu’il avait été, que hurler d’horreur à chaque minute de son existence.

— Tu es la seule exception à cette règle, dit-il. (La faille la plus ancienne, la plus profonde et la plus belle dans son Silence.) Sans toi, je serais un monstre.

Des heures après que Kaleb l’avait quittée pour aller s’entretenir avec les Flèches, Sahara était étendue dans son lit, en proie à une profonde terreur. Le calme avec lequel il lui avait parlé de son absence d’empathie renforçait ses craintes qu’il conspire avec Purs Psis. Ce n’était pas de lui qu’elle avait peur, mais pour lui. Pour son Kaleb, qui ne l’avait jamais abandonnée.

Ça ne changeait rien qu’elle n’ait pas accès aux souvenirs qui confirmaient cette vérité. Elle le savait avec la même certitude qu’elle savait que le ciel était bleu et la pluie mouillée, un fait si absolu qu’il ne pouvait être contesté.

— Je me battrai pour toi.

Sur ce serment plein de détermination, elle se redressa dans son lit et ouvrit la fenêtre d’une poussée pour regarder dehors. La forêt était drapée de ténèbres épaisses, aussi impénétrables que le regard de Kaleb quand il voulait qu’il le soit. Avait-il raison ? Sa capacité à ressentir de l’empathie avait-elle été détruite au cours de son enfance cauchemardesque ? Elle aurait voulu ne pas le croire et supposer qu’elle était juste profondément enfouie. Mais elle repensa à ce que Tatiana lui avait infligé et, le cœur serré, elle songea aux choix qu’un garçon vulnérable avait pu devoir faire pour survivre… et se résigna à accepter que ce qu’il lui avait dit était peut-être bien la pure vérité.

Tandis qu’elle digérait cette prise de conscience, une partie de son esprit continuait à extraire des bribes de souvenirs de la chambre forte… et, soudain, un pan entier de son passé se libéra sans crier gare.

Elle coupait par le parc une fois de plus, avec son sac de cours qui ballottait doucement contre sa hanche. Il y avait deux élèves plus jeunes devant elle, tous deux à bicyclette, mais ils disparurent à l’angle la seconde suivante. Sahara se tourna pour triturer la bandoulière de son sac, afin de s’assurer qu’il n’y avait personne derrière elle non plus.

Le chemin était désert.

Pressant le pas, elle attendit d’être dans la seule zone du parcours qui échappait aux caméras de surveillance pour quitter discrètement le chemin et aller dans les buissons. Il lui fallut trente secondes de marche rapide pour atteindre le bosquet d’arbres à la droite du sentier. Personne n’aurait appelé ça une forêt, mais le petit bois était assez fourni pour s’y cacher. Et, surtout, il était hors de portée des caméras de sécurité.

Sahara doutait que les transmissions des caméras soient regardées vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Leur fonction principale était de décourager les comportements asociaux. Cependant, si ses actes éveillaient les soupçons de quelqu’un au point qu’il décide de la suivre à la trace, l’individu en question ne trouverait strictement rien. Elle arriverait chez elle par une autre route, donnant l’impression d’avoir décidé de s’écarter du parcours approuvé. Un comportement qui lui vaudrait d’être sermonnée au sujet de la sécurité, mais qui n’aurait pas d’autres conséquences.

— Où es-tu ? chuchota-t-elle en arrivant à leur arbre.

S’il n’était pas là pour la raccompagner chez elle, elle ne pourrait l’attendre que onze minutes. Elle était certaine de ne manquer à personne durant ce laps de temps. S’il était en retard…

Mais non, il était là.

S’étant téléporté près d’un autre arbre, il s’avança vers elle. Il avait le regard qu’elle voyait dans ses rêves, les yeux emplis d’étoiles brillantes d’un cardinal, et son grand corps n’était plus celui du garçon qu’elle avait connu la moitié de sa vie, mais celui d’un jeune homme. Il était plus endurci qu’elle, impitoyable comme elle savait qu’elle ne le serait jamais, et ça n’avait rien à voir avec le fait qu’il avait presque vingt et un ans alors qu’elle en avait à peine seize. Il avait déjà été ainsi six ans plus tôt.

Mais là, ils étaient égaux, et, sous la froideur dérangeante qu’elle entrevoyait trop souvent chez lui, il restait son Kaleb. Celui dont le Silence semblait aussi parfait que le sien alors qu’il cachait un tumulte d’émotions si violentes qu’elle savait qu’il pourrait être terriblement dangereux s’il perdait le contrôle. Mais elle n’aurait jamais rien à craindre de lui.

Elle laissa tomber son sac et courut dans ses bras. Il referma les siens autour d’elle, la serrant si fort qu’elle arrivait à peine à respirer.

— Tout va bien, chuchota-t-elle, les mains dans ses cheveux. Tout va bien.

Elle répéta ces mots inlassablement, cherchant à réconforter l’homme qu’elle aimait alors que l’amour était un crime qui pouvait les condamner tous deux à une existence de morts-vivants.

Pourtant, elle savait malgré ces mots qu’elle prononçait que ça n’allait pas, qu’il souffrait à cause d’un piège auquel il ne pouvait échapper… Et son beau Kaleb n’avait jamais été fait pour vivre en cage. Elle était terrifiée à l’idée qu’il finirait peut-être par aller trop loin dans sa lutte infernale pour s’en sortir, et qu’elle ne sentirait plus jamais son étreinte d’acier.

— Je suis là. Je suis là.

Il se contenta de la tenir dans ses bras, comme toujours dans les pires moments. Elle n’avait pas besoin de connaître les détails pour savoir qu’il avait dû s’endurcir encore et devenir plus impitoyable rien que pour survivre. Elle songea que, si ça continuait ainsi, son Kaleb serait un jour perdu derrière un mur de glace noire. De colère et de douleur, elle le serra plus fort, contenant ses émotions interdites derrière des boucliers que Kaleb avait automatiquement renforcés afin que ce qu’elle ressentait ne se retrouve pas exposé sur le PsiNet. Il le faisait depuis des années, depuis qu’il s’était rendu compte que le Silence de Sahara ne tenait tout simplement pas. Le goût psychique de Kaleb lui était aussi familier que le sien.

Jamais il n’avait manqué de la protéger. Mais elle était impuissante face à ce qu’on infligeait à Kaleb, et ça la rendait furieuse.

— Je suis là.

Elle s’accrocha à lui autant qu’elle le put, refusant de l’abandonner au monstre hideux qu’était Santano Enrique. Si la glace noire finissait réellement par se former, elle la briserait à mains nues. Jamais il ne se couperait d’elle, jamais il ne s’enfermerait dans les ténèbres. Sahara ne le permettrait pas.

Ce jour-là, il la tint pendant presque toute la durée de ces instants volés qu’ils passaient ensemble, puis il s’écarta.

— Tu devrais arrêter de me voir. (Il n’y avait plus d’étoiles dans ses yeux noirs, et sa voix terne était comme morte.) Je vais te faire du mal.

C’était une idée si inconcevable qu’elle ne comprenait pas pourquoi il l’avait formulée, ce qui l’avait poussé à se blesser lui-même de cette façon.

— Jamais tu ne me ferais de mal.

— N’en sois pas si sûre.

Chapitre 32

Quand Sahara ressortit du souvenir, elle s’aperçut qu’elle avait les joues mouillées et les poings exsangues tant elle les serrait, et sa colère lui tailladait la poitrine comme une lame édentée. Elle l’avait aimé, tellement aimé. Au point de défier sa famille. Au point de risquer la lobotomie psychique de la rééducation. Au point de se battre pour lui, même après qu’il l’avait mise en garde.

Elle l’avait aimé au point que cet amour était devenu l’élément clé de son existence.

Frottant la main sur son cœur, elle songea que la boucle était bouclée. Car, comme l’adolescente qu’elle avait été, la femme qu’elle était devenue l’aimait et avait son nom gravé dans son cœur. Quoi que le futur lui réserve et malgré le choix terrible qu’elle aurait peut-être à faire, jamais personne d’autre ne serait pour elle ce que Kaleb…

Un nouveau souvenir se détacha et l’entraîna plus loin encore dans le passé.

— Sahara, fais visiter le domaine à Kaleb, s’il te plaît.

Anthony lui indiqua d’un hochement de tête le garçon qui se tenait assis sur une chaise, le dos droit et le visage inexpressif, à côté d’un homme qui déplut à Sahara dès le premier coup d’œil. Mais elle sut tenir sa langue. Elle n’avait que sept ans et son Silence était encore fragile. Elle ne s’attirerait pas de gros ennuis si elle exprimait le violent dégoût qu’elle avait immédiatement ressenti, mais elle s’en attirerait tout de même et devrait sans doute faire deux fois plus d’exercices mentaux que d’habitude.

Mieux valait qu’elle garde la bouche fermée.

L’homme qu’elle n’aimait pas lui jeta un regard. Ses yeux de cardinal n’étaient pas jolis comme ceux du garçon, mais vides, morts.

— Cette enfant est trop jeune pour que Kaleb trouve un quelconque intérêt à converser avec elle, dit-il, se désintéressant d’elle comme si elle n’était qu’un meuble. Il peut rester.

— Je ne conclus pas d’affaires en présence d’enfants, répondit Anthony sur un ton calme qui, comme Sahara le savait, indiquait que son oncle ne changerait certainement pas d’avis. Nous pouvons programmer un autre rendez-vous le mois prochain pour discuter des services de prédiction demandés par votre compagnie.

Joignant les doigts, l’homme déplaisant tourna la tête vers le garçon qui s’appelait Kaleb.

— Va. Sois sage.

Pour Sahara, ces mots sonnaient comme une menace.

Tandis qu’elle se promenait dans le domaine avec Kaleb, Sahara lui montra ce que son père lui avait dit qu’il fallait qu’elle montre à un invité. « Les interactions sociales indépendantes de ce genre avec des personnes extérieures à la famille sont une part importante de ton éducation, avait-il dit. Si ta rétrovue t’amène à faire carrière dans la justice, tu devras interagir avec de nombreuses personnalités différentes, Psis ou non. J’ai dit à Anthony que tu étais prête à servir de guide pour ceux de ton âge et légèrement plus âgés. »

Sahara était presque certaine que le garçon nommé Kaleb n’entrait pas dans cette tranche d’âge, mais Anthony n’avait sans doute pas eu d’autre choix que de la solliciter puisque les enfants plus âgés ne sortiraient pas de cours avant une heure.

Alors qu’elle présentait à Kaleb le jardin hydroponique, elle leva la tête et vit les ridules aux coins de ses yeux et aux commissures de ses lèvres.

— Mon père est un M-Psi, dit-elle. On peut aller le voir.

Kaleb posa sur elle ses yeux qui avaient perdu leurs étoiles.

— Pourquoi ?

Sahara était sûre qu’il avait mal quelque part, mais elle savait qu’il n’était pas poli de dire ce genre de choses à quelqu’un qu’elle ne connaissait pas.

— Il a des scanners intéressants dans son bureau, dit-elle donc.

— J’ai déjà vu des scanners médicaux.

— D’accord, dit Sahara, supposant que Kaleb préférait consulter son propre médecin plutôt qu’un inconnu.

Puis elle reprit la visite… mais elle ne marchait pas aussi vite que lui, et elle n’emprunta pas la montée qui menait au centre de loisirs où les adultes allaient faire du sport. S’ils y allaient, le gérant allait vouloir que Kaleb essaie les nouvelles machines, et elle ne pensait pas que c’était une bonne idée tant qu’il avait mal.

— Il y a des poissons dans le bassin, dit-elle après l’avoir emmené partout où les visiteurs avaient la permission de se rendre. Tu veux les voir ?

Kaleb la suivit en silence, mais il mit un genou à terre pour regarder les poissons orange dans le bassin situé au centre du parc dans l’enceinte du complexe NightStar.

— Pour quelle raison a-t-il été créé ?

Sahara se retint de justesse de hausser les épaules. On lui avait dit à de multiples reprises qu’à son âge elle aurait déjà dû se débarrasser de cette habitude.

— J’ai entendu père dire que c’est une « aide agréée à la méditation », répéta-t-elle sans bien comprendre le sens des mots. Les C-Psis qui vivent ici s’en servent.

Sa cousine Faith ne vivait pas dans le complexe. Elle avait une maison séparée, comme tous les clairvoyants vraiment puissants.

— Es-tu une C-Psi ?

— Pas vraiment. Je suis de la sous-classification R. Ce qui veut dire que j’ai le don de rétrovue. (Ce n’était pas aussi intéressant qu’être une C-Psi, mais Sahara se disait que ça pourrait lui plaire d’attraper les méchants pour la justice.) Et toi, tu es quoi ?

— Un Tk-Psi.

Excitée même si elle s’efforça de le cacher au cas où il la dénoncerait, elle dit :

— Est-ce que tu connais des tours ?

Une des télépathes de sa classe avait un tout petit peu de Tk, et elle pouvait écrire sur le tableau électronique sans bouger de sa chaise en cours. Les professeurs lui demandaient de le faire afin d’exercer sa télékinésie.

Kaleb ne dit rien, et Sahara mit plusieurs secondes à s’apercevoir qu’elle ne touchait plus le sol, et que son corps flottait à plusieurs centimètres de l’herbe. Les yeux écarquillés, elle se redressa, les pieds dans le vide. Puis, après s’être assurée que personne ne regardait, elle sauta en l’air sans jamais toucher le sol.

— C’était merveilleux, chuchota-t-elle quand il la reposa, puis elle s’en voulut d’avoir oublié qu’il souffrait. Je suis désolée. Tu as eu mal en faisant ça ?

Kaleb secoua la tête et fit courir un doigt dans l’eau du bassin, ce qui incita les poissons paresseux à bouger mollement.

— Tu as un Silence défectueux pour ton âge.

Se rendant soudain compte qu’elle avait oublié de feindre Silence, parce qu’il était gentil même s’il ne parlait pas beaucoup, Sahara se mordit la lèvre inférieure.

— Est-ce que tu vas me dénoncer ?

— Non.

Et il ne l’avait jamais fait, songea Sahara, assise sur un coin de son lit, appuyée contre le mur et les bras passés autour des genoux tandis qu’elle repensait au garçon qui avait eu une souffrance si troublante dans le regard. À la place, il lui avait appris à être plus prudente… et il lui avait rendu visite.

— Bonjour.

Surprise, Sahara leva la tête de la grande souche sur laquelle elle était assise. Comme sa maison était adossée à un bosquet d’arbres qui s’arrêtait à la clôture, personne ne venait jamais par là. Le visage inexpressif, il soutint son regard de ses jolis yeux de cardinal.

— Salut ! (Sachant que son père était occupé dans son bureau de l’autre côté de la maison, elle posa le bloc-notes électronique qui contenait les devoirs de maths qu’elle détestait.) Est-ce que cet homme est encore là ?

Elle hésita, mais comme Kaleb avait tenu parole en s’abstenant de signaler son Silence déplorable, elle dit ce qu’elle avait sur le cœur.

— Je ne l’aime pas.

Kaleb secoua la tête.

— Je suis venu te voir. (Une pause.) Je ne connais pas d’autres enfants qui me parlent.

— Tu dois te sentir seul. (Elle cassa en deux sa barre nutritionnelle et lui en tendit une moitié.) Je sais que tu me considères sûrement comme un bébé, mais tu peux être mon ami si tu veux.

Quand il accepta la moitié de sa barre, elle se décala sur la souche pour lui faire de la place.

— Je ne te considère pas comme un bébé. (Il s’assit à côté d’elle.) Je pense que tu es intelligente et que tu vois des choses qui échappent aux autres personnes.

Cette fois, il garda le silence plus longtemps, le regard focalisé sur quelque chose qu’elle ne voyait pas.

— Je ne l’aime pas, moi non plus.

Un nouveau fil se libéra de la chambre forte, presque avant qu’elle ait pu assimiler le précédent. Un nouveau souvenir, teinté de rires cette fois.

Sahara tira la langue au bloc-notes sur ses genoux. Elle avait beau avoir onze ans et être bien plus douée pour feindre Silence en public, elle détestait toujours les maths. Elle avait essayé de dire à ses professeurs de ne pas l’obliger à suivre des cours accélérés dans cette matière, mais ils ne cessaient de lui rappeler que ses résultats au test de QI indiquaient qu’elle avait les capacités d’apprentissage d’un individu doué. D’après eux, il suffisait qu’elle persévère.

— Ha !

Quand Kaleb apparut derrière la souche sur laquelle elle faisait toujours ses devoirs, elle lui adressa un sourire de soulagement.

— Il faut que je finisse ça d’ici à vendredi, lui dit-elle. Sinon, je devrai aller au tutoriel de maths du soir.

Ce n’était pas la perspective du tutoriel qui l’horrifiait… c’était l’idée de faire encore plus de maths !

— Tiens.

Il s’assit à côté d’elle, une marque verdâtre sous la courbe de sa pommette gauche.

Pour s’empêcher de l’interroger au sujet de cette marque, Sahara donna un coup de talon dans la souche, un choc douloureux sur sa peau nue. Elle connaissait la réponse à sa question et savait qu’elle ne pouvait rien y changer. Ça lui rongeait l’estomac comme de l’acide.

— Qu’est-ce que c’est ?

Posant son bloc-notes, elle contracta le ventre pour réprimer sa montée de colère futile et prit le livre imprimé qu’il lui tendait.

— Tu as une mémoire tactile, dit-il alors qu’elle tournait les pages et découvrait qu’il s’agissait d’un manuel de maths. J’ai pensé que ça pourrait t’aider à mieux te souvenir des équations.

Il mit la main dans une de ses poches et posa deux stylos à plume entre eux.

— Et si tu me disais juste les réponses ? demanda-t-elle joyeusement. On pourrait ensuite discuter de choses beaucoup plus intéressantes.

Kaleb se contenta de la regarder de ses beaux yeux étoilés trop souvent vides ces jours-là, empreints d’une torpeur qui serrait le cœur de Sahara.

Elle soupira mais, heureuse qu’il ne se soit pas de nouveau refermé sur lui-même, elle prit le stylo à plume bleu et se lança dans les équations de la première page, veillant à noter chaque étape de son raisonnement laborieux. Lorsqu’elle eut terminé, Kaleb relut son travail et lui indiqua à quels endroits elle avait commis des erreurs de logique afin qu’elle ne les répète pas.

— Peux-tu aussi m’écrire les bons procédés ? lui demanda-t-elle. Je pourrai m’y référer quand je ferai mes devoirs.

Malgré tous les efforts de ses professeurs, Sahara n’apprenait jamais aussi bien les maths à l’école qu’avec Kaleb. Il savait exactement comment lui expliquer les choses.

Hochant la tête, il prit le stylo à plume noir et annota la page de son écriture affirmée et soignée.

— As-tu eu un cours de danse aujourd’hui ?

— Oui, dit-elle avant de courir jusqu’à la façade latérale de la maison pour jeter un coup d’œil par la fenêtre du bureau de son père.

Il y était encore, occupé à rédiger un article pour le Psi-Med Journal. Sourire aux lèvres, elle s’empressa de retourner auprès de Kaleb.

— J’ai appris un nouveau pas. (Le bonheur pétillait dans ses veines.) Tu veux voir ?

Après avoir refermé le manuel de maths, il le posa sur la souche et hocha la tête. Puis, alors que les oiseaux regagnaient leurs nids et que le ciel prenait les couleurs orangées du crépuscule, elle dansa pieds nus sur l’herbe douce tandis que Kaleb la contemplait en silence.

Le cœur de Sahara se réchauffa à ce souvenir plein d’innocence, à la confiance absolue qu’elle avait placée en ce garçon qui devenait un homme et qui avait compris qu’elle dansait comme elle respirait, à leur amitié solide comme de l’acier. Elle n’avait fait que se renforcer au fil des années, mais Kaleb avait dû se montrer très prudent. Enrique l’avait tenu en laisse psychique très courte, même si, en grandissant, il était parvenu de mieux en mieux à se soustraire à cette laisse pendant de brèves périodes.

Secret, tout a été secret.

À cette pensée murmurée, l’estomac de Sahara se contracta sans crier gare et la bile lui tapissa la gorge.

Elle descendit du lit en titubant, et réussit à atteindre la salle de bains avant de tomber à quatre pattes et de vomir. Elle fut secouée de convulsions si violentes qu’elle en eut mal à l’abdomen et à la gorge, et elle finit par terre en frissonnant. Quand elle put de nouveau bouger, elle nettoya le sol souillé, se brossa les dents puis prit une douche brûlante avant de s’envelopper dans une serviette et de retourner s’asseoir sur le lit.

Des gouttelettes d’eau coulaient le long de son cou et entre ses seins, mais elle avait l’esprit tourné vers son passé fragmenté et ne chercha pas à les essuyer. Il n’y avait pas besoin d’être un génie pour comprendre que ce qui lui était arrivé était lié d’une manière ou d’une autre à Kaleb, un événement qui ne lui revenait toujours pas même si elle redoublait d’efforts.

Elle n’y gagna que la promesse d’une nouvelle crise comme celle qu’elle venait d’endurer.

Frustrée mais consciente qu’elle ne pouvait pas s’attendre à retrouver toute la mémoire d’un coup, elle renonça à cet exercice stérile au bout de vingt minutes et se leva. Après avoir enfilé des sous-vêtements, un jean et le pull à col V en cachemire bleu ciel que Faith lui avait offert et qui était d’une douceur exquise contre sa peau, elle sécha et natta ses cheveux.

Sa tâche suivante fut de prendre des nouvelles de son père. Lorsqu’elle apprit qu’il avait sombré naturellement dans un profond sommeil, elle se déconnecta de la ligne de communication le sourire aux lèvres. Elle aurait pu aller se promener au clair de lune, mais elle avait surtout besoin d’être auprès de Kaleb, le cœur glacé par le mal qui planait au-dessus d’elle.

— Ta réunion est-elle terminée ? demanda-t-elle par le biais de leur connexion dont la pureté extraordinaire était révélatrice de la puissance télépathique de Kaleb.

— Oui. Je travaille de la maison… De quoi as-tu besoin ?

Elle déglutit à cette question qui en disait si long sur ce qu’il ressentait pour elle, et lui envoya sa réponse.

— De te rejoindre.

Kaleb apparut à côté d’elle l’instant suivant. Il était vêtu du costume qu’il portait plus tôt, la veste en moins, le col ouvert et les manches remontées.

— Quelque chose ne va pas ?

— Non. (Elle alla se réfugier dans ses bras et s’accrocha à lui.) Peut-on aller s’asseoir sur la terrasse ?

La peau chaude sous sa chemise légère, il la ramena chez eux et s’assit sur la chaise longue en la tenant entre ses jambes. Elle se blottit contre lui sous soleil qui brillait haut dans le ciel de ce côté-là du monde. Il fallut du temps pour que sa chaleur masculine fasse fondre la glace. Elle s’étira jusqu’à être allongée dos contre son torse, les bras de Kaleb passés autour d’elle et l’une de ses jambes légèrement relevée à côté de la sienne. — Tu m’as fait léviter à côté du bassin aux carpes, dit-elle à voix basse.

À ces mots, de la tension s’infiltra dans les muscles de Kaleb.

— Ça t’est revenu.

— Oui. (Elle enroula une main autour de son biceps.) Notre rencontre, les visites que tu me rendais.

— Te souviens-tu de ce que tu m’as demandé le jour de ton quinzième anniversaire ? demanda-t-il, relâchant la tension.

Alors que Sahara allait secouer la tête, le souvenir s’imposa soudain à son esprit, comme s’il avait simplement attendu qu’elle le remarque.

Chapitre 33

Le rire de Sahara lui fit l’effet d’un rayon de soleil.

— Je t’ai demandé de m’embrasser. Et tu as dit non ! (Basculant la tête en arrière, elle prit un air faussement fâché.) Au final, j’ai dû faire le premier pas.

— Pour ma défense, j’avais vingt et un ans et toi quinze. Ça aurait été déplacé.

Caressant sa gorge, il lui inclina la tête afin de pouvoir goûter ses lèvres. C’était un miracle qu’elle soit venue le trouver après ce qu’il lui avait dit à l’aire. C’en était un autre que l’esprit de Sahara l’empêche encore d’accéder à la vérité sanglante.

— J’ai mis un an avant de trouver le courage, murmura-t-elle contre sa bouche, les lèvres étirées par un sourire et les doigts entrelacés derrière le cou de Kaleb.

— Tu as toujours eu une volonté d’acier, dit-il en remontant son pull doux pour poser les mains sur son abdomen chaud et soyeux.

Elle l’avait pris par surprise quand il s’était penché au-dessus de son poignet pour attacher la breloque de la danseuse à son bracelet. Ce contact d’une intimité choquante l’avait tellement stupéfié qu’il ne s’était pas écarté, et le goût de Sahara s’était infiltré dans ses veines, une marque qu’il garderait le reste de sa vie.

Le rouge était ensuite monté aux joues de Sahara.

— Seize et vingt-deux ans, ce n’est pas un si grand écart que ça, avait-elle déclaré, mutine. Encore cinq ans et j’en aurai vingt et un. Je serai légalement une adulte en pleine possession de ses droits. On pourra remplir un contrat de conception et de fécondation, et, une fois qu’on aura un enfant, on pourra consentir à la garde conjointe et vivre…

— Oui, avait-il dit, interrompant son flot de paroles.

Elle n’avait nul besoin de le convaincre d’accepter une confiance qu’il ne mériterait jamais, mais qu’il avait l’intention de prendre et de protéger jusqu’à son dernier souffle.

Sahara avait esquissé un sourire.

— On aura une maison où je pourrai t’embrasser aussi souvent que je le voudrai, avait-elle chuchoté.

Mais ce premier baiser avait été le seul. Deux jours plus tard, Sahara hurlait à s’en casser les cordes vocales, la peau mutilée et couverte de sang.

— Je suis désolé de ne pas être l’homme que tu te rappelles, dit-il après ce souvenir qu’il emporterait dans la tombe. Il s’est passé trop de choses pendant ton absence.

Si elle avait traversé ces moments-là avec lui, sa lumière éclatante au cœur du cauchemar, il se serait peut-être battu pour conserver un peu de son « humanité ». Mais ils lui avaient pris le seul être de l’univers à qui il tenait, et ce faisant ils avaient changé le destin du monde.

Sahara crispa les doigts sur son bras.

— Tu es à moi, dit-elle à voix basse, des mots simples qui le percutèrent comme un coup de poing dans le torse. Je me battrai pour toi, aujourd’hui, demain et tous les jours à venir.

Dans le silence intense qui suivit tandis qu’ils s’accrochaient l’un à l’autre, comme pour atténuer la blessure d’une séparation qui leur avait laissé des cicatrices à tous les deux, il la vit fermer les yeux, le souffle régulier. Elle s’était endormie dans ses bras. Elle avait eu onze ans la première fois que c’était arrivé, à l’époque où leur relation avait été une amitié qui était devenue indispensable à la santé mentale de Kaleb.

Fatiguée par ses leçons de danse, elle s’était appuyée contre lui alors qu’ils étaient assis devant la souche, et il s’était rendu compte ensuite qu’elle dormait profondément. Jamais on ne lui avait donné une telle preuve de confiance. Il n’avait pas osé bouger durant tout le temps qu’il avait pu passer avec elle, et l’avait réveillée par télépathie avec une infinie douceur quand l’heure était venue pour lui de partir.

Il se souvenait encore de ses yeux bleus ensommeillés quand elle s’était réveillée, de la façon dont elle avait accueilli sa présence sans surprise ni crainte. Comme s’il avait été à sa place. Avec elle. Se frottant les yeux, elle avait dit :

— Est-ce que tu viendras demain ?

— Oui.

Il lui avait toujours dit « oui », à cette fille qui lui avait donné le sentiment d’être là où il devait être, d’être chez lui. Quand elle avait compris en grandissant où il allait quand il la quittait, ce qu’on lui infligeait, elle avait pris un regard meurtri. Mais jamais elle ne lui avait tourné le dos, peu importe l’état dans lequel il venait la trouver.

« Je le dirai, avait-elle dit à douze ans, l’air déterminée. Il te fait du mal même si tu ne veux pas dire comment, et je ne me tairai plus ! »

« Tu ne peux pas. Il n’y a pas de preuves. (Santano avait veillé à ce qu’il n’y en ait pas. Et s’ils faisaient appel à un J-Psi pour vérifier les souvenirs de Kaleb…) Il s’arrangera pour que j’ai un accident mortel plutôt que de laisser qui que ce soit s’approcher assez près pour m’examiner. »

Elle avait versé des larmes de colère, le visage rouge.

« Je hais ce monstre ! Je le hais. »

Pour finir, sa loyauté et son amour pour Kaleb lui avaient tout coûté.

— Je suis désolé, répéta-t-il en touchant la minuscule cicatrice sur sa pommette. Jamais plus on ne te fera de mal.

Il avait déjà exécuté trois des gardes qui avaient aidé à l’emprisonner et à la torturer.

Tous s’étaient terrés comme des rats quand ils avaient compris qu’ils étaient traqués, mais Kaleb était patient. Il les trouverait tous jusqu’au dernier. Et il briserait leur esprit avant de leur briser la nuque.

Trois jours plus tard, Sahara prenait congé de son père d’un salut de la main à l’écran du tableau de communication et le regarda se détourner pour aller travailler. On lui avait permis de sortir de l’hôpital un jour plus tôt, et il était déjà revenu dans son bureau à la clinique pour examiner les dossiers de ses patients, contrevenant aux ordres que lui avait donnés son propre médecin. Il n’y avait pas à douter qu’elle avait hérité de sa volonté… Une volonté que Kaleb avait titillée jusqu’au point de rupture la nuit précédente.

D’abord, il l’avait déconcentrée avec son torse nu, assis à côté d’elle pendant qu’elle visionnait l’une des vidéos qu’il avait dénichées lors de ses recherches. De temps à autre, il avait levé la tête de son bloc-notes pour souligner avec détachement un aspect technique de ce que les gens nus à l’écran étaient en train de faire. Elle avait tenu précisément dix-sept minutes avant de lui sauter dessus.

Rougissant au souvenir du traitement très peu détaché qu’il lui avait réservé, elle éteignit le tableau de communication et descendit l’échelle de corde pour se joindre à Faith et Mercy, qui avaient prévu une virée shopping à San Francisco. Il était temps pour elle de profiter de sa nouvelle vie, et l’idée de le faire avec des amies l’enchantait. Sa cousine et la gentille sentinelle pleine d’esprit de DarkRiver étaient devenues importantes pour elle, une amitié qu’elle avait l’intention d’entretenir quoi qu’il advienne.

— Il faut que je réfléchisse à ce que je vais faire, leur dit-elle dans le 4 x 4, se tournant légèrement pour inclure Faith dans la discussion. (Sa cousine avait insisté pour que Sahara prenne le siège passager à l’avant quand Mercy était passée les chercher, puisque le paysage allait être nouveau pour elle.) De ma vie, je veux dire.

— Tu n’as pas besoin de décider tout de suite. (Faith fronça les sourcils au-dessus de son gobelet de café, qui répandait une odeur si délicieuse que Sahara remit en question son peu de goût pour le breuvage amer.) S’il y a bien quelqu’un qui mérite de souffler, c’est toi.

— C’est ce que je pensais (Sahara grimaça), mais ce n’est pas dans mon tempérament.

Ça ne l’avait jamais été.

— Maintenant que je suis en meilleure santé, mon cerveau tourne à cent à l’heure.

Elle avait déjà dévoré de nombreux manuels sur ses sujets préférés.

Mercy sourit.

— Comme dit l’expression, on ne change pas les taches d’un léopard.

Après avoir ri, elles discutèrent des options qui s’offraient à elle, selon qu’elle veuille retourner à l’école ou qu’elle préfère se tourner vers quelque chose de moins académique pendant un temps. Ce fut une conversation enrichissante qui lui donna matière à réflexion.

— J’avais peur de me sentir oppressée, leur confia-t-elle en arrivant dans la ville côtière animée de San Francisco, mais j’adore ces bruits, ces couleurs et ces gens !

Quelques heures plus tard, alors qu’elles entraient dans un petit restaurant italien pour déjeuner – après avoir entreposé leurs sacs de shopping dans le 4 x 4 –, trois choses s’enchaînèrent en un éclair. Quelqu’un tira sur Faith, mais la balle manqua sa cible et fit voler une fenêtre en éclats ; Mercy fit volte-face avec la grâce d’un prédateur pour couvrir Faith tout en criant à Sahara de se baisser et des mains osseuses agrippèrent les bras de Sahara.

Puis le restaurant disparut, et elle se retrouva dans ce qui avait l’air d’être un petit entrepôt vide, où des particules de poussière dansaient dans les rayons du soleil qui filtraient à travers les vieilles planches en bois des murs.

— Je suppose que c’est la prime qui vous intéresse ? demanda-t-elle sur un ton calme malgré son cœur qui battait la chamade.

Elle réprima son premier réflexe : appeler Kaleb.

Puisqu’elle n’était ni morte ni ensanglantée, l’homme qui se tenait derrière elle et qui avait déjà retiré ses mains gantées de la peau de Sahara devait la vouloir vivante. Elle avait donc une chance de parvenir à calmer le jeu sans violence.

Le kidnappeur vint se placer face à Sahara. Il était mince et relativement petit – il ne la dépassait que de quatre ou cinq centimètres –, mais son économie de mouvements était révélatrice de son talent, et il avait de surcroît un pistolet laser noir et brillant à la main.

— La prime s’est envolée, dit-elle en voyant qu’il gardait le silence.

Son propre pistolet était caché dans le holster de cheville sous son jean.

— J’ai un client privé, dit-il sur un ton sec qui ajoutait à l’image qu’il renvoyait d’un professionnel aguerri. Tant que tu coopères, je n’ai aucune intention de te blesser.

Balayant l’entrepôt du regard, elle repéra un cageot retourné à un mètre de là.

— Est-ce que je peux m’asseoir ?

Il lui répondit par un bref hochement de tête et, sans la quitter des yeux, il se dirigea vers un ordinateur portable ultrafin posé sur ce qui ressemblait à une table de jeu bas de gamme.

— Vous vérifiez que votre client a effectué le virement ?

Pas de réponse. Mais, alors qu’il la croyait docile et résignée à son sort, Sahara l’observait. Elle s’aperçut rapidement qu’il se déplaçait avec une précaution délibérée qu’elle n’avait pas remarquée au premier coup d’œil. L’homme était faible, presque à bout de forces. Soit il l’avait téléportée dans un lieu bien au-delà de sa portée, soit il avait dû enchaîner les téléportations afin de pouvoir tirer sur Faith puis s’emparer de Sahara.

— Comment m’avez-vous localisée ? demanda-t-elle tout en réfléchissant à une solution.

— Cette information ne te sera d’aucune aide maintenant.

— J’aimerais savoir à quel niveau mes défenses ont échoué. (C’était vrai, sauf qu’elle n’avait pas besoin qu’il le lui dise.) Un exercice intellectuel.

Il marqua une courte pause puis, à sa grande surprise, il lui donna une réponse.

— Aux dires de mon employeur, c’était certain que NightStar te placerait en lieu sûr. La probabilité que tu sois avec ta cousine était faible, mais j’ai estimé que ça méritait que j’y consacre quarante-huit heures de mon temps. Comme le territoire de DarkRiver est vaste, j’ai décidé de surveiller le parking du siège social de la meute en ville dans l’intention de filer Faith.

Sahara songea que le hasard était une fourbe créature.

— La chance est clairement de votre côté, aujourd’hui. (Elle se leva et s’avança lentement vers lui de quelques pas, consciente qu’il suivait ses moindres gestes du regard, les doigts serrés autour du pistolet qu’il tenait le long du corps.) Je peux ? demanda-t-elle en indiquant d’un signe de tête la bouteille d’eau à côté de l’ordinateur.

— Tiens.

Il la lui tendit, certain d’être protégé par ses gants.

C’était une erreur de sa part, et en partie ce qui rendait Sahara si dangereuse.

Une seconde après que ses doigts eurent effleuré les siens, le kidnappeur lui donna son pistolet, l’air désorienté.

— Qu’est-ce que je fais ici ?

— Vous vous êtes perdu.

Après lui avoir tissé un nouveau souvenir, elle le fit s’endormir par terre. Lorsqu’il se réveillerait, ce serait avec le souvenir d’une altercation qui exigeait qu’il se tienne tranquille pendant une semaine.

Sahara trouvait détestable l’idée de violer l’esprit de quelqu’un, mais ce chasseur de primes avait perdu la protection offerte par son dégoût de l’intrusion mentale quand il avait décidé de l’enlever. Après s’être glissée dans son esprit et en être ressortie comme s’il s’agissait du sien, elle se connecta à son ordinateur à l’aide de son mot de passe et effaça tout ce qui faisait référence à l’affaire, aussi bien ses e-mails que ses comptes bancaires. Ça aidait qu’il soit organisé et que son esprit ait stocké les informations sur Sahara dans un coin discret, mais elle mit tout de même du temps.

Au lieu d’essayer d’écraser le disque dur, elle décida d’emporter l’ordinateur avec elle. Ce qui nécessita l’insertion d’un nouveau souvenir, dans lequel l’adversaire fantôme du kidnappeur jetait le petit sac à dos contenant son ordinateur sous un camion qui passait, ce qui n’en laissait que des morceaux bons pour la benne à recyclage.

— Kaleb, dit-elle ensuite, consciente qu’il était minuit passé à Moscou. Es-tu réveillé ?

— Oui. De quoi as-tu besoin ?

— Que tu t’abstiennes de tuer quelqu’un.

Il apparut à côté d’elle la seconde suivante et saisit la situation d’un seul coup d’œil.

— Pourquoi devrais-je m’abstenir de le tuer ? demanda-t-il d’une voix glaciale.

— Parce que j’ai réglé le problème. Il nous est plus utile vivant.

Une fois qu’elle avait touché un esprit, Sahara pouvait s’immiscer de nouveau à l’intérieur et en prendre le contrôle total sans limites d’espace ni de temps. L’individu devenait un pantin de chair et de sang qui ne se doutait même pas que les décisions qu’il prenait n’étaient pas les siennes.

L’idée de faire une chose pareille la révoltait, mais ça n’en était pas moins vrai. Résultat d’une mutation génétique inconnue qui n’avait donc pas de classification officielle, son aptitude deviendrait le pire cauchemar de ceux de son espèce s’ils apprenaient son existence. Aucun esprit n’était à l’abri de celui de Sahara, aucun bouclier n’était impénétrable, aucune aptitude offensive ne pouvait l’arrêter si elle parvenait à s’approcher assez près rien qu’une fois.

Elle ne laissait derrière elle aucune trace de son interférence. Les souvenirs qu’elle implantait étant aussi réels que de vrais souvenirs. Et elle était indétectable lorsqu’elle était à l’œuvre. Si tel était son désir, elle pouvait mener un Conseiller à la baguette, contraindre un directeur général à lui céder ses propriétés ou un homme à se trancher la gorge avec le sourire. Et même si elle n’avait jamais eu de raison de tester combien d’esprits elle pouvait contrôler à la fois, le télépathe de confiance du clan NightStar qui avait travaillé avec elle pour comprendre son aptitude quand elle s’était révélée avait établi qu’ils se compteraient en centaines.

C’était la plus hideuse des aptitudes pour une femme qui avait elle-même eu l’esprit écartelé, mais elle avait fait la paix avec elle durant les périodes de lucidité qu’elle s’était ménagées dans le labyrinthe. Les décisions qu’elle avait prises et les règles qu’elle s’était fixées tournaient toutes autour d’une question centrale : Si elle avait un jour un enfant, pourrait-elle le regarder dans les yeux sans avoir honte de ses actes ?

Rien de ce qu’elle avait fait ce jour-là n’échouait à ce test.

— Qui l’a embauché ? demanda Kaleb, le regard rivé sur le kidnappeur.

De dangereuses ténèbres avaient éclipsé les étoiles dans ses yeux.

— J’ai réglé le problème, répéta-t-elle au lieu de répondre à la question. (Voyant qu’il ne détournait pas le regard de l’homme, elle décida d’employer la manière forte.) Si tu ne respectes pas mes souhaits, je ne t’appellerai tout simplement pas la prochaine fois.

La ligne de sa mâchoire restait menaçante, mais il détourna son attention du chasseur de primes.

— Qui ?

— D’après ses souvenirs, Tatiana.

— Impossible. Elle n’a pas bougé de là où je l’ai mise.

— Alors c’est quelqu’un de son organisation, assez malin pour comprendre ce dont je suis capable, et assez impudent pour tromper et discréditer sa patronne.

Si les rumeurs qui couraient au sujet de la façon dont l’autre femme avait accédé au pouvoir étaient vraies, c’était un magnifique exemple de ce que les humains appelaient le karma.

Refusant de perdre plus de temps ou d’énergie à penser à Tatiana, elle dévisagea le cardinal Tk qu’elle savait être en train de se faire violence pour ne pas condamner l’homme à leurs pieds à une mort prématurée.

— Rentrons à la maison, Kaleb, dit-elle en lui effleurant la mâchoire des doigts, un rappel muet de ce qu’il représentait pour elle.

Chapitre 34

Lorsqu’ils furent sur la terrasse éclairée par les étoiles à Moscou, le premier réflexe de Sahara fut de poser l’ordinateur portable, d’emprunter le téléphone de Kaleb – elle avait oublié le sien à l’aire – et d’appeler Faith.

— Je suis en sécurité, rassura-t-elle sa cousine. Et toi ? Mercy ? Ses bébés ?

— On va bien. Mercy n’a fait qu’une bouchée des ambulanciers quand je l’ai obligée à se laisser examiner, dit Faith avec un rire affectueux. Puis Riley est arrivé, et elle a décidé de coopérer parce qu’il était mort d’inquiétude… Mais elle avait raison. Elle n’avait pas une égratignure, et de son avis d’ancienne enfant terrible experte, les louvetins ont apprécié toutes ces émotions.

Soulagée, Sahara interrompit Faith avant que sa cousine ait pu lui demander où elle se trouvait, et promit d’être rentrée à la tombée de la nuit à San Francisco.

— Il faut que tu manges, ordonna Kaleb quand elle lui rendit le téléphone. (Il lui indiqua les barres à teneur élevée en nutriments qui étaient apparues sur la petite table à côté de la chaise longue.) Tu n’es pas encore assez en forme pour te permettre de sauter des repas.

— Je suis affamée, reconnut-elle avant de s’asseoir au bord de la chaise longue. (Après s’être débarrassée de ses chaussures et avoir retiré son holster de cheville, elle prit l’une des barres nutritionnelles.) J’ai beau avoir l’impression que mon aptitude ne me demande aucun effort, elle brûle de l’énergie psychique.

Envoyer des messages télépathiques à Kaleb aussi, mais elle l’avait déjà pris en compte dans le calcul de ses besoins en calories.

Adossé à la rambarde, Kaleb attendit qu’elle ait fini la barre et bu de l’eau avant de prendre la parole.

— Tu as plus confiance en ton pouvoir, dit-il sur un ton approbateur et glacial, le visage caché dans l’ombre. Je n’ai jamais compris pourquoi tu ne l’aimais pas.

— J’étais jeune. (Elle sourit quand une deuxième barre nutritionnelle se mit à flotter avec insistance sous son nez.) Et tu as toujours été exagérément protecteur.

Elle prit la barre et déchira l’emballage.

— Tu comptes pour moi.

Si simple. Si franc. Si puissant.

Une main sur le cœur, elle confia ses secrets à la seule personne qui jamais ne la trahirait ni ne se servirait d’elle. Elle n’y voyait pas une contradiction avec le fait que ce même homme projetait la création d’un empire qui englobait la planète entière.

— Mon aptitude a mûri.

Elle avait été instable quand elle avait eu seize ans, l’une des raisons pour lesquelles Tatiana avait réussi à emprisonner son esprit. Et, une fois emprisonnée, Sahara avait été incapable de se libérer… Il s’était avéré qu’elle pouvait percer n’importe quel bouclier, sauf celui qui avait été créé autour de son propre esprit.

C’était sa plus grande faiblesse, qui contrebalançait naturellement la puissance qu’elle détenait.

Plus personne ne parviendrait à l’enterrer de la sorte mais, sept ans plus tôt, elle avait été une adolescente effrayée et Tatiana une puissante télépathe adulte formée à l’offensive psychique. Enrique aussi avait dû jouer un rôle dans son emprisonnement mental. La nausée qui la prenait au ventre rien qu’en pensant à lui le prouvait amplement.

— Une fois que j’ai été prise entre les boucliers que Tatiana avait créés, dit Sahara à Kaleb, elle a également étouffé mon aptitude, sauf pendant de courtes périodes de « liberté », quand elle voulait que je m’en serve.

L’objectif de l’autre femme avait été de briser Sahara afin qu’elle devienne docile et ne risque pas de se servir de ses aptitudes contre elle.

— Mais la concentration forcée de mon pouvoir a eu pour effet d’accélérer ma croissance, ce dont Tatiana ne s’est jamais doutée, poursuivit-elle. (Sahara avait gardé le secret du développement de sa puissance dans le labyrinthe, consciente que Tatiana n’en supportait pas le chaos démentiel.) Je n’ai plus besoin de toucher la peau de la personne lors du contact initial… Il me suffit d’être près d’elle.

— Ce qui élimine une dangereuse faiblesse, dit Kaleb sur un ton si glacial qu’elle sut qu’il pensait à la chose horrible qui lui était arrivée. Avant, si quelqu’un parvenait à te neutraliser physiquement, ça te rendait impuissante tant que la personne veillait à ne pas toucher ta peau par mégarde.

Elle frissonna et s’entoura de ses bras.

— Assieds-toi à côté de moi, s’il te plaît. Je ne supporte pas de te voir seul dans le noir.

Il la rejoignit mais, au lieu de s’asseoir sur la chaise longue à côté d’elle, il s’installa devant elle et s’adossa à ses jambes. Elle écarta les cuisses pour l’attirer plus près, glissant les doigts dans ses cheveux soyeux.

— Je me sens plus à ma place dans le noir que dans la lumière, dit-il à voix basse.

— Je sais.

C’était douloureusement merveilleux d’être assise avec lui sous le ciel piqueté de diamants et de savoir qu’il était à elle. À cet instant-là, ni la guerre civile, ni la conscience brisée de Kaleb, ni les soupçons de Sahara au sujet des limites qu’il avait pu franchir n’avaient d’importance. Il n’y avait que la nuit veloutée et la chaleur primaire de son corps tout proche du sien.

— C’est ta solitude que je ne supporte pas.

Prenant une des mains qu’elle avait placées sur ses épaules, il la porta à ses lèvres et déposa un tendre baiser au creux de sa paume.

— Je te sens en moi, tout le temps.

Les larmes aux yeux, elle se pencha pour l’enlacer, la joue contre la sienne.

— J’ai découvert autre chose de très problématique, lui dit-elle. Le télépathe qui m’a aidée avec ma formation ne s’en est pas rendu compte et moi non plus, sans doute parce que j’ai mené tous mes tests sur des sujets consentants. (Elle se redressa et se remit à jouer avec ses cheveux.) Je ne prends aucun risque quand j’infiltre un esprit, quand je fouille dans ses souvenirs et que je les arrange autrement ou les efface, ni quand j’en insère de nouveaux.

Kaleb fit courir la main le long de son mollet.

— Ce n’est pas pour ça que Tatiana te voulait. Elle est capable de percer les boucliers elle-même, même si, comparée à la précision chirurgicale de ton aptitude, la sienne est grossière.

— Non, c’était pour le contrôle mental, bien sûr.

Tatiana savait faire ça aussi, mais ça exigeait d’elle un investissement permanent qui la drainait de son énergie psychique et physique jusqu’à ce qu’il ne reste plus d’elle qu’une coquille squelettique. Et ça, ce n’était que pour contrôler un seul esprit.

— Elle projetait de se servir de moi pour accroître toujours plus son pouvoir.

Avec une aptitude aussi insidieuse que la sienne, Sahara fut d’autant plus touchée quand Kaleb se laissa aller entre ses mains caressantes. Il n’avait pas eu un seul mouvement de recul après qu’elle avait admis ce dont elle était capable. Tandis qu’elle lui raclait doucement le crâne des ongles, elle se rappela qu’il lui avait juste demandé de ne jamais pénétrer son esprit.

« Je ne veux pas que tu voies ce que j’ai fait. »

C’était une promesse ancrée si profondément dans sa psyché qu’elle n’avait pas été tentée de la briser, même lorsqu’elle avait oublié qui elle était. La confiance de Kaleb était un joyau précieux qui n’aurait jamais son pareil.

— Qu’as-tu découvert ? lui demanda-t-il alors.

Il était si détendu que ses cils jetaient des ombres sur ses joues.

Une volute de chaleur au creux du ventre, Sahara se pencha pour déposer un doux baiser sur sa mâchoire.

— Les premiers temps après mon enlèvement, Tatiana me grimait puis s’arrangeait pour que je me retrouve assez près d’un individu pour prendre une première empreinte. Un peu plus tard, elle me demandait de me glisser dans l’esprit de la personne et de lui faire faire une chose insignifiante, voire stupide. (Elle déglutit.) Je me justifiais chaque fois en me disant qu’il s’agissait d’un test inoffensif qui me permettait de gagner du temps.

Les yeux toujours fermés, Kaleb glissa la main sous l’ourlet de son jean pour la refermer sur sa cheville nue.

— Tu as fait les choix qui s’imposaient pour survivre.

Il était clair qu’il ne voyait pas pourquoi elle devrait se sentir coupable.

Frottant de nouveau la joue contre la sienne, elle dit :

— Mais j’ai mis trop de temps à me rendre compte que, chaque fois que je retournais dans un esprit pour le contrôler, je perdais une partie de moi. (Et elle ne choisissait pas quels souvenirs finissaient effacés.) Si j’avais continué, je serais devenue une ardoise blanche, une arme dont Tatiana aurait pu se servir à sa guise.

En frémissant, elle resserra les bras autour de Kaleb.

Il ouvrit les yeux et plongea son magnifique regard d’obsidienne dans le sien.

— Tu es sûre que tu ne veux pas que je torture Tatiana ? Je peux la briser pour toi, la forcer à te supplier.

Sahara savait que c’était une offre des plus sérieuses. Une minuscule part d’elle-même fut tentée d’accepter. Elle n’était pas une sainte, et Tatiana l’avait tellement brutalisée qu’elle avait oublié ce que c’était que d’être un être sensible. Cependant, cette tentation n’avait rien de comparable avec la profondeur de ses sentiments pour Kaleb. Il vivait dans les ténèbres, mais elle ne permettrait pas qu’elles l’engloutissent. Elle ne se servirait pas de lui comme Tatiana avait eu l’intention de se servir d’elle.

— Pas de torture. (Se redressant de nouveau, elle se mit à lui masser les épaules pour le simple plaisir de le toucher.) Notre priorité est de trouver qui est la personne qui a orchestré la tentative d’enlèvement.

— Je m’en charge.

— J’ai les aptitudes qu’il faut pour découvrir la vérité sans alerter qui que ce soit, dit-elle en réponse à la déclaration catégorique de Kaleb. Je suis sûre que ça doit être l’un des gardes, puisque personne d’autre n’était assez près pour évaluer ce dont je suis capable… Et je n’ai aucun scrupule à infiltrer leurs pensées.

Pas après leur participation active au plan machiavélique de Tatiana.

— Non.

Sahara argumenta d’abord en restant calme et rationnelle, puis elle perdit son sang-froid, mais Kaleb était inflexible.

— Je ne te laisserai pas t’approcher de quelqu’un qui pourrait te nuire.

Elle émit des sons de frustration incohérents, mais dut bien reconnaître qu’elle avait définitivement perdu la bataille. Kaleb ne serait jamais un homme qu’elle pourrait contrôler, et elle ne pouvait pas s’attendre à avoir le dernier mot chaque fois. Mais il y avait un point sur lequel elle n’avait aucune intention de céder.

— Promets-moi que tu ne retourneras pas à l’entrepôt pour exécuter le chasseur de primes.

— Vu que tu ne peux pas le contrôler sans causer de dommages irréversibles à tes souvenirs, ton raisonnement selon lequel il nous est plus utile vivant n’est plus valable.

Voilà pourquoi il lui fallait sa parole.

— Oublie ça. Je ne veux pas avoir sa mort sur la conscience.

Il marqua une courte pause.

— Je n’y retournerai pour le tuer que s’il constitue de nouveau une menace.

— Ça, je peux l’accepter.

Elle retint son souffle quand il changea légèrement de position et que ses épaules effleurèrent la peau sensible de ses cuisses… et, juste à ce moment-là, son téléphone sonna.

Après avoir décroché, il écouta puis dit :

— Quelle heure ? (Une pause.) J’y serai.

Il rangea le téléphone sans ajouter un mot.

— Une réunion ? demanda-t-elle. (Elle se remit à masser les muscles lourds de ses épaules, ayant senti le plaisir que cela lui procurait avant qu’ils commencent à se disputer.) Ça doit être un contrat important pour que vous vous voyiez en personne.

— Ça ne concerne pas les affaires, répondit Kaleb en inclinant le cou sur le côté afin que Sahara puisse atteindre un muscle noué.

Il n’aurait laissé personne d’autre s’approcher si près de sa jugulaire. Mais Sahara…

— Plus fort, dit-il.

Il défit deux autres boutons de sa chemise pour qu’elle puisse glisser les mains sous son col ouvert.

— Comme ça ? demanda-t-elle, une question intime tandis qu’elle exerçait juste la bonne pression.

— Mmm.

Caressant du pouce la courbe de sa malléole, il laissa ses yeux se fermer, le corps alangui. C’était un état dans lequel il ne se retrouvait qu’avec Sahara et, toutes les fois précédentes, ça avait été après le sexe.

— Il y a une petite bouteille d’huile sur le comptoir de la salle de bains dans l’aire, dit Sahara à voix basse, tout en continuant à le masser avec une sensualité possessive qui apaisa même la part obscure et violente de Kaleb qui vivait dans l’abîme. Elle se trouve parmi les affaires de toilette laissées pour moi. Est-ce que tu peux l’apporter ?

Réceptionnant l’image télépathique détaillée qu’elle lui envoya de la bouteille et de l’endroit exact où elle se trouvait par rapport au reste de la salle de bains, il la récupéra sans effort. La seconde suivante, Sahara retira les mains de sa peau et un parfum qu’il identifia comme de la vanille se mit à flotter dans l’air.

— Enlève ta chemise pour que je ne mette pas d’huile dessus.

Kaleb n’avait aucune envie de bouger, mais il fit ce qu’elle demandait. Il fut récompensé par la sensation de ses mains chaudes et de l’huile qui permettait à Sahara de glisser plus facilement sur sa peau et de malaxer ses muscles en profondeur. Il songea que les sensations tactiles avaient de quoi rendre dépendant. Mais seulement quand c’était les cuisses de Sahara qui enserraient ses épaules, la voix de Sahara qui murmurait dans le noir pour lui décrire le plaisir qu’elle prenait à le toucher.

— Quand tu lisais les actualités, dit-il quelques minutes plus tard, avant d’avoir les sens perturbés par son excitation croissante, es-tu tombée sur des allusions à un rebelle nommé le Fantôme ?

— Tu veux parler politique maintenant alors que je me mets en quatre pour te séduire ? le taquina-t-elle d’une voix rauque.

Il lui tira le bras jusqu’à ce qu’elle comprenne le message et vienne se mettre à califourchon sur lui.

— Tu n’as nul besoin de me séduire. (Il était à elle. Pour toujours.) Mais le processus est agréable.

Il songea que la véritable intimité physique avait bien plus de nuances qu’il le pensait. Avant, il l’associait par défaut au sexe.

Un sourire étira les lèvres de Sahara.

— Je vais continuer comme ça, alors. (Elle lui donna un lent baiser, aussi possessif que les mains qu’elle reposa sur ses épaules quand elle s’écarta.) Pour répondre à ta question… Dans plusieurs anciens numéros du Phare, dit-elle, l’air songeuse, j’ai lu qu’avant la dissolution du Conseil le Fantôme a été à l’origine d’un certain nombre de fuites qui ont contraint les Conseillers à s’expliquer.

» D’après la rumeur, poursuivit-elle en faisant courir les pouces le long des tendons du cou de Kaleb, il était impliqué aussi dans l’explosion d’un labo qui élaborait supposément une puce neurale destinée à rendre les gens Silencieux de force. (Sahara frissonna, clairement horrifiée par cette idée.) Ce que j’en retire, c’est qu’il a alimenté les dissensions sur le Net pour fracturer de l’intérieur les fondations du pouvoir de toute la structure du Conseil… et que son but est la chute de Silence.

— Oui.

Kaleb n’était pas surpris qu’elle ait déjà réussi à collecter autant d’informations. Sahara Kyriakus était née avec un esprit à fois avide de connaissances et capable de les assimiler très vite.

— Le Fantôme est un individu dangereux pour toute personne au pouvoir.

Sahara cessa de bouger les mains, de l’inquiétude dans ses yeux bleu foncé.

— Kaleb, tu ne peux pas faire de mal à cette personne. Tu as tellement d’objectifs qui coïncident avec ceux du Fantôme… Ce rebelle lutte contre la pourriture qui ronge le cœur de notre espèce, tout comme toi. Vous pouvez travailler ensemble.

— Il ne peut pas y avoir deux puissances sur le Net, Sahara. (Ça ne ferait que fracturer et diviser la population.) Le Fantôme dispose d’un sursis pour l’instant, mais son heure est proche.

Chapitre 35

Sahara secoua la tête.

— Si tu t’en prends au Fantôme, tu risques de déclencher une nouvelle vague de rébellion, dirigée contre toi cette fois, dit-elle sur un ton sinistre.

Elle lui prouvait de nouveau à quel point elle le connaissait bien en jouant la carte de la logique plutôt que celle de l’émotion, qui aurait consisté à le supplier de penser à la sécurité et au bien-être de leur espèce. Une supplique qui n’aurait pas trouvé d’écho.

— Ça n’ira pas jusque-là.

La mort du rebelle engendrerait des graves perturbations dans la trame du PsiNet, et ça, Kaleb ne le permettrait pas. Pas alors que le Net n’allait pas tarder à lui appartenir.

— Le Fantôme finira simplement par quitter la scène à un certain stade non négociable.

— Quitter la scène ? (Sahara enfonça les doigts dans ses muscles, continuant à le caresser malgré leur querelle.) Kaleb, tout ce que j’ai lu au sujet de ce rebelle m’a appris qu’il a survécu alors qu’il est traqué depuis des années. Il n’est pas du genre à disparaître sans faire de bruit, même si c’est toi qui lui en donnes l’ordre.

— Il écoutera la voix de la raison. Le Fantôme a démontré par ses agissements qu’il est un individu éminemment rationnel, dit-il, couvrant le son d’incrédulité qu’émit Sahara.

— Vraiment ? rétorqua-t-elle, en désaccord total. Et mis à part ça, comment suggères-tu de le retrouver ? C’est une ombre.

— Je connais déjà son identité, et ce depuis la première fois qu’il s’est manifesté.

Serrant les poings sur ses épaules, Sahara secoua la tête.

— Je doute qu’il approuve ton plan. Le Fantôme a l’air tout aussi implacable et déterminé que… (Elle s’interrompit soudain et étrécit les yeux.) Toi, chuchota-t-elle. C’est toi !

— Bien sûr que c’est moi, dit Kaleb. (Il encaissa le petit coup de poing à la mâchoire que Sahara lui donna. Sa peau était douce contre la sienne.) Personne d’autre n’a accès à des informations aussi détaillées que celles que le Fantôme a à portée de main. Et personne d’autre n’est capable de se rendre n’importe où dans le monde en l’espace d’une seconde.

Sahara essaya de prendre un air sévère, mais elle était trop ravie que Kaleb ait joué avec elle… avec un regard détaché et un ton glacial qui l’avaient empêchée de voir ce qu’il lui disait. Il avait raison : le Fantôme ne pouvait être que le cardinal Tk qui la tenait dans ses bras. Autrement, Kaleb l’aurait éliminé bien avant que le rebelle devienne un adversaire aussi dangereux sur le Net. C’était une vérité aussi incontestable que le pouvoir sidérant qu’il détenait.

Restait la question qu’elle refusait de poser : pourquoi.

Elle connaissait la réponse. Elle savait qu’elle était écrite en lettres de sang et née de la souffrance infligée par un sadique auquel avait survécu un enfant doué et effrayé qui n’avait eu personne vers qui se tourner.

— C’était pour ça, le coup de fil ? demanda-t-elle à la place. (Elle musela sa colère, car cette nuit-là leur appartenait. Elle ne laisserait pas les échos du mal l’entacher.) Tu as des compagnons rebelles ?

— Oui, dit-il, et il l’attira à lui pour l’embrasser.

Ouvrant la bouche pour l’accueillir, Sahara décida que la suite de cette discussion pouvait attendre. Elle ne songeait à ce moment-là qu’à se noyer dans le goût de Kaleb. Aucun autre homme ne pourrait jamais susciter la passion viscérale qu’il éveillait chez elle, et elle en avait rencontré beaucoup durant son séjour à DarkRiver. Sensuels et forts, affectueux et tactiles, les léopards avaient le rire facile et considéraient les jeux comme un élément normal de la vie. Les soldats qui patrouillaient la zone où elle résidait étaient amicaux ; un certain nombre d’entre eux avaient ouvertement flirté avec elle et seraient allés plus loin si elle les y avait encouragés.

Sahara ne l’avait pas fait… car Kaleb était le seul qu’elle voulait.

— J’étais très maligne à seize ans, murmura-t-elle en se penchant pour embrasser sa gorge. (L’odeur de vanille qui s’était réchauffée au contact de la peau de Kaleb et se mêlait à son odeur naturelle lui coupa le souffle.) J’ai revendiqué l’homme le plus séduisant du monde.

Peut-être qu’il était irrémédiablement endommagé, que ses cicatrices étaient indélébiles et qu’elle allait devoir le détruire et elle avec pour sauver leur espèce… mais elle ne franchirait ce cap que si tout espoir était perdu, uniquement si Kaleb succombait aux fractures infligées par un fou cruel et mort depuis longtemps.

— Je veux sentir ta peau contre la mienne, dit-il, le corps encore alangui comme il l’était rarement lorsqu’il lui retira son pull et la débarrassa de son soutien-gorge.

Puis, tandis que les étoiles brillaient au-dessus de leurs têtes et que le monde se rapprochait un peu plus de ce qui s’annonçait comme une guerre totale catastrophique, Sahara embrassa son amant. Pressée contre ses muscles saillants, les mains puissantes de Kaleb sur son dos, elle renversa la tête en arrière quand il s’avança vers sa gorge. Une onde sensuelle de plaisir la traversa, et elle saisit à deux mains l’étoile filante qui passa devant ses yeux en scintillant.

On a mérité ça, on a mérité notre futur ! Un cri passionné dans le silence. Laissez-nous le vivre.

C’était le plus simple des souhaits mais, alors que Kaleb s’emparait de sa bouche avec une fougue insatiable et posait une main derrière sa tête, elle sut que ce serait peut-être aussi l’un des plus irréalisables.

Une heure après l’avoir possédée à la lumière des étoiles et s’être repu de son corps tout en courbes fluides et féminines, Kaleb ne s’opposa pas à la décision de Sahara de retourner à l’aire. Faith devait sans doute l’attendre, et Kaleb avait des plans pour la nuit que Sahara n’approuverait pas.

Fiévreuse et sale, Tatiana était recroquevillée dans le trou où il l’avait laissée. Elle s’était servie du matériel médical rudimentaire pour se bander les mains. À la vue du sang sur les murs, il supposa qu’elle avait essayé de sortir en grimpant, à moins qu’elle ait perdu la raison et frappé des poings la paroi en béton jusqu’à se déchirer la peau et s’arracher les ongles.

Gardant un œil vigilant sur ses boucliers, il s’appuya contre le mur en face d’elle.

— Je me suis dit que tu apprécierais un peu de compagnie.

Elle posa sur lui un regard vide et cruel de serpent, signe que son Silence commençait à s’effriter. Cette détérioration n’avait pas eu d’impact sur son esprit.

— Tu as besoin de quelque chose. Quel est le marché ?

— Il n’y a pas de marché. (Il n’y en aurait jamais.) Tu vas me dire ce que je veux savoir ou je te casse un os.

Ça ne comptait pas pour de la torture dans l’esprit de Kaleb. Ce n’était pas comme s’il lui faisait mal juste pour la regarder hurler.

— Je suis sûr que ça ne tarderait pas à s’infecter, vu l’humidité de ton logement actuel.

Un frisson de peur la parcourut. Oh oui ! elle le cachait bien, mais s’il y avait bien une chose qu’il avait toujours sue au sujet de Tatiana, c’était qu’elle était une brute. Et les brutes n’en menaient jamais large quand ils n’avaient plus l’avantage. Santano avait apparemment supplié les changelings de l’épargner quand ils étaient venus le trouver. Un jour, Kaleb accéderait à l’enregistrement que les meutes avaient conservé de l’exécution, puis il se mettrait à l’aise et le visionnerait jusqu’à ce que chaque seconde du tourment de Santano soit gravée dans sa mémoire.

— À qui d’autre de ton organisation as-tu confié le secret de l’aptitude de Sahara ? demanda-t-il à la femme qui pour l’essentiel était identique à Santano.

Elle fit la moue.

— Quelqu’un d’autre a pris Sahara en chasse ? Elle sera facile à capturer. Elle a toujours été bien trop faible pour se servir de son pouvoir comme il se doit.

Kaleb s’abstint de discuter et de négocier. Il se contenta de lui casser le petit doigt de la main droite. En hurlant, Tatiana serra la main contre sa poitrine.

— Tu es fou, dit-elle entre ses dents lorsqu’elle put de nouveau parler. Complètement fou.

— Un homme de parole, dit Kaleb, voilà ce que je suis. Veux-tu bien répondre à la question, maintenant ?

— Je ne me fiais à personne. (À cet instant-là, elle était la Tatiana que le Net connaissait, impitoyable, amorale, et prête à tout pour gagner.) Ça aurait été stupide de ma part, avec la tentation qui est à portée de main… Si Sahara finit par retrouver l’usage de toutes ses facultés, n’importe quel individu intelligent pourrait s’emparer du Net en se servant d’elle. Pourquoi aurais-je pris le risque de partager cette information ?

Il estima qu’elle disait la vérité.

— Qui parmi tes employés est assez malin pour avoir deviné ?

— Il y avait un garde, dit Tatiana, le doigt déjà gonflé. David Sezer. Il s’intéressait d’un peu trop près à Sahara. Je l’ai assigné ailleurs après qu’il a été surpris dans la cellule avec elle, ce qui allait à l’encontre de mes instructions.

Kaleb sentit les ténèbres froides qu’il abritait s’éveiller, attirant la présence avide du Gardien Noir.

— Ça semble étrangement magnanime de ta part.

Sur le plan psychique, il « caressa » le Gardien Noir pour l’exhorter à la patience. Il obtiendrait la violence dont il avait soif.

— J’en ai conclu que son Silence était défectueux et qu’il avait été attiré par la possibilité d’abuser d’une femme vulnérable.

Les ténèbres devinrent glaciales.

— Tu ne t’en es pas assurée ?

— Infiltrer des boucliers me prend de l’énergie et David n’était personne d’important. Comme il n’avait pas réussi à toucher Sahara et était par ailleurs utile, j’ai pris la décision de le garder. Il a cependant touché un héritage il y a un an qui lui aurait donné les moyens financiers d’embaucher un chasseur de primes. (Elle ricana.) S’il pense pouvoir se servir de Sahara, il se fait des illusions. Elle a beau être d’une faiblesse pathétique, cette fille est plus forte que lui.

Kaleb parcourut les bases de données du PsiNet tandis que le Gardien Noir s’enroulait autour de lui. Il ne lui fallut que deux petites minutes pour localiser un David Sezer, rattaché à une branche secondaire de la corporation Rika-Smythe.

— Y a-t-il d’autres individus au conditionnement « défectueux » qui se sont approchés de Sahara ?

Sahara était petite, et sa force physique n’avait rien de comparable à celle d’un homme adulte. Sans compter qu’elle avait été droguée et qu’on avait étranglé ses aptitudes. Une proie facile.

— Non.

Surprenant le regard fuyant de Tatiana, il lui cassa un autre doigt. L’écho de son cri, qui se réverbéra dans la cellule, le laissa de marbre.

— Qui lui a fait du mal ?

Pliée en deux, le corps secoué de frissons tandis qu’elle vomissait, Tatiana fut incapable de répondre sur le moment, mais il était patient.

— Nous avons dû l’obliger à coopérer, dit-elle d’une voix éraillée dans laquelle perçaient la douleur et la peur. Il a fallu recourir à la force.

Non, il ne la tuerait pas, qu’importe la provocation. Ce serait bien trop miséricordieux de sa part.

— Dis-moi où tu gardes les registres de la captivité de Sahara et je m’en vais, dit-il sur un ton aimable qui, il le savait, perturbait profondément les gens. Dans le cas contraire, nous allons passer plusieurs heures ensemble.

Il téléporta un scalpel dans la cellule. Tatiana n’était pas au courant de la promesse qu’il avait faite à Sahara. Elle ignorait que la conscience de sa victime était la seule chose qui retenait Kaleb de la torturer à cet instant-là.

— Santano m’a appris beaucoup de choses dès mon plus jeune âge.

Le visage couvert d’un voile de transpiration, elle recula dans un coin.

— Une chambre forte sur le PsiNet. Je vais devoir t’envoyer l’emplacement et les codes par télépathie.

Kaleb sourit, conscient qu’elle n’était pas aussi brisée qu’elle voulait s’en donner l’air.

— Non. Parle.

Tatiana s’exécuta.

— Tu étais vraiment le protégé d’Enrique, alors ? demanda-t-elle lorsqu’elle eut fini, sur le ton de quelqu’un qui tombait des nues. Tu l’as aidé à brutaliser les femmes changelings qu’il a assassinées.

Jugeant qu’elle ne courait aucun risque de succomber à sa légère fièvre et ses blessures mineures, il partit sans gaspiller davantage de salive. Il localisa la chambre forte sans mal, mais se montra prudent en téléchargeant les données. Tatiana ne le déçut pas : les pièges qu’elle avait posés étaient astucieux et conçus pour être mortels.

Lorsqu’il eut les données en sa possession, il demanda au Gardien du Net d’en effacer définitivement toutes les autres traces. Y compris la copie automatique dans le disque de sauvegarde du PsiNet, auquel Kaleb avait donné le nom d’archive Obsidienne. Personne d’autre ne saurait jamais ce que Sahara avait enduré durant les années où Tatiana l’avait tenue en cage. Il ne laisserait personne la regarder avec pitié alors qu’elle méritait qu’on soit fier de son courage et de sa force.

Quand ce fut fait, il commença à lire les fichiers et nota les noms de tous les individus qui avaient participé aux sessions destinées à briser la volonté de Sahara. Il avait déjà exécuté trois d’entre eux après les avoir retrouvés par d’autres moyens. Un autre sombrait lentement dans une terrible folie grâce à l’aptitude secondaire de Kaleb. Quant aux deux qui restaient, il s’agissait de pions sans importance qu’il demanda au Gardien Noir d’étouffer dans ses ténèbres et de dévorer.

David Sezer était le dernier. Les oiseaux commençaient à chanter dehors quand Kaleb décida qu’il était temps d’aller rendre une petite visite privée à l’autre homme. Trois heures plus tard, lorsqu’il se fut douché et habillé après avoir réglé ce problème, il alla retrouver les deux seules personnes en dehors de Sahara à qui sa loyauté était acquise.

Ça n’avait rien de comparable avec ce qu’il ressentait pour elle, mais c’était suffisant pour qu’il se téléporte au cœur des ombres de San Francisco alors que les nuages cachaient le croissant de lune dans le ciel nocturne. Se glissant sur le dernier banc de l’église où le père Xavier Perez accueillait tous ceux qui venaient, il s’adressa au dos de l’ex-Flèche assise devant lui. L’autre homme ne regardait jamais son visage, mais il savait que c’était à Kaleb qu’il parlait.

— Tu veux discuter de Purs Psis, devina Kaleb.

Xavier, Judd, Kaleb, tous trois étaient liés depuis longtemps par la même volonté de renverser la structure de pouvoir corrompue du Net. Mais, à la différence de Judd et de Xavier qui voulaient sauver les innocents de toutes les espèces pris dans la pourriture, Kaleb ne s’était battu que pour Sahara.

S’il avait sauvé un certain nombre de vies au cours de leur lutte et aidé quelques-uns de ces innocents, ça avait été davantage une conséquence qu’un but. D’un autre côté, peut-être que Judd et Xavier avaient eu sur lui un impact plus profond qu’ils le croyaient tous. Il avait tout de même épargné les enfants dans le projet qu’il avait eu d’éradiquer les Psis de la surface de la planète s’il avait découvert que Sahara était morte.

Après que lui et Sahara avaient fait l’amour sous le ciel étoilé de Moscou, il lui avait parlé de Judd, de Xavier et des détails de leur guerre stratégique pendant les quelques minutes de paix dont ils avaient pu profiter, tandis que son cœur battait en rythme avec le sien et qu’elle était étendue contre lui, chaude et comblée. La seule personne avec laquelle il avait compris le sens de l’amitié en avait perçu dans sa relation avec les deux hommes. Il s’en était remis à son jugement, conscient que Sahara comprenait bien mieux les émotions qu’il ne le pourrait jamais.

— Non, dit alors Judd. Pas de Purs Psis. Il me faut des informations sur Ming.

Kaleb réfléchit à ce que pouvait pousser l’autre rebelle à vouloir se renseigner sur l’ex-Conseiller.

— Il commence à constituer une trop grande menace pour Sienna.

La nièce de Judd était peut-être bien la seule au monde à être aussi dangereuse que Kaleb. Mais puisqu’elle n’avait aucune envie d’empiéter sur son territoire, ni lui sur le sien, il l’avait laissée tranquille.

Et puis il y avait aussi sa loyauté envers la Flèche déchue devant lui.

— Ming fait une fixation sur elle, confirma Judd. Elle a réussi à le blesser la dernière fois qu’ils sont entrés en contact, et Ming n’oublie jamais une menace.

Il adressa un salut silencieux de la main à Xavier, qui descendait l’allée centrale de l’église pour venir vers eux, tandis que Kaleb reculait dans l’ombre. Il valait mieux pour la sécurité de Xavier qu’il ne connaisse pas son identité.

Contrairement à Judd, le prêtre n’avait jamais été formé à être dangereux.

Se glissant sur le banc à côté de Judd, Xavier dit :

— Nous avons œuvré à un monde meilleur tout ce temps, convaincus que cette création hideuse qu’était le Conseil devait être excisée du Net. Or voici que le Net semble se fracturer, et les conséquences sont désastreuses. Je ne souhaite pas me baigner dans le sang des innocents.

— Les innocents n’ont jamais été notre cible, dit Judd. (Il s’adressa alors à Kaleb.) Est-ce que ça a changé ?

— Te souviens-tu quand tu m’as demandé s’il y avait une personne sur le PsiNet qui comptait pour moi ?

— Oui.

— Cette personne m’a demandé de ne pas détruire le Net.

À l’instar des cicatrices qu’il portait, la pourriture serait pratiquement impossible à éradiquer sans assainir le réseau d’abord. Mais il savait qu’il ne pouvait pas prendre cette mesure s’il voulait que Sahara continue à le regarder comme elle l’avait fait sur la terrasse, avec une douceur qui lui donnait à croire qu’il comprenait peut-être ce qu’était le bonheur.

— Vos innocents n’ont rien à craindre de moi.

— J’en suis heureux, dit calmement l’ex-Flèche.

— Aurais-tu essayé de m’exécuter si j’avais répondu autre chose ?

Même si la télékinésie de Judd n’était pas aussi puissante que celle de Kaleb, il était d’une intelligence acérée et aurait bien pu atteindre son but.

— Oui, répondit-il sans détours. Ça aurait anéanti une partie de moi de mettre fin à ta vie, mais je l’aurais fait.

Chapitre 36

Kaleb ne se sentit nullement trahi. Il connaissait la réponse à sa question avant de la poser. Il savait aussi que l’autre homme aurait fait tout ce qui était en son pouvoir pour le sauver avant d’essayer de l’assassiner. Judd avait par miracle survécu à la cruelle existence d’une Flèche et, à défaut d’en être ressorti avec la conscience intacte, il en avait préservé une partie.

Peu de temps auparavant, Kaleb avait regardé l’autre homme rire avec sa compagne et avait estimé qu’une telle vie échappait à sa compréhension et resterait hors de sa portée. Même en retrouvant Sahara, il s’était cru trop endommagé pour lui donner ce que Judd donnait à sa compagne. Pourtant, Sahara l’avait embrassé et s’était disputée avec lui cette nuit-là, puis elle avait éclaté du rire rauque qui lui était familier quand il avait non seulement tordu mais cassé tous les barreaux de la rambarde en métal lors de leurs ébats lents et paresseux sous les étoiles.

Si Judd et Xavier l’avaient aidé à rester assez sain d’esprit pour donner à Sahara ce dont elle avait besoin, et il leur en serait éternellement redevable.

— Ming est en France. En Champagne, comme avant, ajouta-t-il, ayant mis cette information à jour la veille, même s’il a déplacé sa base opératoire. Je cherche à localiser cette base, mais il a l’esprit tactique et il est prudent.

Ming savait aussi poser des pièges qui ne pardonnaient pas.

— Avoir la confirmation qu’il est dans la région me suffit. Nous avons des informateurs dans cette zone.

— Tu ne peux pas le tuer encore. Je dois stabiliser suffisamment le Net pour que sa mort ne le paralyse pas.

Même s’il ne restait du Conseil que des ruines, chacun des ex-Conseillers détenait un tel pouvoir économique et psychique qu’une mort violente ou soudaine pouvait causer une onde de choc fatale.

Les répercussions avaient été minimes quand Kaleb avait assassiné un Conseiller un peu plus d’un an et demi plus tôt, mais le PsiNet avait été stable à l’époque. Le contrecoup du décès avait été amorti après seulement quelques incidents mineurs.

— Si une onde de choc survenait maintenant, ça pourrait être catastrophique.

— Ça va prendre du temps de mettre les choses en place, dit Judd. Je t’avertirai vingt minutes avant qu’on agisse, afin que tu puisses être à l’affût de faiblesses dans la structure du Net.

— Comment projettes-tu d’atteindre Ming ?

— De la même façon que les meutes ont atteint Santano Enrique, répondit-il froidement.

Kaleb savait qu’il n’obtiendrait rien de plus. De même que la loyauté de Kaleb allait d’abord à Sahara, celle de Judd allait à sa compagne et à la meute de changelings loups qu’il considérait comme sa famille. Le fait que Kaleb n’insista pas en disait long sur la confiance qui s’était établie entre eux.

Xavier brisa le silence.

— Nous sommes assis dans une maison de Dieu et nous parlons de meurtre. Qu’est-ce que cela fait de nous ?

— Des hommes qui comprennent que le mal existe, répondit Judd. Les informations que je t’ai transmises… est-ce qu’elles t’ont aidé à retrouver ta Nina ?

Comme Kaleb le savait, Nina avait été l’amour de Xavier avant qu’une attaque des Psis les sépare.

Le prêtre relâcha son souffle en tremblant.

— Les informations font référence à un village minuscule dans les montagnes de ma terre natale. J’ai… peur d’y aller. Je dois prendre mon courage à deux mains pour affronter la vérité, et peut-être la haine de ma Nina.

Ils abordèrent ensuite d’autres sujets. Kaleb prit congé une heure plus tard, juste avant Judd. Il attendit dans l’ombre jusqu’à ce que l’ex-Flèche soit hors de vue, puis retourna à l’église et trouva Xavier là où il l’avait laissé.

— Je t’attendais, dit le prêtre sans se retourner.

Kaleb s’assit derrière l’autre homme.

— Ah oui ?

— Un homme qui a perdu son unique amour sait reconnaître le même chagrin dans la voix d’un autre. (Xavier secoua la tête. Sa peau presque noire brillait à la lumière dorée des bougies.) Ta Nina est-elle revenue ? Est-ce elle qui te demande d’épargner les innocents ?

— Oui. (Se penchant en avant, il croisa les bras sur le dossier du banc de Xavier.) Je ne sais pas comment l’aimer.

Il était prêt à tuer et à mourir pour elle, mais il ne comprenait pas l’émotion qu’il sentait qu’elle avait toujours attendu de lui, même lorsqu’elle avait été une adolescente de seize ans pleine de vie.

— L’amour est la forme de loyauté la plus élevée. Il place le bonheur de l’être aimé avant le sien propre, dit Xavier avec une sérénité indissociable de la personne qu’il était, même dans son désarroi. Et tu connais la loyauté.

— Je réfléchirai à ce que tu as dit, dit Kaleb tandis que les bougies se consumaient autour d’eux. (Il marqua une pause.) Xavier, je peux t’emmener auprès de ta Nina.

C’était faisable sans que l’autre homme aperçoive le visage de Kaleb.

— Merci, mon ami. (La voix de Xavier tremblait.) Mais je pense que je dois prendre le chemin le plus difficile. Je dois la mériter.

Laissant le prêtre à ses pensées, Kaleb alla retrouver Sahara après être sorti de l’église. Simplement pour la regarder dormir, pour s’assurer qu’elle était saine et sauve. Ce besoin qu’il avait de veiller à son bien-être ne disparaîtrait jamais. Et même s’il ne fit pas un bruit, ses paupières bordées de cils épais papillonnèrent, révélant ses yeux bleu foncé et ensommeillés.

— Kaleb ? (Elle se décala et souleva la couverture en marmonnant.) Viens. Fait froid dehors.

Il n’avait pas eu l’intention de rester, mais il dormit cette nuit-là dans les bras de la seule personne au monde qui se souciait de savoir s’il avait froid… et il songea qu’il se pouvait qu’il comprenne non seulement l’amour, mais aussi la joie.

Ce fut peut-être cette pensée qui éveilla des neurones en sommeil depuis longtemps dans son esprit. Pour la première fois en plus de sept ans, il ne rêva pas de sang, de douleur et de cruauté, mais du jour où une fillette aux yeux bleu foncé avait changé à jamais le cours de son existence.

Il se tenait immobile sur sa chaise à côté de Santano, les pieds posés à plat sur le sol et le regard rivé devant lui. Il avait déjà relevé chaque détail du bureau d’Anthony Kyriakus, en particulier les deux portes et les grandes fenêtres par lesquelles la lumière du soleil se déversait dans la pièce et sur ses jambes.

Il n’y avait pas de fenêtres comme celles-là dans sa chambre du centre de formation isolé où il vivait. La logique lui disait qu’elles exposaient le bureau aux attaques, mais cette configuration avait aussi ses avantages. En premier lieu, elle offrait à Anthony une vue complète du portail principal qui protégeait le vaste complexe où résidaient la plupart des membres du PsiClan NightStar.

Dans les bulletins que Santano avait donnés à lire à Kaleb dans le cadre de ses études politiques, il était dit que les NightStar se caractérisaient entre autres par leur « solide loyauté familiale ». Kaleb n’avait pas de famille, et il n’avait pas saisi le concept de loyauté la première fois qu’il avait été confronté à ce sujet. Mais après avoir mené ses recherches, il avait compris que cela signifiait être connecté à quelqu’un qui se soucierait de son sort, quelqu’un qui se battrait pour lui et avec lui, quelqu’un qui ne voulait pas lui faire de mal.

Il n’avait jamais rien connu de tel.

— Peut-on commencer ? demanda Santano à Anthony en posant un bloc-notes sur le bureau entre eux. J’ai apporté une copie des fichiers concernés.

— Un instant. (Anthony jeta un coup d’œil à la fillette qui se tenait sur le pas de la porte principale, les mains sagement croisées devant elle.) Sahara, fais visiter le domaine à Kaleb, s’il te plaît.

Kaleb ne bougea pas, même lorsque Anthony lui en donna la permission d’un hochement de tête silencieux. Il savait que Santano ne le laisserait interagir avec personne en dehors du contrôle du Tk-Psi. Kaleb n’avait pas besoin d’être adulte pour savoir que cela faisait partie de la stratégie de son formateur pour le briser et effacer sa volonté. C’était pour cette même raison que l’autre Tk-Psi lui avait brûlé une bonne partie du dos quelques minutes avant qu’ils se téléportent au complexe NightStar.

Ça avait été atrocement douloureux – et ça l’était toujours –, mais Kaleb n’avait pas émis le moindre son et était resté impassible. Il avait depuis longtemps appris à ne jamais réagir ; ça ne contribuait qu’à alimenter le mal qu’abritait le Conseiller Santano Enrique, un mal que personne d’autre ne semblait voir.

— Cette enfant est trop jeune pour que Kaleb trouve un quelconque intérêt à converser avec elle, dit alors l’autre cardinal après avoir jeté un regard méprisant à la fillette sur le palier. Il peut rester.

Kaleb attendit qu’Anthony capitule. Tout le monde capitulait. Santano était un Conseiller, tandis qu’Anthony n’était qu’un simple chef de famille.

Sauf qu’Anthony lui répondit sur un ton aussi ferme que son regard était inflexible.

— Je ne conclus pas d’affaires en présence d’enfants. Nous pouvons programmer un autre rendez-vous le mois prochain pour discuter des services de prédiction demandés par votre compagnie.

Au lieu de se lever pour partir sur-le-champ, Santano joignit les doigts et tourna la tête vers Kaleb.

— Va. Sois sage.

Il tira un coup sec sur la laisse psychique qui entourait l’esprit de Kaleb, activant au maximum les compulsions qui l’obligeaient à garder le silence au sujet des perversions qu’il subissait de sa part.

Sans prêter attention à la douleur supplémentaire, Kaleb alla à la porte et suivit la fillette appelée Sahara dans le complexe. Ils étaient dans le potager hydroponique quand elle dit soudain :

— Mon père est un M-Psi. On peut aller le voir.

Kaleb se figea.

— Pourquoi ?

Il lut de l’inquiétude sur le visage de Sahara, mais elle dit :

— Il a des scanners intéressants dans son bureau.

Il comprit que c’était une ruse pour l’amener au centre médical.

— J’ai déjà vu des scanners médicaux, fut-il contraint de répondre à cause des compulsions.

Scrutant son visage du regard, Sahara finit par hocher la tête.

— D’accord, dit-elle avant de se remettre en marche.

Ce ne fut que dix minutes plus tard qu’il se rendit compte qu’elle avait ralenti l’allure et évité au moins une montée… parce qu’elle savait qu’il était blessé. Personne n’avait jamais fait quoi que ce soit pour l’aider jusque-là, et il ne comprenait pas ses motivations, ce qu’elle espérait en tirer.

— Il y a des poissons dans le bassin, dit-elle à la fin de la visite. Tu veux les voir ?

Kaleb hocha la tête pour retarder le moment où il devrait retourner au bureau… et pour rester plus longtemps avec cette fille qui voyait sa douleur alors que personne d’autre ne la remarquait.

— Pour quelle raison a-t-il été créé ? demanda-t-il lorsqu’ils atteignirent le grand bassin bordé de galets.

Sahara s’agenouilla à côté de lui avec un léger mouvement des épaules qui trahit qu’elle avait été sur le point de les hausser.

— J’ai entendu père dire que c’est une « aide agréée à la méditation », dit-elle. (Une gouttelette d’eau éclaboussa son pantalon kaki lorsqu’elle plongea la main dans le bassin et se mit à décrire des cercles.) Les C-Psis qui vivent ici s’en servent.

— Es-tu une C-Psi ? demanda-t-il en calquant ses mouvements dans l’eau.

— Pas vraiment. (Son absence de statut au sein d’une famille si réputée pour ses clairvoyants ne semblait pas la perturber.) Je suis de la sous-classification R. Ce qui veut dire que j’ai le don de rétrovue.

Secouant la main pour la sécher, elle posa sur lui ses yeux bleu foncé distinctifs que mettait en valeur son épaisse chevelure noire soigneusement séparée en deux nattes.

— Et toi, tu es quoi ?

— Un Tk-Psi.

Les joues de Sahara rosirent et ses yeux pétillèrent.

— Est-ce que tu connais des tours ?

Accédant à la partie de sa télékinésie que Santano n’avait pas étranglée quand il avait tiré sur la laisse, Kaleb réfléchit à un tour qui pourrait plaire à Sahara et souleva son petit corps du sol.

Elle écarquilla les yeux quand elle se rendit compte qu’elle flottait. Se redressant, elle balaya furtivement les alentours du regard puis sauta à pieds joints sur le coussin d’air. En se reflétant sur ses cheveux, les rayons de soleil révélèrent des mèches rousses et or. Après avoir attendu qu’elle se rassoie et soit stable, il la reposa doucement sur l’herbe.

— C’était merveilleux, dit-elle. (Un sourire étira ses lèvres, puis son visage s’assombrit.) Je suis désolée. Tu as eu mal en faisant ça ?

Kaleb secoua la tête à cette question inattendue. Il s’était retrouvé brisé et ensanglanté devant Santano et les médecins à sa botte, mais personne ne l’avait jamais regardé comme Sahara… Comme s’il était une personne plutôt qu’une chose.

— Tu as un Silence défectueux pour ton âge, dit-il, décrivant des doigts un nouveau cercle dans l’eau fraîche.

Croisant les bras, Sahara se mordit la lèvre inférieure.

— Est-ce que tu vas me dénoncer ?

— Non.

Il n’avait de loyauté envers rien ni personne. Il n’y avait rien qui valait la peine de trahir cette fillette qui lui avait fait oublier qu’elle passait du temps avec lui parce qu’on le lui avait ordonné.

Quand il repartit et qu’elle lui adressa un signe furtif de la main, il se promit de revenir pour voir comment elle réagirait si elle était libre de choisir si elle voulait lui parler ou non.

Il s’écoula presque deux semaines avant qu’il réussisse à s’échapper du centre de formation. Prenant le visage de Sahara pour verrou télépathique, il arriva dans le jardin d’une petite maison où il la trouva assise sur une grande souche. Pieds nus et les cheveux attachés en tresses brouillonnes, elle se concentrait sur l’écran d’un bloc-notes électronique en fronçant les sourcils.

— Bonjour, dit-il, et il attendit qu’elle hurle qu’un intrus avait infiltré le complexe.

Sauf que… elle se fendit d’un gigantesque sourire.

— Salut ! (Elle posa le bloc-notes.) Est-ce que cet homme est encore là ?

Son sourire s’évanouit.

— Je ne l’aime pas.

Kaleb secoua la tête, surpris par cette absence de rejet qui avait déclenché une sensation étrange au niveau de sa poitrine.

— Je suis venu te voir. (Il envisagea de ne pas en dire plus, mais ça lui paraissait malhonnête de mentir à Sahara alors qu’elle-même lui avait livré ses pensées.) Je ne connais pas d’autres enfants qui me parlent.

— Tu dois te sentir seul. (Elle sortit une barre nutritionnelle écrasée de sa poche, la cassa en deux et lui en tendit une moitié.) Je sais que tu me considères sûrement comme un bébé, mais tu peux être mon ami si tu veux.

Quand il accepta son cadeau, elle se décala sur la souche pour lui faire de la place.

— Je ne te considère pas comme un bébé, dit-il en s’asseyant. Je pense que tu es intelligente et que tu vois des choses qui échappent aux autres personnes.

D’innombrables adultes l’avaient vu après que Santano l’avait torturé, mais pas un n’avait remarqué qu’il était blessé. Pire encore, pas un n’avait vu Santano pour ce qu’il était.

— Je ne l’aime pas, moi non plus.

Sahara mâchonna sa moitié de barre nutritionnelle et cogna le talon de son pied contre la souche.

— Oh ! tant mieux.

Il ne se rendit compte de ce qu’il était sur le point de dire que lorsque les mots lui eurent échappé.

— Il faut que tu sois plus prudente.

Si quelqu’un comme Santano s’apercevait à quel point le Silence de Sahara était défectueux pour son âge, elle serait placée en conditionnement intensif et inondée de douleur jusqu’à ce que ses réactions soient « correctes ». Jusqu’à ce qu’elle ne soit plus Sahara.

— Tu m’as souri.

— C’est parce que je t’aime bien.

Une déclaration si catégorique qu’il ne pouvait pas ne pas y croire.

— Je peux t’aider à renforcer les boucliers qui te protègent du PsiNet, dit-il, sentant naître en lui ce qui était peut-être un début de loyauté. Pour que tu ne sois pas exposée à ce niveau-là.

Il allait devoir prendre ses précautions, mais les choses hideuses que Santano avait implantées dans son esprit ne rapportaient ses faits et gestes que s’il utilisait trop d’énergie.

— Tu ferais ça ? Merci, Kaleb !

Elle se jeta à son cou.

C’était la première fois qu’on l’étreignait.

Chapitre 37

Quand Sahara se réveilla, elle découvrit Kaleb qui l’observait de ses yeux étoilés.

— À quoi penses-tu ? demanda-t-elle dans un murmure intime, les jambes entrelacées aux siennes et la tête posée sur l’un de ses bras musclés qui lui tenait lieu de coussin.

Il la renversa sur le dos avec douceur, le corps pressé contre le sien.

— Aux fois où tu m’as appris à grimper aux arbres.

Enchantée par cette idée, elle passa les bras autour de son cou.

— Étais-je un bon professeur ?

— Oui, mais tu n’arrêtais pas d’essayer de troquer tes leçons contre les réponses à tes devoirs de maths.

Cette remarque détachée la fit sourire, et elle lui réclama d’autres anecdotes au sujet de sa carrière avortée d’extorqueuse. Il lui donna satisfaction… et elle espéra que ces merveilleux souvenirs, innocents et lumineux, étaient en sécurité dans la chambre forte et qu’elle ne tarderait pas à pouvoir y accéder elle-même.

— Tu as même fabriqué une plaque pour commémorer la première fois où j’ai réussi à grimper en haut du plus grand arbre du complexe, ajouta Kaleb. Elle est dans mon bureau.

Sahara fronça les sourcils.

— Je ne… (Elle rit lorsqu’elle comprit de quoi il parlait et enfouit le visage dans son cou.) Le bout de bois avec ton nom ?

Mêlant les doigts à ses cheveux, il la tint contre lui.

— Tu as travaillé dessus pendant des semaines, dit-il, alors qu’un autre souvenir lié s’échappait de la chambre forte.

— Tiens.

Kaleb prit le petit livre usé qu’elle lui tendait.

— Qu’est-ce que c’est ?

— De la poésie. (Sahara vit à l’expression de son visage qu’il ne savait pas du tout quoi en penser, et elle joignit nerveusement les mains derrière le dos.) Je sais que les vers ont l’air de ne pas avoir de sens, mais ils me font toujours réfléchir.

Le cœur serré, elle songea que la nature déconcertante des rimes aiderait peut-être Kaleb à voir que le monde n’était pas seulement rempli d’horreur et de douleur, qu’il y avait aussi des choses étranges et merveilleuses. Elle s’inquiétait de voir les ténèbres s’immiscer en lui jour après jour, heure après heure, et elle lutterait par tous les moyens contre la mort lente de son Kaleb. Quitte à recourir à des poèmes fantaisistes qui parlaient de créatures imaginaires.

— Merci, dit-il.

Il l’ouvrit et vit la carte d’anniversaire qu’elle avait fabriquée et glissée à l’intérieur. Il manipula la carte et le livre avec soin, comme s’il s’agissait de trésors. Kaleb traitait toujours ses cadeaux comme des trésors.

— Je suis désolée qu’il ne soit pas en très bon état.

Elle l’avait acheté avec une partie de l’argent de poche qu’elle recevait pour ses fournitures scolaires, après avoir réussi à réparer un bloc-notes électronique cassé afin de ne pas avoir à le remplacer.

Les yeux de Kaleb étaient remplis d’étoiles quand il la regarda.

— Il est parfait. Même si je suis sûr que j’aurai autant de mal à comprendre la poésie que toi les maths.

Alors que le souvenir se dissipait, Sahara sourit à l’homme dangereux qui était au lit avec elle.

— As-tu lu les poèmes que je t’ai donnés ? demanda-t-elle tout bas, remerciant la fillette qu’elle avait été de s’être battue pour Kaleb avec toutes les armes qu’elle avait eues dans son arsenal, même les plus petites.

— D’abord, j’ai dû apprendre le français, dit-il. (Elle éclata de rire.) Ils restaient malgré tout incompréhensibles. Je te l’ai dit, et la fois suivante tu m’as offert un roman d’amour du XVIIe siècle.

Ses cheveux glissèrent sur son front quand il baissa la tête.

— Il a fallu que tu me le déchiffres.

Riant de plus belle, elle prit son visage entre ses mains et appuya le front contre le sien. Lorsqu’elle réussit enfin à reprendre son souffle, ils discutèrent encore plusieurs minutes, puis Kaleb dut partir… mais pas avant de lui avoir donné un baiser brûlant, porteur d’une promesse. Avec un sentiment de joie qui lui parcourait le corps entier, elle mit de l’ordre dans l’aire puis appela son père pour bavarder. Bien entendu, il était déjà au centre médical.

— Je suppose que tu ne vas pas rentrer de bonne heure, dit-elle, craignant qu’il se surmène.

Léon Kyriakus posa sur elle ses yeux bleu foncé, le regard assuré.

— Non, mais je me limite à la rédaction d’articles de recherche l’après-midi. Est-ce que ça te satisfait ?

— Oui, dit-elle, ne regrettant pas une seconde de le harceler au sujet de sa santé.

Après avoir raccroché, Sahara décida qu’il était temps de retourner à San Francisco. Elle avait l’intention d’être prudente, mais elle avait gagné sa liberté et aucun chasseur de primes ne la lui volerait. Elle voulait également passer quelques tests informels afin d’évaluer où en était son don pour les langues.

Montant en voiture avec Mercy quand l’autre femme passa après une inspection de routine du périmètre, elle frotta la breloque aigle de son bracelet.

— Ce n’est pas que je n’apprécie pas ta compagnie, dit Mercy alors qu’elles roulaient, mais pourquoi n’es-tu pas allée avec Vaughn ? Je l’ai vu partir quand je suis arrivée.

Relâchant son souffle, Sahara réajusta le bonnet tricoté qui dissimulait ses cheveux.

— Il a développé une nette tendance protectrice vis-à-vis de moi.

Jamais le compagnon de sa cousine n’aurait consenti à la laisser seule en ville, et c’était une chose qu’elle devait faire pour se prouver qu’elle en était capable.

Mercy, elle, haussa un sourcil quand Sahara lui demanda de la déposer près du quai des Pêcheurs, mais elle n’essaya pas de la retenir.

— D’après les ordres que j’ai reçus, on est censés t’offrir un asile sûr, pas t’emprisonner. Et si le pistolet que j’ai aperçu à ta cheville est bien ce que je pense, tu es assez intelligente pour ne pas avoir besoin d’une baby-sitter. Cela dit, enregistre ce numéro dans ton téléphone.

Elle lui passa une carte.

— Si tu as des ennuis, compose-le et un membre de la meute viendra te chercher… Notre siège social n’est pas loin. (Elle se fendit d’un sourire narquois.) Enfin, au cas où tu n’aurais pas envie d’être téléportée par l’homme le plus effrayant de la planète.

Sahara souriait encore une heure plus tard. Alors qu’elle rêvassait en songeant à cet homme effrayant qui l’avait tenue contre son cœur toute la nuit, elle remarqua la foule qui s’amassait devant l’un des grands écrans de communication publics sur le Pier 39. Un silence de mort qui ne cadrait pas avec un match ou un concert planait sur le groupe.

D’un seul regard, elle vit pourquoi.

Au cœur de la nuit, Hongkong brûlait. La fumée était si épaisse qu’elle formait un nuage tourbillonnant au-dessus de la métropole d’acier brillant qui abritait une population majoritairement Psi et une minorité d’humains, soit un total de près de quatre millions de personnes.

Avec des gratte-ciel aussi rapprochés et le fait que les matériaux de construction ignifuges utilisés dans la plupart des quartiers du centre-ville ne semblaient pas résister aux flammes, le nombre de morts pouvait se chiffrer en centaines de milliers. Horrifiée, Sahara porta la main à sa bouche, juste au moment où un emblème apparaissait sur la partie droite de l’écran : une étoile noire avec un « P » blanc au centre.

« … si c’est un écho volontaire ou non, » hurlait le journaliste Psi à l’antenne pour tenter de se faire entendre par-dessus la cacophonie des ambulances et le rugissement des flammes voraces.

Sur l’autre partie de l’écran apparut une unique étoile argentée.

« L’étoile d’argent est l’emblème bien connu du Conseiller Kaleb Krychek. Avec ce nouveau symbole, Purs Psis semble lancer un défi direct à l’homme qui est intervenu pour saboter leurs récents attentats ou en réduire les dégâts.

» Nos contacts au sein de l’équipe des pompiers nous disent que ce feu ne ressemble à rien de ce qu’ils ont vu auparavant. Leurs méthodes habituelles n’ont aucun effet et, compte tenu de sa taille, l’incendie est trop dangereux pour être contenu sans l’aide du Conseiller Krychek, même par une équipe de Tk-Psis. Il est le seul individu qui aurait le pouvoir de contenir, voire d’étouffer ce brasier. »

Aux dernières paroles du journaliste, le cœur de Sahara cessa de battre.

La question qu’elle n’avait pas réussi à poser à Kaleb lui brûlait les iris. Elle ne doutait pas qu’il serait bientôt dans la ville en flammes s’il n’y était pas déjà, et la peur qu’elle ressentait pour lui se mêlait à sa terreur à l’idée de ce qu’il avait peut-être fait. Elle refusait de croire son âme impitoyable à ce point, refusait d’accepter qu’elle arrivait trop tard. Son cœur se serrait si fort dans sa poitrine qu’elle menaçait de s’effondrer de douleur… mais il y avait une chose à laquelle elle ne pouvait se soustraire : les propres mots de Kaleb.

« Je n’ai pas d’empathie, Sahara. Je ne ressens rien pour ceux qui vont mourir. Ce serait comme demander à un faucon de s’envoler alors qu’il a les ailes coupées depuis longtemps. »

Kaleb avait prévu de laisser passer le prochain attentat majeur de Purs Psis. Il ne serait pas bon que les gens se mettent à nourrir des soupçons au sujet de ses motivations. Mais, vu que la situation à Hongkong s’annonçait cataclysmique, il allait devoir changer drastiquement ses plans.

Il donna l’ordre à ses équipes postées dans la région d’intervenir, ainsi qu’à tous les Tk-Psis disponibles parmi les Flèches. En arrivant sur les lieux, il découvrit que Ming, le seul autre ex-Conseiller à disposer d’une force militaire conséquente, était apparu avec une équipe de Tk. Une manœuvre intéressante de la part du télépathe, qui préférait d’ordinaire se tenir à l’écart des médias, et qui prouvait que Ming commençait à comprendre qu’il ne remporterait pas cette guerre dans l’ombre.

Hélas pour lui ! il l’avait déjà perdue.

Après avoir salué l’autre homme d’un hochement de tête, Kaleb se tourna vers Aden. En raison de la chaleur de la fournaise qui rugissait à un pâté de maisons de là, la sueur perlait sur ses tempes et son tee-shirt à manches longues lui collait au dos. Aden repoussa ses cheveux humides avant de parler. Il se trouvait déjà en ville pour une réunion avec d’autres Flèches postées dans la région avant que l’incendie se déclare, et avait aussitôt réagi en se connectant au réseau de communication.

— À l’évidence, Purs Psis a accès à des explosifs de calibre militaire, lui dit la Flèche tandis que les derniers Tk-Psis situés assez près pour se téléporter sur les lieux sans s’épuiser complétaient le transfert. Cette opération a dû être montée sur plusieurs mois. Tout le noyau central de la ville était miné, mais les premières explosions n’ont causé que des dégâts mineurs… C’est l’incendie la vraie menace.

Kaleb regarda les images que Aden avait obtenues du centre-ville dévasté. Le feu ardent présentait des reflets verts anormaux.

— Les retardateurs de flamme ?

— Sans effet. (Aden porta le doigt à son oreille.) Rapport d’une des équipes de pompiers… Échec des retardateurs et des tentatives d’extinction à l’eau par voie aérienne.

Après avoir examiné les mêmes images, Ming dit :

— Ça ne peut qu’échouer. Ces flammes sont typiques des explosifs utilisés pour éradiquer des cibles entourées de vastes étendues rocheuses, désertiques ou aquatiques. Une fois déclenché, l’incendie ne s’éteindra que lorsqu’il aura consumé tout ce qui peut l’être.

Ce qui signifiait qu’après avoir englouti l’île de Hongkong il se propagerait dans toutes les directions où il n’y avait pas d’eau pour l’arrêter.

— Abattez les ponts et tunnels principaux qui mènent à Kowloon, dit Kaleb en désignant une équipe de quatre Tk-Psis. Occupez-vous ensuite des accès secondaires et de toutes les connexions physiques aux îles périphériques.

Les autres ponts n’étaient pas aussi solides et il y avait moins de risques que le feu les traverse, mais ils devaient être éliminés également.

— Les Flèches n’étaient pas au courant de l’existence d’une telle arme, dit Aden alors que les quatre hommes partaient.

— Elle a été élaborée il y a vingt ans, répondit Ming, et mise de côté en raison de sa violence. J’ai estimé qu’une arme aussi peu subtile ne serait d’aucune utilité aux Flèches.

Et Kaleb songea que c’était pour ça que Ming avait perdu les Flèches. Il ne les avait pas traitées comme les hommes et femmes hautement intelligents et dangereux qu’elles étaient, mais comme son armée personnelle d’assassins. Ça avait été une erreur fatale.

— Vasic, as-tu testé la télékinésie ? demanda Kaleb au partenaire jusque-là silencieux d’Aden.

Tous les incendies ne réagissaient pas de la même façon à la capacité qu’ils avaient de manipuler les énergies destructrices.

— Oui. C’est une solution viable, mais… (le téléporteur riva ses yeux gris sur ceux de Kaleb) vu la taille de l’incendie, il sera impossible d’arrêter sa progression sans l’intervention directe d’un Tk-Psi de ta force.

S’abstenant de répondre à la question implicite, Kaleb prit le commandement des Tk-Psis rassemblés. Personne ne s’y opposa, pas même Ming. Comme Vasic l’avait souligné, Kaleb pouvait faire des choses dont ils étaient incapables, même en groupe.

— La mission de sauvetage doit passer au second plan, dit-il. (Une décision impitoyable mais nécessaire.) Si l’on parvient à étouffer les flammes, les équipes sans Tk-Psis pourront aller porter secours aux gens.

— Voici une carte des zones incendiées ou menacées par les flammes, dit Aden en posant un petit appareil sur la route où ils se trouvaient. (Quand il le toucha du doigt, une carte holographique se matérialisa.) Le noyau central a été rasé. Il n’y a aucun espoir qu’il y ait des survivants.

Kaleb songea que la température devait largement excéder les mille degrés dans ce noyau. Personne ne pouvait survivre à un tel brasier sans équipements et vêtements spécialisés. Dès la première inspiration, la gorge et les poumons étaient réduits en cendres.

— Ce groupe d’habitations a été évacué avec succès, dit Aden en traçant un cercle grossier en bordure de l’incendie à l’aide d’un stylo holocompatible.

— Peut-on repousser l’incendie vers l’intérieur ? demanda Ming en joignant les mains comme s’il enserrait le cou de quelqu’un. Le priver de combustibles ?

Ce fut Aden qui répondit, même si Kaleb devina que la réponse venait de Vasic.

— Non, les flammes au cœur du brasier sont trop violentes… On concentrerait toute l’énergie du feu au même endroit, ce qui risquerait de créer une gigantesque bombe.

Kaleb rejoignait la conclusion d’Aden. Ne restait donc qu’une seule solution.

— On va vers l’extérieur, dit-il. (Il traça un second cercle grossier à l’intérieur du premier. La distance réelle entre les deux était d’environ cinq cents mètres.) Une équipe dans la fournaise, la seconde dans la zone évacuée. Le but est de comprimer l’incendie entre les deux et de l’étouffer.

Vu l’étendue de la zone qu’englobait l’anneau, le risque de concentrer l’énergie serait réduit voire nul.

— Je vais aller au cœur de l’incendie en premier.

Kaleb enfila la combinaison ignifugée que Vasic avait téléportée là pour lui. Les Flèches étaient déjà en tenue.

— Dès que j’y serai, je pousserai l’incendie vers l’extérieur. Votre tâche (il désigna les Tk-Psis qui allaient être postés dans la zone évacuée) sera de veiller à ce que le feu ne se propage pas plus loin. Ming ?

Le télépathe hocha la tête tandis que les autres membres du groupe commençaient à mettre leurs combinaisons.

— Je coordonnerai les placements à l’extérieur de façon que toute la zone soit couverte.

— Quant aux membres de l’équipe interne, le plus simple pour rejoindre vos positions sera de parcourir en courant les cinq cents mètres qui séparent le cercle interne du cercle externe, dit Aden.

Voyant que ses Flèches ne s’opposaient pas à ce qui promettait d’être une course infernale au milieu de flammes mortelles, il poursuivit :

— Lorsque Kaleb aura repoussé l’incendie jusqu’à ce point (il tapota le cercle interne), contenez-le là. Si vous ne parvenez pas à l’étouffer, laissez-le s’éteindre de lui-même. Compris ?

Tous hochèrent la tête.

— Si vous sentez que l’anneau va lâcher, ajouta Kaleb, je veux que vous vous téléportiez tous sur le périmètre externe afin d’empêcher l’incendie de se propager plus encore. Je me chargerai de la section interne. Autrement, je vous aiderai à étouffer les flammes dès que l’anneau sera stable.

Jetant un coup d’œil à la ronde pour s’assurer que le message était bien passé, il dit :

— Mettez-vous en position.

Les Tk-Psis commencèrent à se téléporter aux points externes en se servant d’images fournies par les équipes de pompiers et de médecins qui s’activaient autour de la ville.

Kaleb, lui, ne disposait pas d’image pour se rendre au centre du brasier. Aden et Vasic l’emmenèrent donc en jet-hélicoptère juste au-dessus du cœur de l’incendie. À l’aide de jumelles haute définition, il captura une image mentale utilisable et se téléporta… juste au moment où, trop près de la fournaise, le jet-hélico explosait.

— Aden ?

— On va bien. Vasic surveillait le réservoir d’essence.

Consumé par le cœur ardent, où la chaleur était si agressive que la température grimpait dangereusement même dans sa combinaison ignifugée, Kaleb mit un genou à terre et étendit les bras, repoussant des paumes les flammes qui léchaient chaque centimètre de son corps.

— Les combinaisons ne tiendront pas les soixante minutes prévues, dit-il à Aden. Ceux qui se retrouveront pris dans un retour de flamme ne disposeront que de quarante minutes maximum.

— Je vais avertir les autres.

Il prit calmement son inspiration, puisant dans les réserves d’air intégrées à sa combinaison, l’esprit pareil à une mer de glace noire… et il libéra toute la puissance qu’il abritait.

Chapitre 38

— Incroyable.

Le silence figé de Sahara fit écho à cette exclamation anonyme alors que la chaîne de communication se connectait avec succès à un satellite qui avait zoomé sur Hongkong et montrait à ses téléspectateurs ce qui se passait dans la métropole : l’impossible. Depuis le cœur toxique où, comme les journalistes l’avaient rapporté, on atteignait la température ahurissante de cinq mille degrés au moins d’après les dernières estimations des scientifiques experts, les flammes étaient repoussées vers l’extérieur en une sphère parfaite tandis que celles en bordure du brasier restaient immobiles, comme en état d’inertie.

La peur étreignit la poitrine de Sahara et le sang se glaça dans ses veines, mais elle se mordit violemment la lèvre inférieure pour lutter contre le besoin pressant d’entrer en contact avec l’homme qui, elle le savait, était resté dans ce chaudron de flammes jusqu’à ce qu’il les ait poussées vers l’extérieur. Le déconcentrer pourrait signer sa mort. À la place, elle continua à suivre cet événement si phénoménal que même les présentateurs s’étaient tus, ne laissant que les cris des phoques dans la baie et ceux des mouettes qui la survolaient.

Les ténèbres au cœur de la conflagration continuaient à croître tandis que le feu s’écartait de plus en plus du centre. Enfin il s’arrêta, formant au centre de l’île un anneau parfait de flammes d’un blanc agressif qui ressortaient contre le ciel nocturne dans cette partie du monde.

Pendant deux minutes, rien ne se passa.

Puis le feu commença à se replier sur lui-même, lentement mais sûrement, comme s’il était compressé par des murs invisibles. Exactement vingt-sept minutes plus tard, la dernière flamme s’éteignit. Les lumières qui scintillaient en dehors de la zone d’incendie mettaient d’autant plus en évidence la cicatrice laissée par le cœur fumant et carbonisé.

S’enserrant de ses bras, Sahara s’éloigna de l’écran du tableau de communication et céda enfin au besoin de combler la distance immense qui la séparait de Kaleb. Elle espérait qu’il détecterait son signal psychique grâce à sa portée bien plus grande, comme il le faisait toujours. S’il ne le faisait pas, s’il n’y avait que le silence… Non, il allait bien. Il le fallait.

— Kaleb ? Est-ce que ça va ?

Kaleb mit une seconde à comprendre la question.

Pendant plus de sept ans, personne ne s’était soucié de son sort, et il s’aperçut qu’il ne savait pas comment réagir au fait que Sahara s’en souciait, comme ça avait toujours été le cas. Comme si sa vie avait une valeur intrinsèque.

Il marqua une pause, sa combinaison ignifugée descendue jusqu’aux hanches et le haut du corps trempé de sueur.

— Je suis indemne, dit-il, tout en sachant que Sahara avait tort de croire ce qu’elle croyait.

Sa vie aurait dû prendre fin dès le berceau. Le patrimoine génétique qu’il portait en lui aurait dû être étouffé comme le feu l’avait été, tant qu’il était encore trop jeune pour comprendre ce qu’il faisait de lui.

Il n’avait de valeur qu’en assurant la sécurité de Sahara.

— Tu as promis de ne jamais me mentir, dit-elle.

Le poids de l’émotion dans ses paroles était tel qu’il le sentait malgré la distance qui les séparait.

— Je ne l’ai jamais fait. (C’était la seule chose dans sa vie à laquelle il n’avait jamais failli.) Que veux-tu savoir ?

Elle garda longtemps le silence, puis posa sa question dans un murmure psychique.

— As-tu contribué à cet incident ?

La glace noire trembla et se fractura.

— Non.

— Je suis désolée.

— Ne le sois pas. C’était une question logique compte tenu de mes antécédents.

— Mais je t’ai blessé, et personne n’a le droit de faire ça, dit-elle sur un ton passionné. Pas même moi.

Une nouvelle fracture s’ouvrit dans la glace, plus profonde cette fois.

— Purs Psis m’a bien contacté, mais nos objectifs ne coïncident pas.

Il balaya du regard les décombres de l’île de Hongkong, repensant à Vasquez qui avait refusé de le rencontrer en personne parce qu’il se méfiait de ses motivations. Il avait eu raison. Kaleb aurait exécuté l’autre homme sur place.

— Tu connais ma position concernant Silence… et je n’ai jamais rien eu contre les humains ni les changelings.

Se tournant vers le meneur des Flèches quand Aden le rejoignit en trottinant, il écouta son compte-rendu des dégâts et les nouvelles de la mission de sauvetage.

— A-t-on besoin de moi ?

Au hochement de tête d’Aden, il retira sa combinaison et la jeta sur la pile de celles dont les Flèches se débarrassaient. Son pantalon de treillis était aussi trempé de sueur que son tee-shirt, mais ça ne servait à rien de se changer. Même si le feu était mort, sa chaleur n’avait pas encore quitté les ruines de la ville.

— Fais attention à toi, Kaleb. (Un baiser contre son esprit.) Ça me briserait le cœur si tu étais blessé.

Un paysage de dévastation s’étendait autour de Kaleb tandis qu’il courait à petites foulées dans la direction qu’Aden lui avait indiquée. Et pourtant il ne voyait que les yeux bleu nuit de la femme qui, comme le prouvait la question qu’elle lui avait posée plus tôt, savait exactement de quoi il était capable mais le revendiquait quand même. Sahara l’avait toujours vu tel qu’il était. Et elle avait toujours refusé de partir.

La fois précédente, ça lui avait coûté sept ans de sa vie. Cette fois, il mettrait le monde à ses pieds.

— Je viendrai te trouver quand ce sera terminé.

— J’attendrai.

Cette promesse l’aida à traverser les heures sombres qui suivirent. Il eut pour tâche principale d’aider à maintenir les bâtiments d’aplomb pendant que les équipes de secours, constituées entre autres de changelings venus en bateau, passaient les décombres au peigne fin pour retrouver les survivants. L’odorat surdéveloppé des changelings s’avéra un précieux atout. Pour chaque rescapé brûlé et à peine vivant, ils trouvèrent dix corps.

— Nous avons sauvé des millions de vies, dit Vasic quand la dernière inspection télékinésique fut complétée, mais ça semble insuffisant quand on les voit sortir des corps recroquevillés à la peau carbonisée.

Kaleb songea aux cendres qui étaient tout ce qui restait au centre. L’incendie n’y avait laissé ni corps, ni ossements.

— Vasquez voulait que cet attentat soit une démonstration du pouvoir de Purs Psis. (Il avait étudié le meneur du groupe marginal et savait comment fonctionnait son esprit.) C’est pour ça qu’il a sciemment ciblé une île de premier plan plutôt qu’une masse continentale plus vaste.

» Il savait qu’on abattrait les ponts et que l’eau jouerait le rôle d’un coupe-feu naturel qui empêcherait l’incendie de se propager en dehors de l’île de Hongkong.

Vasic hocha la tête.

— C’était un plan logique mais, au lieu de prouver la puissance de Purs Psis, il t’a offert une scène sur laquelle démontrer la tienne.

Il n’y avait qu’à Sahara que Kaleb répondrait de ses actes. Mais, comme il l’avait remarqué plus tôt, Ming avait commis l’erreur de penser que les Flèches étaient à ses ordres au lieu de les considérer comme des partenaires.

— Purs Psis doit être éliminé, dit-il, donnant une réponse indirecte à la question implicite de Vasic. Dis à Aden que ce n’est plus la priorité numéro un des Flèches, mais leur seule priorité.

Le regard tourné vers les restes carbonisés et brisés de ce qui avait été un imposant gratte-ciel, Vasic dit :

— Doit-on les tuer ou les capturer ?

— Les tuer.

Les Flèches s’imaginaient peut-être que Kaleb avait l’intention de se débarrasser d’elles lorsqu’elles cesseraient de lui être utiles, mais il ne pouvait pas réfuter cette supposition et s’attendre à ce qu’elles le croient. Les membres de cette redoutable unité mèneraient leurs propres enquêtes et se forgeraient leur propre opinion. La seule chose qu’ils ne trouveraient plus, bien sûr, c’était les preuves que Kaleb avait eu pour projet d’annihiler le Net.

— Mes équipes personnelles se sont déjà chargées de détruire bon nombre des munitions et des bases d’approvisionnement de Purs Psis. (Il avait lancé cette opération après l’attentat de l’université et la considérait réussie mais, comme cette nouvelle attaque l’indiquait, le groupuscule était plus organisé qu’il n’y paraissait.) J’ai besoin que les Flèches fassent pression sur leurs meneurs au maximum.

— Tu penses qu’ils vont commettre des erreurs.

— Ça finit toujours par arriver quand on est poussé à bout. (C’était une leçon qu’il avait apprise dans une chambre d’hôtel miteuse plus de sept ans auparavant et n’avait jamais oubliée.) Je file déjà trois de leurs meneurs sur le Net afin de dénicher Vasquez… Je t’envoie les informations dans un fichier télépathique. Interroge-les si possible. Dans le cas contraire, exécute-les.

— Tu risques de perdre Vasquez.

— Il est devenu clair pour moi ces dernières quarante-huit heures qu’il a pris grand soin de n’entrer en contact direct avec aucun de ces individus. J’avais dans tous les cas l’intention d’explorer d’autres solutions.

— J’ai transmis le fichier à Aden, dit Vasic. Ces agents seront éliminés dans les deux jours. Nous suivons également la piste de quatre autres.

Ne doutant pas que les Flèches régleraient ce problème, Kaleb reporta son attention sur autre chose.

— Où est Ming ?

— Il est parti quelques minutes après l’extinction du feu. (Il marqua une pause.) Ming était au courant pour les explosifs alors que même les Flèches ne l’étaient pas.

Kaleb avait déjà réfléchi à ce fait intéressant.

— Si Ming a approvisionné Purs Psis, il devait savoir que je serais le seul capable d’arrêter l’attaque.

Et l’autre homme n’aurait jamais donné à Kaleb une telle occasion d’exhiber sa force.

— Purs Psis n’a peut-être pas respecté le script. L’équipe de Ming aurait pu gérer un incendie plus petit.

— Oui.

Kaleb regarda deux hommes sortir un corps du bâtiment le plus proche. Les morts qui avaient encore de la peau sur les os étaient évacués rapidement afin d’éviter que la ville devienne un nid à bactéries, qui se nourrissaient de chair nécrosée.

— Tiens-moi informé de vos avancées, dit Kaleb alors qu’un nouveau corps était transporté dehors. Je vous transmettrai les informations que je découvrirai.

Il scannait déjà le Net à la recherche d’indices susceptibles de le mener à l’homme sans visage qui dirigeait le groupe de fanatiques. Il était temps que Vasquez apprenne qu’il ne pouvait y avoir qu’une seule puissance sur le Net, et que ce poste avait déjà été revendiqué.

Sahara savait que Kaleb ne lui montrerait pas sa douleur, mais elle savait aussi qu’elle l’avait blessé. Aussi, quand il apparut sur son balcon plus de vingt-quatre heures après être parti, douché de frais mais le visage marqué par des rides de tension inhabituelles, elle s’avança vers lui, prit son visage entre ses mains et dit :

— Pardonne-moi.

— Tu n’as pas à me demander ça, répondit-il en lui saisissant les poignets. (Ses cheveux noirs jetaient des reflets bleus sous le soleil matinal.) Il n’y a rien que tu puisses faire que je ne pardonnerai pas.

Sahara passa les bras autour de son cou et s’accrocha à lui de toutes ses forces.

— Et il n’y a rien que tu puisses faire qui me pousserait à me détourner de toi, chuchota-t-elle. Je t’aime, Kaleb.

Une belle et inaltérable vérité.

— Tu ne devrais pas dire ça. (Kaleb l’enlaça et l’étreignit presque violemment.) Je suis capable de choses terribles. J’aurais bel et bien tué des millions de personnes si je ne t’avais pas trouvée.

— Je dis ce que je veux. (Elle couvrit sa mâchoire de baisers jusqu’à sa bouche.) Et ce n’est pas parce que je t’aime que je cautionnerai l’indéfendable.

Son amour ne l’empêchait pas de voir ses défauts.

— Je continuerai à me battre pour te ramener à la lumière.

Les yeux de Kaleb avaient pris leur belle couleur d’obsidienne à l’éclat de minuit.

— Cette bataille pourrait durer des siècles.

Elle esquissa un sourire tremblant.

— Ça ira. Quelqu’un m’a dit une fois que j’étais la personne la plus obstinée qu’il connaissait.

Il se pencha jusqu’à ce que leurs fronts se touchent.

— Et tu n’avais que neuf ans à l’époque. Je prends ça pour un avertissement.

Elle lui caressa doucement la nuque des doigts et parla contre ses lèvres.

— Je ne veux plus jamais avoir à me ronger les sangs pour ce genre de choses, confessa-t-elle. J’ai besoin que tu me dises tout ce que tu entreprends, afin que je n’aie pas à me poser de questions et à deviner.

Kaleb garda le silence plusieurs longues minutes.

— Je comptais demander à une meute de changelings de te retrouver à l’odeur si tu t’étais enfuie, dit-il enfin.

Sahara écarquilla les yeux tandis qu’un sourire jouait sur ses lèvres.

— Ça, pour une surprise ! Je ne m’étais pas rendu compte que tu étais aussi possessif.

Kaleb ne répondit pas à ses taquineries avec l’humour d’un léopard, mais réagit comme lui seul le faisait.

— J’ai émis l’hypothèse que le champ d’action de ton aptitude pourrait être limité à ceux de notre espèce.

— Je n’ai jamais eu de raison de vérifier, dit-elle, fascinée comme au premier jour par la complexité de son esprit. Il se peut que tu aies raison.

Elle attendit tout en lui caressant la nuque, consciente que cette petite confession avait été un test pour voir comment elle prendrait la suite.

— J’ai fait quelque chose à Tatiana qui ne va pas te plaire.

Il avait promis de ne pas la torturer, et Kaleb n’avait qu’une parole… mais avec une intelligence aussi impitoyable que la sienne il y avait toujours moyen de biaiser.

— Dis-moi, dit-elle, résignée à l’idée que cette relation n’allait jamais être simple. Dis-moi tout.

Ils discutèrent pendant des heures, de Tatiana et de beaucoup d’autres choses. Il lui raconta entre autres qu’il avait tué Marshall Hyde, le membre vétéran du Conseil à l’époque.

— L’opération a été si rondement menée que jamais personne n’a fait le lien avec moi, dit-il, la tenant contre lui alors qu’ils étaient assis sur le sol de l’aire et adossés au lit.

— Pourquoi lui ? demanda Sahara, pas le moins du monde choquée.

Les joutes politiques du Conseil avaient la réputation d’être sanglantes, et Kaleb était devenu Conseiller à vingt-sept ans. Pour parvenir à ce résultat, il fallait être prêt à agir avec sang-froid.

— On pourrait penser que Ming aurait été une meilleure cible si le but était de prendre le contrôle du Conseil.

— Ça n’avait aucun rapport avec son statut de Conseiller. (La voix de Kaleb devint glaciale.) Marshall savait ce que Santano était et ce qu’il m’infligeait. Il était au courant que je n’étais qu’une espèce de jouet créé pour être un sujet d’expérience.

Il crispa les doigts dans ses cheveux.

— « Veille juste à ce que tes déviances ne nuisent pas à tes devoirs. » C’est ce que j’ai entendu Marshall dire à Enrique quand j’avais sept ans… C’est à ce moment-là que j’ai décidé que j’allais le tuer et détruire son précieux Conseil. La meilleure façon de s’y prendre, c’était de le rejoindre.

— S’il savait et n’a pas agi, dit Sahara, le corps vibrant de colère, il était aussi coupable et dépravé qu’Enrique. Je l’aurais tué, moi aussi.

— Non, dit-il, tu ne l’aurais pas tué.

Sahara secoua la tête.

— Après ce qu’il t’a fait ? Si. Je suis parfaitement capable d’effacer les souvenirs d’un être aussi monstrueux et de ne laisser qu’une coquille vide. J’en ai déjà eu l’occasion, dit-elle. (Elle avait besoin qu’il comprenne qu’elle n’était pas blanche comme un lys.) C’était un garde qui s’était acharné sur moi.

Les ordres émanaient certes de Tatiana, mais l’homme avait accompli sa tâche avec une délectation qui trahissait la hideuse vérité au sujet de Silence.

— Il s’est approché trop près et j’ai tout pris, tous ses souvenirs, tous ses souhaits, tous ses rêves, jusqu’à ce qu’il ne soit plus qu’une coquille sans passé ni futur.

— Je sais, dit Kaleb sur un ton approbateur et glacial. Tatiana a mentionné l’incident dans ses fichiers.

— Tu sais donc que j’ai arpenté les ténèbres, dit-elle d’une voix empreinte de passion, le poing serré sur le cœur de Kaleb. Je ne te jugerai jamais pour avoir fait de même.

Personne n’en avait le droit. Personne.

Le monde avait renoncé à ce privilège quand il avait abandonné un enfant aux mains d’un monstre.

— Je n’hésiterai pas à m’opposer à toi si je pense que tu as tort, dit-elle en lui donnant un baiser fougueux et possessif, mais jamais je ne te jugerai.

Les étoiles revinrent dans les yeux de Kaleb quand il vit qu’elle n’avait aucun mouvement de recul. Puis il lui parla d’une chose qui n’avait rien à voir avec la haine, au contraire : la rencontre du Fantôme et de ses acolytes, Judd Lauren et Xavier Perez.

— Judd pense que je l’ai contacté parce qu’il était un assassin expérimenté qui avait déjà commencé à se rebeller doucement contre le statu quo. Un partenaire idéal pour le Fantôme.

— Ce n’était pas pour ça ? demanda Sahara, se plaçant à califourchon sur ses cuisses afin de pouvoir le regarder tandis qu’il parlait.

— Ce n’était qu’une raison secondaire. (Kaleb posa une main sur la cuisse de Sahara et frotta du pouce la couture de son jean.) La vraie raison, c’était qu’il n’a jamais oublié sa famille. En dépit des risques, il a fait tout ce qui était en son pouvoir pour protéger les siens.

Il passa sous silence une vérité dont Judd n’aurait pas pu se douter : dans le refus de l’autre homme d’abandonner sa famille, Kaleb avait vu un écho de sa quête incessante de Sahara.

— Xavier est d’abord entré en relation avec Judd, poursuivit-il, et je ne voyais pas l’intérêt qu’il nous rejoigne quand Judd l’a suggéré. Qu’est-ce un humain avait à offrir, après tout ?

Fascinée par l’histoire de ces trois hommes si différents – un cardinal Tk-Psi, un assassin et un prêtre – qui avaient uni leurs forces, elle se pencha vers lui, les bras autour de son cou.

— Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ?

— Le Fantôme a eu une conversation avec le père Xavier Perez. (Ses yeux d’obsidienne étaient chargés de souvenirs.) Il comprend le mal mieux que n’importe qui que je connaisse. Nous ne nous accordons pas sur la manière d’en venir à bout, mais nous sommes d’accord pour dire qu’il existe.

— J’espère pouvoir les rencontrer tous les deux un jour, dit Sahara.

Elle savait qu’elle avait une dette envers Judd Lauren et Xavier Perez, dont les deux hommes ne prendraient jamais la mesure. En plus d’avoir évité à son Kaleb la solitude perpétuelle, ils avaient remis ses choix en question, l’empêchant ainsi de se fondre dans ses ténèbres intérieures.

— Est-ce que tu vas conserver ton identité secrète ?

— Elle pourrait s’avérer utile de temps à autre. (La main autour de sa gorge, il l’attira plus près de lui.) Le Fantôme est un héros pour beaucoup de gens, tandis que Kaleb Krychek est une menace. Le Fantôme se déclarera donc peut-être partisan de Krychek après un laps de temps convenable.

Riant à son air calculateur, elle lui mordit la lèvre.

— Est-ce que ça t’arrive d’avoir des raisonnements qui ne soient pas tortueux ?

— Seulement quand il s’agit de toi.

Ce ne fut que lorsqu’elle fut sur le point de s’endormir dans ses bras qu’elle s’aperçut qu’il avait habilement évité un sujet bien précis, celui-là même auquel son esprit l’empêchait encore d’accéder. Sahara avait la sombre intuition qu’elle savait de quoi il s’agissait mais, compte tenu de la réaction de son corps la dernière fois qu’elle avait essayé de débloquer ce souvenir, elle avait pris la décision de ne pas insister.

Alors que le sommeil l’emportait, elle songea qu’elle allait devoir en appeler à toute son intelligence pour danser avec Kaleb. La main sur son cœur, elle sourit et repensa à une phrase qu’elle avait entendu un des gardes de DarkRiver dire pour lancer un défi amical à un compagnon de meute : « Que la partie commence. »

Le Phare du PsiNet : flash info

Incendie de Hongkong maîtrisé. Nombre de victimes inconnu. D’après les estimations, il y aurait entre deux et trois cent mille morts.

MISE À JOUR : Purs Psis envoie une lettre à tous les réseaux de communication majeurs. Voir ci-dessous.

Absolution par la Pureté

Nous assumons l’entière responsabilité de l’attentat de Hongkong. Il n’a jamais été question pour nous de nous cacher de ce que nous faisons, car ce que nous faisons est nécessaire pour éveiller notre peuple à la réalité de notre société délabrée.

Nos actions n’auraient pu être menées à bien si le monde avait été gouverné par un Conseil puissant. Ce sont les faibles qui nous dirigent à présent, et cette faiblesse nous détruira tous. Silence est la seule façon de contrer ce qui s’est avéré être une faille fatale.

Sans Silence, voici ce que nous serons : un peuple sans défense ni volonté, un peuple que les espèces inférieures réduiront peu à peu à néant, jusqu’à ce que le monde soit régenté par des sauvages. Nous ne permettrons pas qu’un tel avenir se concrétise.

Ceci est un appel aux armes qui s’adresse à tous ceux qui croient en Silence et à la supériorité de notre espèce.

Rejoignez-nous.

Le Phare du PsiNet : en direct du Net

Cette lettre est un ramassis d’insanités. Où dans le protocole le massacre de masse est-il prescrit ?

Y. Schulz

(Munich)

Ce ne sont pas les « espèces inférieures » qui ont orchestré cet attentat, mais la nôtre. N’est-ce pas donc nous les sauvages ?

R. Gueye

(Riyadh)

En dépit de leurs agissements, une chose est incontestable : Purs Psis n’a pas peur de dire la vérité. Nous avons perdu notre place de maîtres du monde et c’est la faute de ceux au sommet. Même si le Conseiller Krychek, lui au moins, a exhibé une puissance considérable. Un tel homme pourrait régner non seulement sur le PsiNet mais sur le monde. Je crois qu’ensemble le Conseiller Krychek et Purs Psis formeraient un gouvernement invincible.

K. Choi

(Kingston)

L’intervention de Kaleb Krychek, qui a contribué à sauver des vies à Hongkong, mérite d’être louée. En tant que cardinal Tk-Psi, rien ne l’obligeait à s’impliquer. Qu’il l’ait fait en dit long sur ses capacités et sa volonté de protéger le peuple qu’il ambitionne sans nul doute de gouverner.

J. Jantunen

(Nadi)

Il est clair que Kaleb Krychek profite de ces événements malheureux pour consolider les fondations de son pouvoir. Ce qui nous amène à la question de savoir si c’est en réalité lui le responsable de ces attentats et le marionnettiste qui tire les ficelles destructrices de Purs Psis.

Nom inconnu

(Hohhot)

Notre espèce peut être fière aujourd’hui ; quand le pire est arrivé, notre peuple n’a pas faibli. Kaleb Krychek et ses hommes doivent être encensés, ainsi que Ming LeBon et son équipe.

En revanche, Purs Psis doit être éradiqué. Ils sont une honte pour notre société.

B. Oliveira

(Santiago)

Au sujet de certains des individus vêtus de noir et portant l’étoile unique à l’épaule gauche qui sont venus apporter leur aide après cet attentat et plusieurs des précédents, le bruit court qu’ils ne sont pas simplement rattachés aux forces personnelles de Kaleb Krychek mais à la puissante unité secrète des Flèches.

Si tel est le cas, et s’ils se sont ralliés à Kaleb Krychek, l’emprise de ce dernier sur le PsiNet est déjà assurée. Comme nous l’avons constaté aujourd’hui, il pourrait s’en emparer par la force brute. Le fait qu’il s’en soit abstenu me porte à croire qu’il cherche une solution rationnelle, et je suis plus enclin à soutenir ce genre de raisonnement que la violence irrationnelle de Purs Psis.

T. Saowaluk

(Vancouver)

Les « Purs » devraient brûler dans les mêmes flammes que celles qui ont consumé leurs victimes. S’ils n’ont aucune raison de se cacher de leurs actes, pourquoi ne se tiennent-ils pas devant nous pour défendre leur cause en public ?

G. Barrie

(Tasiilaq)

Purs Psis

— Imbéciles.

Vasquez se déconnecta du PsiNet après avoir lu un échantillon des opinions émises par des milliers de citoyens qui affluaient depuis que Hongkong avait brûlé.

L’immense majorité s’élevait avec virulence contre Purs Psis, ce qui révélait simplement l’étendue de la pourriture qui corrompait leur société. Au lieu de voir en Purs Psis leur chance de salut, les membres de la population ne voyaient que ce que leurs esprits faibles avaient été programmés à voir : des Psis qui ne rentraient pas dans le rang, qui ne se comportaient pas comme les moutons qu’ils étaient censés être.

C’en était arrivé au point où le Silence de ses fidèles était remis en question. Une telle chose ne pouvait être tolérée…

— Monsieur ! (La voix mentale pressante de l’un de ses adjoints de confiance.) Je suis tombé dans un piège ! Les hommes de Krychek se referment sur moi.

— Ne les laisse pas t’emmener ! ordonna Vasquez. Tu en sais trop.

— Je ne vous décevrai pas, monsieur.

Deux minutes plus tard, un ultime message lui parvint – « Absolution dans la Pureté » –, puis le silence qui suivit lui signala que l’adjoint avait mis fin à sa vie afin de ne pas courir le risque de trahir la cause.

Vasquez supprima le nom de l’homme de sa liste mentale. C’était le quatrième nom qu’il rayait en l’espace de trente-six heures, et tous appartenaient à des individus haut placés dans la hiérarchie de Purs Psis. S’il se demandait encore si les Flèches avaient été lancées à leur poursuite, ce doute venait d’être effacé.

Il lui fallait prendre une décision qu’il n’avait pas envisagé de prendre si tôt, mais leurs ennemis se rapprochaient trop. Afin que Purs Psis parvienne à ses fins, ils devaient survivre et poursuivre la lutte. Car sans eux pour guider l’espèce Psi et la sortir des ténèbres, leur peuple ne tarderait pas à s’éteindre.

Après avoir envoyé un simple numéro par le biais d’un téléphone portable à usage unique qu’il démonta aussitôt après, il s’achemina vers une cabine de communication qu’il détruirait dès que ce serait fini. L’un après l’autre, tous ses adjoints encore vivants l’appelèrent dans la minute qui suivit, se servant chacun d’un tableau de communication mobile à usage unique. Il pouvait voir leurs visages, mais eux ne pouvaient ni le voir ni se voir les uns les autres, ce qui garantissait qu’ils ne pourraient pas livrer leurs frères d’armes s’ils étaient capturés.

Aucun d’eux ne parla, conscients qu’ils ne disposaient que de deux minutes.

— Nous sommes traqués, leur dit-il. Et notre ennemi est fort. Il est temps d’initier le code Phénix.

Ses hommes et ses femmes lui adressèrent un bref hochement de tête, et il sut que la tâche allait être menée à bien. C’était pour cette raison que ses adjoints avaient été triés sur le volet et qu’il avait pris le risque de leur confier des éléments cruciaux de son plan. C’était la seule solution.

— Ne tardez pas. Vous avez déjà perdu quatre de vos camarades. Vous devez placer vos pions et disparaître.

Connaissant le calibre des adversaires à leurs trousses, il savait qu’il ne leur suffirait pas d’être rapides pour se tirer d’affaire.

— Avec une petite équipe, je vais me charger personnellement de créer une diversion afin de vous aider. Faites-en bon usage.

Il avait été contraint d’élaborer le plan de la diversion à la dernière minute et de renoncer à la mission de reconnaissance nécessaire, ce qui était préoccupant. Mais les choses ne se déroulaient pas toujours comme prévu en temps de guerre.

— Vous avez vos ordres.

— Oui, monsieur.

Chapitre 39

Kaleb se téléporta en enfer.

L’air résonnait de cris ; des enfants au regard désemparé, couverts de sang et de poussière, étaient assis sur les décombres, et les premiers intervenants tentaient de remettre de l’ordre dans le chaos. Mais la tâche n’allait être en rien aisée. Il semblait à première vue que les membres de Purs Psis – qui se proclamaient déjà responsables – avaient totalement perdu la raison et le sens de leur « mission », puisqu’aucune des cibles auxquelles ils s’attaquaient n’était susceptible de contribuer à l’avancement de leur cause.

Le sommet mondial des étudiants à Genève était un événement qui durait une semaine et rassemblait les étudiants les plus brillants du monde entier, âgés entre douze et dix-huit ans. Supervisés et mis au défi par des professeurs experts dans leurs spécialités, ils venaient débattre des avancées dans les domaines des sciences, de l’ingénierie, des arts, de la musique et de la médecine.

Le sommet avait été créé par la branche éducative d’un lobby, mais était depuis financé par des gouvernements du monde entier. Chaque pays envoyait au moins un étudiant, et ils étaient nombreux à recevoir des bourses de grandes corporations qui espéraient un jour recruter quelques-uns de ces esprits brillants dans leurs équipes. Toutefois, aucune de ces corporations n’avait le droit d’influencer le programme soigneusement choisi par un corps d’éducateurs indépendants. Kaleb savait tout cela car Sahara avait été conviée au sommet à quatorze ans.

Considérées comme un frein à la quête de la connaissance pure, la politique et la religion étaient précisément les deux sujets qui ne figuraient pas au programme. Il n’avait pu se tenir là aucun débat susceptible de menacer Purs Psis. Et pourtant, d’après les estimations faites sur le terrain, plus d’un quart des étudiants et des doyens de faculté étaient morts, tandis que la majorité des autres étaient blessés ou piégés sous les décombres.

Ils n’étaient pas les seules victimes. L’explosion avait eu lieu à 12 h 30, alors que des centaines de personnes des bureaux voisins s’étaient trouvées dans les restaurants de la zone piétonne qui entourait le palais des congrès, certaines accompagnées d’enfants en bas âge qu’elles étaient passées prendre dans les crèches rattachées à leurs lieux de travail.

Kaleb avait déjà commencé à déplacer les décombres afin de libérer les survivants piégés tandis qu’il évaluait l’ampleur du carnage. En l’espace de cinq minutes de ce travail, il entendit du français, de l’allemand, de l’anglais et du russe, ainsi que plusieurs autres langues qu’il ne parvint pas à identifier… et il comprit que Purs Psis avait eu une raison très rationnelle de prendre le sommet pour cible : provoquer un incident qui déclencherait la colère dans tous les pays de la planète.

Si la situation n’était pas gérée sur-le-champ, quelqu’un quelque part allait prendre cet événement comme une attaque personnelle et lancer une offensive contre les Psis. La guerre qui s’ensuivrait engloutirait tous les pays, toutes les espèces, tous les individus. Et quand la poussière retomberait enfin, ce serait les survivants qui construiraient le nouveau monde.

« Certaines choses doivent être brisées pour devenir plus fortes. »

Le fait que Purs Psis s’inspirait des mêmes règles stratégiques que lui ne lui échappa pas. Mais Kaleb ne laisserait personne semer les graines de la destruction… car Sahara lui avait demandé de trouver un autre moyen de créer un monde meilleur. Et les enfants… les enfants devraient toujours être épargnés.

Comme il aurait dû l’être. Comme Sahara aurait dû l’être.

— Aden, dit-il, ayant confié une tâche précise à la Flèche, as-tu l’information ?

— J’ai examiné l’un des dispositifs qui n’a pas détoné comme prévu. C’est du matériel standard… Ils ne les ont pas modifiés pour améliorer la portée ou faire plus de dégâts. De plus, ils ont été placés de manière aléatoire, sans quoi nous aurions essuyé trois ou quatre fois plus de pertes.

Ça pouvait être le signe que Purs Psis était en train de céder à la pression que les Flèches et Kaleb avaient exercé sur eux depuis que les incendies de Hongkong avaient été maîtrisés deux jours plus tôt, mais cela semblait trop rapide pour un tel résultat. Pourquoi le groupuscule aurait-il sacrifié une cible de premier plan par une frappe maladroite ? Aden avait raison ; s’ils s’y étaient bien pris, le palais des congrès aurait pu s’effondrer entièrement sur les délégués. Et comme la convention n’avait débuté que l’avant-veille, Purs Psis aurait eu quatre jours de plus pour préparer l’attentat.

— Attends, dit Aden. Les premières estimations du nombre de morts sont considérablement revues à la baisse. Cinquante pour cent des délégués étaient partis du palais des congrès pour consacrer la journée à des visites programmées dans des laboratoires, des musées et des firmes spécialisées.

La moitié de leurs cibles hors de portée ? Ça laissait des centaines de victimes potentielles, mais Purs Psis avait toujours visé le maximum de dégâts. L’erreur était bien trop grossière. Et, vu l’intelligence et la formation de Vasquez, cela signifiait que ce n’était pas une erreur.

— C’est une diversion censée monopoliser notre attention pendant qu’ils préparent un plus gros coup, dit-il en téléportant une fillette blessée à l’unité médicale située au bout de la zone sinistrée. Il me faut des traqueurs sur-le-champ. L’équipe qui a mis cet attentat sur pied doit être squelettique et disposer de peu de ressources. Nous devons les rattraper et, cette fois, je les veux vivants pour les interroger.

— Je réquisitionne Abbot et Sione, répondit Aden. Ce sont les meilleurs traqueurs parmi les Flèches.

Kaleb acquiesça, mais retrouver l’équipe de Purs Psis responsable de l’attaque n’était pas le seul problème. On commençait déjà à rapporter sur le PsiNet des agressions menées à l’encontre de Psis ordinaires dans des pays du monde entier. Des esprits échauffés criaient vengeance pour le sang de leurs jeunes, oubliant que les Psis avaient eux aussi perdu bon nombre des leurs. Si Kaleb voulait désamorcer une guerre totale, il devait le faire tout de suite et de manière que plus personne ne doute que Purs Psis était un élément marginal et ne représentait pas l’espèce Psi dans son entier.

Entrant sur le PsiNet, il lança un message tonitruant qui atteindrait les quatre coins du réseau psychique, porté par la vague déchaînée de son pouvoir.

LES MEMBRES DE PURS PSIS SONT DES MEURTRIERS DE MASSE QUI NE PEUVENT SE REVENDIQUER DE SILENCE ET, À COMPTER DE CE COMMUNIQUÉ, ILS SONT LES FUGITIFS LES PLUS RECHERCHÉS DU MONDE. SI VOUS CONNAISSEZ QUELQU’UN QUI EST AFFILIÉ À PURS PSIS, CONTACTEZ UN MEMBRE DU BUREAU PERSONNEL DU CONSEILLER KALEB KRYCHEK.

LA SENTENCE POUR TOUTE IMPLICATION DANS CES ATTENTATS SERA LA MORT. LA SENTENCE POUR CEUX QUI PROTÈGENT DES MEMBRES DE PURS PSIS SERA LA RÉÉDUCATION TOTALE DE TOUTE L’UNITÉ FAMILIALE. AUCUNE PITIÉ NE SERA ACCORDÉE POUR DES CRIMES QUI NE PEUVENT ÊTRE JUSTIFIÉS NI PAR SILENCE NI PAR LES ÉMOTIONS.

Il diffusa en direct les images des corps brisés des enfants qu’il continuait de téléporter auprès des médecins ou dans des morgues, et il estampilla sa transmission d’une étoile en platine brillante qui ne pouvait être ni dupliquée ni effacée.

Si Purs Psis voulait le défier, ils devaient être prêts à en payer le prix.

— Silver, dit-il en quittant le Net, alertez les bureaux.

— C’est déjà en cours. (Une pause.) Monsieur, ma famille envoie nos Tk-Psis à Genève dans des jets à grande vitesse afin qu’ils agissent sous votre commandement. Ils ne maîtrisent pas la téléportation, mais ils pourront assumer une partie du travail de sauvetage afin que les Flèches et vos équipes puissent se focaliser sur la traque des fugitifs.

— Entendu. (Kaleb communiqua l’information à Aden tout en continuant à s’adresser à Silver.) Il va nous falloir plus d’équipes médicales. Genève avait envoyé un grand groupe pour aider à soigner les brûlés de Hongkong, de même que plusieurs régions voisines.

Tous ces médecins devaient être épuisés et seraient incapables d’aider cette fois, même si Kaleb chargeait des Tk-Psis d’aller les chercher.

Le problème étant bien entendu que de nombreux Tk-Psis parmi les plus puissants du monde étaient eux-mêmes épuisés après Hongkong. Résultat, ils manquaient dangereusement d’effectifs.

— Trouvez qui a des médecins disponibles et assez proches pour nous être utiles, et faites les venir ici par tous les moyens.

— L’union des M-Psis m’envoie une liste, répondit Silver. Je me coordonne également avec les groupes changelings majeurs et l’Alliance humaine pour rapatrier tout le personnel utile à Genève.

— Je n’étais pas au courant que tu avais un contact au sein de l’Alliance.

— Je n’en ai pas… Leur chef de la sécurité vient d’établir le contact. (Elle marqua une pause de plusieurs minutes.) Monsieur, l’Alliance a eu vent de votre transmission et soutient publiquement votre appel à appréhender les membres de Purs Psis.

— Bien.

Ça apaiserait les tensions grandissantes si les gens voyaient que les espèces travaillaient main dans la main pour traquer les coupables.

— Ils ont également un grand entrepôt médical situé à moins d’une heure de vol d’ici, poursuivit Silver. Un jet a déjà décollé avec l’équipement et les médicaments nécessaires.

Kaleb changea de canal télépathique quand il sentit le contact de Sahara.

— J’ai entendu ton communiqué, et j’ai appelé Vaughn pour l’avertir. Il dit qu’il est transmis en ce moment même à tous les groupes auxquels la meute est liée de près ou de loin.

Kaleb savait qu’il n’avait nul besoin d’expliquer à quel point il était crucial que le message passe compte tenu de la position stratégique de DarkRiver. Pas à Sahara, son amante à l’esprit brillant.

— La meute a un homme dans la région, ajouta-t-elle cinq minutes plus tard. Il a confirmé que les traqueurs changelings locaux sont prêts à collaborer avec les équipes Psis pour retrouver les poseurs de bombes. Les équipes de secours et les guérisseurs des changelings devraient également t’avoir rejoint d’ici à vingt minutes.

Focalisé sur un pan gigantesque du mur externe qui s’était effondré et qu’il cherchait à soulever, il mit une seconde à lui répondre.

— La ligne directe de Silver est enregistrée dans le téléphone portable que je t’ai donné. Raccorde-la à toutes les communications concernant le sauvetage et les équipes médicales afin qu’elle puisse coordonner les ressources disponibles.

— Je vais chercher le numéro. (Elle disparut une minute puis revint.) Kaleb, les Oubliés ont aussi quelqu’un dans la région qui pourrait vous aider. Elle va venir avec le changeling de DarkRiver et demande que personne n’essaie de la filer pendant qu’elle travaillera.

Ayant déserté le PsiNet à l’instauration de Silence, les Oubliés épousaient des humains et s’unissaient à des changelings depuis plus de cent ans. De ce fait, Kaleb n’était pas sans savoir qu’ils présentaient de nouvelles aptitudes très intéressantes dans leur lignée génétique. Aptitudes qu’ils préféraient garder secrètes.

— Personne ne la dérangera.

Voyant qu’un enfant ensanglanté mais qui respirait encore était recroquevillé dans une cavité formée par des décombres qui avait évité à son petit corps de finir broyé, Kaleb appela un ambulancier. Une minute plus tard et un mètre plus bas, il découvrit une enfant qui n’avait pas eu autant de chance. Son regard vide était tourné vers la mort, ses iris voilés de poussière. Il mit un genou à terre et lui ferma les yeux, un geste qui lui avait été dicté par la voix dans l’abîme.

Du début à la fin, il sentit Sahara blottie contre son esprit. Elle resta avec lui comme elle l’avait fait à l’université et après que le brasier avait englouti l’île de Hongkong.

Il songea que jamais plus il ne serait seul dans le noir.

Le cœur de Sahara se serra face à l’émotion indéfinissable qu’elle sentait émaner de Kaleb et parcourir leur lien télépathique. Il lui en parlerait quand il serait prêt, elle n’en avait aucun doute. Son dangereux amant était en train de découvrir qu’elle était devenue encore plus obstinée qu’elle l’avait été à seize ans. Elle avait revendiqué Kaleb et ne lui tournerait pas le dos, quoi qu’il arrive.

Elle soutint le regard vert de félin du chef de DarkRiver. Lucas Hunter s’était présenté à son aire peu après la diffusion de la nouvelle de l’attentat, les yeux luisant dans les ténèbres du petit matin de ce côté-là du monde. Il lui avait dit qu’aucun membre de leur meute n’était connecté au PsiNet, et qu’elle était donc leur source d’information concernant ce qui se passait sur le plan psychique.

— Je me raccorde à Silver, l’assistante de Kaleb, dit-elle.

Il lui adressa un hochement de tête de là où il s’entretenait au téléphone avec le meneur des Oubliés. Les quatre cicatrices qui barraient le côté droit de son visage étaient un rappel muet du prédateur qui vivait sous sa peau.

L’assistante de Kaleb aux cheveux blond platine impeccablement relevés en chignon s’attendait à l’appel de Sahara.

— Les groupes auxquels vous avez accès ont-ils des traducteurs disposés à assister les médecins ? demanda Silver sans autre entrée en matière. Nous pouvons les raccorder à cette ligne. Comme bon nombre des traducteurs qui étaient déjà sur place sont morts ou grièvement blessés, il n’en reste pas assez pour aider les médecins et calmer les survivants. Il en faut pour de multiples langues, certaines obscures.

— Je suis traductrice, dit Sahara. Dans toutes les langues.

Elle pouvait affirmer ça sans trop s’avancer compte tenu des résultats des tests qu’elle avait effectués lors de ses virées en ville. Chaque fois qu’elle entendait une langue qui ne lui était pas familière, il lui suffisait d’écouter… et elle la comprenait sans même activer son aptitude.

Quelle que soit cette capacité qu’elle possédait, elle fonctionnait au niveau du subconscient.

— Un don psychique mineur, expliqua-t-elle à Silver. Il n’a pas de classification officielle.

Le regard de l’assistante se fit pénétrant.

— C’est assez utile pour justifier que j’envoie un Tk-Psi vous chercher.

— Je vais prendre le relais en tant qu’agent de liaison, dit Lucas en s’avançant dans le cadre du tableau de communication afin que Silver puisse le voir. Accordez-nous quelques minutes, le temps de sélectionner une image sur laquelle votre téléporteur pourra se verrouiller.

Peu après, Sahara se retrouva dans les arbres non loin de son aire tandis que Lucas nouait une corde de couleur vive autour du tronc d’un pin par ailleurs quelconque. Ce n’était pas parce que la meute voulait aider qu’ils avaient l’intention d’offrir à un Tk-Psi inconnu un accès permanent à leur territoire.

Elle prit une photo avec son portable et l’envoya à Silver.

— Bonne chance, dit Lucas, la mine sombre.

Ce fut Vasic qui se téléporta sur place – ce qui n’était pas surprenant compte tenu de la distance à parcourir –, et elle se retrouva ainsi à Genève quelques secondes plus tard.

— Dieu soit loué ! dit l’homme en charge de l’hôpital mobile quand elle lui dit ce dont elle était capable.

Après lui avoir collé l’insigne des traducteurs sur l’épaule, il lui indiqua du doigt un garçon étendu sur un brancard à environ trois mètres de là.

— Langue maternelle obscure. Il doit avoir des bases d’une des langues internationales majeures, mais il les a perdues avec le choc.

Sahara mit trente secondes à comprendre ce que le garçon disait.

— Tout va bien, le rassura-t-elle quand il fondit en larmes en se rendant compte qu’elle le comprenait. Tu n’es plus seul. Maintenant, il faut que tu dises certaines choses au docteur afin qu’elle puisse t’aider.

Ce fut la première de nombreuses conversations similaires qu’elle eut au cours des heures suivantes. Peu à peu, le jour céda le pas à la nuit et les étoiles se mirent à briller dans le ciel de Genève. On lui apporta un repas quand elle commença à faiblir, ce qui lui permit de tenir jusqu’au petit matin. Décidant d’aller dormir une heure pour éviter de s’effondrer, elle se pelotonna sur l’un des brancards prévus pour les secouristes.

— As-tu mangé ? demanda-t-elle au cardinal Tk qui, elle le savait, ne dormirait pas.

— On m’a apporté des barres nutritionnelles tout au long de la journée.

Elle songea qu’ils ne voulaient perdre aucun des Tk-Psis, dont les effectifs étaient déjà réduits… mais Kaleb était hors catégorie.

— Prends garde aux dommages structurels. Certains endroits sont vraiment fragilisés.

Même s’il devait le savoir bien mieux qu’elle, il ne balaya pas ses inquiétudes d’un revers de main.

— Je serai prudent.

— Veux-tu bien me réveiller dans une heure ?

— Oui. Repose-toi, maintenant.

— Conseiller.

Au son de cette voix, Kaleb se retourna et découvrit une femme plus âgée qui lui tendait une bouteille de la boisson énergétique qu’il buvait deux fois par heure pour alimenter son corps.

— Merci.

— Je peux prendre la bouteille quand vous aurez fini.

L’offre était plutôt polie, mais elle ne quittait pas des yeux la bouteille qu’il avait à la main.

Les instincts de Kaleb se mirent aussitôt en alerte. Clouant la femme sur place à l’aide de sa télékinésie et comprimant sa mâchoire pour qu’elle garde le silence, il retira le bouchon de la bouteille et renifla. Rien de suspect.

— Vasic, une seconde.

La Flèche apparut à l’angle peu après.

— J’approche de la combustion. Je vais avoir besoin de me reposer pendant au moins trois heures avant de pouvoir continuer.

Kaleb hocha la tête.

— Peux-tu analyser ceci rapidement ?

Tendant le bras gauche, Vasic fit coulisser un petit écran sur le gant computronique qui avait fusionné avec son corps.

— Une goutte.

Kaleb versa l’échantillon sur la surface de test.

Chapitre 40

— C’est un poison complexe qui t’aurait neutralisé presque aussitôt, dit Vasic moins d’une minute plus tard. (Il posa les yeux sur l’assassin manqué.) À ce stade-là, elle t’aurait tué avec le garrot dans son bracelet.

Lui retirant le bracelet, il en délogea le mince câble en métal conçu pour priver une victime d’air efficacement et sans bruit.

— Qui t’envoie ? demanda Kaleb en relâchant la mâchoire de la femme afin qu’elle puisse répondre.

— Faites ce que vous voulez, Conseiller Krychek, déclara-t-elle d’une voix glaciale. Mon esprit est programmé pour imploser à la première tentative d’intrusion.

— Intéressant. (Ayant déjà demandé au Gardien Noir de l’emprisonner afin qu’elle ne puisse se connecter à personne sur le plan psychique, il lui pinça un nerf et elle s’effondra au sol, puis il ordonna à un autre de ses hommes de lui bander les yeux et de la ligoter.) Mettez-la à l’écart. Je m’occuperai d’elle plus tard.

Il téléporta le breuvage empoisonné dans un conteneur de déchets toxiques qui se trouvait sur place tandis que Vasic disait :

— On a rattaché les explosifs utilisés sur ce site à un dépôt du Conseil situé en Europe et contrôlé par Ming.

Kaleb avait toujours pensé que Ming avait été le cerveau martial derrière Henry Scott à l’époque où le défunt Conseiller dirigeait Purs Psis, mais ce genre de violence inconsidérée ne cadrait pas avec le mode opératoire de Ming. Ni avec le programme racial de Purs Psis. C’était bien trop irrationnel pour quelqu’un d’aussi logique que Ming ; c’était en partie ce qui le rendait si dangereux.

Toutefois, Ming était aussi parfaitement capable de jouer au plus fin. Purs Psis n’était sans doute rien de plus qu’un pion au service d’un programme dont le groupe de fanatiques ne savait rien.

— Je demanderai à l’un de mes hommes d’explorer cette piste et de voir ce qu’il en ressort, dit-il à Vasic. Je veux que les Flèches restent focalisées sur Purs Psis.

Ce ne fut que six heures plus tard, après avoir contribué autant qu’il le pouvait à la recherche des survivants, que Kaleb eut le temps de s’occuper de la femme qui avait essayé de l’empoisonner. Mais d’abord, il voulait voir Sahara. Se verrouillant sur son image, il la trouva seule dans la tente qui avait servi de cantine aux survivants et à ceux qui travaillaient dans l’hôpital mobile. La zone était calme tandis qu’elle ramassait les détritus.

Grâce aux conversations télépathiques qu’il avait eues avec elle au cours des dernières heures, il savait que la majorité des survivants avaient été rapatriés dans des hôpitaux de Genève et des villes voisines. Chacun d’eux bénéficiait également du soutien d’au moins un individu de leur pays natal. En effet, les représentants multilingues étaient arrivés du monde entier dans des jets à grande vitesse mis à disposition par une compagnie aérienne contrôlée par Nikita Duncan.

L’ex-Conseillère n’avait pas la réputation de faire dans l’humanitaire, mais elle était assez intelligente pour savoir que son geste jouerait en sa faveur quand la poussière retomberait. Une manœuvre intelligente et calculée, digne de la femme qui avait réussi à conserver sa place au sein du Conseil plus de dix ans. Kaleb songea que Nikita trouverait toujours le moyen de ressortir vivante de toutes les situations.

Anthony Kyriakus avait lui aussi laissé sa marque. Un clairvoyant non identifié de NightStar avait eu une vision de nouveaux attentats à la bombe à Londres et Paris, suffisamment détaillée pour que les deux puissent être évités.

— Il est regrettable que nous n’ayons pas pu en faire autant pour d’autres tragédies récentes, avait déclaré le chargé de communication de NightStar lorsqu’il avait ensuite été interrogé par les médias. La clairvoyance hors affaires est un domaine nouveau pour NightStar, et nous sommes en train d’apprendre que tous les événements ne peuvent être prédits ou évités.

Certaines choses devaient être vécues, songea Kaleb au moment où Sahara leva la tête et le vit.

— Kaleb !

Elle se jeta dans ses bras.

Alors qu’il la tenait contre lui, le souffle chaud de Sahara sur sa joue et son corps svelte mais résistant contre le sien, il eut le sentiment d’être rentré chez lui. Il n’aurait pas su dire combien de temps ils restèrent enlacés mais, lorsqu’ils finirent par s’écarter l’un de l’autre, il honora sa promesse de ne rien lui cacher et lui raconta la tentative d’empoisonnement.

Sahara siffla entre ses dents, les yeux incandescents de fureur.

— Mène-moi à elle.

Personne n’a le droit de te faire du mal.

— Juste une extraction, Sahara, dit-il en lui saisissant le menton. Rien d’autre, rien qui endommage tes souvenirs.

J’ai besoin que tu te souviennes de moi.

— Elle ne mérite pas que je lui sacrifie un morceau de ma vie, assena-t-elle. Mène-moi à elle, maintenant.

Cette fois, il fit ce qu’elle ordonnait. Sahara ne dit pas un mot, se contentant de s’approcher assez près pour que sa main se trouve à trois centimètres du visage de la femme aux yeux bandés, puis elle adressa un hochement de tête à Kaleb. Il les téléporta directement chez eux à Moscou. Si son don pour les langues était de nouveau requis, il la ramènerait, mais les volontaires non spécialisés étaient à même de s’occuper du nettoyage.

— Cette femme est aux ordres de Ming, dit-elle, se rendant à la cuisine pour leur chercher des compléments énergétiques. Une agente de bas étage qui était dans la région. L’opération a été bâclée, mais Ming a décidé de profiter de l’occasion qui s’est présentée.

— Il sait que je suis sur le point de m’emparer du Net.

Sahara mélangea de l’arôme de cerise dans sa boisson, après lui avoir passé un verre auquel elle n’avait rien ajouté.

— Que vas-tu lui faire ?

— Rien. (Voyant son incrédulité, il traça sa lèvre supérieure du doigt.) Il y a d’autres personnes qui en veulent davantage à Ming que moi. Elles s’occuperont de son cas.

— Kaleb, tu ne te fies à personne en dehors de moi… et de tes deux amis. (Sahara lui donna un coup de coude pour qu’il termine sa boisson.) Est-ce la Flèche déchue qui a revendiqué le premier le droit de lui régler son compte ?

— Pas que Judd. Il est simplement celui avec qui je suis en lien. (Kaleb reposa son verre vide.) Je serai extrêmement surpris si Ming ne finit pas déchiqueté par des griffes et des crocs de changelings.

Alors qu’elle portait sa propre boisson à ses lèvres, Sahara suspendit son geste.

— Les changelings ?

— La nièce de Judd est quelqu’un que Ming veut morte ou sous son emprise. Elle est également unie au chef de SnowDancer, qu’on considère comme la meute de changelings la plus dangereuse du monde. (Kaleb tapota le verre de Sahara jusqu’à ce qu’elle le porte à sa bouche.) Un homme comme lui ne s’arrêtera pas avant d’avoir éradiqué la menace qui pèse sur sa femme.

Kaleb se demanda si le chef des loups serait surpris de découvrir qu’il avait un point commun avec Kaleb Krychek.

— Tu as faim ?

Sahara grimaça.

— Une douche, d’abord.

Ils venaient d’arriver à la chambre quand le portable de Kaleb sonna. C’était Aden au bout du fil.

— Vasquez nous prouve son intelligence, commença la Flèche. Son équipe s’est divisée après Genève et ses membres se sont éparpillés dans des directions différentes. Nous en avons capturé un… Deux autres se sont suicidés quand nous les avons acculés. Il semblerait qu’il y en ait encore deux en cavale.

Un résultat impressionnant, mais ils savaient tous deux que ça ne suffisait pas.

— Vasquez ?

— D’après les indices collectés, il est venu ici, mais il nous a échappé. (Même si la voix d’Aden n’en trahissait rien, son niveau de frustration devait être élevé ; la frustration glaciale d’une Flèche privée de sa cible.) L’interrogatoire du prisonnier nous a livré une information : il a été assigné au site du Luxembourg avec un membre de l’équipe que nous ne tenons pas encore. Mais les attentats au Luxembourg et à Paris devaient eux aussi être des diversions.

— Le prisonnier ne savait pas pour quelle raison Purs Psis avait besoin de ces diversions, je suppose ?

Vasquez était malin, assez pour ne pas communiquer ce genre d’information plus que nécessaire.

— Non, confirma Aden. Mais quoi qu’il prépare, c’est pour bientôt, et c’est assez important pour qu’une lieutenante que nous étions sur le point de capturer se jette d’un immeuble plutôt que de se rendre.

Aucune organisation ne pouvait se permettre de perdre tous ses dirigeants. Or non seulement Vasquez avait pris le risque d’être découvert, mais en plus ses meilleurs hommes et femmes se sacrifiaient pour protéger leur secret.

— Laisse la main aux équipes qui ont des pistes, dit-il à Aden. Je veux que tu te reposes, ainsi qu’une équipe qui devra être réactive. Nous agirons dès que Vasquez se montrera ou que Purs Psis se manifestera.

— Entendu.

Après avoir raccroché, il communiqua la nouvelle à Sahara.

— Vasquez a peut-être disparu, dit-il, mais les refuges qui s’offrent à lui sont limités et leur nombre se réduit de minute en minute.

« Nous voulions protéger notre peuple. Nous ne voulions pas le sang d’enfants sur les mains. »

C’était une rengaine que Kaleb avait vu revenir sans arrêt dans les reportages que Silver lui avait transmis. Elle venait de pions mineurs qui s’étaient rendus après avoir entendu son avertissement qui s’était propagé à travers le Net, ou bien avaient été dénoncés par d’autres.

— La population n’est pas Silencieuse au point de ne pas être horrifiée par les atrocités croissantes, dit-il en regardant Sahara ôter son tee-shirt.

Elle le laissa tomber par terre et se débarrassa de ses chaussures.

— Ça me donne l’espoir que nous ayons en nous la capacité de construire un meilleur futur, dit-elle à voix basse.

La notion d’espoir était étrangère à Kaleb, mais il savait qu’il ferait tout ce qui était en son pouvoir pour offrir à Sahara le futur qui était un rêve fragile dans ses yeux lorsqu’elle s’avança vers lui, entièrement nue. Quand elle l’atteignit, elle lui retira son tee-shirt noir à manches longues, puis défit sa ceinture.

— Je vais t’attendre sous la douche, chuchota-t-elle en déposant un baiser au milieu de son torse. Je pense qu’après toutes ces années personne ne peut nous en vouloir de prendre un peu de temps pour nous.

Il caressa du regard chaque centimètre de son corps tandis qu’elle s’éloignait avec la grâce de la danseuse qu’elle avait toujours été… et il sut qu’elle avait entamé une profonde guérison. Arrachant le reste de ses vêtements, il entra dans la cabine de douche derrière elle, les mains sur ses hanches. L’eau chaude déferlait sur eux, mais le cœur de Kaleb cognait plus fort dans sa poitrine.

Il pencha la tête vers son cou et embrassa sa gorge, remontant les mains pour les refermer sur ses seins. Elle se cambra contre lui en frissonnant, les mains glissantes sur ses cuisses, sa Sahara qui ne lui avait jamais tourné le dos. Il lui fit lever les bras et les passa autour de son cou, puis versa un peu de gel douche dans ses mains. Elle ondula sensuellement contre lui tandis qu’il étalait le gel douche sur sa peau et que la mousse coulait le long de ses jambes.

— Mets les mains sur le mur, dit-il à voix basse.

Elle obéit à son ordre avec un sourire à la fois aguichant et possessif.

— As-tu dressé les boucliers d’obsidienne ?

Les mains à plat sur le carrelage, elle gémit lorsqu’il lui passa du gel douche sur le dos et les courbes de ses fesses.

— Oui.

Il prit son temps pour compléter cette tâche, avant de s’accroupir et d’enduire ses jambes de gel douche.

Quand il déposa un baiser à l’intérieur de sa cuisse, elle poussa un cri étouffé et se retourna. Le tirant pour qu’il se relève, elle laissa le jet d’eau lui marteler le dos et tendit la main pour avoir le gel douche.

— Tu es sale, toi aussi.

Curieusement, ces mots tout simples prirent un sens bien différent dans ce contexte. Refermant la main autour de son cou, il vola un baiser à ses lèvres douces et mouillées, tandis qu’elle insérait sa langue chaude dans sa bouche et se pressait contre son érection. Quand elle mit fin au baiser, ce fut pour prendre entre ses mains son sexe durci et palpitant, sa poigne aussi possessive que son regard l’avait été.

— J’ai mené des recherches, moi aussi, chuchota-t-elle en lui prodiguant des caresses qui lui firent serrer les dents.

L’esprit de Kaleb faillit cesser de fonctionner quand elle se baissa devant lui, les seins mouillés, les mains posées sur ses cuisses… et qu’elle prit son sexe dans sa bouche brûlante. Un sombre raz-de-marée de plaisir l’engloutit impitoyablement, et il sut que cette fois sa Tk ne se contenterait pas de fissurer les champs dehors.

Vingt minutes et une tempête de plaisir ravageur plus tard, Sahara, allongée sur le ventre dans leur lit, repoussa ses cheveux humides de son visage. Elle fit courir la main sur le torse de l’homme à bout de souffle qui était étendu à côté d’elle.

— Je viens de jeter un coup d’œil sur le PsiNet, dit-elle. (Sa respiration n’était guère plus régulière que celle de Kaleb.) Cette région vient d’être secouée par un tremblement de terre de magnitude moyenne.

Kaleb tourna la tête sur l’oreiller.

— J’ai veillé à ce qu’il se déclenche en profondeur. Ça n’a pas causé de réels dégâts.

Ça aurait dû être surréaliste d’être au lit avec un homme qui venait de provoquer un tremblement de terre, mais il s’agissait de Kaleb et il était à elle.

— Les pauvres scientifiques vont passer les prochaines décennies à s’interroger au sujet de la soudaine activité sismique dans cette région, dit-elle.

Les lèvres de Kaleb ne s’incurvèrent pas, mais elle vit le sourire malicieux dans son regard quand il dit :

— Tu m’as pris par surprise.

— Bien, dit-elle, détendue et comblée.

Alors qu’elle songeait à la violence de son pouvoir, elle voulut lui demander comment il avait réussi à le contrôler enfant, avant de prendre conscience de ce qu’elle amènerait dans ce lit : le sang, l’horreur et le seul événement qu’aucun d’eux n’avait eu le courage de regarder en face. Son corps et son esprit étaient prêts à l’affronter, mais pas en ce jour où Kaleb paraissait plus jeune que jamais.

À la place, elle traça un dessin sur son bras du doigt et dit :

— Nourriture, puis dodo.

Même si le soleil brillait derrière les portes coulissantes de la terrasse cet après-midi-là, ni l’un ni l’autre n’avaient assez dormi les deux jours passés. De plus, ils devaient ménager leurs forces.

Elle n’avait pas besoin d’être une C-Psi pour savoir que la guerre n’était pas encore terminée.

Kaleb fut réveillé en pleine nuit par une requête télépathique d’Aden.

— La piste d’un individu que nous pensons être Vasquez a été retrouvée en Californie par une équipe de Flèches, ainsi qu’indépendamment par la traqueuse des Oubliés et son partenaire changeling. Compte tenu des événements passés, il est hautement probable que San Francisco soit sa destination et sa cible.

— Oui.

La ville était devenue un point de repère pour les Psis fracturés, ce qui ne pouvait qu’attirer la haine de Purs Psis. Et, comble de la provocation, les changelings de la région, humains et Psis, avaient uni leurs forces pour repousser la dernière attaque du groupe de fanatiques.

— Envoie-moi toutes les informations.

Les scannant au fur et à mesure qu’elles lui parvenaient, il regarda la femme qui dormait la tête posée sur son torse, et dont les cheveux cascadaient sur le bras qu’il avait passé autour de sa taille.

— Sahara.

— Mmm.

Crispant la main sur lui, elle fit courir le pied le long de son mollet avant de se blottir contre lui et de se rendormir.

Il se sentit envahi d’une émotion si douce qu’elle en était douloureuse, un sentiment que seule Sahara suscitait. Peut-être était-ce ce qu’on appelait de la tendresse. Il remonta la main le long de sa colonne vertébrale et la referma sur sa nuque.

— Il est l’heure de se lever.

— Non, grommela-t-elle. (Malgré tout, il sentit ses paupières papillonner.) Pourquoi ?

Il vit les dernières traces de sommeil quitter son visage quand il le lui dit.

— Mais d’après tout ce que j’ai lu, dit-elle en se redressant, Purs Psis a essuyé une défaite décisive dans cette région à l’époque où ils avaient une armée. Pourquoi prendraient-ils le risque de revenir avec une équipe constituée à la va-vite ?

— Il y a deux possibilités, répondit Kaleb, les yeux posés sur la belle femme assise à côté de lui avec les draps ramenés au niveau de la taille, et dont la nudité était une preuve muette de la profonde confiance qu’elle lui accordait. La première (il referma la main sur sa hanche), c’est que Purs Psis a une armée en coulisses et qu’ils s’apprêtent à lancer leur attaque majeure.

Ce serait logique, après la défaite précédente, qui avait couvert le groupuscule de honte.

— Mais j’ai gardé un œil sur la région, et je n’ai vu aucun signe d’une force offensive dans le coin ou les environs.

— Reste donc la deuxième possibilité. (Sahara fronça les sourcils, tandis que d’un geste absent elle faisait courir les doigts sur les muscles saillants de l’abdomen de Kaleb.) Que Vasquez veut causer le plus de désordre possible afin de couvrir une autre action inconnue ?

Kaleb contracta les muscles de son ventre quand la main de Sahara s’aventura plus bas.

— Un homme qui travaille seul ou avec une équipe réduite peut semer le chaos à grande échelle, dit-il, caressant la courbe de sa hanche une fois avant de se forcer à sortir du lit, surtout si l’on tient compte de la formation de Vasquez.

Enfilant un pantalon de survêtement noir qui tombait sur ses hanches, il réfléchit à la situation et à la réaction qui s’imposait.

— Nous devons acculer Vasquez en ville, mais entrer en territoire changeling sans y avoir été conviés risque de créer des tensions politiques. (Et Vasquez comptait peut-être là-dessus pour retarder les poursuites.) Il faut donc qu’on obtienne l’invitation. Je vais contacter Judd.

Chapitre 41

— Anthony, dit Sahara en ramenant les cheveux derrière ses oreilles. Je peux l’appeler. Il sera à même de conseiller Nikita… Ils ont tous les deux déclaré clairement que Purs Psis n’est pas le bienvenu dans leur région, et ils détiennent peut-être des informations auxquelles tu n’as pas accès.

Au hochement de tête de Kaleb, elle se détourna pour passer un appel audio sur le tableau de communication mobile à côté du lit, tandis qu’il se servait de son téléphone portable pour contacter Judd. Et, pour la première fois, la conversation qu’ils eurent ne se tint pas entre le Fantôme et une ex-Flèche, mais entre Kaleb Krychek et un lieutenant SnowDancer. Quand l’autre homme mit fin à l’échange, ce fut pour s’entretenir avec son chef et prévenir le chef des léopards.

— Je te rappelle dans cinq minutes, dit-il avant de raccrocher.

Dans l’intervalle, Kaleb contacta le commandement central de la Sécurité aux États-Unis et leur demanda de communiquer un nouveau message à leurs officiers postés en Californie et dans les États voisins.

— Avertissez-les de ne pas s’approcher si Vasquez est repéré, dit Kaleb. C’est un télépathe de haut niveau, formé au combat rapproché et au tir d’élite.

— Cette requête émane-t-elle du Conseil ? demanda le commissaire.

— Non. Le Conseil n’existe plus. Elle émane directement de moi… Je suis certain que la Sécurité ne voit aucun problème à cela.

— La Sécurité ne voit aucun inconvénient à coopérer dans la traque du criminel Andrea Vasquez. En revanche, notre coopération future dépendra des circonstances.

— Très bien, commissaire.

Kaleb avait tellement de taupes infiltrées à la Sécurité qu’il pouvait obtenir tout ce qu’il voulait en un claquement de doigts, mais il ne voyait pas de raison de ne pas être courtois.

Il raccrocha et jeta un coup d’œil à Sahara.

— Anthony va contacter Nikita, dit-elle en remontant la fermeture Éclair d’un sweat-shirt à capuche qu’elle avait enfilé par-dessus un jean et un tee-shirt. Il ne l’a pas précisé, mais je suppose qu’il va également entrer en lien avec les changelings et les humains de la région. (Elle lui lança un regard interrogateur.) Ton invitation ?

Kaleb commença à s’habiller.

— C’est en attente.

À vrai dire, il irait avec ou sans leur permission. Vasquez constituait une trop grande menace, même en le laissant aux mains expertes des changelings.

Son téléphone sonna alors que cette pensée lui traversait l’esprit.

— Autorisation accordée à toi et aux Flèches, lui dit Judd. Réunion stratégique au siège social de DarkRiver à Chinatown dans vingt minutes.

Sachant que la tanière des SnowDancer se trouvait à bonne distance de là, Kaleb devina que Judd et le chef des loups allaient se téléporter à la réunion.

— J’y serai.

Il raccrocha et finit d’enfiler une tenue identique aux uniformes de combat noirs que portaient les Flèches, taillée dans un tissu pare-balles qui repoussait aussi certains tirs laser.

Sahara ne le savait pas, mais tous ses jeans ainsi que le sweat-shirt à capuche qu’elle avait mis avaient les mêmes propriétés. Il n’avait pas encore pu remplacer ses tee-shirts et ses autres hauts, mais une de ses compagnies était en train de mettre au point une version ultrafine du tissu plus rêche et épais utilisé pour les tenues de combat.

— Garde ce sweat-shirt tout du long, lui dit-il, et, quand elle lui sourit, il se rendit compte qu’elle avait déjà deviné ce qu’il avait fait.

Son intelligence avait toujours été l’une des qualités qui le séduisaient le plus chez elle.

— Peux-tu m’emmener dans un lieu de ce genre ? demanda-t-elle alors qu’il s’asseyait sur le lit pour mettre ses bottes. (Elle lui envoya une image d’un hall de gare animé, où des gens s’affairaient dans toutes les directions.) Je pense pouvoir peut-être aider à collecter des informations.

Quand elle lui envoya une autre image, il comprit que ce qu’elle proposait était l’équivalant sur le plan physique de se tenir au milieu des flux de données sur le PsiNet. Elle relèverait des centaines, voire des milliers de pensées aléatoires au passage des gens.

— Je ne suis pas loin de franchir une limite morale, dit-elle, l’air grave, mais ça pourrait sauver d’innombrables vies. Et puisque je n’ai aucune intention de prendre le contrôle des esprits qui m’effleureront, c’est une décision que je suis prête à assumer.

— En es-tu sûre ?

La conscience de Sahara était une force capable de la broyer de l’intérieur si elle s’engageait sur la mauvaise route.

Elle hocha la tête.

— Il doit bien y avoir une raison pour que je sois dotée de cette aptitude… et de cette conscience, aussi. Je dois avoir confiance en moi et en mon intention de ne pas faire de mal. (Elle relâcha son souffle.) L’exercice sera peut-être vain, de toute façon.

— Il a autant de chances de porter ses fruits qu’autre chose. (Vasquez était un homme formé à être une ombre, et San Francisco brassait des millions de personnes.) Il faut que tu sois protégée. Je vais constituer une escorte de Flèches.

Kaleb ne remettrait pas la sécurité de Sahara entre les mains de personnes qu’il ne pensait pas capables de repousser Vasquez.

Mais, alors qu’elle tressait soigneusement ses cheveux, Sahara secoua la tête.

— Une Flèche ne passera pas inaperçue dans une ville où dominent les changelings… Elles ont beau avoir l’expérience des opérations secrètes, c’est flagrant qu’elles sont dangereuses, et les gens deviennent nerveux d’instinct. Je l’ai vu à Genève.

Il se leva.

— Tu veux un garde changeling.

— C’est plus sûr. Les gens supposeront que je suis un membre de sa meute, souligna-t-elle. Je n’ai ni l’apparence, ni le comportement, ni la façon de s’exprimer du Psi stéréotypé.

C’était un argument intelligent et qui tenait largement la route.

— Tu risques de révéler tes aptitudes aux changelings.

Plus il y aurait de gens au courant, plus le risque de fuites serait élevé.

Sahara attacha sa tresse avec un élastique.

— Je ne leur dirai pas ce que je fais. Je prétendrai que je me mets dans les conditions optimales pour avoir un flash de rétrovue utile.

Possessive et protectrice à l’excès, la part de Kaleb qui vivait dans l’abîme voulait rejeter avec virulence le plan de Sahara… mais, paradoxalement, cette même part se battrait jusqu’à la mort pour sa liberté.

— Au moindre signe d’ennuis, tu m’appelles.

— Ce sera fait. (Mains sur ses épaules, elle se dressa sur la pointe des pieds et lui réclama un baiser, le regard tendre.) Je ne sous-estimerai pas Vasquez.

Se fiant à la promesse de Sahara comme il ne se fiait à personne d’autre, il dit :

— D’après le dernier rapport d’Aden, Vasquez est déjà au sol. La gare aérienne centrale est une meilleure option pour toi que l’aéroport.

Quinze minutes après sa conversation avec Kaleb, Sahara jeta un coup d’œil à l’homme aux cheveux blond ambré qui l’accompagnait. Tous deux étaient négligemment appuyés contre l’une des colonnes massives qui formaient une ligne au centre de l’immense gare, deux voyageurs qui s’ennuyaient parmi d’autres en attendant une correspondance longue distance. Les sacs à leurs pieds renforçaient cette impression, avec leur toile élimée mise en relief par le soleil éclatant de l’après-midi qui se déversait par les velux gigantesques au plafond.

— Tu es trop séduisant pour ce poste, dit-elle à Vaughn. (Par un heureux hasard, il s’était déjà trouvé au siège de DarkRiver quand elle avait demandé une escorte.) Cette femme a failli manquer son aérotrain tellement elle était occupée à te dévorer de ses grands yeux marron.

Sahara battit des cils comme la brune malchanceuse l’avait fait.

Vaughn lui décocha un regard sévère, mais elle perçut son amusement.

— Au boulot, miss Kyriakus.

— Il me faut un peu de temps pour me mettre dans le bain, comme dirait Mercy. (Elle lui donna un coup d’épaule dans le bras, à l’aise avec lui comme elle l’était avec très peu d’hommes en dehors de Kaleb.) C’était Faith la clairvoyante anonyme de NightStar qui a vu pour le Luxembourg et Paris ?

Vaughn lui adressa un petit hochement de tête tandis que sa posture nonchalante de félin lui attirait un nouveau regard d’admiration qu’il ne sembla pas remarquer, même si elle savait que rien n’échappait à ses yeux dorés de jaguar. De même que Kaleb briserait certainement la nuque de n’importe quelle autre femme qui essaierait de le toucher sans y être invitée, elle savait que Vaughn sortirait les griffes et montrerait les crocs. Elle songea que les privilèges du contact rapprochés ne devaient pas être pris à la légère avec des hommes de ce calibre.

— Mieux valait que ce soit NightStar qui réponde à la presse en sous-entendant que le C-Psi en question est à leurs ordres, ajouta Vaughn, plutôt qu’attirer davantage l’attention sur Faith.

Il tendit la main pour baisser un peu plus la visière de la casquette de Sahara.

Il lui avait donné la casquette quand il l’avait croisée avec Kaleb dans le couloir de service désert qui avait servi de verrou à ce dernier pour la téléportation. D’après lui, cette casquette ornée du logo de la meilleure équipe de base-ball locale l’aiderait à se fondre dans la masse, même si elle passait des heures dans la gare. Ayant déjà vu plusieurs autres personnes avec la même casquette, elle ne pouvait pas dire le contraire.

— Comment va Léon ?

— Bien. Vraiment bien.

Sahara parlait à son père quotidiennement et avait déjà programmé une visite dans les prochains jours, quoi qu’il arrive. Mais d’abord elle devait faire ce qu’elle pouvait pour empêcher une nouvelle vague de violence.

— Bon, dit-elle en prenant une profonde inspiration, je suis prête.

C’était la première fois qu’elle tentait une opération de cette ampleur et, aux dires des télépathes qui avaient baissé leurs boucliers dans des situations similaires, elle devait se préparer à une explosion sonore tonitruante quand des milliers d’esprits différents entreraient en collision avec le sien. Qu’ils soient Psis, humains ou changelings, quatre-vingt-dix-neuf pour cent des individus possédaient un esprit « public », une strate supérieure de pensées sans importance qui étaient rarement protégées. Rien que ça serait déjà assez agressif, mais Sahara avait l’intention de scanner la strate d’en dessous.

— Je me lance, dit-elle à son Tk-Psi.

— Je ne te laisserai pas tomber.

S’accrochant à cette promesse, elle ouvrit à peine ses sens, prête à tout refermer à la seconde où elle atteindrait la surcharge. Sauf que…

Oh !

Ça ne se passait pas comme pour les télépathes. Son aptitude était unique, son esprit conçu pour filtrer de manière efficace les informations en provenance des autres esprits. Les pensées des passants étaient clairement délimitées, et son esprit visualisait chaque individu comme un fil distinct et intelligible : argenté et scintillant pour les Psis, d’un bleu lumineux et mystique pour les humains, d’un vert magnifique et éclatant pour les changelings.

C’était une mer multicolore à la beauté aussi extraordinaire que celle du PsiNet.

Comme elle ne ressentait aucune pression, elle déploya ses sens petit à petit et dut se mordre l’intérieur de la joue pour contenir son excitation. Sa portée ne se limitait pas à cinq ou six centimètres autour de son corps. Elle était beaucoup plus étendue. En utilisant cinquante pour cent de sa force, elle parvenait à comprendre les pensées de chaque individu dans l’enceinte de la gare… y compris celles du changeling à côté d’elle, alors que leurs boucliers étaient censés être impénétrables.

Ce qu’elle intercepta lui donna envie de sourire. Vaughn chantonnait un air sans queue ni tête, à l’évidence dans l’intention de brouiller ses propres pensées. Ça fonctionnait, et ça prouvait que Faith avait des doutes au sujet de l’aptitude de Sahara. Ça ne l’inquiétait pas. Sa cousine ne la trahirait jamais. Après avoir consciemment bloqué l’esprit de Vaughn, elle commença à scanner et à trier les pensées si vite que les fils se changèrent en un flux argenté et bleu qui jetait des étincelles d’un vert éclatant.

Kaleb ne se téléporta pas à l’intérieur du siège social de DarkRiver après avoir laissé Sahara et Vaughn à la gare. Il emprunta la porte en signe de bonne volonté, ce qui lui valut un bref hochement de tête du chef des léopards qui l’accueillit. L’homme aux yeux verts mesurait à peu près la même taille que Kaleb, et il avait le corps musclé et élancé de beaucoup de changelings félins.

— Krychek, tu as pris Anthony de vitesse.

Le chef de NightStar, Lucas, arriva deux minutes plus tard, et leur fit signe de le suivre dans une grande salle de réunion où trônait une table ovale autour de laquelle étaient installées sept personnes. Interceptant le regard de Judd, Kaleb remarqua que l’autre homme était assis à côté du chef des loups, Hawke. De l’autre côté de Hawke se trouvait un homme que Kaleb identifia comme étant Nathan Ryder, le lieutenant le plus gradé de DarkRiver.

Nikita s’était placée en face avec Max Shannon, son chef de la sécurité. D’après les informateurs de Kaleb, l’ex-J-Psi du nom de Sophia, qui était la femme de Max et avait un gigantesque réseau de contacts, était également devenue peu à peu l’une des consultantes en qui Nikita avait le plus confiance. De nombreux membres de l’organisation de Nikita peinaient à comprendre pourquoi elle se reposait sur le couple vu que Max et Sophia s’entendaient apparemment aussi souvent avec Nikita qu’ils étaient en conflit avec elle.

Kaleb comprenait. Il n’embauchait pas les faibles, lui non plus.

Max Shannon croisa son regard et lui adressa un hochement de tête pour le remercier en silence.

Kaleb envisagea de dire à l’autre homme qu’il leur demanderait peut-être un jour de rembourser la dette qu’ils avaient envers lui, mais il s’en abstint pour la même raison qu’il avait aidé à arracher Sophia des griffes d’un fou plus de six mois auparavant. Parce qu’il avait été incapable de sauver la femme qui était tout pour lui, la noirceur et la colère avaient envahi son esprit mais, à défaut de trouver la rédemption, sauver Sophia lui avait offert un instant de grâce dans les ténèbres.

Il songea que Sahara aurait été fière de ce qu’il avait fait ce jour-là.

Après avoir accepté le remerciement de Max d’un infime signe de la tête, il reporta son attention sur Teijan, le chef des Rats, qui dirigeait la meilleure organisation d’espions de la région. En face du chef élégant se tenait un individu que Kaleb ne parvint tout d’abord pas à identifier, jusqu’à ce qu’il se rende compte que l’homme à la peau cuivrée avait coupé ses cheveux longs : Adam Garrett, des faucons de WindHaven.

— Ton aide pourrait nous être précieuse pour localiser les cibles potentielles, dit-il au faucon alors qu’il s’asseyait.

Un faucon pouvait voler plus bas que n’importe quel avion et suivre les mouvements suspects d’un coup d’aile.

— Les miens procèdent déjà à des balayages en association avec les équipes au sol, répondit Adam. Rien pour l’instant.

La commissaire adjointe du poste de sécurité de la ville entra dans la pièce à ce moment-là et prit une chaise. La Psi d’âge moyen à la peau d’un blanc inhabituel fut suivie par un vieil humain d’origine asiatique du nom de Jim Wong. Il était le représentant des commerçants de Chinatown, dont l’influence s’étendait à toute la ville par le biais de leur clientèle et de leur réseau familial et amical. Vint ensuite un grand homme noir que le chef de DarkRiver présenta comme étant l’agent de liaison de l’Alliance humaine.

Il y eut un silence tendu, alors que ces gens qui ne se seraient jamais qualifiés d’alliés en temps normal se retrouvaient face à face autour de la table en bois lustré. Kaleb songea qu’un tel spectacle provoquerait la fureur de Purs Psis.

— Tout le monde est là, dit Lucas Hunter après avoir fermé la porte. (Son regard sauvage faisait écho aux cicatrices qui lui barraient le visage.) Allons droit au but… Il nous faut réduire la liste des cibles potentielles.

— Les bureaux du maire, suggéra la commissaire adjointe.

Kaleb secoua la tête.

— Ce n’est pas aussi choquant qu’une école, une garderie ou un hôpital. (Purs Psis voulait causer de la douleur, du chagrin et de la colère chez les humains et les changelings afin de les monter contre les Psis.) Vasquez a l’intention de provoquer une guerre dont ne ressortiront que les « purs ».

Ce fut Hawke qui prit la parole le suivant. Ses yeux bleu glacier et ses cheveux argent et or étaient ceux du prédateur qu’il abritait. Un prédateur qui avait cette fois Ming dans sa ligne de mire.

— Je ne peux que rejoindre Krychek, dit le chef des loups. Mais nous avons déjà déclenché l’alerte rouge et renforcé la sécurité de toutes les institutions clairement vulnérables, et Vasquez devait se douter que c’est ce qui se passerait. Je pense qu’il s’en prendra à une cible intermédiaire.

— Hawke a raison. (Le chef des Rats se pencha au-dessus de la table, le regard vif et vigilant.) Nous n’avons rien trouvé qui indiquerait que Purs Psis a réussi à infiltrer San Francisco comme ils l’ont fait pour Hongkong… Je me fie assez aux miens pour pouvoir déclarer catégoriquement que Vasquez avance à l’aveuglette. Quoi qu’il projette, ça va être expéditif.

— Les explosifs utilisés à Hongkong, dit Judd, prouvant qu’il avait des contacts. Même en nombre limité, ils pourraient infliger de sérieux dégâts à la ville.

— Ils sont trop instables pour être transportés sans les conteneurs adaptés. Des boîtes doublées de plomb, pour être exact. (Kaleb savait cela car il s’était arrangé pour accéder aux fichiers secrets concernant les explosifs.) Tous ceux qui ont vu l’agent que nous pensons être Vasquez ont déclaré qu’il ne transporte rien d’autre qu’un petit sac à dos. Il se peut cependant qu’il ait accès à d’autres armes s’il a eu l’intelligence de dissimuler une petite cache en ville par le passé… Un casier public loué sous un autre nom, par exemple.

Rien qui n’éveillerait les soupçons, même avec l’étroite surveillance des meutes.

— Donc, dit Lucas Hunter d’une voix sinistre, cible intermédiaire, risque de pertes élevées, retombées politiques de taille, voilà les paramètres.

— Il pourrait s’agir d’un aéroport ou d’une gare aérienne, dit Nikita. J’ai chargé mon équipe de la sécurité de donner l’alerte (Max confirma d’un hochement de tête), mais ces lieux-là sont plus difficiles à surveiller avec l’affluence permanente.

— Kaleb. (La voix télépathique de Sahara vibrait de colère et de peur mêlées.) Quelque chose est sur le point de se produire ici. Je viens d’intercepter une pensée qui parle de lancer « la purification » à l’heure de pointe.

— As-tu identifié l’individu concerné ?

— Non. Il semblerait qu’un niveau de perception aussi élevé que le mien ait un prix. Je peux discerner les pensées de tout le monde dans la gare mais, comme j’ai dû étendre mes sens pour couvrir la totalité de la zone, je ne peux pas changer de centre d’attention assez vite pour zoomer sur un esprit au moment où une pensée précise le traverse. En revanche, cette personne réfléchissait spécifiquement à l’agencement de la gare et à la façon d’avoir « un impact stratégique maximal ».

Chapitre 42

– La gare aérienne centrale est une cible, dit Kaleb à voix haute, interrompant la conversation en cours. Aujourd’hui, à l’heure de pointe.

Nikita posa sur lui un regard détaché.

— Si nous concentrons nos ressources sur la ou les mauvaises cibles, nous risquons d’exposer d’autres emplacements vulnérables.

— Cette information est de la plus haute fiabilité. (Il reporta son attention sur le chef des léopards.) Disposes-tu d’assez de gens pour évacuer discrètement les écoles et vérifier que les hôpitaux ne sont pas menacés ? Nous ne pouvons pas courir le risque de nous trahir.

— C’est déjà en cours. Les équipes d’Anthony et de Nikita travaillent avec les meutes et le réseau de M. Wong. (Lucas jeta un coup d’œil à l’autre bout de la table.) Commissaire adjointe, la Sécurité inspecte-t-elle les centres commerciaux et les cinémas ?

Elle consulta le bloc-notes électronique devant elle.

— Pas de menaces détectées pour l’instant. Nous ne pouvons cependant pas à la fois évacuer ces lieux et aider à gérer la situation à la gare aérienne.

— Les Flèches et moi-même pouvons nous occuper de la gare.

Kaleb avait déjà transmis l’ordre à l’équipe d’Aden.

Les chefs changelings échangèrent un regard en silence, puis Lucas dit :

— Entendu, mais nous enverrons avec toi quelques-uns de nos traqueurs. S’ils attaquent avec des produits chimiques, les nôtres pourront peut-être les repérer à l’odeur.

Kaleb savait que ces traqueurs garderaient également un œil sur lui et les Flèches, mais c’était prévisible. Il accéda à leur demande d’un hochement de tête.

— On est en chemin, dit-il à la femme qui se tenait au centre de ce qui allait peut-être devenir une zone de mort.

Sahara repéra Kaleb quand il entra dans la gare, même s’il portait une casquette de base-ball, des lunettes de soleil et un sweat-shirt de l’université de Berkeley.

— Sympa, la tenue, la taquina-t-elle, bloquant aussitôt son esprit tandis qu’elle continuait à effectuer ses scans.

— Les gens connaissent mon visage, mais ils verront ce qu’ils s’attendent à voir.

Et elle songea que personne ne s’attendait à voir Kaleb Krychek dans une gare aérienne en plein centre-ville, encore moins vêtu d’un vieux sweat-shirt et d’une casquette élimée.

— Sois à l’affût du moindre signal d’alarme, lui dit-il. Les Flèches sont plus douées que tu le penses pour se fondre dans la masse, mais Vasquez a été formé à repérer les agents secrets.

— Je te contacte par télépathie dès que je sens quelque chose.

Elle ne pouvait pas échouer dans sa mission. Si ce bâtiment s’effondrait, non seulement des centaines d’innocents trouveraient la mort, mais Kaleb aussi pourrait mourir.

Dix minutes plus tard, il la joignit de nouveau.

— Les changelings ne décèlent pas d’explosifs chimiques. Soit les bombes sont petites et bien cachées, soit c’est à quelque chose de plus discret que nous avons affaire… Purs Psis est connu pour se servir de gaz empoisonné.

Comme la connexion entre eux restait ouverte, elle l’entendit donner à ses hommes l’ordre télépathique d’inspecter tous les conduits d’aération.

— Je m’occupe du ventilateur principal, lui dit-il. Il est à l’extérieur et en hauteur, mais je l’ai dans ma ligne de mire.

Les paumes de Sahara devinrent moites à l’idée qu’il allait peut-être se téléporter dans la gueule du loup.

— Sois prudent.

— Toujours.

Elle dut se forcer à rester dans l’alcôve où elle était dissimulée depuis une demi-heure. Quand elle jeta un coup d’œil au jaguar qui lui avait tenu compagnie tout du long, et surprit son air impatient.

— Je suis désolée que tu doives me servir de baby-sitter. Je sais que tu préférerais faire autre chose.

À sa grande surprise, un sourire étira les lèvres de Vaughn.

— Je ne suis pas lassé de te surveiller… Je suis frustré de ne déceler aucune odeur qui pourrait nous donner un indice.

— C’est l’air. (La voix coupante de Kaleb entailla son esprit.) Une dose concentrée de gaz empoisonné est attachée au conduit en dessous d’un des ventilateurs principaux, et elle est programmée pour se répandre à l’heure de pointe.

La gorge de Sahara devint sèche quand elle imagina le silence s’abattant sur la gare animée tandis que les gens tombaient comme des mouches.

— L’as-tu téléportée à l’extérieur ?

— Non. Elle a été très intelligemment posée. Il y a un risque que le gaz se diffuse avant la fin du transfert. J’ai besoin d’un technicien. Les loups ont parmi leurs membres une femme qualifiée qui est venue avec leur équipe de traqueurs… Elle est au siège social de DarkRiver pour aider à coordonner les informations. Demande à Vaughn de la contacter.

La technicienne fut sur le toit avec Kaleb peu de temps après, téléportée là par un Tk-Psi aux cheveux foncés que Sahara ne connaissait pas, mais qu’elle devina être Judd Lauren d’après ce que Kaleb lui avait raconté au sujet de l’allégeance que son ami avait prêté aux loups. Une minute plus tard, Vaughn reçut un appel et demanda à Sahara de le suivre dans les toilettes publiques les plus proches.

— Y a-t-il quelqu’un chez les femmes ? demanda-t-il.

Elle jeta un coup d’œil et secoua la tête.

Vaughn entra et inspecta chaque cabine.

— Les toilettes pour femmes de la porte Ouest 2 sont vides, dit-il au téléphone juste au moment où une femme plus âgée et qui avait du rouge aux joues poussait la porte.

— Excusez-moi. (Elle renifla.) Je sais que vous les jeunes vous aimez les « lieux insolites », mais franchement…

Sur ces mots, elle s’engouffra dans l’une des cabines et claqua bruyamment la porte en métal.

Sahara garda la bouche fermée jusqu’à ce que Vaughn ait vérifié les toilettes pour hommes et l’informe qu’il fallait qu’ils passent aux suivantes.

— Les « lieux insolites » ? dit-elle en tâchant de prendre un air innocent. Y avait-il un sous-entendu sexuel ? Où les gens échangent-ils les privilèges intimes du contact rapproché, à part dans la chambre à coucher ?

— Vois ça avec Faith.

— Elle n’est pas là.

— Tu sais que tu es aussi agaçante qu’une petite sœur ? (Il y avait dans sa voix et dans son regard une tristesse ancienne.) Toujours à poser des questions.

Voyant qu’un sourire contrebalançait son chagrin, Sahara décida de ne pas se dégonfler.

— Alors ?

Le sourire de Vaughn s’agrandit et des fossettes creusèrent ses joues.

— Alors, vois ça avec Faith.

Lorsqu’ils furent arrivés à leur destination, Sahara vérifia que la voie était libre. Sauf que, cette fois, elle plaqua la main contre la porte quand ils furent à l’intérieur afin de ne choquer personne d’autre par inadvertance.

— Tu cherches de petits dispositifs incendiaires ?

Il hocha la tête.

— Les Flèches en ont trouvé un à l’autre bout de la gare… Ils sont peu coûteux et faciles à fabriquer, et leur portée est réduite mais ils sont bruyants. Vasquez a pu en poser un peu partout pour faire croire aux gens que la gare entière va sauter.

— Et retarder l’intervention des équipes de secours quand les gens commenceront à succomber aux effets du gaz.

C’était d’une intelligence digne d’un psychopathe.

— Ou… (Le silence soudain de Vaughn lui signala qu’il avait trouvé quelque chose.) Reste derrière le mur jusqu’à ce que je te donne le feu vert.

Sahara ne protesta pas, consciente que Vaughn était devenu si protecteur vis-à-vis d’elle qu’il ne réussirait pas à se concentrer si elle allait à l’encontre de sa directive. Un peu plus tôt, il lui avait mis une barre chocolatée dans la main en lui ordonnant de tout manger.

— Les muscles psychiques ont besoin d’énergie, avait-il dit. Et n’essaie même pas de discuter. Faith ne s’en tire pas avec ça et ce ne sera pas ton cas non plus.

Sahara avait pris grand plaisir à lui faire remarquer qu’il se comportait exactement comme Kaleb. Son grondement lui aurait donné la chair de poule si elle n’avait pas été occupée à sourire en mangeant la barre de chocolat.

— C’est bon, dit-il alors, trois minutes après lui avoir demandé de rester derrière le mur. (Il mit ce qui restait du dispositif dans son sac et se redressa.) Allons-y.

Ils venaient de mettre le pied dehors quand…

— … peut-être compromis. Lancez l’offensive !

Sahara contacta Kaleb à peine le dernier mot résonna-t-il dans son esprit.

— Ils savent ! Kaleb !

Si près du poison, jamais il ne survivrait s’il y était exposé.

Il y eut un silence infime qui lui donna la nausée, puis Kaleb dit :

— Tout va bien. Nous avons désamorcé la bombe empoisonnée. Je suis en train de renvoyer le conteneur en ce moment même.

Il y eut trois petites détonations juste après la réponse de Kaleb mais, même si les gens regardèrent autour d’eux d’un air hésitant et interrogateur, personne ne paniqua. Réagissant comme prévu dans le cas d’une éventuelle situation de panique, les Flèches baissèrent la tête et se fondirent dans la foule en effervescence, tandis que les équipes des changelings intervenaient pour barrer l’accès aux sections endommagées.

Vaughn étant l’un de ces changelings, Sahara l’entendit livrer aux curieux une histoire d’adolescents qui avaient joué avec des feux d’artifice illégaux. Les voyageurs ne crurent pas totalement à son explication mais, toutes espèces confondues, ils se détendirent dès qu’ils se rendirent compte que les changelings contrôlaient la situation. Ce qui permit à Sahara d’entrevoir à quel point San Francisco était devenue une ville de changelings, et plus particulièrement de léopards.

Il n’y eut au final pas d’autres dégâts ce jour-là. Mais Vasquez, sans visage et donc impossible à identifier, restait en liberté. Acceptant l’offre de Kaleb de les téléporter, les traqueurs changelings prirent la faible odeur trouvée au niveau du ventilateur pour point de départ et se lancèrent dans la chasse, chacun d’eux accompagné d’une Flèche qui pourrait détecter et bloquer les éventuelles attaques psychiques.

N’étant pas assez endurante et rapide pour les suivre, Sahara décida de rester à la gare.

— Au cas où Vasquez et ses hommes décideraient de revenir sur leurs pas, dit-elle à Kaleb.

Il hocha la tête et intercepta le regard de Vaughn.

— Prends soin d’elle.

Le jaguar répondit par un hochement de tête discret. Après le départ de Kaleb, il posa sur Sahara un regard sombre qui ne la surprit pas le moins du monde.

— Ce n’est pas le genre d’homme qu’il est bon que tu fréquentes.

Sahara grimaça.

— Ça, ce sont mes oignons.

— Désolé, ça ne marche pas comme ça. (Il croisa les bras et s’adossa au mur avec les yeux de son jaguar.) Tu es un membre de la famille maintenant, petite sœur.

— C’est vrai qu’avec toi on ne risque rien, dit-elle, les mains sur les hanches. Désolée, mais quand on se change en félin prédateur plein de griffes et de crocs, on est mal placé pour jeter des pierres.

Vaughn étrécit les yeux.

— Je le lui ferai payer s’il te maltraite.

— Ce ne sera pas nécessaire, dit Sahara tout bas. Il préférerait mourir que me faire du mal.

Comme ça avait presque failli arriver… Son beau Kaleb avait perdu tellement de sang qu’elle avait cru que les dommages à son cerveau seraient irréversibles.

« Non ! Pas ça ! Kaleb, arrête ! »

La journée avait été longue, et elle s’enchaîna sur une nuit qui le fut encore plus. Kaleb resta avec les traqueurs changelings… et Sahara resta avec lui en pensée. Quand la gare était devenue silencieuse à la nuit tombée, elle l’avait quittée pour se rendre au siège social de DarkRiver, mais elle maintint sa connexion avec Kaleb sur le plan télépathique. C’était une façon de lui rappeler qu’il comptait pour elle, qu’il manquerait à quelqu’un s’il n’était plus là.

Devant lui, un des traqueurs – un loup du nom de Drew – leva une main. Kaleb scanna la zone et repéra plusieurs esprits Psis dans les parages, mais rien ne lui indiqua si l’un d’eux appartenait à l’individu qui avait laissé son odeur derrière lui, qu’il s’agisse de Vasquez ou d’un membre de sa maigre équipe. Puis un coup de feu retentit dans le parking à quatre niveaux sur la gauche, et il se retrouva avec une zone bien plus réduite à scanner.

Incapable de se téléporter sur place sans une image distincte, il rejoignit en courant un véhicule garé devant la structure, puis contacta Judd et Aden par télépathie.

— J’ai besoin qu’on me couvre.

— Va.

Des tirs laser fusèrent de tous les côtés, entrecoupés par le bruit plus agressif de coups de feu.

— Je peux faire venir plus de gens, dit-il à Judd quand il se plaqua dos au mur à l’intérieur du parking. Pas d’ennemis à ce niveau.

— On va rester dehors pour attirer son attention. On dirait que c’est un tireur isolé.

Kaleb avançait déjà, prenant grand soin d’éviter que le bruit de ses pas résonne. Alors qu’il avait presque atteint le quatrième niveau, tout devint silencieux.

— Judd, que se passe-t-il ?

— Il s’est arrêté sans prévenir. Il s’est peut-être rendu compte que tu es là.

Kaleb accéléra l’allure, conscient que Vasquez – s’il s’agissait bien du meneur de Purs Psis et pas d’un de ses subordonnés – était capable de descendre la façade de la structure en rappel et de leur échapper de nouveau. Sortie de nulle part, une balle ricocha sur son bras. Serrant les dents de douleur, il roula derrière la masse protectrice d’un 4 x 4 noir rutilant.

— Kaleb !

Il ignorait comment Sahara avait réussi à sentir l’impact de la balle.

— Le tissu pare-balles a fait son boulot. Je vais bien.

Son bras restait fonctionnel.

Risquant un coup d’œil à l’angle, il recula de nouveau quand une autre balle dépassa sa tête, mais l’aperçu qu’il avait eu ainsi que la trajectoire de la balle lui fournirent ce dont il avait besoin pour zoomer sur l’emplacement du tireur. Il s’accroupit alors que le 4 x 4 encaissait de multiples balles d’une arme à feu et des rayons laser. Les vitres volèrent en éclats et les bris de verre cascadèrent autour de lui. Il se secoua, brandit les mains paumes vers l’extérieur et repoussa toutes les voitures qui se trouvaient à ce niveau-là du parking, créant une vague meurtrière qui ne laissa au tireur nulle part où aller.

Les coups de feu redoublèrent tandis que le tireur essayait d’abattre Kaleb et de couper le flux de sa puissance télékinésique. Kaleb n’eut pas de mal à éviter les balles… jusqu’à ce que l’une d’elle ricoche sur un panneau en métal accroché au mur et plonge dans sa cuisse avec une violence qui lui indiqua qu’elle avait été conçue pour percer le tissu pare-balles. Ce fut ce qui arriva. La douleur intense aurait peut-être déconcentré un autre Tk-Psi, mais Kaleb avait appris à supporter bien pire enfant.

Les dents serrées, il envoya les voitures s’écraser contre le mur du fond. Dans un raclement métallique, elles creusèrent de profonds sillons dans les murs latéraux du parking. Puis vint le silence complet, lourd d’une menace potentielle. Déployant ses sens télépathiques, il trouva l’esprit d’un Psi encore vivant, mais il était comme une flamme vacillante, grièvement blessé. Il dut déplacer trois voitures broyées pour accéder au tireur, étendu entre le mur et les carcasses de métal informes, ses armes en miettes, la partie inférieure du corps rouge et poisseuse, les os fracturés.

Le seul moyen pour Kaleb de savoir si cet homme au physique quelconque était Vasquez serait de forcer son esprit. Mais même avec le sang qui formait une flaque sombre et dense autour de lui, l’homme avait un regard qui disait à Kaleb que son esprit pouvait bien être programmé pour s’autodétruire en cas d’intrusion.

Retirant à l’homme son couteau et tout ce dont il pourrait se servir pour hâter sa propre mort, Kaleb se téléporta auprès de Sahara après l’avoir avertie d’un message. Il remonta la capuche de son sweat-shirt pour dissimuler son visage et repartit avec elle.

Des bruits avaient commencé à retentir dans le garage lorsqu’ils arrivèrent. Le reste de l’équipe procédait à un balayage de chaque niveau pour s’assurer que personne d’autre ne se cachait dans la structure.

— Pas de questions ? lâcha d’une voix éraillée l’homme blessé à mort lorsqu’ils revinrent, des bulles de sang aux coins des lèvres.

La jambe de Kaleb s’était mise à saigner abondamment. Le liquide visqueux avait traversé le tissu épais de son pantalon et coulé dans sa botte, mais il tiendrait jusqu’au bout.

— Il y a peu de chances que tu y répondes.

L’homme garda les yeux fermés, puis les rouvrit pour montrer qu’il était toujours en vie et conscient.

— Vous allez donc rester là à me regarder mourir, sans même tenter une extraction ? dit-il avec mépris.

— C’est Andrea Vasquez, dit Sahara, passant par le canal télépathique qui leur était familier. Mais l’attaque d’aujourd’hui n’était pas sa dernière. C’est ce qu’il appelle le code Phénix : il a divisé Purs Psis en plusieurs cellules, chacune ayant pour objectif de faire s’effondrer le PsiNet autant que possible, jusqu’à ce qu’il ne reste que les « purs »… Son système de croyances et celui de ses partisans se sont altérés au point qu’ils sont à présent réellement convaincus que ceux qui sont « purs » sont plus forts. Tous ceux qui sont morts n’étaient donc pas purs.

Cette croyance tautologique décrédibilisait mieux la rhétorique « rationnelle » de Purs Psis que n’importe quel argument construit.

— Genève, poursuivit Sahara, le Luxembourg, Paris, San Francisco… toutes ces opérations visaient à donner aux siens le temps de se disperser et de se cacher, pour mieux resurgir une fois la poussière retombée. Même si leur but de débarrasser le Net des impurs est primordial, leur second objectif est de déclencher une guerre mondiale qui éliminera les faibles et les « inférieurs ».

» Son héritage tel qu’il le conçoit est une organisation qui a tellement de têtes qu’elle sera impossible à décapiter : une véritable hydre.

Chapitre 43

Le plan de Vasquez était d’une simplicité qui ne l’en rendait que plus terrible. Hélas pour le meneur de Purs Psis, les Flèches avaient éliminé au dernier décompte soixante-quinze pour cent de ses lieutenants et s’apprêtaient à passer à la strate suivante. Même une hydre à têtes multiples avait besoin d’une forme de hiérarchie, et Kaleb n’avait aucune intention de laisser les lieutenants restants consolider une base de pouvoir.

Quant aux membres plus faibles… ils étaient peut-être importuns, mais pas plus qu’un insecte pouvait l’être pour un dragon. Ils finiraient tous par être écrasés.

— Tu condamnerais ton espèce à l’annihilation, dit-il à Vasquez, et ce n’était pas un jugement.

Comment aurait-ce pu en être un alors qu’il avait auparavant envisagé de détruire le PsiNet ? Non, c’était une question, et Vasquez la comprenait.

— Nous renaîtrons tel le phénix de ses cendres. Meilleurs, plus forts, plus purs. (Il soutint le regard de Kaleb de ses yeux injectés de sang.) Tu comprends.

— Oui.

Et parce que c’était le cas, parce qu’il voyait en Vasquez celui qu’il aurait pu être s’il n’y avait pas eu Sahara, il s’accroupit et serra la main de l’autre homme, afin qu’il n’ait pas à affronter la mort seul comme il l’avait été de son vivant. Il ne dit pas non plus à Vasquez que le plan pour lequel il s’était sacrifié ne serait jamais mené à terme.

C’était la seule paix qu’il avait à offrir.

Le meneur de Purs Psis toussa du sang, la voix réduite à un murmure rauque tandis qu’il crispait ses doigts ensanglantés sur ceux de Kaleb.

— Les Psis sont destinés à régner depuis toujours. Quand ce sera fini, nous serons la seule puissance qui restera.

Sur un dernier râle, son regard se voila, tourné vers le néant de la mort.

Andrea Vasquez était mort, et avec lui le rêve d’un monde réduit en esclavage par les Psis.

Kaleb ferma les paupières de l’homme et se redressa pour attirer Sahara contre lui.

— Nous avons peut-être gagné cette bataille, mais il y en a une beaucoup plus difficile qui nous attend… Reconstruire une société si corrompue qu’elle a commencé à se mutiler.

— Il faut que tu sois vivant pour ça, répondit-elle, furieuse. Le tissu pare-balles « a fait son boulot » ?

Elle regardait sa cuisse quand elle répéta ce dont il l’avait assurée plus tôt.

Il n’y avait qu’à Sahara qu’il fournirait des explications.

— J’ai reçu cette balle-là plus tard.

Sans l’écouter, elle se retourna dans ses bras alors que leur équipe commençait à déblayer le niveau.

— Judd peut…

— Non.

Il les téléporta directement dans un centre médical privé où le personnel n’oserait jamais trahir Kaleb, non seulement parce qu’il les payait très bien mais aussi en raison du terrible châtiment qu’ils encouraient s’ils ébruitaient ses secrets.

Repoussant sa capuche, Sahara commença à distribuer des ordres aux médecins.

— Tiens-toi tranquille, ordonna-t-elle sèchement à Kaleb par télépathie quand la M-Psi en chef prit un scanner.

Kaleb obéit.

— Une arme à feu. La balle n’est pas ressortie. (La M-Psi reposa le scanner pour prendre un instrument chirurgical.) Monsieur, vous voudrez peut-être anesthésier vos centres de douleur.

Kaleb l’avait fait quand il avait reçu la balle.

— Allez-y.

La M-Psi se mit au travail avec une efficacité qui révélait pourquoi elle avait été embauchée par Kaleb. Sahara voulut écarter les cheveux qui tombaient sur le front de ce dernier, mais elle laissa retomber la main après avoir jeté un rapide coup d’œil au médecin.

— Désolée.

— Ce n’est rien. Il n’y a aucun risque ici.

— Ne parle pas.

Raide et les bras croisés, elle regarda en silence le médecin déposer la balle qu’elle avait extraite sur un plateau puis se servir d’un autre instrument pour accélérer le processus de guérison.

— La procédure est terminée, monsieur, dit la M-Psi un peu plus tard. La zone touchée restera peut-être légèrement sensible, mais ça ne devrait pas durer plus d’un jour ou deux. (Elle leva la tête après avoir reposé l’ustensile dont elle s’était servie.) Êtes-vous blessé ailleurs ?

— Scannez le haut de mon bras gauche.

La balle qui avait ricoché avait pu causer des blessures dont il n’avait pas conscience.

— Il n’y a ni lésions ni fractures, dit la M-Psi à la fin du scan, mais d’importants hématomes. Je peux y remédier…

— Non, ça ira.

Kaleb sentait à peine la douleur et voulait être seul avec Sahara.

— Bien, monsieur.

Après avoir retiré ses gants pour les laisser sur le plateau, le médecin partit sans rien ajouter de plus.

Lorsqu’il constata que Sahara n’avait pas changé d’attitude et n’était toujours pas d’humeur à discuter, il les téléporta directement dans ce qui était devenu leur chambre à coucher dans la maison à Moscou. Ayant déjà jeté son sweat-shirt sale et déchiré dans l’incinérateur médical en même temps que les ustensiles ensanglantés dont le médecin s’était servi, il arracha son haut pare-balles à manches longues en prévision d’une douche après s’être débarrassé de ses bottes et de ses chaussettes.

Sans un mot, Sahara lui prit le bras pour examiner l’endroit où la première balle l’avait éraflé. Sa peau commençait à présenter les taches colorées d’un hématome conséquent, mais était par ailleurs intacte. Elle ne dit rien. À la place, elle écarta le tissu de son pantalon de treillis à l’endroit où le médecin l’avait découpé pour traiter la plaie.

Avec la délicatesse d’un souffle d’air, elle la toucha du bout des doigts.

— C’est douloureux ?

Une sensation étrange le parcourut quand elle lui adressa de nouveau la parole.

— Non. Ce n’était pas une blessure grave.

Elle lui jeta un regard assassin… mais il vit sa lèvre inférieure trembler.

Enfin, il comprenait qu’il lui avait fait peur.

— Je suis désolé.

Elle déglutit et se dressa sur la pointe des pieds pour passer les bras autour de son cou. Il se pencha afin qu’elle puisse mieux le serrer contre elle et l’étreignit à son tour.

— Je suis désolé, répéta-t-il, se remémorant ce que ça lui avait fait de la perdre, et voyant dans la réaction de Sahara la même terreur glaçante.

— Si la balle avait touché ton artère fémorale, tu serais mort, dit-elle d’une voix tremblante tandis que ses larmes mouillaient la peau de Kaleb. Un demi-centimètre plus à…

— Non, dit-il, tenant à rectifier le tir. Je me serais aussitôt téléporté auprès des médecins si ça avait été le cas.

Il la souleva puis la porta jusqu’au lit et s’assit avec elle sur les genoux, sans se soucier du sang séché qui entachait son pantalon.

Elle resserra son étreinte et enfouit le visage contre lui. Ne sachant pas quoi faire de plus ni comment la réconforter, il se contenta de la tenir, elle qui était la seule personne au monde à avoir jamais pleuré pour lui.

La première fois, ça avait été six mois après leur première rencontre, quand elle avait remarqué sur l’un de ses bras les hématomes bleu et noir qu’il avait découverts sans y penser en remontant les manches de son sweat-shirt. Désemparé, il l’avait avertie qu’elle aurait des ennuis si on la surprenait en train de pleurer mais, quoi qu’il ait pu dire, elle avait continué à verser des larmes en silence et à lui tapoter le bras.

« Je ne peux pas te soigner. Je suis désolée. Je ne peux pas. »

Elle le tapotait de la même façon cette fois encore, caressant avec douceur la zone meurtrie sur son bras. Il répéta donc la phrase qui avait enfin arrêté ses larmes ce jour-là.

— S’il te plaît, arrête de pleurer. Si tu le veux bien, je te ferai voler.

« Je te ferai voler. »

Les souvenirs percutèrent Sahara avec la violence d’un coup de poing, et elle se retrouva tout à coup assise au bord d’un petit bassin caché dans le coin le plus reculé du domaine de NightStar. Des carpes colorées nageaient paresseusement sous la surface limpide, et elle avait un goût de sel sur les lèvres.

— Hein ? chuchota-t-elle au garçon assis à trente centimètres d’elle, et dont le bras racontait une histoire qu’il ne confierait jamais à voix haute.

— Regarde.

Il lui montra la belle pierre bleue qu’elle lui avait donnée après l’avoir trouvée dans la petite boîte de pierres que son père lui avait offerte en tant qu’outil éducatif. Il lui avait dit de rechercher les propriétés des pierres, mais Sahara avait également lu leurs significations non scientifiques. D’après le texte auquel elle avait accédé, le lapis-lazuli était une pierre censée symboliser l’amitié.

La pierre bleue s’éleva haut dans les airs.

— Comme ça.

Sourire aux lèvres, Sahara attrapa la pierre et s’essuya les joues du dos de la main, puis le souvenir céda le pas à la réalité.

S’écartant pour regarder les yeux de Kaleb qui avaient viré à l’ébène, elle prit son visage entre ses mains.

— On s’est bien amusés ce jour-là, n’est-ce pas ?

Il l’avait bel et bien fait voler, après qu’ils s’étaient rendus en douce dans une section isolée où personne ne les verrait.

— Tu voulais t’asseoir sur la plus haute branche du plus grand pin du bois.

Sahara se mit à rire à travers ses dernières larmes.

— Tu m’as laissé faire. (Elle était allée s’asseoir là-haut, ravie et parfaitement insouciante, les jambes dans le vide tandis qu’elle agitait la main en direction de Kaleb.) Je pense que tu étais terrifié à l’idée que je tombe.

— Peut-être que je… doutais de ton équilibre.

Le rire de Sahara s’évanouit quand d’autres souvenirs se précisèrent, quand elle se remémora d’autres fois où il avait été blessé et avait essayé de le lui cacher.

— Comment as-tu réussi à contenir toute cette puissance quand tu étais enfant sans les commandes de douleur ? chuchota-t-elle. Pourquoi le monstre n’a-t-il jamais eu peur que tu l’attaques ?

Quand Kaleb se figea, elle voulut revenir sur ses paroles, les étouffer une fois de plus. Mais certains secrets étaient empoisonnés, et il était temps qu’ils affrontent la nuit sanglante qui leur avait laissé des cicatrices à tous les deux. Et tout avait commencé par une enfance qui avait été un cauchemar de douleur, de solitude et d’horreur.

— Ensemble, chuchota-t-elle pour lui dire qu’il n’était pas seul dans les ténèbres et qu’il ne le serait jamais. Maintenant et pour toujours.

Les yeux de Kaleb étaient comme deux puits d’une noirceur insondable au milieu de son beau visage, mais il glissa le bras autour de sa taille. Même avec le sweat-shirt, elle sentait la chaleur de sa paume au creux de ses reins.

— Santano a placé l’équivalent télépathique d’une laisse dans mon esprit, dit-il enfin. Étant lui-même un cardinal, il pouvait resserrer cette laisse à tout moment pour désactiver mon pouvoir.

Sahara se força à contenir sa colère.

— Tu l’as rompue adulte ?

— C’est plutôt que la laisse s’est désintégrée quand ma force et mes aptitudes sont arrivées à maturité… mais pas assez vite. (Il serra le poing dans son dos.) Et même quand je pensais être libre, je ne l’étais pas. Il pouvait toujours me forcer à regarder.

Sahara avait le pouvoir d’effacer ces souvenirs, d’apaiser un peu sa douleur. Mais si elle le faisait elle entacherait à jamais la confiance indescriptible qui existait entre eux.

— Il a essayé de te briser, mais en plus d’avoir survécu tu es devenu une puissance telle que le monde n’en a jamais connu, dit-elle avec une fierté féroce.

Touché par la fougue de cette femme qui l’aimait assez pour se battre contre ses démons, Kaleb sut qu’il devait aller jusqu’au bout et tout lui dire.

— Tu ne te demandes pas comment il a su pour toi ? Alors que nous étions si prudents ?

Alors que Kaleb avait eu la certitude absolue d’avoir réussi à construire un compartiment secret dans son esprit auquel Santano ne pouvait pas accéder.

Sahara ne tressaillit pas, ne se détourna pas.

— Un enfant n’a aucun bouclier, et il était un cardinal, dit-elle, ses yeux bleu foncé pareils à une nuit sans fin. Tu n’as rien à te reprocher.

— Tu ne comprends pas.

— Quoi donc ? Qu’il m’a fait ce qu’il a fait à tant de femmes changelings ? dit-elle, la main sur le cœur de Kaleb.

Il se figea, glacé jusque dans ses moindres cellules.

— Oui.

Sur cette confirmation abrupte, il la posa avec douceur, se leva et ouvrit d’une poussée les portes qui menaient à la terrasse.

Dehors, des nuages chargés de pluie obscurcissaient le ciel, l’air était gris et le vent froid fouettait son torse nu. S’avançant jusqu’aux barreaux en métal cassés, il se mit à les arracher avec un soin méthodique, et empila les morceaux dans un coin de la terrasse. Il avait conscience que Sahara se tenait dans l’embrasure de la porte, les yeux posés sur lui, mais elle ne dit rien avant qu’il ait fini de démolir la barrière qu’il avait mise en place.

Il s’avança tout au bord de la terrasse, le regard perdu dans les ténèbres.

— Il s’est avéré que Santano savait pour toi depuis des années, mais il n’est pas intervenu, dit-il. (Lorsque Sahara s’avança vers lui, le bruit de ses pieds nus sur le bois de la terrasse lui martela les côtes.) Il m’a dit plus tard que tu assurais ma stabilité, et que tu étais donc utile.

« Utile. » La plus belle chose qui lui était arrivée de sa vie avait été utile au Conseiller Santano Enrique.

— À cause de moi, il savait que tu existais.

Sahara posa la main sur son dos.

— Tu m’avais prévenue d’être prudente, dit-elle avec une assurance qui indiquait que ce souvenir était clair et net. Tu m’avais dit qu’il ne fallait surtout jamais que je me retrouve seule avec ce monstre. Kaleb, tu as perdu tellement de sang ce jour-là que j’ai eu peur que tu causes de graves dommages à ton cerveau… Tu as lutté contre les compulsions de toutes tes forces pour moi.

Kaleb regarda des rochers tomber dans le précipice et sut que c’était à cause de lui, que sa fureur cherchait à s’exprimer.

— Ce n’était pas suffisant. Pas quand il a creusé plus loin dans mon esprit et a compris quelle était ta véritable aptitude… et à quelle vitesse tu apprenais à la discipliner. Le problème n’était pas simplement que tu aurais peut-être été capable de percer tous ses secrets un jour, mais que tu avais les contacts nécessaires pour être entendue.

Kaleb avait supplié Enrique de ne pas la toucher, la seule fois de sa vie où il avait supplié qui que ce soit. Il avait été prêt à renoncer aux derniers lambeaux de son âme s’il le fallait, mais Enrique avait d’autres projets.

— Il m’a dit qu’il était temps qu’il me rappelle que j’étais sa propriété.

Derrière lui, Sahara l’enlaça.

— Il voulait que tu me fasses du mal.

Chapitre 44

Kaleb continuait de regarder les ténèbres, bandant chaque muscle de son corps au point d’être pareil à une statue de pierre.

— Tous les détails de cette nuit-là te sont revenus.

— Presque, dit-elle, déposant un baiser dans son dos. Ça m’est revenu par bribes au fil des vingt-quatre dernières heures. Je me souviens de l’essentiel maintenant.

— Pourquoi n’as-tu pas peur de moi si tu te souviens ? Pourquoi es-tu encore ici ?

— Parce que tu es mien.

La pierre se fractura, et il leva les mains pour les refermer sur les siennes.

— Il savait que, si je te faisais du mal, ça briserait la résistance qui m’aidait à rester Kaleb et à ne pas devenir sa créature.

« Taillade-la. (Il força le couteau dans sa main.) Tu es comme moi, tu l’as toujours été. Fais ce qui te vient naturellement. »

Sahara le contourna pour se placer face à lui, sans se soucier de sa propre sécurité. Quand il la ramena vers lui et loin du vide d’un geste vif, elle sourit et dit :

— Je savais que tu ne me laisserais pas tomber. (Tendant la main vers son bras gauche alors que sa confiance réduisait la pierre en miettes, elle traça du doigt la cicatrice sur le dessous de son avant-bras.) On dirait presque une marque au fer rouge, murmura-t-elle. Ou une brûlure qui n’a jamais été traitée, et le motif m’est familier.

— C’est l’insigne d’un radiateur mural de style ancien qui se trouvait dans la chambre d’hôtel que Santano avait choisi pour cette nuit-là. (Il osa toucher ses cheveux, et sentit la glace fondre à l’intérieur quand elle tourna le visage vers sa main caressante et déposa un doux baiser au creux de sa paume.) La chambre était miteuse, isolée et à des centaines de kilomètres de chez toi. Elle était aussi couverte d’ADN quand il en a eu terminé. C’est pour ça qu’il y a mis le feu après avoir tout désinfecté à l’eau de Javel.

Méticuleux, l’autre Tk-Psi avait incarné la pire combinaison d’intelligence et de pathologie meurtrière. L’incendie cette nuit-là aurait peut-être pu être pris pour du vandalisme… sauf que, après que Santano avait téléporté Sahara dans un lieu secret tout en profitant de ce que la laisse tenait encore pour étrangler l’aptitude de Kaleb et l’empêcher de se rendre auprès d’elle, il avait fait venir le corps d’une adolescente changeling qu’il avait tuée trois semaines plus tôt et conservée dans de la glace.

« Ça m’amuse de regarder les rats courir après leur queue, avait-il dit avec l’arrogance d’un homme qui tuait en toute impunité depuis des années et dont les victimes étaient disséminées aux quatre coins du monde. Jetons-leur cet os et voyons ce qu’ils en font. »

À cause des dégâts qu’avait subis le corps de la fille durant l’incendie, l’identification par test ADN avait été exclue. La Sécurité avait fini par l’identifier à l’aide de ses empreintes dentaires, grâce au dévouement du détective chargé de l’affaire. Ce détective avait également rattaché le meurtre à ceux de deux autres victimes de Santano en raison des marques laissées sur l’os par le couteau dont Santano s’était servi cette année-là, et parce qu’à l’époque le monstre avait « expérimenté » la décapitation.

Même s’il n’était pas de notoriété publique que c’était Santano Enrique l’auteur de ces trois meurtres, il y avait suffisamment de gens qui le soupçonnaient d’être impliqué dans les crimes encore non résolus pour qu’il soit possible qu’un jour quelqu’un fasse la connexion entre la cicatrice sur le bras de Kaleb et la chambre d’hôtel incendiée. Après tout, le lourd radiateur en fer avait été l’un des rares meubles à en réchapper presque intact. C’était peut-être à cause de son apparence distinctive que les journalistes s’en servaient régulièrement pour illustrer les crimes depuis que la photo conservée dans les fichiers de la Sécurité avait été divulguée.

C’était pour cette raison que Kaleb ne découvrait jamais son avant-bras en public.

Il se moquait d’être désigné comme l’apprenti d’un tueur en série. Ça aurait été problématique au moment où il avait rejoint le Conseil juste après l’exécution de Santano, et aurait pu amener les autres à le défier. Il avait eu besoin d’être membre du Conseil à l’époque. Ça ne s’appliquait plus ; personne ne pouvait l’atteindre. Il ne se souciait désormais que de ce que l’exposition médiatique coûterait à Sahara. Personne n’avait le droit, même par inadvertance, de lui mettre ce cauchemar sous le nez.

— Je le ferai enlever demain, dit-il, et il sut qu’il était temps d’admettre son échec. Je ne pouvais pas avant de t’avoir retrouvée, avant de t’avoir mise à l’abri comme j’en ai été incapable à ce moment-là.

Elle avait été torturée sous ses yeux, sans relâche.

— Enrique a fait quelque chose au radiateur, murmura Sahara en touchant avec douceur les bords saillants de la brûlure. Avec son énergie cinétique. Il s’est mis à rougeoyer… (Elle releva vivement la tête.) Tu as maintenu le bras contre cet insigne si longtemps qu’il a cessé de fonctionner tellement la brûlure était profonde.

— Ça n’a pas fait mal. (Il avait inhibé ses récepteurs de douleur et serré les dents, refusant de donner à Santano la satisfaction de l’entendre hurler.) Rien n’a fait mal, si ce n’est avoir été forcé de le regarder te taillader sans pouvoir bouger un muscle.

Santano l’avait empêché de venir en aide à celle qui était tout pour lui, celle qui ne l’avait jamais abandonné, celle qui voyait du bon en lui.

Oui, ça l’avait brisé… puis ça l’avait changé en cauchemar.

Ce n’était pas le résultat que Santano avait escompté.

— Kaleb. (Sahara embrassa la cicatrice sur son avant-bras, les lèvres douces comme les ailes d’un papillon.) Tu sais ce que je vois quand je regarde ça ? Je vois un homme qui s’est battu pour moi avec un tel acharnement qu’il a effrayé un monstre. Tu sais que j’étais censée mourir cette nuit-là.

Sahara entendait encore la voix d’Enrique qui lui chuchotait à l’oreille, qui lui exposait avec une excitation immonde son projet de forcer Kaleb à lui ôter la vie. Sauf que Kaleb avait refusé de se plier à la compulsion qu’Enrique avait implantée dans son esprit.

— Tu l’as frappé avec ta télékinésie, si fort que ça l’a propulsé contre le mur.

— Non, dit Kaleb, catégorique. Je n’ai rien fait pour l’arrêter. (Sa main qui touchait ses cheveux trembla.) Je t’ai fait du mal… Je t’entends encore me hurler d’arrêter.

— C’est à Enrique que tu as fait du mal, pas à moi ! s’exclama Sahara en lui saisissant les bras. (L’idée qu’il ait pu croire à un mensonge aussi dévastateur pendant sept longues années lui était insupportable.) Tu as bien failli le tuer.

Lisant une incompréhension totale dans ses yeux d’un noir infini qui avaient perdu leur beau reflet d’obsidienne, elle prit son visage entre ses mains et lui transmit les images – nuancées, réelles – issues de sa mémoire. Parce qu’il avait été enfermé dans la chambre forte à l’intérieur de la chambre forte où elle avait caché son identité afin d’essayer de la protéger des ravages du labyrinthe, le souvenir était parfaitement conservé et restituait dans ses moindres détails la chambre où s’était déroulé le cauchemar.

Sahara essaya de ne pas hurler lorsque Santano Enrique plongea sa lame dans la courbe supérieure de son sein, consciente que sa douleur déchirait Kaleb. Le monstre l’avait cloué au mur à l’aide de menottes télékinésiques invisibles et l’avait forcé à tourner la tête vers le lit afin qu’il ne manque rien de la torture qu’Enrique infligeait à Sahara.

Kaleb aurait pu fermer les yeux et se couper de l’horreur, mais il ne le fit pas. Elle avait su qu’il ne le ferait pas, même quand elle l’avait imploré en silence de détourner le regard. Jamais son Kaleb ne l’abandonnerait à un monstre.

Elle laissa échapper un cri malgré tous ses efforts pour le retenir, incapable de lutter contre la douleur après avoir encaissé tant de coupures que sa peau était rouge et glissante à la lumière des deux lampes de chevet qui exposaient l’œuvre maléfique d’Enrique. Il attendit que les échos du cri se dissipent avant de continuer à l’entailler.

— Sais-tu pourquoi j’ai choisi cet hôtel ? Si miteux soit-il, les chambres sont toutes insonorisées… et, même si elles ne l’étaient pas, il n’y a pas d’autres clients à cette époque de l’année.

Sahara l’avait compris depuis longtemps.

— Arrête, par pitié, lâcha-t-elle d’une voix éraillée, la gorge à vif.

Enrique enfonça sa lame plus profondément. Il pensait qu’elle le suppliait de lui accorder un répit. Ce n’était pas le cas. Ses mots étaient pour Kaleb, son beau Kaleb qui soutenait son regard en silence. Un silence violent empreint de fureur noire. Ses propres yeux saignaient tandis qu’il luttait pour se libérer de la compulsion qui bridait ses pouvoirs, se battait pour la rejoindre.

Elle savait qu’il exerçait une pression mortelle sur son cerveau, mais il refusait de l’écouter. Et elle ne pouvait pas l’atteindre avec son esprit, car Enrique avait trouvé moyen de bloquer leur télépathie à tous les deux. Il continuait simplement de lutter en y mettant toute sa concentration, le visage ensanglanté.

— Arrête, chuchota-t-elle de nouveau, essayant en vain de tendre vers lui ses mains qu’Enrique avaient liées avec de la Tk. Non.

Elle ne supportait pas de le voir se faire du mal, de songer qu’il risquait de s’infliger des dommages irréversibles. Comment pouvait-elle exister dans un monde sans Kaleb ?

— Supplier ne t’apportera rien de bon, dit le monstre.

Enrique promena sa main sur sa chair torturée, étalant le sang frais sur le sang séché, puis il se rapprocha d’elle. Son souffle lui parut fétide, aussi répugnant que son esprit, lorsqu’il chuchota :

— Tu marques son dernier rite de passage. Ça va être le meurtre le plus délicieux de sa vie, une extase qu’il cherchera éternellement à revivre.

Une onde de douleur parcourut Sahara tandis que son cœur se brisait pour le garçon devenu un homme qui avait fait tout ce qui était en son pouvoir pour la protéger depuis le jour où ils s’étaient rencontrés.

— Tout va bien, chuchota-t-elle, si bas que Enrique ne l’entendit pas quand il se leva du lit et se dirigea vers Kaleb.

Mais Kaleb entendit et il comprit, les yeux noirs comme le néant, le regard dur et plein de rage.

— Tout va bien, Kaleb, répéta-t-elle.

Mais le regard de Kaleb réfutait les paroles de Sahara, et le sang commença à s’écouler de ses oreilles alors que son cerveau se retrouvait pris en étau entre la force de son incroyable volonté et celle de la malveillance d’Enrique.

— Taillade-la, ordonna Enrique en forçant le couteau ensanglanté dans la main de Kaleb et l’obligeant à replier les doigts sur l’instrument qui avait infligé tant de douleur. Tu es comme moi, tu l’as toujours été. (Il jeta un regard sournois à Sahara par-dessus son épaule avant de se retourner vers Kaleb.) Fais ce qui te vient naturellement.

Kaleb crispa les doigts dans un spasme, et la lame tomba sur la moquette dans un bruit sourd.

Enrique changea d’expression en une seconde, la sournoiserie cédant le pas à quelque chose que Sahara savait être le mal à l’état pur. Il avait toujours vécu à l’intérieur du monstre, dissimulé derrière la façade d’un Silence sans failles. Il n’y avait plus de façade cette fois, plus de barrière entre Kaleb et l’horreur incarnée qu’était Santano Enrique.

— Tu crois pouvoir me défier ?

Sahara poussa un cri quand Kaleb tomba à genoux si violemment que le lit vibra sous le choc. La seconde suivante, son bras couvert par son tee-shirt se retrouva plaqué contre le radiateur de style ancien fixé au mur à côté de lui. Elle ne comprit d’abord pas ce qu’elle voyait… puis le radiateur se mit à rougeoyer.

— Non ! Pas ça ! essaya-t-elle de hurler tandis que le métal fondait à travers le tee-shirt de Kaleb et dans sa chair… et que le sang commençait à s’écouler de son nez. Kaleb, arrête ! (Il était en train de se tuer sous ses yeux.) Je t’en prie, Kaleb. Je t’en prie !

Elle était presque aphone, mais il riva les yeux sur les siens et secoua la tête de façon à peine perceptible. Elle n’avait pas besoin de télépathie pour comprendre ce qu’il lui demandait. De tout ce qui était arrivé cette nuit-là, c’était le plus dur, mais elle ravala les larmes qui lui brûlaient les yeux jusqu’à ce qu’elles forment un nœud douloureux dans sa poitrine, et elle cessa de parler.

Si Kaleb pouvait garder le silence alors que l’odeur de chair brûlée se répandait dans l’air et que son sang tombait goutte à goutte sur son tee-shirt blanc, elle pouvait retenir ses larmes. Santano Enrique avait versé leur sang, et il leur prendrait peut-être même la vie, mais ce monstre ne jouirait pas davantage de leur douleur. Le cœur meurtri, elle vit Enrique donner un coup de botte dans la poitrine de Kaleb, si violent que quelque chose craqua et que Kaleb toussa du sang. Mais elle garda le visage tourné vers lui afin qu’il ne soit pas seul, et elle ne pleura pas, même quand sa vue commença à faiblir à cause du sang qu’elle avait perdu.

Ce fut à ce moment-là qu’Enrique se retourna vers elle… et le radiateur cessa de rougeoyer, tandis que le bras de Kaleb retombait mollement le long de son corps.

— Puisque tu as rejeté mon offre, dit le monstre, je vais me faire un plaisir de mettre fin à la vie de ta Sahara… Et il semble que l’heure soit venue. Ses forces sont en train de la quitter, et ce serait un tel gâchis si elle ne se sentait pas mourir. (Il ramassa le couteau.) Dommage que notre petite fête ne puisse pas durer plus longtemps.

— Arrêtez, dit Kaleb. (Il cracha de nouveau du sang et prit tant bien que mal son inspiration.) Je vous donnerai tout ce que vous voulez si vous la libérez. Mon obéissance totale, pas de résistance.

Il offrait son âme en échange de la vie de Sahara. Elle voulut s’y opposer, lui dire qu’elle n’accepterait jamais ce marché, mais elle peinait à former des mots.

— Tout ? demanda Santano. Est-ce que tu ramperais ? Est-ce que tu deviendrais mon animal de compagnie docile ?

Kaleb répondit sans hésiter.

— Oui.

Le monstre éclata d’un rire agressif qui égratigna l’esprit de Sahara.

— Comme c’est touchant. (Il renversa la tête de Kaleb d’une main télékinésique.) Mais pour cette fois je vais décliner. Je te l’ai dit… il est temps que tu te souviennes que tu es ma propriété.

Enrique tourna les talons pour faire face au lit.

— Je vais la découper morceau par morceau pendant que tu regarderas. (Il jeta un coup d’œil à Kaleb.) Ce sera beaucoup plus gratifiant de te briser à l’usure que de te laisser te soumettre.

Si faible que le monde menaçait de disparaître sous ses yeux, Sahara se mordit la langue pour s’empêcher de s’évanouir. La mort serait peut-être plus facile si elle était inconsciente, mais elle ne quitterait pas Kaleb comme ça. Elle se battrait jusqu’à son dernier battement de cœur, jusqu’à son dernier souffle.

Les larmes lui montèrent aux yeux à cause de la douleur qu’elle s’était auto-infligée, et le monde redevint net. Elle vit que Kaleb ne lâchait pas Enrique du regard tandis que l’autre Tk-Psi s’avançait vers le lit. Kaleb avait les tendons du cou qui saillaient, la peau du visage tirée sur les os. Les larmes de sang aux coins de ses yeux étaient devenues plus épaisses, plus visqueuses alors qu’il prenait des inspirations laborieuses à travers ses côtes cassées.

Enrique vint sur le lit lorsqu’il l’eut atteinte, veillant à ne pas lui toucher la peau.

— Je pense, murmura-t-il, que je vais d’abord te couper les lè…

Le cardinal plus âgé fut soudain éjecté à l’autre bout de la pièce et s’écrasa contre la porte. Un de ses os se fendit dans un craquement audible, et elle songea que ça avait peut-être été son cubitus qui était entré en contact avec la poignée de la porte. Alors qu’il se relevait péniblement, il fut propulsé de nouveau et sa tête cogna contre le bois.

Elle fut libérée de ses attaches télékinésiques.

Si faible qu’elle ne sentait pas ses jambes, elle essaya de descendre du lit en rampant. Tiède contre sa peau, le bracelet que Kaleb lui avait offert était enduit de sang couleur rouille. Si elle parvenait à toucher n’importe quelle partie du corps du monstre…

Mais alors que son épaule pendait d’une façon qui indiquait qu’elle était disloquée ou brisée, Enrique leva sa main indemne et le corps de Sahara s’arc-bouta soudain, étirant ses muscles et tordant ses os jusqu’au point de rupture. Son genou se déboîta, ses tendons se déchirèrent et les ténèbres montèrent à l’horizon tandis qu’elle poussait un cri d’agonie inaudible.

— Sahara !

Non, voulut-elle dire à Kaleb, ne le laisse pas te déconcentrer ! Mais il était trop tard. Le souffle court comme si elle avait avalé du verre pilé quand Enrique la relâcha sur le lit, elle regarda Kaleb s’écraser au plafond puis au sol, horrifiée. Les deux jambes de Kaleb se fracturèrent sous le choc et du sang se déversa de sa bouche. Il se convulsa pendant cinq secondes de calvaire et, lorsqu’il s’arrêta, elle sut que le monstre avait gagné cette sanglante bataille psychique, qu’il avait remis en cage son beau Kaleb si fort et intelligent.

Elle essaya de l’atteindre, mais seuls ses doigts tressautèrent. Les battements de son cœur étaient si lents qu’elle sut qu’elle était en train de mourir.

— Non ! hurla Kaleb.

Il rampa vers elle malgré ses jambes cassées et ses côtes brisées, malgré ses yeux noyés de sang tandis qu’il luttait contre la chose maléfique que le monstre avait faite à son esprit et qui l’empêchait de la rejoindre. Chacun de ses mouvements était un témoignage de sa volonté.

— N’abandonne pas !

À force d’obstination, elle trouva enfin la force de rapprocher les doigts des siens.

— Non, promit-elle en silence alors que sa vue commençait à se brouiller. (Toute autre réponse lui aurait fait du mal, et jamais elle ne ferait de mal à son Kaleb.) Non.

Du bout des doigts, Kaleb effleura les siens tandis qu’il se retenait au bord du lit et que son sang se mêlait à celui de Sahara.

Puis elle fut soulevée dans les airs et entraînée loin de lui par une violente force télékinésique.

— J’ai changé d’avis, dit le monstre, la respiration sifflante. Je pense que je vais la prendre comme animal de compagnie pour te remplacer.

— Sahara ! rugit Kaleb. Je viendrai te chercher ! Survis ! Survis pour moi !

Ce fut les derniers mots qu’elle entendit avant de sombrer.

Chapitre 45

— Tu as vu ? demanda-t-elle. Il avait du mal à respirer, Kaleb. Tu lui as cassé quelque chose et, s’il a réussi à reprendre le contrôle, c’est uniquement parce que tu as essayé de me protéger.

Kaleb ne rejeta pas les souvenirs de Sahara, mais il dit :

— Je t’entends hurler, je sens le couteau contre ma paume, le sang étalé sur mes doigts, je vois Santano te prendre et se téléporter avec toi. Il n’y a rien au milieu.

— Tu m’as dit qu’il avait accès à ton esprit, dit Sahara, se battant pour qu’il croie la vérité. De toute évidence, il a réussi à te faire oublier le moment le plus important de cette nuit-là.

Tenant toujours son visage entre ses mains, elle poursuivit :

— Il a eu peur de toi. (Elle se rappelait nettement le ton de la voix d’Enrique ; il avait été choqué que quelqu’un ait le pouvoir de le blesser.) C’est la seule raison pour laquelle il a décidé de me garder en vie.

En prononçant ces mots, elle comprit la terrible et douloureuse vérité.

— Il s’est servi de moi comme d’une laisse supplémentaire pour s’assurer que tu resterais dans le rang, n’est-ce pas ? Tant que tu ne luttais pas contre la compulsion, tant que tu continuais à être son audience, il ne m’exécutait pas.

Comme il ne répondait rien, elle essaya de le secouer.

— Parle-moi !

Mais Kaleb refusait d’ouvrir la bouche. Ce n’était pas nécessaire. Elle savait. Oh oui ! elle savait.

— Tu as laissé ce monstre violer ton esprit pendant des années pour me protéger… même si tu devais savoir que ça pourrait être en vain, que j’étais peut-être déjà morte.

Essuyant ses larmes d’un geste impatient, elle dit :

— Comment oses-tu dire que tu n’as rien fait ! Tu as tout fait.

— Ça n’a pas suffi. (Enfin, il soutint son regard.) On t’a emprisonnée et blessée, au point que tu as dû enterrer ton esprit pour survivre.

Le souffle imprégné de fureur, il serra les poings dans les cheveux de Sahara.

— J’ai envie de mutiler et de torturer chaque personne sur cette planète qui a soutenu Santano ou Tatiana de près ou de loin, de les briser jusqu’à ce qu’ils me supplient en rampant. Puis j’ai envie de leur dire que le supplice ne se terminera jamais.

Sahara enfonça les doigts dans ses bras.

— Je te l’interdis, ordonna-t-elle. Je t’interdis de laisser ce monstre détruire la vie qu’on va avoir ensemble. Tu es à moi, pas à lui. Tu as toujours été à moi.

C’était une revendication si absolue qu’elle le mettait au défi de lutter, mais Kaleb n’avait aucune intention de le faire. En frémissant, il la serra contre lui de toutes ses forces.

— Oui, dit-il en refoulant sa fureur, car s’il y cédait il perdrait Sahara. Je suis à toi. Je serai toujours à toi.

Débordante d’un amour féroce, elle pressa les lèvres contre sa mâchoire et sa joue.

— Souviens-toi que chacun de tes actes porte mon nom.

Quand la bouche de Sahara toucha la sienne, il lui saisit la mâchoire pour l’embrasser avec une violence telle qu’il aurait pu craindre de la terrifier si elle ne s’était pas mise à lui labourer la nuque des ongles et à chercher à se coller encore plus près. Après avoir cassé la fermeture Éclair de son sweat-shirt qu’il lui retira d’une poussée, il déchira son tee-shirt pour la dénuder. Son soutien-gorge connut le même sort.

— Kaleb, Kaleb, Kaleb, scanda-t-elle d’une voix rauque, une litanie grisante tandis qu’elle l’embrassait partout où elle le pouvait en frottant les seins contre son torse, sans se soucier de la sueur et du sang dont le corps de Kaleb était couvert. J’ai envie de toi. J’ai tellement envie de toi.

Il réduisit en lambeaux ce qui restait des vêtements de Sahara à l’aide de sa télékinésie. Les siens ne durèrent guère plus longtemps. L’entraînant sur le sol en bois poli de la terrasse, il la retourna afin d’être placé en dessous d’elle. Elle se dressa sur lui, une déesse sacrée par la pluie qui avait commencé à tomber dans un doux murmure. Frais et sensuels, ses cheveux de soie cascadèrent sur les mains de Kaleb quand il lui retira son élastique. Les breloques de son bracelet effleurèrent sa peau alors qu’elle appuyait les mains sur son torse, les seins mouillés de pluie qui perlait sur ses tétons.

— Il va peut-être me falloir un peu d’aide, chuchota-t-elle avec un sourire timide et aguichant qui l’invitait à jouer avec elle. Ça m’a l’air d’être une technique plus avancée.

Empoignant d’une main son sexe dur comme de la pierre, il la guida pour qu’elle se place sur lui, et il s’arc-bouta au contact de son intimité brûlante tandis que la pluie semblait s’évaporer quand elle touchait sa peau. Sahara émit un son de plaisir intensément féminin lorsqu’elle le prit tout entier en elle. Les courbes de son corps étaient douces contre lui, sa respiration saccadée. Quand il caressa ses cuisses pour venir refermer les mains sur ses fesses et qu’il enfonça les doigts dans sa chair soyeuse et mouillée, elle frissonna et commença à remonter.

S’apercevant que les genoux de Sahara poussaient contre le sol de la terrasse, il lui donna un coussin télékinésique. Il la voulait là, sous le ciel orageux. Son amante poursuivit ce qu’elle avait commencé, et il s’abandonna volontiers au glissement délicieux de son corps serré sur le sien… le temps de deux coups de reins. Il la saisit par la taille et l’immobilisa, puis se frotta contre sa chair délicate jusqu’à ce qu’elle se contracte convulsivement autour de la partie de lui qu’elle gardait en elle, possessive, et l’inonde du miel brûlant de son plaisir.

— Kaleb ! gémit-elle, à bout de souffle.

Il la retourna sur le dos, veillant à ce qu’elle n’entre pas en contact avec le sol en bois. Elle passa les jambes autour de ses hanches et les bras autour de son cou, aussi déchaînée dans sa passion que la pluie qui s’était intensifiée et martelait le dos de Kaleb. Il s’empara de sa bouche et la goûta de la langue, puis interrompit leur baiser pour la pilonner à un rythme effréné tandis que des gouttes d’eau tombaient de ses cils et s’écrasaient sur les joues de Sahara.

— Tout, Kaleb, laissa-t-elle échapper. (La sensation des ongles de Sahara sur ses épaules était la plus douce des douleurs.) Donne-moi tout.

— Tu l’as. (Tous ses secrets, tout ce qu’elle voulait. Même son cœur mutilé et couvert de cicatrices.) Je t’aime.

Elle braqua son regard bleu foncé sur le sien, et une larme roula sur sa joue.

— Je sais, dit Sahara.

Ça lui brisait le cœur qu’il ait prononcé ces mots pour elle. Blessé et maltraité au-delà de l’imaginable, il n’avait pas reçu une once d’amour avant qu’ils se rencontrent. Elle n’aurait pas été surprise s’il s’était cru incapable de ressentir cette émotion.

Elle savait qu’il en était amplement capable, le sentait dans chaque souffle, chaque caresse, chaque promesse. Et qu’il en soit conscient lui aussi… ça n’avait pas de prix.

— Redis-le-moi.

Les bras sous le corps de Sahara, qui serrait ses épaules tandis qu’il la maintenait en place pour l’assaillir de coups de boutoir qui faisaient vibrer de plaisir pur ses muscles intimes, il marqua une pause. Ses cheveux sombres tombaient sur son front, ses yeux reflétaient les couleurs du crépuscule et son corps avait la beauté masculine d’une statue.

— Je t’aime. Je t’aimerai toujours.

Un éclair dangereux et magnifique zébra le ciel au-dessus de leurs têtes lorsque Kaleb se remit en branle, cherchant la bouche de Sahara pour qu’elle se fonde avec la sienne. Autour d’eux, l’orage grondait et la pluie les enveloppait dans un cocon d’intimité. Ils poursuivirent leurs ébats sans jamais être rassasiés. Ils ne le seraient jamais.

Dans sa fougue, il referma une main sur sa gorge, une caresse que le corps de Sahara associa aussitôt à une prise de possession érotique. Sentant l’orgasme monter, elle essaya de le retarder pour en avoir encore. Elle ne voulait pas que ça s’arrête, mais il était trop tard. Le plaisir les écartela tous deux, et ils furent submergés par une vague de sensations aussi déchaînées que les éclairs qui déchiraient les cieux.

Sauf que, cette fois, ça ne se limita pas à leur corps. Leurs esprits entrèrent en collision sur le plan psychique et, lorsque leurs pensées se percutèrent, il en jaillit des éclats de couleur extraordinaires. Les larmes de Sahara se mêlèrent à la pluie tandis qu’elle découvrait chacune des facettes qui constituaient l’homme dans ses bras.

— Je t’aime, Kaleb.

La main de Kaleb était prise dans les cheveux lourds de pluie de Sahara, qui était à moitié allongée sur son torse. Ils avaient les jambes enlacées et étaient trempés de la tête aux pieds. Ni l’un ni l’autre n’avaient envie de rentrer malgré le déluge qui ne faiblissait pas, mais Kaleb avait déployé un lourd bouclier télékinésique autour d’eux pour protéger Sahara de l’eau glacée.

À l’intérieur du bouclier, la température était bien plus élevée. La plupart des formateurs auraient estimé que Kaleb gaspillait son énergie cinétique en la manipulant de cette façon. Ce n’était pas le cas. Pas si ça gardait Sahara au chaud.

— C’était quoi, ce qu’il y a eu ? demanda-t-elle, peinant à aspirer de l’air dans ses poumons. À la fin ?

— Nos esprits se sont connectés.

Il n’oublierait jamais cette expérience. L’amour et l’âme de Sahara avaient allumé au fond de lui une lumière éclatante, une bougie qui brillait dans l’abîme. Endommagée, torturée et meurtrie à jamais, la part de lui-même qui incarnait cet abîme toucha la bougie, émerveillée et stupéfaite qu’elle soit pour elle.

Pour lui. Pour Kaleb.

C’était cela la pureté, cette émotion douloureusement belle que Sahara ressentait pour lui, et c’était une vérité que Purs Psis ne comprendrait jamais. Mais…

— Je suis désolé de ce que tu as dû voir.

— J’ai vu une beauté sauvage et dangereuse. J’ai vu du dévouement. Je t’ai vu, toi. (Levant la tête de son torse, elle serra le poing contre son propre cœur.) Je te sens au plus profond de moi, comme une étoile de minuit incroyablement forte et aimante, et qui est à moi.

Sa voix trembla.

— Je suis si heureuse que tu sois à moi. Jamais je ne te laisserai partir.

— Je sais, lui dit Kaleb, chamboulé d’être à ce point désiré. Tu es juste un peu possessive.

Les yeux mouillés, Sahara éclata de rire tandis que la bougie continuait à brûler en lui, diffusant sa lumière inextinguible, chaude et dorée. Mais ça ne s’arrêtait pas là. Sur le plan psychique en dehors de leurs esprits, un mince fil couleur de minuit dont seul l’éclat d’obsidienne permettait de le dissocier du ciel noir du Net s’était intimement lié à un autre fait de lumière dorée. Une connexion qui partait de l’esprit de Kaleb pour aller à celui de Sahara.

— On s’est unis.

— Regarde.

Sahara tourna le regard vers l’intérieur, un sourire radieux aux lèvres.

— Kaleb.

Elle éclata d’un rire ravi et couvrit sa mâchoire de baisers, ne s’interrompant que lorsque les doigts d’une de ses mains effleurèrent la cicatrice sur l’avant-bras de Kaleb.

— Es-tu bien décidé à l’effacer ?

— Je ne te mettrai pas en danger.

Par télépathie, il lui expliqua pourquoi tandis que la pluie se changeait peu à peu en brume. La connexion entre leurs esprits était si limpide qu’elle surpassait même sa force télépathique.

— Et quoi que tu voies dans cette marque, je ne verrai jamais la même chose.

Pour lui, ce serait toujours un rappel du jour où il l’avait perdue.

— D’accord. (Des gouttelettes scintillaient sur ses cils, telles des étoiles décrochées du ciel.) Mais est-ce que tu la remplaceras par autre chose pour moi ?

— Tout ce que tu veux.

Son corps lui appartenait.

Effleurant ses lèvres des doigts, elle dit :

— Tu m’as donné un aigle. Je veux t’en donner un, moi aussi. (Elle déposa un tendre baiser sur la cicatrice.) Je veux que l’on vole ensemble.

— Tu m’as vu tel que je suis, dit-il en l’attirant jusqu’à sa bouche. Tu sais que je ne serai jamais un homme bien.

Une fois qu’il aurait pris le contrôle du Net, il ne s’arrêterait devant rien pour le conserver. Plus rien ni personne ne les emprisonnerait.

— Un homme bien n’aurait pas survécu à ce que tu as survécu, et il n’aurait pas été capable de me retrouver, dit-elle contre ses lèvres. Pour combattre le mal, il faut comprendre les ténèbres. C’est notre cas.

— Il va falloir que tu sois ma conscience. (Il connaissait ses failles, et savait quelles parties de lui étaient irrémédiablement brisées.) La mienne ne va pas repousser.

Écartant les mèches de cheveux mouillés du front de Kaleb, Sahara soutint son regard.

— Ai-je déjà laissé passer quoi que ce soit ? Ça ne changera pas. (Elle esquissa un lent sourire.) J’ai l’intention de me disputer des milliers de fois avec toi.

Il imagina une vie entière avec Sahara et sa volonté à toute épreuve, et sut qu’elle était sa récompense pour avoir survécu.

— Kaleb ?

Quand il croisa son regard, elle toucha l’une des fines cicatrices argentées sur son propre corps. La colère de Kaleb se raviva et déferla dans ses veines.

— Non, chuchota-t-elle en secouant la tête. Ne pense pas à lui quand tu les vois. Pense à moi. Une battante, une survivante, ton amante.

C’était un ordre… et il se rendit compte qu’il le suivrait sans hésiter. Ces cicatrices étaient ses insignes d’honneur.

Il se pencha pour en embrasser une sur son épaule, comme elle avait embrassé celle sur son bras.

— Toi, et toi seule, dit-il. (Un ultime serment.) Mon intelligente, adorable et fière Sahara qui a craché au visage d’un monstre.

— Kaleb !

Ils passèrent les minutes qui suivirent à se perdre l’un dans l’autre, à se toucher, se caresser et jouir du simple plaisir d’être ensemble.

— Notre lien sera visible sur le Net si je retire le bouclier que j’ai placé dessus, dit-il ensuite. (Ça avait été une réaction instinctive de son esprit de protéger cette chose indiciblement précieuse.) Vingt-quatre heures… c’est le temps que j’ai l’intention de maintenir le bouclier en place.

L’inquiétude assombrit le sourire de Sahara, et il sut qu’elle comprenait ce qu’il projetait de faire.

— Les gens sont-ils prêts ?

— Certains ne le seront jamais, mais il est temps. (La maladie qui rongeait la trame de Net gagnait en puissance et devenait de plus en plus virulente à chaque heure.) La seule autre option, c’est une lente agonie.

Sahara repensa aux endroits sombres et morts que Kaleb lui avait montrés, et elle sut qu’il avait raison.

— Tu as besoin de ce délai pour parler aux Flèches, n’est-ce pas ?

— Oui. Je dois savoir si elles s’opposeront à moi ou si elles me soutiendront quand j’annoncerai la chute de Silence. Je n’ai pas envie d’exécuter des hommes et des femmes qui me ressemblent plus qu’aucun des autres sur le Net, mais je le ferai si c’est nécessaire.

Sahara songea que, si les Flèches se dressaient contre lui, le conflit qui en résulterait serait bien plus dévastateur que tous les agissements de Purs Psis.

— Les Flèches sont intelligentes… Elles doivent bien voir que Silence est pourri jusqu’à l’os.

— C’est difficile de revenir sur une tradition rigide et vieille de plus d’un siècle.

À ces mots, Sahara repensa au téléporteur aux yeux gris et froids. Un homme comme Vasic pouvait-il exister dans un monde sans Silence ? Ce serait peut-être trop lui demander. Son cœur se serrait pour lui, pour les choix qu’il n’avait jamais eus, et elle aurait voulu qu’il y ait une réponse facile, un moyen de lui permettre de sortir des ténèbres.

Puis l’étoile de minuit palpita en elle, et c’était un rappel silencieux que la vie n’était pas facile. Parfois, elle exigeait que le cœur saigne et n’offrait qu’une intolérable souffrance en retour. Parfois, elle anéantissait.

— Ceux qui sont brisés ne voient pas d’espoir, chuchota-t-elle à l’homme qui était prêt à sauver le monde pour elle. Nous devons être leur espoir.

Kaleb la serra contre lui tandis qu’elle calait la tête sous son menton.

— Tu veux que je retire le bouclier qui protège notre lien quand j’irai leur parler.

— C’est risqué, je sais. Ils pourraient se retourner contre nous aussitôt, mais on aurait pu être à leur place dans une autre vie, Kaleb. (À l’idée qu’elle aurait pu ne jamais rencontrer Kaleb, ne jamais l’avoir aimé, elle fut prise de panique et son cœur s’emballa.) Tu es aussi redoutable que n’importe quelle Flèche, mais tu t’en es sorti. Montrons-leur que la vie n’est pas que souffrance et lutte pour la survie.

— Même s’ils nous rejoignent, on ne les sauvera pas tous.

C’était la sombre vérité.

— En ce cas, dit Sahara, en enlaçant fermement les doigts d’une main avec ceux de Kaleb, on sauve ceux qu’on peut. Ensemble.

— Toujours.

Chapitre 46

Aden se tenait sous la lune oppressante du désert, perdu au milieu des vagues d’argent et d’ombres des dunes isolées, quand Kaleb apparut à côté de lui. Il avait remarqué depuis longtemps que, comme Vasic, le cardinal pouvait se téléporter aussi bien auprès de gens que dans des lieux, mais l’autre homme ne l’avait jamais confronté ainsi à son aptitude auparavant. Aden songea que, jusque-là, il avait courtisé les Flèches.

À l’évidence, cette cour était terminée.

— Vasic teste les fonctions offensives de son gant ? demanda Kaleb, les yeux posés sur les trous dans le sable autour du partenaire d’Aden.

Vasic s’était posté à mi-hauteur de la dune qui servait à Aden de tour d’observation.

— Oui, dit-il, refusant simultanément l’aide que lui proposait Vasic par télépathie. (Si Krychek avait eu des intentions hostiles, il l’aurait déjà attaqué.) Elles sont censées s’intégrer à sa force télékinésique de base, mais il y a des dysfonctionnements.

Vasic se téléporta et tira un petit missile laser sur une cible qu’ils avaient installée sur une autre dune à cent mètres de là. En plus de se détraquer, le missile revint vers le téléporteur. Sans montrer le moindre signe d’inquiétude, Vasic enclencha quelque chose sur le gant et le missile explosa en plein vol.

— Je dirais que les dysfonctionnements sont majeurs, estima Kaleb avec détachement. Il n’aurait pas dû s’implanter cet appareil s’il n’en est qu’à ce stade de développement. Son utilité ne contrebalance pas les risques.

Aden se retrouva dans la situation inhabituelle d’être pris au dépourvu. Car Kaleb venait ni plus ni moins de répéter ce qu’Aden avait dit lui-même quand il avait essayé de dissuader Vasic de se porter volontaire pour cette procédure risquée.

— Les scientifiques ne pouvaient pas progresser davantage sans l’implanter sur un sujet vivant, dit-il après une courte pause.

— Peut-il être retiré ?

— Non, il a fusionné trop en profondeur avec son corps. (Aden regarda Vasic lancer un autre missile.) Tu n’es pas venu nous trouver pour regarder Vasic s’entraîner au tir sur cible, dit-il alors que le missile se comportait cette fois comme il le devait et que le sable explosait en un geyser argenté.

— Pourquoi es-tu ici ? demanda Kaleb au lieu de répondre à la question implicite. Il n’y a rien que tu puisses faire pour empêcher un accident.

Aden n’avait aucune intention de répondre la vérité.

— Je suis ici pour superviser les essais et fournir un second compte-rendu des résultats.

Kaleb garda le silence un long moment. Ils suivirent tous les deux des yeux l’arc de feu bleu qui fusa dans les airs lorsque Vasic testa un autre réglage sur le gant. Quand Kaleb reprit la parole, ce fut pour surprendre de nouveau son interlocuteur.

— Tu es ici afin que, si quelque chose se passe mal, Vasic ne meure pas seul. Il est si proche du gouffre que tu n’es pas certain qu’il ne planifiera pas un accident fatal.

Il y avait très peu de gens dans le monde qui connaissaient Vasic aussi bien. Kaleb Krychek n’était pas l’un de ceux-là, et pourtant il avait tiré la bonne conclusion. Se tournant vers l’homme vêtu d’un pantalon de treillis et d’un tee-shirt noirs, qui avait le dessous de l’avant-bras gauche couvert par un grand pansement fin et qui portait des bottes éraflées aux pieds, Aden dit :

— Que veux-tu ?

Kaleb lui fit face.

— Savoir si je vais devoir vous laisser pour morts dans les sables du désert.

— Qu’est-ce que te rend si certain que tu aurais le dessus ?

Les étoiles blanches dans les yeux du cardinal Tk-Psi brillèrent d’un éclat de diamant.

— Vous pourriez me neutraliser ou me tuer si vous aviez l’élément de surprise mais, en matière de force brute, je n’ai pas mon égal.

— Vasic s’est verrouillé sur ton emplacement. (Son partenaire avait pris cette précaution à la seconde où Kaleb était apparu.) Il peut braquer un pistolet sur ta tête en un claquement de doigts. Et je ne suis pas médecin.

S’il disait ça à Kaleb, c’était uniquement parce qu’il était certain que l’autre homme était déjà au fait de la véritable nature de ses aptitudes.

Contrairement à Ming, Kaleb ne prenait rien pour argent comptant, d’autant moins quand il était question d’un médecin de terrain à qui la loyauté de toutes les Flèches était acquise.

— Ce serait d’une stupidité extrême de ma part de me montrer complaisant en présence d’un cardinal Tk-Psis aux objectifs obscurs et à la loyauté changeante, ajouta Aden.

— Raison pour laquelle j’aimerais mieux ne pas te tuer, répondit Kaleb. Il est relativement aisé de trouver un assassin expérimenté… Un combattant intelligent, capable de prévoyance et assez flexible pour adapter ses plans aux circonstances, c’est beaucoup plus rare. (Le cardinal tourna les talons et commença à descendre la dune.) Il y a quelque chose qu’il faut que ton partenaire voie.

Aden le suivit en silence, incapable de deviner ce que Kaleb allait faire ensuite. Quand le cardinal demanda à Aden et à Vasic de le retrouver sur le PsiNet, ils s’exécutèrent sans discuter. Une fois sur le réseau, Kaleb dit :

— J’aimerais que vous franchissiez la première ligne de mes boucliers.

Là encore, ni l’un ni l’autre n’hésitèrent. Les boucliers de Kaleb étaient complexes, mais Aden et Vasic étaient largement capables de ressortir sans problème en brisant cette première ligne. Aden l’avait d’ailleurs infiltrée à l’époque où les Flèches avaient commencé à envisager d’accorder leur loyauté à Kaleb. Une loyauté toute relative qui disait clairement que les Flèches n’étaient les laquais de personne.

Il n’avait rien vu à ce moment-là. La toute première ligne de défense de Kaleb n’était là que pour jouer le rôle d’une alarme qui se déclenchait en cas d’intrusion. Cette fois, il vit un lien psychique qui partait de l’esprit de Kaleb pour rejoindre un autre qu’il ne reconnut pas, un lien d’obsidienne à facettes qui irradiait une lumière dorée.

Il chercha un signe de pression, de coercition, de manipulation ou de fraude psychique dans cette connexion qui enfreignait toutes les règles de Silence, et ne trouva rien. C’était une construction organique, née de deux esprits qui s’étaient tendus l’un vers l’autre au-dessus de l’abîme. La lumière embrasait les ténèbres, les ténèbres protégeaient la lumière.

Aden avait à peine compris ce qu’il avait sous les yeux qu’il se retrouva éjecté avec Vasic par une vague de puissance brute. Les boucliers d’obsidienne impénétrables s’abattirent brutalement autour de l’esprit de Kaleb et celui de l’autre personne non identifiée.

— Tu as établi un lien émotionnel avec quelqu’un, dit Aden, de retour dans le désert, assez déstabilisé par ce qu’il venait de voir pour que les mots échappent à sa vigilance d’ordinaire infaillible.

— Était-ce réel ? demanda Vasic au même moment, comme s’il doutait de ses propres perceptions.

— Oui.

— Ma véritable loyauté n’a jamais été changeante, dit Kaleb juste après la réponse télépathique d’Aden.

Ce fut Vasic qui prit la parole ensuite, tandis qu’autour d’eux le vent du désert était si calme qu’il ne déplaçait pas un seul grain de sable.

— Ce lien ne peut pas exister dans un monde Silencieux.

— Non.

Enfin, Aden comprit pourquoi Kaleb était venu cette nuit-là, et pourquoi le cardinal avait besoin de savoir s’il lui faudrait verser leur sang sur le sable.

— Les Flèches ont été créées à l’avènement de Silence, commença Aden, et notre mission est de protéger le protocole à tout prix.

Kaleb ne dit rien. Il avait l’air si distant qu’il était impossible de le croire capable d’établir un lien avec qui que ce soit.

— Il a été dit à la première Flèche que Silence était le seul espoir de l’espèce Psi, poursuivit Aden. Que, sans lui, nous sombrerions dans la folie et qu’il finirait par ne plus rester de notre peuple qu’un terrible souvenir. Zaid y a cru. Nous y avons tous cru.

— Ce n’était pas totalement faux. (Kaleb soutint le regard de Vasic.) Sans un certain niveau de conditionnement, nous n’aurions pas tous survécu jusqu’à l’âge adulte, du moins pas en restant sains d’esprit.

— Non, dit Vasic, ça n’était et n’est pas totalement faux, mais le cœur est pourri.

— Raison pour laquelle il doit être excisé. (Une déclaration impitoyable de la part d’un homme qui avait toujours semblé incarner le protocole : froid, puissant, sans attaches.) Silence doit tomber. Les Flèches tomberont-elles avec lui ?

— Les Flèches doivent exister quoi qu’il arrive, dit Aden.

Pour ceux comme Vasic et Judd… et Kaleb. Ceux qui étaient trop dangereux pour mener une existence normale ; ceux que le reste de leur peuple craindrait si ces individus à part n’avaient pas été formés à dissimuler leur nature meurtrière ; ceux dont les leurs auraient toujours besoin pour assurer leur protection.

— Elles ne peuvent pas tomber.

La réponse de Kaleb fut abrupte.

— En ce cas, elles doivent s’adapter.

Ce serait la quête la plus difficile jamais entreprise par une Flèche, et Aden savait que certaines d’entre elles succomberaient avant la fin. Mais ses hommes et ses femmes étaient prêts. Les Flèches avaient su qu’elles auraient peut-être à se dissocier un jour de Silence, voire du Net lui-même. Même si le Net leur était vital, le foyer psychique qu’ils s’étaient battus pour protéger pendant plus de cent ans… tandis qu’il les tuait à petit feu.

D’innombrables Flèches avaient été sacrifiées à cause des décisions de ceux qui les considéraient comme des soldats parfaits et interchangeables à éliminer dès qu’ils devenaient trop fracturés pour être utiles. Les Flèches ne souhaitaient pas abandonner leur peuple, mais elles avaient été prêtes à déserter pour protéger ceux qui parmi elles n’étaient pas encore irrémédiablement endommagés.

Ayant été témoin de la vie que Judd s’était construit, Aden avait émis l’hypothèse prudente que, si la chance leur était offerte, les Flèches les plus jeunes – celles qui étaient encore du bon côté du gouffre – pourraient accéder à la même chose : une vie qui n’était pas que mort et isolement, qui ne les condamnait pas à rester à jamais dans l’ombre. Pourtant, si Kaleb Krychek avait été capable de se lier à un autre être vivant… Aden avait peut-être sous-estimé ses Flèches. Il se pouvait qu’il y ait un espoir de salut, même pour les plus brisées d’entre elles.

— Nous nous adapterons, dit Aden tandis que la lune veillait au-dessus d’eux, mais il y a une chose qui ne changera jamais… Nous ne suivrons que les ordres avec lesquels nous sommes en accord. (Le temps de l’obéissance aveugle et de la foi en un meneur qui n’était pas des leurs était révolu.) Et si tu deviens un jour une menace pour les Flèches, nous nous retournerons contre toi sans hésiter.

— Je ne m’attendais pas à moins. (Kaleb glissa les mains dans les poches de son pantalon de treillis.) Il est entendu que, si ça arrive, je serai impitoyable, ajouta-t-il.

Vasic prononça les mots qu’Aden avait sur le bout de la langue.

— Les Flèches n’attendent de pitié de personne.

La conversation s’arrêta là. Le marché était conclu, et le futur irrévocablement changé.

Alors qu’il regardait la traînée lumineuse qu’un jet avait laissée derrière lui dans le ciel nocturne piqueté d’étoiles, Aden songea au froid qu’il faisait à cette altitude. Glacial, hostile à toute forme de vie. Mais c’était dans cet environnement hostile que des flocons de neige se formaient sur les hublots des avions plus lents. Des créations délicates comme de la dentelle… de la beauté née au cœur du froid le plus mordant.

Dans les heures qui suivirent l’entrevue de Kaleb et des Flèches, un nombre très restreint de personnes reçurent une visite de Kaleb Krychek… et deux hommes en reçurent une du Fantôme. Ils se retrouvèrent sur les deux derniers bancs d’une petite église de la Seconde Réforme, dans la seule section où les lumières étaient éteintes. Ni Judd ni Xavier ne manifestèrent de surprise à la nouvelle de la révolution prochaine sur le Net.

— Nous sommes sur la crête de la vague, dit Judd. Nager ou couler, il n’y a pas d’autre option.

Xavier exprima plus de réserves et d’inquiétude.

— Nous avons donc atteint notre objectif… Le Conseil n’est plus, et la chute de Silence est imminente. Pourtant, j’ai le sentiment que le travail commence seulement.

Levant la tête quand un paroissien entra, Xavier alla parler au vieil homme chétif tandis que Kaleb reculait le visage plus loin dans les ténèbres.

— Il est dangereux pour Xavier d’être en relation avec Kaleb Krychek, dit Judd lorsque le prêtre fut assez loin pour ne pas l’entendre, mais personne ne réagira au fait que Judd Lauren connaisse un autre Tk-Psi. Si tu as besoin de moi, je serai là.

— Ça vaut aussi pour moi. (Kaleb ne comprenait pas bien comment il avait obtenu la loyauté de ces deux hommes, mais il savait qu’il honorerait leur confiance.) Je veillerai à la sécurité de Xavier.

Il marqua une pause.

— Je me suis rendu discrètement (à l’insu de tous) au village dans les montagnes où sa Nina est censée être.

Kaleb n’avait rien à y gagner, mais il pensait avoir agi par amitié, afin d’épargner de la souffrance à Xavier s’il s’agissait d’une fausse piste.

Judd eut un petit rire.

— Moi aussi.

— Crois-tu qu’il faille le dire à Xavier ?

— Non, il part pour les montagnes demain. Je pense qu’il y a certaines choses qu’un homme doit vivre pour y croire.

Kaleb songea à la flamme de la bougie dans l’abîme, à un lien sublime et indestructible, et il sut que Judd disait vrai.

Quand tout fut réglé et qu’il rentra enfin chez lui, il trouva Sahara devant la maison, le regard tourné vers les champs ourlés de lumière nacrée, à l’heure qui précédait le véritable lever du jour et où la brume léchait encore le sol. Avec son joli haut blanc et sa jupe fluide qui lui arrivait à la cheville, taillée dans un tissu d’un jaune estival parsemé de minuscules fleurs multicolores et agrémentée de deux volants, elle ressemblait à un rayon de soleil en avance sur l’aube.

— Kaleb.

Elle courut se réfugier dans ses bras.

— Que fais-tu dehors ?

Il ne lui parla pas de ses entrevues ; elle l’avait suivi partout sauf à l’église, estimant qu’il s’agissait d’une discussion entre amis. C’était Sahara qui avait su que Vasic n’était pas loin de la rupture. Quant à Aden, elle s’était accordée avec Kaleb pour dire que le télépathe était un homme qui pouvait devenir un puissant allié s’ils parvenaient à gagner sa confiance.

— Je t’attendais.

Glissant les doigts dans ses cheveux, elle lui donna un baiser qui lui rappela qu’il était à elle et personne d’autre.

Par chacune de ses caresses, elle lui disait que le passé n’avait aucune emprise sur eux.

— Ne me tente pas, dit-elle, mettant fin au baiser quand il voulut l’attirer plus près. (Elle le poussa vers une chaise qu’elle avait dû prendre à l’intérieur.) Il y a une chose sur laquelle je travaille que j’aimerais te montrer. Il nous reste encore du temps, n’est-ce pas ?

— Une demi-heure, dit-il. Mais d’abord… (Il leva le bras. Le pansement avait disparu, et sa peau n’était plus rouge grâce aux deux minutes qu’il avait passé avec une M-Psi.) Je l’ai fait faire il y a quelques heures.

La M-Psi avait excisé la brûlure avec un tel talent que Kaleb n’en avait gardé qu’une infime cicatrice, qui avait ensuite été recouverte par de l’encre noire. Quant au médecin, elle avait toujours su garder le silence depuis qu’il l’avait embauchée des années plus tôt, et il ne doutait pas que ce serait encore le cas cette fois.

Sahara traça les lignes encrées d’un doigt tremblant avant de se pencher pour déposer un baiser sur le tatouage avec tendresse, les yeux voilés par l’émotion.

— Je t’ai marqué.

— Tu l’as fait il y a longtemps.

— C’est vrai.

Une larme roula sur sa joue, qu’il essuya d’un baiser tandis qu’il refermait une main sur sa gorge.

— Je te l’ai dit, chuchota-t-elle contre ses lèvres, j’étais très maligne à seize ans. Assieds-toi, maintenant.

Quand il s’exécuta, Sahara recula, étendit les bras… puis elle se mit à danser, et ses mouvements étaient si gracieux et si beaux qu’on aurait dit qu’elle avait des ailes. Le souffle coupé, il se demanda si son cœur battait encore, jusqu’à ce qu’elle s’arrête et se mette à genoux devant la chaise, les mains sur ses cuisses.

— Je n’en suis que là pour l’instant, confessa-t-elle en riant. Je sais que je suis rouillée.

Le cœur serré, il dit :

— Tu étais magnifique. (Forte et lumineuse, elle rejetait tout ce que les monstres avaient essayé de leur faire.) Encore. S’il te plaît.

La brume s’éleva autour d’elle en volutes fragiles lorsqu’elle accéda à sa requête, le corps aussi léger qu’une plume. Quand il lui donna un coussin d’air comme lorsqu’elle avait été une fillette, ses yeux se mirent à pétiller, et elle s’envola plus haut tandis que sa chevelure de minuit cascadait dans son dos. Sa Sahara pour qui il aurait rasé une civilisation entière… sauf qu’elle lui avait demandé de la sauver.

— Kaleb ! (Essoufflée, elle tendit les mains, la voix caressante.) Accorde-moi une danse.

— Je ne sais pas danser, dit-il tout en se levant pour venir vers elle.

— Je t’apprendrai.

Elle prit l’une de ses mains et la plaça sur sa hanche.

— Et… (elle posa une main fine sur son épaule, puis enlaça les doigts de l’autre avec ceux de Kaleb) je n’essaierai même pas de te soutirer de réponses à des problèmes de maths.

Embrassant le sourire qu’elle avait aux lèvres jusqu’à ce que sa joie coule dans ses veines, il traita ses instructions télépathiques avec le cerveau d’un Tk-Psi qui se mouvait comme il respirait, et il fit les premiers pas. Sahara poussa un cri de ravissement, puis elle devint fluide comme un éclair dans ses bras, et leurs corps ne formèrent plus qu’un seul tandis qu’ils évoluaient sur l’herbe.

À l’horizon, les premiers rayons d’une aube éblouissante éclaboussèrent le ciel de couleurs.

L’aube

Alors qu’un jour nouveau se levait, l’ex-Conseiller Kaleb Krychek, l’esprit lié à une femme mystérieuse du nom de Sahara Kyriakus, annonça au PsiNet que le protocole Silence avait cessé d’être le fil directeur de leur espèce.

Les Flèches, gardiennes de Silence pendant plus d’un siècle, se tenaient à ses côtés.

Éparpillés aux quatre coins du monde, les derniers membres de Purs Psis jurèrent de s’opposer à la chute jusqu’à la mort, de tout détruire et de semer les graines d’un monde meilleur.

Des centaines de milliers de Psis fracturés tombèrent à genoux, bouleversés qu’on leur accorde la liberté d’être ce qu’ils étaient censés être depuis toujours. D’autres se rassemblèrent, perdus, et attendirent que quelqu’un leur dise quoi faire. Et les plus faibles luttèrent pour ne pas succomber à la vague de changement qui menaçait de les engloutir.

« Il y aura ceux qui chercheront à tirer profit de cette ère de changement, disait le décret en haut duquel brillait une étoile de platine, encadrée par deux emblèmes plus petits qui représentaient Nikita Duncan et Anthony Kyriakus, et soulignée par une flèche noire, mais nous nous opposerons par la force à tous ceux qui, indépendamment de leur statut, de leur rang ou de leurs aptitudes, tenteront de prendre le contrôle d’une partie du Net.

Notre peuple a survécu à une guerre civile. Nous n’en tolérerons pas une seconde. »

Cette déclaration d’autorité et de contrôle était un phare, non seulement pour ceux qui étaient faibles et perdus, mais aussi pour ceux qui nourrissaient l’espoir d’un avenir meilleur. Kaleb Krychek leur offrait une structure à laquelle se raccrocher et, paradoxalement, la violence de son pouvoir était une force stabilisante. D’un bout à l’autre du globe, hommes et femmes chuchotaient que personne n’oserait se dresser contre lui.

Un autre peuple aurait pu craindre pour sa liberté, mais de même que des oiseaux aux ailes coupées ne pouvaient pas voler, qu’importe l’immensité du ciel, un peuple tenu en esclavage pendant plus de cent ans ne pouvait pas accéder à la liberté totale sans que le coût lui soit fatal. Structure, pouvoir, discipline, voilà ce dont ils avaient besoin. La main de fer de Kaleb était la seule chose qui empêchait une onde de choc mortelle de mettre fin à la vie de millions de gens.

« La transition ne sera pas facile, concluait le décret, et elle aura un prix. Mais nous ne sommes pas des lâches, et nous ne fuirons pas les pouvoirs qui nous définissent. Nous sommes des Psis, et nous sommes capables du meilleur.

Il est temps de sortir des ténèbres. »

Nalini Singh adore écrire. Même si elle a voyagé d’un bout à l’autre de la planète – des déserts de Chine aux temples du Japon –, c’est le voyage de l’esprit qui la fascine le plus. Elle est ravie aujourd’hui d’avoir réalisé son rêve de devenir écrivaine.

Du même auteur, chez Milady :

Psi-changeling :

1. Esclave des sens

2. Visions torrides

3. Caresses de glace

4. Mienne pour toujours

5. Otage du plaisir

6. Marques de feu

7. Souvenirs ardents

8. Lié par l’honneur

9. Passions exaltées

10. Le Baiser du loup

11. Labyrinthe de désirs

12. Cœur d’obsidienne

www.milady.fr

Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Heart of Obsidian

Copyright © 2013 by Nalini Singh

© Bragelonne 2015, pour la présente traduction

Photographies de couverture : © Shutterstock

Illustration de couverture : Anne-Claire Payet

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8205-2332-7

Bragelonne – Milady

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E-mail : info@milady.fr

Site Internet : www.milady.fr

Couverture

Titre

Au plus noir de la nuit

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Le Phare du PsiNet : flash info - 1

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Purs Psis - 1

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Le Phare du PsiNet : flash info - 2

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Purs Psis - 2

Chapitre 28

Purs Psis - 3

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Le Phare du PsiNet : flash info - 3

Le Phare du PsiNet : en direct du Net

Purs Psis - 4

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

L’aube

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